Код бессмертия. Вирус истины

"А если мы ничего не сделаем?" – Лиам жестом обвел горизонт, где бледное Сияние едва пробивалось над университетскими руинами. "Она расползается. Слепые пятна растут. Скоро вся эта часть города станет… тихой. А потом что? Она перешагнет барьер? Доберется до Башен? До Разлома? До Эльзы и Кассандры?" Имя девочки, произнесенное вслух, заставило Кая поморщиться.

Старый Страж замер. Его единственный глаз метнулся к кристаллу Марты, сиявшему внизу, как ледяной надгробный камень. Он видел в нем не просто смерть, а капитуляцию. А капитуляцию Кай не принимал никогда. Даже перед невидимым врагом.

"Черт с тобой, Кей," – проскрипел он. "Но не один. Беру двоих." Он кивнул на своих Стражей Роста – молодого коренастого парня с излучателем на спине и женщину с бесстрастным лицом и арбалетом нового образца, стреляющим сетевыми картечами, парализующими агрессивную флору. "Свинец и сталь против пустоты. Посмотрим, чья возьмет."

Дорога вглубь университетского квартала была путешествием в царство забытых теней и нарастающей Тишины. Воздух становился гуще, дышать было труднее, хотя физически кислорода хватало. Это была психическая тяжесть. Северное Сияние здесь было призрачным – редкие, вялые струйки бледно-голубого и фиолетового света, больше похожие на болотные огоньки, чем на живительные реки исцеления. Наноботы почти не двигались, зависая в воздухе неподвижными россыпями пыли, мерцающей тусклым светом. Звуки – скрип металла, шелест мутантных растений под редким ветерком – казались приглушенными, доносящимися из-за толстого стекла.

Лиам шел впереди, его внутренний радар, связь с сетью Леи, напряжен до предела. Он чувствовал пустоты – не физические, а сенсорные. Как черные дыры в восприятии Леи. Войдя в одну такую зону, он ощутил, как знакомый гул Сияния в его сознании стих, сменившись… ничем. Абсолютной тишиной мысленного эфира. Его ДНК-ключ, обычно ощущаемый как легкое фоновое покалывание, замер, словно щиток, закрывающийся перед лицом неведомой угрозы.

"Я тебя теряю, Лиам," – Голос Леи донесся словно из-за мощной стены, искаженный, прерывистый. "Данные… обрывочны… Будь… осторожен…"

"Тихо," – прошептал Кай, подняв сжатый кулак. Они стояли на краю небольшой площади перед полуразрушенным корпусом факультета кибернетики. Когда-то здесь кипела жизнь студентов. Теперь – царила мертвая тишина. И посреди площади, у заросшего бурьяном постамента давно снесенного памятника, стояли они.

"Серые". Человек десять. Но не такие, какими их знали Лиам и Кай. Они не бродили бесцельно, не бормотали, не цеплялись за тени прошлого. Они стояли. Совершенно неподвижно. Как солдаты на параде, забывшие команду "Вольно". Их лица были обращены в разные стороны, глаза смотрели в пустоту или в землю. Никаких эмоций. Никакого осознания. Только ледяная, всепоглощающая апатия. Живые статуи на краю вечности.

"Господи…" – прошептал коренастый Страж Роста, крепче сжимая свой излучатель. Его звали Борк. "Они же… как мертвые. Но дышат."

"Хуже мертвых," – мрачно пробормотала женщина-Страж, Лира. Ее арбалет был направлен не на "Серых", а в тени зданий. "Мертвые не пугают. Это… пугает."

Лиам почувствовал, как волна усталости, отчаяния, бессмысленности накатывает на него. Мысль: "Зачем бороться? Зачем страдать? Посмотри на них. Они обрели покой. Ни боли. Ни страха. Просто… тишина." Она была навязчивой, сладкой и смертоносной, как угарный газ. Он резко тряхнул головой, впиваясь ногтями в ладонь. Боль – острая, реальная – на миг пронзила морок. Он активировал ДНК-ключ, посылая импульс в слепую зону сети Леи, как радист в бурю: "Видишь их? Чувствуешь?"

Ответ пришел с задержкой, слабый, как шепот умирающего: "Биосигнатуры… минимальны… Нейроактивность… на уровне глубокой комы… Эмоции… нулевые… Лиам… опасная… концентрация…"

Концентрация Тишины. Она висела здесь физически ощутимой пеленой. Лиам сделал шаг вперед, к ближайшему "Серому" – высокому мужчине с обвисшими плечами, смотрящему в невидимую точку у своих ног.

"Не делай этого, Кей!" – резко предупредил Кай, но Лиам уже был рядом.

Он осторожно, как сапер мину, протянул руку. Не касаясь. Его пальцы были в сантиметре от грязной куртки мужчины. Он сосредоточился на связи, на ключе, пытаясь проникнуть сквозь апатичный барьер, ощутить что-то. И ощутил.

Не мысли. Не чувства. Пустоту. Бескрайнюю, холодную, бездонную пустоту. Как космический вакуум. В этой пустоте не было ни боли прошлого, ни страха будущего. Не было ничего. Только тихий, неумолимый зов: "Оставь. Сдайся. Успокойся. Стань как мы. Стань… кристаллом."

Зов был почти физическим. Лиам почувствовал, как его мускулы расслабляются, дыхание замедляется. Сопротивляться казалось глупым, изматывающим безумием. Зачем?..

"ЛИАМ!"

Рев Кая, как удар кинжалом, разрезал морок. Лиам отпрянул, споткнувшись. Его лоб покрылся холодным потом, сердце колотилось как бешеное. Борк и Лира смотрели на него с ужасом – он стоял в полушаге от "Серого", его рука была вытянута, лицо стало серым, глаза потухли.

"Он… он почти как они стал…" – прошептал Борк.

Кай подошел, грубо схватил Лиама за плечо, встряхнул. "Собрался, Архитектор! Твоя чертова пустота чуть не сожрала тебя первой!"

Лиам кивнул, с трудом переводя дух. Ужас ситуации обрушился на него. Он едва не стал жертвой сам, просто находясь рядом. "Она… она здесь. Сильнее. Она не просто предлагает… она давит. Высасывает волю через саму апатию." Внезапно Лира вскинула арбалет. "Движение! Вон там! У центрального входа!"

Все взгляды метнулись к массивным, полуразрушенным дверям факультета кибернетики. В глубокой тени портала что-то сдвинулось. Не быстро. Не агрессивно. Плавно. Как будто выплывало из самой тьмы.

Сначала показалась нога. Но не человеческая. Сформированная из того же идеально прозрачного, мерцающего тусклым внутренним светом кристалла, что и гробницы жертв. Форма была антропоморфной, но искаженной, излишне вытянутой, с неестественными углами. Потом вторая нога. Туловище – граненое, как ограненный алмаз, но лишенное деталей. Руки, длинные и тонкие, как хрустальные спицы. И наконец… голова.

Ее не было. Вместо нее из плеч росла сложная, геометрическая структура из мелких кристаллов, напоминающая абстрактную корону или антенну. Ни глаз, ни рта. Только гладкие, холодные грани. Существо было выше человека, легко на голову. Оно вышло на свет (вернее, в бледное подобие света, царившее здесь) и замерло. От него не исходило ни звука, ни тепла, ни эмоций. Только та же всепоглощающая Тишина, усиленная в десятки раз. Давление апатии, витавшее в воздухе, стало почти невыносимым. Борк застонал, потирая виски. Лира с трудом удерживала прицел, ее пальцы дрожали.

"Что… что это?" – выдохнул Кай, его рука сжала рукоять тяжелого ножа на поясе – бесполезного против этого хрустального кошмара.

"Проводник," – прошептал Лиам, чувствуя, как его ДНК-ключ бьется в его крови, как пойманная птица, чувствуя родственное, но чудовищно искаженное эхо в кристаллическом существе. "Проводник Тишины."

Существо не проявляло агрессии. Оно просто стояло. Его "голова"-структура медленно повернулась, сканируя площадь. Его внимание остановилось на неподвижных "Серых". Один из них, женщина, стоявшая ближе всего к существу, вдруг вздрогнула всем телом. Не от страха. Как будто от внутреннего толчка. Ее апатичный взгляд оставался пустым, но она медленно, как сомнамбула, сделала шаг вперед. Потом еще один. Она пошла к Проводнику.

"Нет! Стой!" – крикнул Лиам, но его голос потерялся в гнетущей тишине. Женщина не реагировала.

Она подошла к кристаллическому существу. Проводник поднял одну из своих хрустальных "рук". Не для удара. Пальцы (если это можно было назвать пальцами) сложились в странный, геометрически точный жест. И коснулись лба женщины. Мгновенная тень. Исчезновение света.

Когда тень рассеялась, женщины не было. На ее месте стоял новый, идеально прозрачный кристалл. Проводник опустил руку. Его безликая "голова" повернулась к другим "Серым". Они уже смотрели на него. В их пустых глазах не было страха. Было… ожидание. Предвкушение покоя.

"Оно… оно их конвертирует!" – закричал Борк, его голос сорвался на визг. "Как машина! Спокойно! Без шума!" "Стреляй!" – рявкнул Кай Лире. "По этой ходячей люстре!"

Лира выстрелила. Сетевой картечь, начиненные тончайшими, токопроводящими нитями, вырвались из арбалета и опутали кристаллическое существо. Нити должны были бить током, парализуя нервную систему или замыкая цепи. Но Проводник даже не дрогнул. Нити повисли на его граненом теле, как паутина на стекле. Никакого эффекта. Существо продолжило смотреть на "Серых". Еще один шаг вперед. Еще один шаг к нему. Еще один кандидат в вечный покой.

Отчаяние охватило Лиама. Обычное оружие бесполезно. Лея слепа. Люди превращаются в кристаллы от одного прикосновения к отчаянию… или к этому Проводнику. Он видел, как Лира перезаряжает арбалет дрожащими руками, как Борк настраивает свой излучатель на максимум, хотя его эффект на кристалл был сомнителен. Видел, как Кай готовится к безнадежной рукопашной. И видел пустые глаза "Серых", готовых принять свою ледяную участь.

И тогда его осенило. "Не по нему! По кристаллам! По тем, что уже созданы!"

Кай мгновенно понял. "Борк! Луч на новый кристалл! Самый свежий! Лира, прикрывай!"

Борк развернул излучатель. Гулкий звук нарастающей мощности нарушил гнетущую тишину. Ярко-синий луч, способный плавить металл и обугливать самую стойкую мутантную флору, ударил в кристалл, только что бывший женщиной-"Серым". Эффект был мгновенным и шокирующим.

Кристалл не расплавился. Не треснул. Он… запел. Нет, не звук. Это была вибрация. Высокочастотная, пронизывающая, болезненная для ушей и костей. Сам воздух вокруг кристалла задрожал. И на его идеально гладкой поверхности появилась сеть тончайших трещин. Они светились изнутри тем же тусклым светом, что и Проводник, но теперь в этом свете чувствовалось что-то… больное. Нарушенное.

Проводник резко дернулся. Его плавность исчезла. Он повернулся к поврежденному кристаллу, его "голова"-структура замерцала хаотично. От него хлынула волна холодной ярости. Не эмоциональной. Абсолютной, безличной, как гнев машины на сбой. Давление апатии сменилось давлением уничтожающей воли. Лиам почувствовал, как его ДНК-ключ сжался в комок ледяного страха.