Урожай страха

«Выглядит… дико, – прокомментировал Лео. – Никаких грядок, все сплошным ковром. Как джунгли в банке.»

«Да…» Джейкоб переключил камеру. И замер. На экране был виден проход между двумя плотными стенами растительности. И там, на краю кадра, мелькнуло… движение. Что-то темное, быстрое, скользнувшее за листья. «Лео! Ты видел?»

«Что? Где?»

«В Секторе Гамма, Ферма 3! Что-то промелькнуло!»

«Может, тень? Или глюк камеры? Станция же древняя.»

Джекоб пристально вгляделся. Ничего. Только неподвижные растения. «Наверное…» – неуверенно пробормотал он, но по спине пробежали мурашки. Он точно видел движение. Быстрое, целенаправленное.

Он встряхнул головой. Нервы. Усталость. Игра света. Надо сосредоточиться. Он открыл вкладку «Журналы». Там были файлы с датами. Последняя запись была сделана почти два года назад – незадолго до смерти Торна. Он открыл ее.

На экране появился текст, набранный неровным почерком, словно рука писавшего дрожала.

Тема: Прогресс АА-7.Дата: 17.08.2523 Пользователь: Торн, Элиас.

Симбиоз углубляется. Рост ускоряется на 37% после инцидента с образцом №4. Нейронные импульсы становятся… скоординированными. Чувствую их. Постоянный фон. Шепот корней в подложке. Оптимизация урожая требует большей интеграции. Необходимо пересмотреть параметры питательной среды. Добавить компонент К-7? Рискованно, но потенциал… Огромен. Они учатся. Быстро. Слишком быстро? Нужен контроль. Жесткий контроль. Иначе…

…иначе они станут хозяевами. А мы – удобрением.

Записать наблюдения за ГГ-12. Агрессия растет. Отказались от стандартного протокола подкормки. Требуют… другого. Интересно, что именно?

Конец записи.

Джекоб перечитал текст. «Симбиоз»? «Нейронные импульсы»? «Они учатся»? «Агрессия растет»? «Требуют другого»? Слова Торна звучали не как записи агронома, а как заметки безумного ученого на пороге открытия кошмара. Что за «инцидент с образцом №4»? И что он подразумевал под «удобрением»?

«Лео, ты это читаешь?» – спросил он, чувствуя, как холодеет внутри.

«Читаю… – голос Лео в наушниках звучал натянуто. – Бред какой-то. Старик крышей поехал, что ли? Нейронные импульсы у салата?»

«Не знаю…» Джейкоб закрыл журнал. В зале было тихо, только жужжали вентиляторы пульта. И вдруг – громкий, резкий СКРЕЖЕТ где-то прямо над потолком! Как будто огромный металлический лист протащили по другой плите. Джейкоб вскочил, сердце колотясь.

«Что это?! Лео! Ты слышал?»

«Слышал! Как гвоздем по стеклу! Что там?»

«Не знаю! Звук сверху!» Джейкоб поднял фонарь шлема, устремив луч на потолок. Ничего, кроме серых панелей и пучков кабелей. Звук не повторился. Тишина снова сомкнулась, еще более зловещей после этого резкого вторжения.

«Джек, может, хватит на сегодня? – предложил Лео, и в его голосе слышалась тревога. – Осмотр продолжит завтра. Свежая голова.»

Джекоб хотел возразить. Ему нужно было больше информации. Проверить двигатели. Найти жилой модуль Торна. Но… темнота за иллюминаторами центра (звездный свет слабо освещал зал), давящая тишина, странные записи и этот скрежет… Нервная система была на пределе.

«Да… пожалуй, – согласился он. – Где здесь можно переночевать? Жилой модуль должен быть.»

«По схеме – рядом с центром управления. Ищи дверь с маркировкой «Жилой Сектор».»

Джекоб нашел нужную дверь. Она открылась с легким шипением. За ней был короткий коридор и несколько дверей. Он открыл первую. Стандартная каюта. Узкая койка, шкаф, маленький санузел. Все покрыто тонким слоем пыли, но выглядело целым. И снова – странная чистота на маленьком столике, как будто ее недавно протерли.

Он снял шлем, осторожно вдохнул. Воздух здесь был таким же – чистым, холодным, с тем же сладковато-травяным оттенком. Он снял скафандр, оставив его у двери. Усталость навалилась как бетонная плита. Он сел на край койки. Голова гудела. От планов по ремонту и обогащению не осталось и следа. Его заполняли тревога, вопросы и эта гнетущая, наблюдающая тишина.

«Лео, я в каюте. Буду на связи. Если что…»

«Я тут, Джек. Спи. Завтра разберемся.»

Джекоб повалился на жесткий матрац. Выключил свет. Темнота поглотила комнату. Только слабый зеленый огонек индикатора на стене тускло светил, как глаз циклопа. Он лежал, прислушиваясь. Тишина. Потом – далекий щелчок. Еще один. Гудение где-то в стенах, нарастающее и стихающее. Как дыхание. Как биение огромного, спящего сердца.

И снова – легкий, едва уловимый скрежет. Где-то совсем близко. За стеной? Под койкой? Он замер, вглядываясь в темноту. Ничего. Только зеленый огонек и тишина, которая теперь казалась не пустой, а наполненной. Наполненной вниманием.

Он закрыл глаза, пытаясь загнать прочь паранойю. Старая станция. Глюки. Скрипы. Все нормально. Завтра начну работу. Завтра все будет ясно.

Но даже сквозь усталость и попытки самоубеждения, он чувствовал это. Ощущение было отчетливым, физическим, как мурашки на коже.

За ним наблюдают.

Глава 3: «Облагородить» – Легко Сказать

Сон не принес облегчения. Джейкоб проваливался в липкие, бессвязные кошмары, где корни растений прорастали сквозь стены каюты, душили его, а голос Элиаса Торна, смешанный со скрежетом металла, шептал что-то о «симбиозе» и «удобрении». Он проснулся с рассветом – искусственным, тусклым светом, загоревшимся в потолочной панели по расписанию станции. Голова была тяжелой, тело ломило от жесткой койки и остаточного напряжения. Но ощущение наблюдения, к его удивлению, немного притупилось. Дневной свет, даже искусственный, развеивал ночные страхи. Немного.

«Лео, прием. Проснулся», – пробормотал он в комлинк, встроенный в браслет, оставшийся от скафандра. Браслет также показывал жизненные показатели станции, переданные с центрального пульта – все в норме. Слишком в норме.

«Пятерка, Джейк. Как самочувствие? Не сожрали?» – голос Лео звучал бодрее, но с ноткой тревоги.

«Пока нет. Только скрипы ели. Что на орбите?»

«Тишина. Никого. Твоя ферма мирно дремлет. Или притворяется. Чем займешься?»

«План прежний. Оценить масштаб катастрофы и начать ремонт. Сначала двигатели.» Джейкоб встал, потянулся, почувствовав слабую гравитацию станции. Он надел рабочую одежду, взятую с «Гвоздя» – прочный комбинезон, уже запачканный маслом и пылью. Сегодня он был здесь не гостем, а хозяином. Пусть временным. Пусть над этим тихим кошмаром.

Он вернулся в центр управления. При свете «дня» зал казался менее зловещим, более утилитарным, хотя желтые и красные индикаторы на пульте все так же мигали тревожно. Он вызвал детальную схему двигательного отсека – огромного модуля в кормовой части центрального цилиндра. Путь лежал вниз, через лабиринт технических коридоров.

Работа началась. Джейкоб погрузился в нее с отчаянной решимостью человека, не имеющего права на провал. Он проверял трубопроводы топлива и окислителя, пролезая в узкие тоннели, заросшие пучками кабелей. Он тестировал клапаны, многие из которых закисли и не поддавались. Он сканировал состояние плазменных камер и магнитных катушек основного двигателя – результаты были удручающими. Коррозия, микротрещины, износ компонентов на 70-80%. Маневренные двигатели выглядели чуть лучше, но тоже требовали серьезного ремонта и замены целых узлов.

«Лео, двигатели – жалкое зрелище, – доложил он, вытирая пот со лба грязной перчаткой. Он сидел на полу возле открытого сервисного люка одного из маневренных двигателей, его руки были в масле. – Основной движок – почти металлолом. Маневренные потянут, но после капиталки. Нужны запчасти. Много. И топливо.»

«Держу в уме, – ответил Лео. – Составлю список по твоим описаниям. Дорого, брат. Очень.»

«Знаю. Но без этого мы никуда не улетим.» Джейкоб вздохнул. Мысль о стоимости запчастей и топлива гнала волну паники. Где взять деньги? Вэнс говорил – все расходы за его счет. Значит, нужен еще один кредит. Под залог несуществующей пока прибыли. Риск колоссальный. Но иного пути не было.

Он переключился на системы жизнеобеспечения. Воздушные фильтры были забиты пылью и странными, похожими на споры, частицами. Он их прочистил, но оставалось ощущение, что тот сладковато-травяной запах въелся в саму станцию. Гидропонные контуры в технических отсеках, дублирующие основные фермы, были пусты и пересохли. Он запустил циркуляцию воды, проверил химический состав – в норме. Это было маленькой победой.

Следующая цель – сами фермы. Ему нужно было понять, с чем он имеет дело, и начать «облагораживание». По плану покупателей, биосистема должна быть презентабельной. Что это значило для этих диких зарослей?

Первый модуль, к которому он смог подобраться, был «Ферма 2: Сектор Бета». Люк, который вчера не открывался, сегодня поддался после долгой возни со штурвалом и смазкой. С шипящим звуком равнения давления дверь отъехала в сторону.

Волна воздуха ударила в лицо. Теплый, влажный, густой и… живой. Запах был интенсивным – смесь свежескошенной травы, влажной земли и чего-то цветочного, почти приторного. И под этим – все тот же металлический оттенок. Джейкоб замер на пороге.

Перед ним простирался лес. Не метафорический, а самый настоящий. Высокие, толщиной в его руку, стебли с огромными, кожистыми листьями темно-зеленого, почти черного цвета, уходили ввысь, теряясь в тумане, клубившемся под куполом. Лозы, покрытые мелкими шипами, опутывали все, как сети. Густые кустарники с мясистыми листьями и незнакомыми ягодами образовывали непроходимые заросли у самого входа. Свет искусственного солнца пробивался сквозь листву пятнами, создавая жутковатую игру теней. Никаких проходов, никаких грядок. Сплошная, буйная, неестественно тихая чаща.

«Святые звезды… – прошептал Джейкоб в комлинк. – Это не ферма. Это джунгли.»

«Вижу по камере, – ответил Лео. – Дико. Как они вообще там растут без ухода?»

«Автономия, как в отчетах. Но как она работает?» Джейкоб осторожно шагнул внутрь. Пол был скрыт под толстым слоем перегноя и сплетенными корнями. Воздух вибрировал от влажности. Он взял мачете, прихваченное с «Гвоздя» для расчистки. Первый удар по толстому стеблю у входа. Сталь встретила неожиданное сопротивление – стебель был жестким, как резина. Лишь после нескольких ударов он поддался, истекая густым, молочно-белым соком. Запах усилился, стал резким, химическим.

Хлюп. Сок капнул на его голую руку (комбинезон был с короткими рукавами из-за работы в тесноте двигательного отсека). Холодная, липкая капля. Он автоматически стер ее. Кожа слегка заныла, как от ожога крапивой. «Черт!» – он отдернул руку. На месте капли появилось маленькое красное пятнышко.

«Что случилось?» – тут же спросил Лео.

«Сок. Едкий. Как кислота слабая.» Джейкоб достал из кармана антисептическую салфетку, протер место. Жжение немного утихло. «Ничего страшного. Надо быть осторожнее.»

Он начал прорубать путь вглубь, к центральным датчикам модуля. Работа была каторжной. Растения сопротивлялись, как живые. Лозы цеплялись за одежду и инструменты. Каждый срубленный стебель истекал едким соком. Воздух наполнился его резким запахом, смешавшимся с цветочной сладостью, создавая тошнотворную смесь. Он чувствовал, как капли пота смешиваются с пылью и соком на лице. Как мелкие порезы от шипов на руках пощипывают.

И снова это чувство. Наблюдения. Не просто паранойи. Конкретное ощущение, что за ним следят из глубины чащи. Что сотни невидимых глаз следят за каждым его движением. Он оборачивался – только неподвижные листья и стебли. Но тени казались глубже. Звуки – его шаги, удары мачете, его собственное дыхание – отражались от зеленых стен, создавая эхо, которое звучало чужим.