Черные Звезды: Глотка Пожирателя

Лира запустила дроны. Маленькие аппараты с тихим жужжанием взмыли вверх, озаряя костяные своды и узкие проходы между колючими "деревьями". На экране планшета в ее руках поплыла карта местности. И тут же – первые аномалии.

"Сержант! Движение! Двадцать метров, за гребнем слева!" – крикнул один из солдат.

Все стволы развернулись в указанном направлении. Прожекторы сошлись на склоне костяного гребня. Там, в тени огромного шипастого нароста, шевелилась тень. Она была нечеткой, как сгусток дыма, но явно реагировала на свет – отпрянула глубже.

"Ксенос! Огонь на поражение!" – рявкнул Брак.

Залп разрывных патронов прошил воздух. Осколки рикошетили от костяных стен, высекая снопы искр. Тень метнулась с невероятной скоростью, сливаясь с другими тенями. Пули прошли сквозь нее, не причинив вреда. Она исчезла.

"Что за черт?!" – выругался солдат.

"Не материальна? Галлюцинация?" – пробормотала Лира, просматривая запись дрона. Сенсоры дрона зафиксировали слабое искажение пространства, всплеск неизвестной энергии. Не тепло, не электромагнетизм… что-то другое.

"Всем внимание! Они здесь! Они вокруг!" – закричал другой гренадер, стреляя в пустоту над головой. Его голос срывался. "Тени! Они в тенях! Они шепчут!"

Именно. Шепот вокруг усилился. Он стал направленным. Лира отчетливо услышала его внутри своего шлема, мимо фильтров скафандра. Он обращался к ней: "…маленькое мясо… пришло шуметь… разорвем… посмотрим, что внутри…"

"ДЕРЖАТЬСЯ! ЭТО ПСИ-АТАКА! НЕ СЛУШАЙТЕ!" – заорал Брак, но было поздно. Паника, как вирус, начала распространяться по группе. Солдаты крутились на месте, стреляя в мнимые тени, в наросты на стенах, в собственные отражения в полированной кости. Один из них, молодой парень с позывным "Рекрут", закричал, упал на колени и начал рвать защелки своего шлема. "Они в голове! Они жгут! Надо выйти! НАДО ВЫЙТИ!"

"Успокой его!" – приказал Брак ближайшему солдату, но тот сам дрожал, прицеливаясь то в одну, то в другую сторону.

И тогда Хранители показались.

Они вышли не из укрытий. Они материализовались из теней, из пустоты между колючими стволами, даже из самой костяной поверхности под ногами солдат. Лира вскрикнула от ужаса.

Они были непохожи ни на что из ксенобиологических баз ОЧ. Не гуманоиды. Не звери. Это были сгустки движущейся тьмы, облеченные в блестящий, черный, хитиновый панцирь, напоминающий панцирь гигантского насекомого, но неестественно угловатый и покрытый теми же мозговидными извилинами, что и "Памятник". У них было много конечностей – длинных, тонких, многосуставных рук-щупалец, заканчивающихся то клешнями, то острыми, как бритва, лезвиями из того же хитина, то чем-то вроде жал или излучателей. Головы… голов не было. Вместо них было скопление фасеточных линз, мерцающих тусклым внутренним светом, как глаза паука, но расположенных хаотично на верхней части туловища. Они двигались с невозможной, прерывистой скоростью – исчезая и появляясь на несколько метров дальше, словно телепортируясь короткими рывками. Их было с дюжину. И они напали.

Не с рыком, а с тихим шелестом хитина и с усилением Шепота до оглушительного рева в мозгах. Их атака была кошмаром:

Одно щупальце с лезвием взметнулось, как хлыст, и с хрустом снесло голову солдату, пытавшемуся успокоить "Рекрута". Тело рухнуло, фонтаны крови забрызгали теплую кость.

Другой Хранитель протянул конечность сквозь броню "Цербера" другого гренадера, как сквозь бумагу. Солдат закричал, глядя на торчащую из его груди черную, блестящую руку, прежде чем она дернулась – и вырвала что-то пульсирующее.

Третий просто коснулся бронированного шлема солдата одной из своих многочисленных конечностей. Солдат затрясся, из-под забрала хлынула пена, и он начал стрелять наугад, поражая своих же.

"ОГОНЬ! ВСЕМ ОГОНЬ! УБИВАЙТЕ ЭТУ НАХАЛЬНУЮ МЕЛОЧЬ!" – ревел сержант Брак, поливая из плазменного гранатомета область, где только что был Хранитель. Плазменный шар взорвался, ослепительно ярко, оплавив костяную поверхность и испарив несколько колючих "деревьев". Но Хранитель исчез за мгновение до взрыва, появившись сбоку от другого солдата.

Лира, прижавшись спиной к огромному шипу, с ужасом наблюдала. Пули и даже плазма наносили Хранителям урон, но не фатальный. Хитиновый панцирь был невероятно прочен, а их способность к моментальному перемещению делала их почти неуязвимыми. Они использовали окружающую среду – прятались в тенях, взбирались по отвесным костяным стенам с непостижимой ловкостью, словно сливаясь с материалом "Памятника". А их пси-атака… Она била по разуму. Солдаты с крепкой психикой (как Брак) могли сопротивляться, но многие уже были на грани, стреляли хаотично, кричали, падали.

Один из Хранителей заметил Лиру. Его фасеточные линзы сверкнули, повернувшись к ней. Он не побежал, а сдвинулся в пространстве, оказавшись в нескольких метрах. Одна из его щупалец-лезвий взметнулась. Лира зажмурилась.

Выстрел. Тяжелый разрывной патрон ударил Хранителя в "грудь", отшвырнув его назад. Хитиновый панцирь треснул, из трещины брызнула струя густой, фиолетово-черной жидкости, похожей на кровь, но пахнущей озоном и горечью. Существо зашипело, звук похожий на лопанье пузырей в смоле. Это был сержант Брак. Он встал между Лирой и тварью.

"УЧЕНЫЙ! КОНТЕЙНЕР! ПОПАЛСЯ ЖИВОЙ ЭКЗЕМПЛЯР!" – закричал он, перезаряжая гранатомет.

Хранитель был ранен, но не убит. Он корчился, его щупальца судорожно били по костяному полу. Фиолетово-черная "кровь" растекалась, шипя и испаряясь. Лира, преодолевая оцепенение, рванулась вперед, достав из ранца прочный контейнер из армированного пластика и нейтриниевой сетки (подавляющей пси-активность, как надеялись инженеры ОЧ). Она нажала на шокер, встроенный в захват манипулятора скафандра. Дуга синего электричества ударила в корчащегося Хранителя. Существо дернулось, его фасеточные линзы померкли. Лира, дрожащими руками, сумела подтащить контейнер и, с помощью манипулятора и ноги (она не решалась прикоснуться), затолкать извивающуюся тварь внутрь. Защелкнула замки. Контейнер завибрировал. Хранитель бился внутри.

"Образец взят!" – крикнула Лира, чувствуя приступ тошноты.

"Отлично! Теперь ВЫБИРАЕМСЯ ОТСЮДА!" – рявкнул Брак. "Все живые – ко мне! Прикрытие! Дымовые! ОГОНЬ!"

Оставшиеся гренадеры (их было меньше двадцати) открыли шквальный огонь, создавая стену свинца и плазмы. Дымовые гранаты заполнили проход едким дымом. Под прикрытием хаоса группа ринулась обратно к барже. Хранители не преследовали. Они исчезли так же внезапно, как появились, оставив на костяном полу лишь лужи фиолетово-черной жидкости и тела убитых солдат. И всепоглощающий Шепот, который теперь звучал как злобное шипение: "…украли… принесет боль… проснется…"

На борту "Потрошителя-3" царила гнетущая тишина, нарушаемая только стуком сапог по металлу и стонами раненых. Запах крови, пота, горелой плоти и… чего-то нового. Сладковатого, химического. От контейнера с Хранителем. Лира прикрепила его к стене в изолированном отсеке. Контейнер все еще вибрировал. Сквозь смотровое окно она видела, как раненое существо шевелится, его фасеточные линзы тускло светятся. Ее ассистенты, бледные, как полотно, готовили оборудование для первичного анализа. Сержант Брак снял шлем. Его лицо, покрытое шрамами и потом, было искажено не столько усталостью, сколько бешенством.

"Твари! Падаль! Они не воюют честно! Трусы и колдуны!" – он ударил кулаком по переборке. "Мы их достанем! Мы спалим всю их костяную помойку!"

"Сержант," – тихо сказала Лира, просматривая предварительные данные скафандра. "Биологические образцы с места боя… эта 'кровь'… и частицы в воздухе… они… реагируют на психическое состояние. Мои сканеры зафиксировали всплески их активности во время паники и атак солдат. Как будто… питаются страхом. Или усиливают его".

Брак фыркнул: "Ерунда! Пули и плазма их берут. Значит, умрут, как все". Он отвернулся, отдавая приказы по пересчету потерь.

На борту "Усмирителя Праведности" образец встретили как трофей. Капитан Варк лично наблюдал за транспортировкой контейнера в высокобезопасную лабораторию "Альфа". Его глаза горели.

"Вот он! Первый ключ! Мы разберем эту тварь по винтикам! Узнаем ее слабые места! Научимся убивать их эффективнее! Доктор Чен, приступайте немедленно! Я хочу отчет через шесть часов!"

Лира, смертельно уставшая, но не смевшая ослушаться, кивнула. Лаборатория "Альфа" была цилиндрическим помещением с прозрачными стенами из армированного стекла, за которыми могли наблюдать офицеры. Внутри – стерильный свет, роботы-манипуляторы, сканеры, анализаторы. Контейнер с Хранителем поместили в центр на стол. Лира и ее ассистенты, облаченные в тяжелые защитные костюмы с автономными системами жизнеобеспечения и усиленной пси-блокировкой, вошли через шлюз.

"Активируем сканеры. Внешний осмотр. Пси-датчики на максимум," – скомандовала Лира, стараясь говорить ровно. Ее руки все еще дрожали.

Роботы осторожно открыли контейнер. Хранитель лежал неподвижно. Фиолетово-черная жидкость сочилась из трещины в панцире. Его щупальца были поджаты. Фасеточные линзы не светились.

"Кажется, мертв или в коме," – доложил один из ассистентов.

"Осторожно. Возьмем пробу тканей. Манипулятором А-2. Игла для биопсии," – приказала Лира.

Робот-манипулятор с тонкой иглой приблизился к трещине в хитиновом панцире. Игла коснулась края трещины…

Хранитель взорвался.

Не огнем и осколками. Он разлетелся на тысячи крошечных, черных, каплевидных существ, размером с ноготь! Они не упали, а взмыли в воздух, как рой ядовитых мошек. С невероятной скоростью они ринулись к стеклянным стенам лаборатории, к вентиляционным решеткам, к швам в защитных костюмах ученых!

"ЧЕРВИ! ОНО РАСПАЛОСЬ НА ЧЕРВЕЙ!" – завопил ассистент, отшатываясь.

Рой ударился о прозрачные стены. Где-то треснуло стекло – не от удара, а от… коррозии? Черные капли начинали разъедать его! Они просачивались через микроскопические щели в вентиляцию! Одна из капель упала на рукав защитного костюма Лиры. Материал начал шипеть и дымиться!

"ЗАРАЖЕНИЕ! КОД КРАСНЫЙ! ЗАПЕЧАТАТЬ ЛАБОРАТОРИЮ!" – закричала Лира в коммуникатор, отчаянно пытаясь стряхнуть разъедающую каплю. Ее манипулятор сгорал на глазах.

Сирены взвыли по всему кораблю. Стальные щиты начали опускаться над лабораторией "Альфа", но было уже поздно. Рой черных капель просочился через трещину в стекле и вентиляцию. Они не атаковали людей. Они устремлялись к металлическим конструкциям корабля. К переборкам, к кабельным каналам, к системам жизнеобеспечения.

Там, где они садились, металл начинал пузыриться, чернеть и… превращаться. На глазах у оцепеневших техников и офицеров, наблюдавших через камеры, сталь корродировала, покрываясь тем же лавоподобным наростом с мозговидными извилинами. Из щелей в панелях потянулись тонкие, черные, жилистые щупальца. По вентиляции пополз липкий мицелий, испускающий тот самый сладковато-едкий запах. И Шепот… он больше не шел извне. Он исходил от самих стен корабля. От новых, пульсирующих наростов. Он сливался в один гулкий, торжествующий голос, который Лира, выбегавшая из шлюза лаборатории в коридор, услышала не только в наушниках, но и внутри своего черепа, как будто кости вибрировали в унисон:

"ШЕПОТ КОСТЕЙ… ПРОСНУЛСЯ…"

На мостике "Усмирителя" капитан Варк смотрел на экраны, показывающие расползающееся заражение от лаборатории "Альфа". Его лицо было белым, как мел. Гранитная уверенность дала трещину. Впервые за долгие годы в его холодных глазах мелькнул настоящий, животный страх. Он схватился за подлокотник кресла, чтобы не упасть. Шепот стен сливался с Шепотом в его собственной голове, нашептывая древние, непостижимые кошмары.

Первая кровь была пролита на "Памятнике". Первый образец был добыт. И он принес с собой не знание, а заразу. "Усмиритель Праведности", гордость флота ОЧ, теперь нес в своих стальных жилах чуждый, живой кошмар. Игра вскрыла свои истинные правила. И ставки выросли до небес.

Глава 3: Жатва Гнева

Три дня. Три дня "Усмиритель Праведности" был агонизирующим гигантом. Заражение, принесенное образцом Хранителя, расползалось по его стальным артериям как черная, пульсирующая раковая опухоль. Оно начиналось в районе лаборатории "Альфа" – переборки вздулись органическими наростами, вентиляция забилась липким мицелием, испускающим сладковато-ядреный запах и споры, вызывающие галлюцинации и агрессию у незащищенных. Технические отсеки превращались в кошмарные гроты: кабельные каналы стали похожи на сплетения жил, по которым пульсировала темная жидкость; люминесцентные лампы, прогрызенные червеобразными коррозионерами, мигали, отбрасывая безумные тени; а Шепот… он больше не приходил извне. Он жил внутри корабля. Он исходил от стен, от потолка, от самого воздуха – низкий, многослойный гул, сливающийся в слова на мертвых языках и бессвязные угрозы. "Плоть… металл… станет Единым… Станет Частью…"

Капитан Элиас Варк объявил зараженные сектора "зоной абсолютного карантина". Гермодвери заварили плазмой, отсеки залили нервно-паралитическим газом и заморозили до температур, близких к абсолютному нулю. Это замедлило распространение, но не остановило. Наросты медленно, но верно пробивали изоляцию. Потери среди экипажа росли не только от прямого контакта с заразой, но и от самоубийств, драк, вспышек неконтролируемой ярости, спровоцированных всепроникающим Шепотом и спорами. "Усмиритель" стонал под тяжестью внутреннего врага.