Легенда Лины

Найвочка

Легенда Лины

Пролог

Когда-то мы, эльфы, были великим народом – владыками Фаэл’Антариса.

Мы жили в согласии с землёй, знали тайны магии, творили чудеса ремесла… и были бессмертны. Но больше всего для нас значила связь с природой.

Мы говорили с деревьями, слышали зверей, чувствовали дыхание самой земли. Всё, что мы делали, было ради нашего народа.

Но то время прошло. Всё изменилось, когда пришли люди.

Мы проиграли войну. А затем оказались в рабстве. Мы утратили бессмертие, забыли древние знания, растеряли язык предков… и почти потеряли самих себя.

Наш народ раскололся. Одни остались в городах, другие ушли в леса.

Те, что остались, пытаются выжить рядом с людьми. Они живут в гетто, берутся за самую грязную и низкую работу. Их унижают, лишают прав… они не знают покоя ни днём, ни ночью.

А мы – сар’эльвани, те, кто не пожелал жить среди людей. Мы ушли в странствия по диким землям, малыми кланами. Бережём то, что осталось от древних традиций и магии. Живём в пути… и помним, кто мы есть.

Так говорила мне Шаэль’риан, когда я была ребёнком.

Эти слова повторяют в каждом клане, чтобы мы не забыли. Мы уже не бессмертны, но сила предков всё ещё течёт в нашей крови.

Я тогда думала, что это – сказки.

Но теперь…

Теперь я не уверена.

Так начинается моя история. История сар’эльвани по имени Лина. У меня есть шрам, что сияет во тьме, и голос – на языке, которого больше никто не понимает.

Я не искала своей судьбы.

Я просто жила… пока не пришло моё время.

––

Примечание:

Фаэл’Антарис – древнее имя мира, означающее «граница света и мрака».

Сар’Эльвани – кочевые эльфы, потомки изгнанников, что ушли в леса и живут кланами.

Шаэль’риан – хранительница клана, наставница и мудрая советчица.

Глава 1. «Биение моего сердца»

Наш клан снова странствовал, как и всегда. На этот раз мы остановились в лесу, чтобы отдохнуть и набраться сил. После многих недель пути по землям Ривенхольда мы добрались до Лаэн’Тиара – места тихого и уединённого, идеального для стоянки.

Мы – народ мирный, но всегда стараемся скрываться. Люди нас не любят. Порой даже ненавидят.

Когда-то у нас был свой континент, свои города и храмы. Теперь – лишь кочевые стоянки и постоянный страх.

Это место показалось удачным. Опушка, скрытая деревьями, граничила с руинами, а чуть выше поднимались горы с водопадом. Прекрасный вид. Но что-то внутри тревожило. Может, просто непривычная тишина.

Проснувшись, я заплела русые волосы, накинула платье и вышла из палатки. Направилась к реке – умыться и набрать воды. У берега паслось стадо элленаров – грациозных лесных зверей, которых только сар’эльвани умеют не пугать.

Я подошла бесшумно. Уважение к природе – часть нас. Люди этого не понимают.

Я умылась, наполнила кувшин и на миг задержалась – наблюдая за элленарами. Поднявшись на обломок древней колонны, я задумалась: когда-то здесь, возможно, жили наши предки. Теперь от их мира остались лишь руины.

Сквозь листву пробивались тёплые солнечные лучи, белки сновали по ветвям, а на мою руку опустилась божья коровка. Она щекотала кожу, потом перебралась на плечо. Я с улыбкой пересадила её на цветущий куст. Уже скоро – завтрак.

Пока возвращалась, почувствовала запах похлёбки. Живот напомнил о себе.

Но не успела я взять посуду, как голос позвал меня:

– Лина! Постой. Мне нужно поговорить с тобой.

Это была Шаэль’риан.

– Да, конечно… – я нехотя обернулась. Не хотелось снова слушать упрёки за свои сны.

В её палатке царила тишина, но взгляд был тревожным.

– Присядь, Тиэрлен. Разговор будет долгим.

– Что-то случилось? – тревога сжала сердце. Неужели я снова натворила что-то во сне?

– Сегодня ночью… ты говорила на древнем языке сар’эльвани, – тихо произнесла она. – Мы утратили его более полувека назад. Откуда ты его знаешь?

– Я… не знаю. Я не управляю снами. Я никогда не изучала древних книг…

– Успокойся. Попей воды, поешь. Не стоило мне говорить тебе всё сразу.

Я лишь кивнула и вышла.

Всё казалось сном. Никто не понял слов, сказанных мной во сне. Может, это связано с моими родителями? Я ничего не знала. Но сначала – завтрак.

В столовой на меня поглядывали исподлобья. Я налила похлёбку, взяла хлеб и села в стороне. Мысли не отпускали. У меня никогда не было друзей. Многие сторонятся меня – из-за странного шрама на руке, больше похожего на клеймо. Порой и слова сказать нельзя – сразу подозрения.

А я ведь просто добрая. И ранимая. Может, однажды они перестанут бояться. А может, даже начнут уважать. Я надеялась – скоро.

После еды я пошла к реке ополоснуть посуду. Вода пела, дети играли, женщины развешивали бельё. Я поспешила обратно.

– О! Лина, привет! – голос был неожиданным. Эвенн. Она махала рукой.

– Привет, Эвенн… – ответила я сдержанно.

– Что случилось? Будто тень прошлого встретила. Скучала по мне? Я только вернулась из похода.

Удивительно, что она со мной заговорила. Мы мало общались. Когда-то она была моей наставницей. С тех пор многое изменилось.

– Всё хорошо. Просто Шаэль’риан ждёт. Но я загляну потом – расскажешь о походе?

– Конечно. Я в лесу, на нашей поляне.

Я улыбнулась. В её голосе не было страха. Только тепло.

– До скорого.

Шаэль’риан в это время что-то обсуждала с ученицей. Завидев меня, сразу сказала:

– Миррель, выйди, пожалуйста.

– Хорошо, Шаэль’риан.

Когда мы остались вдвоём, она начала странным голосом:

Elenar, nai come, como naur – omentielmo e caure, i huni uva dawer.Nyn dor nūmi, i elen síla uva mána.Hlarë – ná hanarë nátar. Nai carä melme, cirien na moitie ilye…Ar hlarë nasta i aili. Nórenye hya nárë hya ilyë.Ar man lesta – na tula, ve caure hya.

Они придут, как всегда – из глубин, где тьма не знает конца.Мы забыли страх, и он напомнит.Саэн’Варра – не просто чума. Это кара за гордыню, что поднялась к небу… и пала в бездну.Я видел, как земля дрожит под их шагами.И если мы не встанем – нас не будет, чтобы пасть.

– Это значит одно, – сказала Шаэль’риан. – Приближается Саэн’Варра.

– Но… Саэн’Варра давно закончилась! Вар’таара уничтожены века назад!

– И всё же в глубинах подземелий гномы до сих пор сражаются с ними. Твоё послание – предупреждение. Мы должны быть готовы.

– Понятно. Можно я… пойду?

– Иди. Побудь с Эвенн. Тебе нужно отвлечься.

Я кивнула. Уходя, чувствовала, как внутри клокочет. Кто я? Почему я говорю на забытом языке?

Вернувшись в палатку, я увидела клочок пергамента. Строчки были короткие:

Лина, я у руин. Мне нужно поговорить с тобой наедине. Не бойся.

– Эвенн

Странно. Мы только что расстались лицом к лицу. Зачем записка? Почему не сказать вслух?

Я выглянула. Лагерь был тих. Всё как обычно.

Сжав записку, накинула плащ.

– Ладно, Эвенн. Если ты и правда там… я приду. Но если это шутка – она мне не нравится.

И я пошла к руинам.

––

Примечания:

Лаэн’Тиара – «Священные чащи» (сакральный лес сар’эльвани).

Сар’Эльвани – народ эльфов-кочевников, «народ света».

Элленар – лесной зверь, похожий на оленя.

Тиэрлен – «дитя клана» (обращение к юным сар’эльвани).

Шаэль’риан – хранительница клана, мудрая наставница.

Саэн’Варра – «тьма, что пожирает», древнее бедствие, связанное с Вар’таара.

Вар’таара – порождения Тьмы, создания, вышедшие из подземелий.

Глава 2. «Руины»

Руины встретили меня зловещей тишиной. Ни звука. Ни птиц. Даже ветер исчез.

Я огляделась – никого. Ни следов Эвенн, ни её силуэта. Только заброшенные камни, покрытые мхом, и тени, ложащиеся под странным углом. Что-то было не так. Очень не так.

Я колебалась, но тревога за подругу взяла верх.– Нужно идти.

Спустившись по узкому, влажному туннелю, я вдохнула тяжёлый воздух – сырость, плесень, тлена. Вдоль стен капала вода. И вдруг – медальон Эвенн. Лежал прямо у входа. Она никогда его не снимала.Сердце сжалось.

Я подняла украшение и крепче сжала его в ладони.

"Она здесь. Или была недавно."

Внутри царила гробовая тишина. Лишь собственные шаги – приглушённые, будто пол впитывал звук. По спине пробежали мурашки. Я прошла немного вперёд – и остановилась.

Передо мной была массивная дверь, покрытая древними рунами. Стены вокруг – исписаны незнакомыми символами, оплетённые растениями с широкими тёмно-зелёными листьями. Я никогда не видела такой флоры. Похоже, эти руины вовсе не эльфийские. Мы ведь не строили под землёй…

Я потянула дверь. Та даже не дрогнула. Потянула сильнее – бесполезно.И тут – резкая боль. Шрам на руке загорелся жгучим светом. Красно-бордовый, как кровь на снегу.

Я отшатнулась, хватаясь за руку – и в этот миг дверь медленно, скрежеща, отворилась.

Я присела, оторвала крупный лист с ближайшего растения и приложила к шраму. Ткань на ощупь была плотной, почти мясистой. Похож на плющ, но… другой. Плевать. Надо идти дальше.

Зал за дверью оказался высоким и тёмным. Лишь слабое сияние струилось с потолка, пробиваясь сквозь трещины в камне. Вдоль стен – статуи. Массивные, неузнаваемые, величественные. Лица стерты временем. Не эльфийские.

Я замерла. Воздух был пропитан чем-то древним. Мощным. И опасным.

Но пути назад уже не было.

В центре зала стоял круглый стол. На нём – свитки, пыльные склянки, засохший воск от свечей. Я взяла одну рукопись – язык был чужим. Незнакомые символы, но некоторые линии смутно напоминали древнеэльфийский. Очень смутно.

И вдруг – капли крови. Свежей.

"Чья она?"

Я сжала кулак, стараясь прогнать страх.

– Эвенн! Ты здесь?! Ответь!

Эхо пронеслось по залу – и растворилось.

Никакого ответа.

Я пошла дальше, углубляясь в тени коридора. И вскоре наткнулась на новую статую. Женская фигура. Драконьи крылья. В одной руке – жезл, в другой – меч. Образ был частично стёрт, но он внушал трепет. И тревогу.

За поворотом обнаружилась комната. Пыльная. В ней – кровать, комод, разбросанные тряпки, старые картины. На одной я узнала лик древнего бога войны. Слишком много совпадений. Или предупреждений?

С каждым шагом становилось всё более… чуждо. Воздух густел. Пространство будто искажалось. Я чувствовала это – будто что-то смотрит изнутри стен.

"Эвенн… пожалуйста, будь жива."

И вот – ещё одна дверь. Я толкнула её.

Они встретились – взглядом и кровью.

Эвенн сражалась. С каким-то… чудовищем. Оно было огромным, с рваными участками кожи, шипами, извивающимися из спины. Лапы – как у волка. Тело – как у медведя. Лицо – безликое.

Она не слышала меня. Или не могла.

На полу валялся кинжал. Я схватила его, рванулась вперёд – и с размаху вонзила лезвие в спину твари. Существо завыло, хрипло… и осело. Затихло.

Я подбежала к Эвенн.

– Эвенн! – она была в крови. Самая глубокая рана – через бок. – Держись!

Я разорвала повязку со своей руки, прижала к ране, стараясь остановить кровь.

– Лина… – её голос был слаб. – Я нашла записку. В твоей палатке. Там было написано, что ты ждёшь меня у руин…

– Что? Я… Я тоже получила записку. От твоего имени.

Мы переглянулись. В глазах – понимание.

– Нас заманили сюда… – прошептала она. – Но зачем?

– Не сейчас. Нужно выбираться.

Я помогла ей встать. Мы шли медленно, шаг за шагом. Я поддерживала её, она опиралась на меня. Но что-то изменилось. Коридоры – не те. Статуи исчезли. Пространство стало уже. Темнее. Холоднее.

Место это было… нечистым.

"Скорее бы выбраться отсюда."

Когда мы, наконец, вышли наружу, лагерь уже был в движении. Нас заметили – эльфы бросились навстречу.

– Лина! Что случилось?! – Хранительница.

– Потом! Сейчас – Эвенн! Ей нужна помощь!

Лекари подхватили её. Сразу же начали очищать рану. Но кровь продолжала течь.

Я побежала к себе – проверить, всё ли на месте. Но в палатке царил хаос. Всё перевёрнуто. Кто-то что-то искал.

Вернувшись к палатке Хранительницы, я увидела толпу. Эльфы перешёптывались. Завидев меня, Хранительница жестом разогнала их.

– Лина. Что происходит?

– У нас были записки… – я рассказала всё. – У Эвенн и у меня. Нас кто-то заманил туда. Я нашла её медальон у входа. Шрам загорелся… и открыл дверь. Внутри были статуи, кровь, демоны… комната, как жилище… Кто-то перевернул мою палатку, пока нас не было.

– Что за чудище? Опиши.

– Смесь волка и медведя. Шипы, рваная плоть. Оно… пахло смертью.

– Чем ты его убила?

Я показала кинжал. Даже не помню, как он оказался у меня.

Хранительница взяла его – и побледнела.

– Это клинок против демонов. Откуда он взялся там – не знаю. Но ты убила демона голода. Это древняя тварь. Она не знает пощады. И всегда голодна.

– Лина… Завтра ты узнаешь правду. О своих родителях. И о своём предназначении. Я просила Эвенн молчать, пока ты не станешь готова. Но теперь – время пришло. Хоть я и надеялась… что оно никогда не наступит.

– Какое предназначение?.. Что происходит?! Сначала сны. Потом Мор. Теперь – демоны. Объясните!

Хранительница тяжело вздохнула.

– Присядь. Уже вечер. Скоро старейшины начнут рассказ у костра. Но тебе – я скажу больше. Приготовься.

Глава 3. «Дитя проклятия»

Хранительница молча опустила полог палатки, налила нам по кружке тёплого молока и села рядом. Говорила она неспешно, как будто всё остальное подождёт.

– Дален… За свою жизнь я повидала многое. Но твоя мать была особенной.

Я напряглась. О ней не говорили вслух. Почти никогда.

– Эллина была Хранительницей до меня. Её избрали очень молодой – потому что сила в ней была поистине древней. Она была умна, строга, но справедлива. Грациозна, как Галла, быстра, как ветер, и сильна духом. Половина юношей клана были в неё влюблены… Но она думала лишь о судьбе народа. И о прошлом.

Она сделала паузу, будто перебирала воспоминания.

– В детстве Эллина подружилась с одним мальчиком. Он не был из клана. Пришёл неизвестно откуда – один, измождённый, с поломанным луком. Полуэльф. Люди гнали нас, и в те времена такое случалось часто. Его приняли… с оговорками.

– Его имя? – прошептала я, будто заранее знала.

– Милькор, – кивнула Хранительница. – Его звали Великаном: был выше нас, с тяжёлым взглядом. Он и Эллина были неразлучны. Вместе играли, охотились, дежурили у границ стоянки. Но однажды всё изменилось.

Она понизила голос:

– Хранительница тогдашняя увидела… нечто. Из его палатки исходил красный свет. А через несколько дней – шёпоты. Символы. Он… призывал существо. Маленькое, с когтями и глазами, как у угля. Демонёнок, как мы поняли потом.

– Он использовал магию крови? – я чуть не задохнулась от ужаса.

– Да. А это… недопустимо. Наши маги черпают силу в природе, не в крови. Вызов демонов – это нарушение самой сути долийской жизни. Его изгнали. Эллина умоляла оставить – верила, что его можно наставить, научить. Но её никто не послушал.

Я сжала кружку. Пальцы похолодели.

– А потом?

– Она не смирилась. Но ничего не говорила. Стала Хранительницей – молодой, яркой, но печальной. Годы шли. Она хранила клан… но словно ждала чего-то. А однажды просто ушла. Без слов. В ту же ночь.

– И… вернулась?

– Спустя месяц. Нет… уже не одна. – Хранительница перевела взгляд на меня. – С тобой на руках.

Я застыла.

– Я думала, моим отцом был Алатар… – прошептала я.

– Так нам сказала Эллина. Имя, которое все примут. Эльф. Охотник. Надёжный. Но… она никогда не называла его при мне. Я знала – она лжёт. И со временем… поняла почему.

Внутри всё опустело.

– Значит… я – дочь изгнанника?

– Ты – дитя Эллины. – Голос Хранительницы стал твёрже. – И часть её живёт в тебе. Всё остальное – лишь кровь. Ты не виновата, что в ней смешалось эльфийское и человеческое. Но, Дален… ты должна знать, что в тебе спит сила, которую мы не понимаем.

– Это… проклятие?

Хранительница долго молчала. Потом кивнула.

– Возможно. А возможно – нечто большее. Но ты должна узнать правду. И когда будешь готова… я расскажу тебе всё.

Ночь опустилась на лагерь, окутывая деревья тонким туманом. Костры потрескивали, старейшины рассказывали легенды. Но я сидела в стороне. И слушала не их.

В голове звучали её слова.«Ты – дитя изгнанного мага крови.»«Ты носишь в себе его силу.»

Я не могла спать.

Поздно ночью я вернулась к палатке Хранительницы. Без слов. Она уже ждала.

– Садись, – сказала она тихо. – Пришло время закончить рассказ.

Я села. Она разложила перед собой свёрток – старый пергамент, амулет, высохший, треснувший, но всё ещё пульсирующий. Её руки дрожали.

– Он оставил тебе метку. Он знал, что за ним придут. Что тебя не примут. Но он всё равно выбрал тебя.

Она протянула руку и коснулась моего шрама.

Тот вспыхнул. Вены загорелись красным. Мир закружился.

Кровь. Камень. Голос из бездны. Взгляд – чёрный, как ночь, и такой знакомый.

– Это он? – выдохнула я.

– Его тень. Его воля. Его часть.

Я отшатнулась.

– Что со мной?

– Сила просыпается. И ты должна выбрать.

– Что я должна делать?

– Остаться. Учиться. Быть с нами.Или уйти. Искать истину. Искать его.

Молчание было долгим.

– Я… не готова.

– Но ты уже идёшь.

После собрания я вернулась к своей палатке. Надо было написать записку. Для Эвенн. Единственной, кто не боялся меня.

Я долго смотрела на пустой клочок пергамента.Потом – просто написала:

«Не ищи меня. Я должна узнать правду.

Я вернусь – когда пойму, кто я.»

И пошла до своей палатки, дожидаться рассвета , собрать вещи и уйти. Ветер пел в ветвях. Завеса звала. Я больше не чувствовала страха. Только пульс. Только шаг. Только огонь. И знание, что меня ждет большое приключение.

Глава 4. «Перед дорогой»

Я не спала почти до рассвета.

Мысли метались, как птицы в клетке: мать – изгнанница, отец – маг крови, я – метка на их памяти. В груди росла тяжесть, будто сама Завеса давила мне на плечи. Сила проснулась – но что, если она поглотит меня?

С первыми лучами я поднялась.

Молча собрала вещи: сушёное мясо, ломоть хлеба, бурдюк с водой. Кинжал – за пояс. Карта, потайком взятая у старейшин, – в сумку. Светлая накидка – чтобы скрыть лицо и уши. За пределами лагеря иначе нельзя.

Прощаний не будет.

Когда я проходила мимо костра, где по вечерам собирались старейшины, сердце кольнуло. Там рассказывали легенды – о звёздах, о голосе леса… но не обо мне.

Только одна фигура ждала у границы лагеря. Она знала.

Хранительница.

– Я чувствовала, что ты уйдёшь, – сказала она. – Но не думала, что так скоро.

Я остановилась. Её голос был мягким – без укора. В нём звучала грусть. И что-то ещё – не то страх, не то надежда.

Она вынула из-за пояса свёрток, обёрнутый в тёмную ткань, и протянула мне.

– Это было её. Твоей матери. Она никогда не снимала его.

Я развернула ткань – внутри лежал амулет, вырезанный из чёрного дерева. Символ древа, обвитый тонкими кольцами. Он пульсировал теплом.

– Если когда-нибудь станет совсем темно… зажми его в ладони. Он не защитит. Но напомнит, кто ты.

Я кивнула. В горле пересохло.

– Ты многое узнаешь, Дален. Но не всё нужно знать сразу. И помни:не всякая сила – благо. И не всякая слабость – зло.Ты встретишь Тьму. Настоящую.Когда она заговорит… не спеши отвечать.

Я не ответила. Только смотрела. Запоминала.

Потом развернулась – и ушла.

Лес принял меня без слов. Только ветви шептали – не то прощание, не то предостережение.

С каждым шагом становилось легче.

Я больше не была девочкой у костра. Я становилась кем-то другим. Той, в чьей крови шевелится магия. Той, кто слышит зов – из глубин. Из прошлого. Из самой себя.

Солнце поднималось, и впереди открылся путь: поросшие мхом холмы, руины, заброшенные тропы. Где-то там всё начнётся. Или закончится.

Уже неважно.

Важно лишь одно:я не бегу.

Я иду.

Глава 5. «Испытание»

Лес встретил меня тишиной. Не той, что дарит покой, а живой – настороженной. Каждый шорох казался взглядом. Каждое движение ветвей – предупреждением.

Я шла без карты, без цели. Просто – прочь. Будто ноги сами знали дорогу, а сердце лишь отбивало ритм:ты выбрала. ты идёшь. ты одна.

Сумка за спиной. Кинжал на поясе. Светлая накидка, скрывающая уши и лицо.Я не знала, куда ведёт путь. Но в груди жила уверенность: всё начнётся там, где впервые зазвучала кровь.

К полудню я достигла границы леса. Впереди – поросшие мхом холмы, а за ними, как говорили старейшины, начиналась земля разбитых камней – древняя местность, где когда-то стоял храм эльфийских богов. Теперь от него остались лишь обломки.

Когда я ступила на рассыпающуюся тропу, шрам на руке едва заметно запульсировал. Я прижала к нему ладонь, сдерживая дрожь.

– Я иду, – прошептала я. – Кто бы ты ни был. Что бы ты ни ждал.

К вечеру я наткнулась на заброшенное святилище – только колонны, обвитые мхом, и выцветшие символы на каменных плитах.Рядом журчал ручей, земля была сухой. И… что-то в этом месте говорило: меня ждали.

Я решила остаться здесь на ночь.

Сны пришли, как буря.

Я видела отца – или тень, которая могла им быть. Высокая фигура в плаще, лицо скрыто. Он стоял у разрушенной арки, а вокруг него – силуэты в тенях.Глаза, горящие голодом. Демоны?

Он говорил без звука. Я не слышала слов, но ощущала их кожей. Они обжигали:

«Сила не в крови, а в выборе. Она живёт в душе.

Но кровь может указать путь…»

Я проснулась резко, в холодном поту.

И тогда… услышала крик.

В нескольких шагах от руин, в тени деревьев, кто-то звал на помощь.

Я вскочила. Вытащила кинжал – и рванула вперёд.

У подножия каменного обелиска лежал раненый человек. Молодой, с рваной повязкой на плече. Безоружный. Над ним склонилось существо…

Крикун.

Хищник из гор, изуродованный Скверной. Эльф, которого тьма поглотила и вывернула наизнанку. Он больше не был собой – только оболочка с криком в сердце. Тень, что разрушает всё живое.

Он поднял голову. Увидел меня.

Я не ждала.

Кинжал вспыхнул багровым светом – будто узнал врага раньше меня. Я метнулась вперёд, скользнула в сторону, как учила Эвенн, и ударила. Первый раз – вскользь. Второй – в шею.

Крикун взвыл, дёрнулся… и растворился в тени.

Я тяжело дышала. Кинжал пульсировал в ладони. А человек смотрел на меня с расширенными глазами.

– Кто ты?.. – прохрипел он.

– Просто… прохожая, – выдохнула я. – Ты в порядке?

Он слабо кивнул.

– Это ты… ты спасла меня? Тот огонь… в твоей руке…

Я отвернулась.

– Я никому ничего не должна. Просто… помогла.

Ночью он уже дремал у костра. А я сидела в стороне. Смотрела на звёзды. Держала кинжал в руке и думала:

Это было первое. Только начало. Если в этот раз мне хватило силы – хватит ли в следующий?

Где-то в темноте снова пошевелилась Тьма. И я знала: она уже почувствовала меня.И ждёт.

Глава 6. «Ложь под кожей»

Утро встретило нас прохладой. Над холмами стелился белый туман, сквозь который неохотно пробивались первые лучи. Я разожгла костёр и не сводила глаз с того, кого спасла.

Он спал крепко, но дышал прерывисто.Чужой. Не эльф. И точно не простой путник.

Я заметила это ещё ночью: его рука – слишком гладкая, ни единого шрама. Одежда – поношенная, но под ней блестел фрагмент магической кожи с оттиском.Башня магов. Охотник? Наёмник? Или хуже?

Когда он проснулся, я подала воды. Он взял чашу, кивнул и долго смотрел в неё, будто пытался разглядеть там ответы.

– Спасибо… – наконец сказал он. – Ты спасла мне жизнь.

– Ты говорил, что потерялся. Но у тебя отметка из Башни. – Мой голос был холоден. – Кто ты?

Он отвёл взгляд.

– Я ушёл из Башни. Давно. Не хочу к ней иметь отношения. Я просто… искал…

– Что? – перебила я.

Он замолчал. Казалось, собирался солгать, но передумал.

– Ответ. Я тоже ищу его. Милькора.

Сердце будто ударилось о рёбра.

– Почему? – прошептала я.

– Он оставил след. Силу. Кровь высших. Поэтому я ищу его. Как и ты.

Он говорил спокойно. Слишком спокойно – как будто знал, что я захочу верить.

Ночью я не сомкнула глаз. Лежала под ветвями, слушая, как потрескивают угли в костре.

И вдруг – шаг.

Едва уловимый, но точный. Он подкрадывался к моим вещам. Уверенно, не как раненый.

Я схватила кинжал. Поднялась одним движением.

– Даже не думай.