Найти нельзя забыть

Оля Бас

Найти нельзя забыть

Пролог

– Учитель, а кто там? – ребята с интересом разглядывали закрытую плотной тканью клетку. Изнутри доносилось прерывистое дыхание крупного зверя, пойманного, но не сломленного, и оттого вдвойне опасного.

– Эй, малышня, держитесь-ка от неё подальше. Разойдитесь, кому говорю! – зло бросил один из охотников. Закрепив цепи, он потащил клетку в вольер. – Эта тварь – сущий дьявол! Чуть без глаза меня не оставила…

Отнюдь не добрый нрав пленницы подтверждали и свежие царапины на загорелом обветренном лице говорившего, и наспех перебинтованные руки второго охотника, чья куртка превратилась в порезанные на длинные лоскуты лохмотья.

Ребята нехотя отступили на шаг, не отрывая горящих любопытством глаз от плотного защитного чехла. Резкие слова мужчины не произвели на них особого впечатления, ведь тот видел перед собой горстку сирот-слабосилков, бесполезных и презираемых нормальными магами, вот и вел себя соответствующе.

Отбросив в сторону цепи, охотник уже приготовился сдернуть ткань, но в ту же секунду в тишине раздался спокойный голос Учителя:

– Оставьте. Дальше мы справимся сами.

– Как скажете, господин Рид, – пожав плечами, маг выбрался из вольера. Признаться честно, он хотел сам продемонстрировать пойманную зверушку приютским, искупаться в их восторженном ужасе, почувствовать себя героем. Но что поделать, Гордон Рид щедро платил за аренду магических тварей и ссориться с ним не хотелось.

Проверив запоры, Учитель прошелся вдоль вольера и неожиданно предложил:

– Ну-ка, попробуйте угадать, кто там?

Со стороны охотников послышались сдавленные смешки. Угадать? Он что, серьезно? Да эта тварь настолько редкая, что не всякий ее вживую видел! А еще очень опасная и скрытная. Если наверняка не знать, что под тканью именно она, ни за что не догадаться. Похоже, этот Рид решил поразвлечься за счет ребятишек. Переглянувшись, мужчины уселись на край пустой повозки. Охота была тяжелой, так почему бы и им не получить свою долю веселья, наблюдая за потугами слабосилков. Кого они назовут? Костистого волка, сумеречного клыкача?

Между тем ребята сгрудились около вольера: три подростка тринадцати-четырнадцати лет и пять детей помладше.

– Судя по запаху, кто-то из семейства кошачьих, – уверенно произнес крепкий рыжеволосый парень.

– И втягивать когти умеют только они, – добавил высокий гибкий мальчик с черными как смоль волосами. – Слышите, как мягко переступает. А ведь зачарованную охотничью куртку насквозь пропорола.

Младшие тут же навострили уши и активно заработали носами, втягивая наполненный разнообразными запахами воздух. Они не участвовали в обсуждении, но ловили каждое слово своих старших товарищей.

– Виверры тоже втягивают когти, но соглашусь, запах у них совершенно другой, – включилась в разговор единственная в компании девочка, – кстати, вы заметили? Чехол-то на клетке огнеупорный, да еще и с обновленной пропиткой.

– Верно, – медленно протянул чернявый. Он стоял, прикрыв глаза и буквально вжавшись в прутья, словно стремился оказаться как можно ближе к стоявшей в центре вольера клетке. – Бен, Лина, только мне кажется, что зверь странно дышит?

Друзья приникли к решетке.

– Сердцебиение четкое, а вот вдохи и выдохи будто наслаиваются друг на друга… – Бен в растерянности подергал упавшую на глаза ярко-рыжую прядь.

– Может, у неё там котенок? – предположила девочка, но тут же покачала головой, – да нет, ерунда какая-то, я слышу стук одного сердца…

– Никакая не ерунда, Лина! – вдруг воскликнул Рэй. Его темные, практически черные глаза возбужденно блеснули. – Твоя идея просто гениальна!

– Но…

– Подожди, – он поднял руку, прерывая любые возражения, – котенка там, конечно, нет, зверь один. А вот дыхания точно два. Ну… понимаете, что это значит?!

– А еще огонь, длинные острые когти и принадлежность к кошачьим, – пробормотал Бен, – не может быть…

Ребята ошарашенно уставились друг на друга. Единственно правильный ответ был настолько невероятным, что никто не решался первым озвучить его.

– Ну что, – нарушил тишину Гордон Рид, – догадались? Лина, мы все тебя внимательно слушаем.

Он не преувеличивал. И замершие вокруг мальчишки, и охотники, давно уже стершие со своих лиц презрительные ухмылки, – все, затаив дыхание, ждали ее ответ.

– Учитель, возможно… – от волнения голос Лины дрогнул, и мужчина недовольно нахмурился.

Он не любил, когда ученики тушевались или начинали мямлить. Девочка кивнула и пару раз глубоко вздохнула, успокаивая сердце.

– Учитель, мы считаем, – теперь ее звонкий голосок звучал четко и уверенно, – что в клетке сидит двухголовая адская кошка!

Со стороны повозки послышался грохот и сдавленные ругательства – это один из охотников выронил из рук железную цепь, и тяжелые звенья ощутимо придавили ноги в мягких замшевых сапогах. Второй охотник, нелепо распахнув рот, изумленно таращился на детей. Вот тебе и ни на что не способные слабосилки!

Заклинание тонкого слуха было довольно сложным и энергозатратным. И правильно, а то люди только и делали бы, что подслушивали соседей и коллег по работе. Но как же тогда приютские смогли расслышать сердцебиение затаившейся кошки, да еще и определить, что у неё две головы? А учуять ее нежный лесной аромат? В воздухе отчетливо пахло запекшейся кровью и потом, из соседних вольеров тянуло псиной и навозом, а накинутый на клетку чехол вонял свежей пропиткой… Откуда у слабосилков такие умения? Их магические ауры, бледные и практически прозрачные, прямо кричали о крошечном резерве, пригодном разве что для самых простеньких заклинаний.

Что ж, устроенное Учителем представление действительно оказалось занятным, вот только финал вышел неожиданным, и желания посмеяться над детьми больше не возникало. Охотники завозились, укладывая на телегу цепи и крюки.

– О, вы ещё здесь? – в голосе подошедшего Гордона Рида звучала скрытая насмешка, – не смею задерживать. Увидимся через месяц.

– Нам бы это… чехол забрать, – пробурчал один из мужчин, – он больших денег стоит.

– Да, конечно, сейчас вернём, – Учитель обернулся к своим ученикам и тихо окликнул, – Рэй?

Черноволосый парнишка понятливо кивнул, ухватился за гладкие прутья решетки и… буквально взлетел на крышу вольера, в мгновение ока очутившись на высоте пяти метров над землей. Открыв небольшой люк, он опустил в отверстие крюк на длинной веревке, ловко подцепил чехол и потянул на себя.

Да, они угадали. В клетке, оскалив пасти, полные острых зубов, сидела адская кошка. На угольно-чёрной лоснящейся шерсти плясали язычки красноватого пламени, длинные когти оставляли на железном полу глубокие царапины, а пушистый хвост яростно метался из стороны в сторону, разбрызгивая по всему вольеру сотни огненных искр. Две пары жёлтых глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на пленивших ее двуногих существ, причём сиротских тварь как будто бы не замечала, её взгляд неотрывно следил за охотниками, возившимися у телеги. Кошка точно знала, кто виновник всех ее несчастий.

– Какая красавица, – восхищённо прошептала девочка, приникнув к прутьям вольера.

– Хороша, – согласно кивнул Учитель, – принеси-ка ей свежей воды и мяса с кухни.

Лина опрометью бросилась к трехэтажному зданию приюта, а Рей, спустившись с крыши вольера, подошёл к мужчинам, держа в руках сложенный чехол. В его уверенных движениях напрочь отсутствовали и сиротское смирение, и почтение к сильным магам.

Охотники вдруг почувствовали себя неуютно среди этих странных приютских ребят. Подхватив ткань, они скомкано попрощались и поспешили убраться восвояси. Им хорошо заплатили за кошку, а остальное было не их делом.

Уже год они ловили в местных лесах редких магических тварей для Королевской Академии. Но прежде чем везти очередную зверушку в город, всегда заезжали в этот забытый богами приют для детей-слабосилков. Странное место. Тихое. Окруженное высоченным забором, словно старая военная крепость. Господин Рид с удовольствием брал некоторых животных на месяц-полтора и щедро платил за это. Для чего он делал, охотники не знали. Да и не интересовались особо.

Тяжелые створки ворот захлопнулись. Проверив замки, Гордон Рид вернулся к ребятам.

– Что вы знаете об адской кошке? – спросил, внимательно разглядывая новую обитательницу небольшого зоопарка.

– Она очень быстрая и ловкая, умеет ходить тенями, полностью растворяясь в сумраке, – уверенно ответил Рэй.

– Способна к самовозгоранию, при этом огонь не наносит ей никакого вреда, – подхватил Бен.

– Её когти могут пропороть любую защиту, она прекрасно видит в темноте и обладает отменным слухом, – в голосе Лины сквозило искреннее восхищение.

– Все верно, – кивнул Учитель, – адская кошка – уникальное создание. И, Лина, мне кажется, она очень подойдёт именно тебе. С этой минуты и на целый месяц кошка становится твоим главным питомцем. Корми её, заботься о ней, постарайся проникнуться её духом, пойми, чем она живёт. Ты должна узнать всё о её повадках, характере, умениях и особенностях. Через месяц охотники заберут её в зверинец при академии. К этому времени твой проект должен быть завершён. Ты меня поняла?

– Спасибо, Учитель, я не подведу вас! – воскликнула девочка. Подхватив миски с водой и едой, она смело проскользнула внутрь вольера и поставила их на пол. Кошка, прищурившись, внимательно следила за её действиями.

Тщательно проверив внешние запоры, Гордон Рид , наконец, снял с клетки магические замки …

Ребята затаили дыхание.

Кошка фыркнула, потянулась и демонстративно медленно покинула свою клетку. Раздраженно помахивая хвостом, прошлась по вольеру, подцепив когтём, перевернула миску с едой и, наконец, улеглась в самом тёмном углу.

– Что ж, Лина, Я на тебя очень надеюсь, – подвел итог Учитель и обернулся к Бену, – пойдем теперь проведаем твоего василиска. Уверен, остальным тоже будет интересно.

Все разошлись. У вольера остались только Лина с Рэем.

– Брат, я так счастлива, – тихо призналась девочка, – с тех пор, как я попала в сюда, моя жизнь стала похожа на сказку: друзья, интересная учёба, новые способности… Подумать только, мы – не отбросы общества, а благословенные богами уникумы!

– Да, нам повезло, что Учитель заметил нас, – Рэй тепло улыбнулся своей названой сестре, – и я очень рад за тебя, правда! Ты обязательно справишься.

– Сможешь сегодня подежурить за меня на кухне? Мне не терпится начать работу.

– Конечно, сестрёнка, без проблем.

Усевшись на скамеечку, Лина достала блокнот и всмотрелась в дальний угол, пытаясь разглядеть спрятавшуюся в тенях кошку. Наверное, в эту минуту она была самым счастливым в мире человеком…

Глава 2 Восемь лет спустя

Целый месяц кропотливой работы позволил сделать однозначный вывод: загнанная в кольцо светлой магии тварь была именно тем, чем и казалась – двухголовой адской кошкой. Третьей за последние пять лет.

– Ладно, Стин, убирай магию. Пошли отсюда. – Рэй устало вздохнул и стянул с рук защитные перчатки. Он и сам не знал, радоваться ему очередной ошибке или огорчаться.

– Может, с собой заберём? – с надеждой спросил напарник, высокий нескладный парень со светлыми, будто выцветшими волосами. – Нам за нее тысяч пять дадут, не меньше.

– Нет, я уже говорил, что на адских кошек и ледяных пум не охочусь, – отрезал Рэй, – Хочешь, сам её лови.

Бросив на зверя последний взгляд, он развернулся и скрылся в зарослях лещины. Пора было возвращаться в лагерь.

Словно почувствовав близкую свободу, кошка выгнула спину и угрожающе зашипела, по черной лоснящейся шерсти побежали яркие язычки пламени. Утробно рыча, она заметалась в кольце сырой магии, и Стин, растеряв всю свою уверенность, попятился прочь.

– Эй, брат, я пошутил! Не бросай меня тут одного… – он споткнулся, нелепо взмахнул руками, теряя нити управления.

Адская тварь торжествующе взвыла, выпустила длиннющие когти и приготовилась к прыжку.

– Рэй, да постой же ты! – не мешкая боле, парень ломанулся сквозь кусты. За спиной с тихим шипением схлопнулось лишенное подпитки кольцо, наступила темнота. – А-а-а!

– Хватит орать, – рядом материализовался хмурый напарник, – сейчас весь лес перебудишь. Кошка сбежала давно, больно нужны ей твои кости до патлы. А вот сумеречные клыкачи и такому ужину рады будут.

Стин смущённо потупился. Разве он был виноват, что, обладая огромным магическим потенциалом, не мог себя защитить? Несмотря на все усилия, любое заклинание выше первого уровня выходило у него из рук вон плохо и не приносило ничего, кроме проблем и насмешек окружающих.

Взять хотя бы последний случай, произошедший пару лет назад в небольшой деревеньке в окрестностях столицы. Стину пришлось там заночевать, когда его поступление в Королевскую Академию с треском провалилось – он не смог создать ни одного, вообще ни одного нормального заклинания!

Так вот, посреди ночи его разбудили местные жители и потащили лечить какого-то мужика, перепутавшего любимое пойло с настойкой болотной трясучки, приготовленной, чтобы травить улиток в огороде. Понятное дело, Стин всячески отнекивался, убеждал народ, что не в форме и лечить вообще не умеет. Да кто бы его послушал. Ауру-то целительскую не скроешь, её всяк сразу видит. Так что притащили его к этому мужику и приказали срочно вылечить. А дядька уже и синеть начал, струпьями покрылся и опух так, что рубаха по швам разошлась.

Сперва Стин попытался из комнаты всех любопытствующих выгнать – надеялся, пока никто не видит, в окно сигануть и сбежать из этого гиблого места. Да только жители деревеньки тоже не лыком шиты были, с заезжего лекаря глаз не спускали. Набились в комнату, как сельдь в бочку. Пришлось лечить. Стин закатал рукава, сотворил очищающее заклинание, накинул получившееся плетение на грузное тело, неподвижно лежавшее на кровати, а сам отточенным движением ввинтился рыбкой в толпу и спрятался за спинами любопытствующих.

Очень вовремя, поскольку результат превзошёл самые смелые ожидания: заклинание хорошенько прочистило не только мужика, но и первые три ряда зрителей. На пару секунд всех охватило оцепенение, а потом толпа, задыхаясь и кашляя, дружно ломанулась на выход.

В сухом остатке получилось следующее: пятнадцать человек опозорившихся, ой, то есть очистившихся, трое затоптанных, не до смерти, конечно, но вполне основательно, двое задохнувшихся и с десяток лишившихся рукавов и пуговиц в попытках выбраться из зловонного плена.

Не успевшего далеко убежать Стина поймали и решили судить за нападение на мирных жителей, порчу имущества и нанесение тяжкого телесного и морального вреда. Быстро признали виновным по всем статьям, вынесли приговор и тут же привели в исполнение: раздели, обобрали, отвели в лес да и привязали голышом на поляне, которую сумеречные клыкачи для своих брачных игр облюбовали.

Вот там его и нашёл этот парень, Рэй. Поделился одеждой, накормил, даже не стал смеяться над постоянными неудачами горе-лекаря, вместо этого предложил вместе охотиться на магических животных.

Судя по бледной, практически прозрачной ауре, Рэй родился слабосилком, но при этом не было парня быстрее и ловчее его. Гибкий и жилистый, он двигался с поистине звериной грацией, прекрасно видел в темноте, имел острый слух и тонкий нюх и даже обладал навыками магической заморозки. На поддержание такого рода умений требовалась прорва магии.

Как Рэй со своим крошечным резервом свободно пользовался столь сильными и энергозатратными заклинаниями, Стин не знал, но с того памятного дня они работали сообща. И надо сказать, их тандем был вполне успешен, во всяком случае, в кошельках всегда водилась звонкая монета.

Рэй никогда не оставался подолгу на одном месте. Он с удовольствием брал заказы на отлов или уничтожение магических тварей, а потом двигался дальше, преследуя одному ему известную цель. В больших городах старался не задерживаться, избегал шумных компаний, на дух не переносил пьяниц и все свои силы отдавал любимому делу. Стина по понятным причинам такая жизнь тоже вполне устраивала.

Единственное, что могло отвлечь Рэя от работы, – упоминание о двухголовых адских кошках. Тогда этот странный парень бросал все дела и мчался на поиски жуткой твари. Но, что самое странное, загнав кошку в ловушку, он неизменно её отпускал, а сам на некоторое время становился мрачным, хмурым и нелюдимым.

Вот и сейчас он сидел, нахохлившись, у затухающего костра и бездумно ворошил палкой пышущие жаром угли. Его порция наваристой каши с мясом так и стояла нетронутой.

– Ты, брат, того, ешь давай, – наконец не выдержал Стин, – смотри, уже остыло всё. Ну, не подошла тебе эта кошка, найдём другую.

Схватив миску, он насильно впихнул её в руки Рэю и продолжил всё с той же грубоватой заботой в голосе:

– Поешь, говорю, а то совсем загонял себя с этой охотой, смотреть тошно.

– Спасибо, – Рэй скользнул по еде равнодушным взглядом и аккуратно поставил миску на землю, – я что-то не голоден.

– Адовы хляби, как же с тобой бывает сложно, – выругался Стин и стукнул кулаком по колену, – уговариваю тебя, как дитя неразумное…

Он явно хотел сказать ещё что-то, но вдруг запнулся. Ему пришла в голову интересная, совершенно шальная мысль. Подсев к другу, Стин толкнул его в плечо и с любопытством спросил:

– Слушай, брат, а тварь эта, ну, которую ты ищешь, она обязательно с двумя головами должна быть?

– Что?– Рэй обернулся к товарищу, смысл сказанных слов не сразу дошёл до него, – подожди, ты хочешь сказать, что где-то видел адскую кошку с одной головой?!

– Может и видел, – хитро улыбнулся тот, довольный произведённым эффектом. Поднял с земли пресловутую миску и торжественно вручил её взбудораженному другу. – Вот, держи, пока всё не съешь, ни слова тебе не скажу.

– А, пёс с тобой, – Рэй схватил остывший ужин и в два счёта прикончил его, даже не почувствовав вкуса. – Не томи же, рассказывай.

– Вот, совсем другое дело, – удовлетворённо кивнул Стин и ловко заменил миску кружкой, полной травяного отвара, – сдались тебе эти адские твари.

Он хотел, чисто из мальчишеской вредности, потянуть немного с рассказом, помучить своего молчаливого напарника, вывести на эмоции, но заметил в глазах друга неприкрытую боль напополам с отчаянной надеждой, сдался и заговорил чётко и по существу:

– Как ты знаешь, на юго-востоке наше королевство граничит с аномальной зоной. Романтики её прозвали Райскими пустошами за красоту и разнообразие животного и растительного мира. Мы же, коренные жители приграничья, предпочитаем другое название – Адовы хляби… Гиблое это место, опасное и непредсказуемое.

Так вот, несколько раз там видели крупную тварь с густой чёрной шерстью и длинными острыми когтями. Подробно её ещё никому разглядеть не удалось, так как появлялась она исключительно с приходом сумерек, демонстрировала необыкновенную ловкость и скорость, к тому же практически сливалась с тенями. Самое интересное, она никогда всерьёз не нападала на людей, некоторые даже рассказывали, что благодаря ей им удавалось избегать смертельных ловушек зоны.

– Стин, дубина ты такая! – Рэй вскочил на ноги, глаза его лихорадочно блестели, – Ты же знал, что я адскими кошками интересуюсь! Почему раньше не рассказал?

– Ну, во-первых, в Адовы хляби так легко не попадёшь – туда только организованные отряды ходят. А во-вторых, все свидетели в один голос говорили, что у этой твари всего одна башка, красноглазая и зубастая. Усёк? Всего одна. Её и адской кошкой никто никогда не называл, только Чёрным сторожем. Мне самому эта идея только сегодня в голову пришла, когда я понял, что ты не обычную кошку ищешь, а какую-то особенную.

– Конечно, особенную, – Рэй схватился за голову, забегал по поляне, потом бросился поднимать с земли посуду и прочее снаряжение, приговаривая, – она… точно она…

– Так, – Стин подошёл к другу и отобрал собранные впопыхах вещи, – сейчас уже ночь на дворе, куда ты собрался? Ты хоть карту открыл, чтобы направление посмотреть? Или знаешь, как быстро до границы добраться? Давай-ка, иди спать ложись, а я порядок наведу и первым подежурю. Утром с направлением определимся и двинемся.

Рэй, еще не отошедший от очередной неудачи и совершенно огорошенный свалившейся на него информацией, некоторое время растерянно смотрел на пустые руки. Он так долго искал Ее, так жаждал встречи, что любое промедление было для него хуже смерти. Но все же он нашёл в себе силы признать правоту товарища:

– Да, конечно. Спасибо тебе. И, знаешь, мне сейчас всё равно не уснуть, поэтому давай я первым подежурю. А ты отдыхай.

– Ладно, – зевнул Стин. Время и впрямь было уже позднее, да и на охоте он выложился по полной. – Только пообещай, что глупостей не наделаешь

– Иди уже, завтра нам предстоит долгий путь.

Помыв посуду и прибравшись на стоянке, Рэй подкинул дров в костёр, устроился на расстеленном плаще и достал старую потрепанную карту. Его поиски обрели, наконец, четкое направление – Адовы хляби, обширные территории аномальной зоны, где не работали никакие законы, время текло вспять, и каждый шаг обещал стать последним.

Что ж, он мог и раньше догадаться, что это идеальное место для таких, как Она…