Сны о Тенях

Иван Бусыгин

Сны о Тенях

Пролог

– Ну и здоровая же скотина! – прорычал Вегард, вырывая топор из черепа чудовища. – Ты как? – он устало взглянул на бледного Атли.

Тот в ответ еле заметно кивнул. Атли силился не свалиться в снег. Он опирался на копье, тяжело дышал, пуская клубы пара, и неотрывно смотрел на искромсанную тушу монстра. Это был его первый бой с… таким. Чудовище казалось раза в три крупнее самого большого медведя из тех, что видел Атли. А видел он немало. С двенадцати лет он ходил со взрослыми охотиться на крупную дичь.

Конечно, Атли слышал про тварей-из-Расщелины. Ими пугают всех ребятишек Горного Царства. Но одно дело трястись перед сном от россказней старух, и совсем другое – встретить этот ужас самому.

Чудовище отдаленно напоминало обезображенного человека. Бледно-розовая туша на четырех парах длинных мускулистых лап, три разновеликих глаза на лысой, покрытой острыми костными наростами человеческой голове, черные вены по всему телу, в пасти два ряда кривых зубов. Эта пасть прямо у Атли на глазах отхватила одному из воинов руку.

– Как такое вообще может жить? – выдавил наконец Атли.

– Я уже давно не думаю об этом, – Вегард похлопал его по плечу. – И тебе не стоит. В наших краях разной мерзости хватает. Ты еще совсем молодой. Привыкнешь. Все мы через это прошли. Поверь, через полсотни лет тебя перестанет волновать, сколько у этих тварей глаз или рук. Пускай над этим кумекают люди, которые лучше нас понимают в монстрах. Наше дело – убивать.

Тем временем отряд нагнал бородатый жрец с волчьей шкурой на плечах. Он безмолвно окинул взглядом поле битвы, нахмурился, увидев на снегу кучу ледяных осколков, и медленно направился к трупу чудовища.

– Пойдем со мной, – позвал Атли Вегард. – Не бойся ты, никуда они без нас не уйдут. Пока колдун осмотрит выродка, пока зарисует, пока вырвет пару зубов… – воин хлопнул Атли по спине. Атли чуть не упал от неожиданности. – Я тебе кое-что показать хочу.

Атли, только-только начав приходить в себя после боя, на непослушных ногах зашагал за старшим товарищем. Идти пришлось совсем немного: продравшись через кусты можжевельника, воины вышли к краю обрыва. Атли застыл. Перед ним лежала долина, заключенная в кольцо холодных горных хребтов. Атли присмотрелся к видневшимся на западе снежным пикам: идти до них было дней пять, не меньше. Бирюзового цвета река, бравшая начало далеко на северо-западе, делила долину надвое. Внизу стелились промерзшие хвойные леса и укрытые снегом луга. Вверху – голубое небо, испещренное многоцветными всполохами. Сияние переливалось: то затухало, то разгоралось с еще большей силой. Ни птиц, ни зверей, ни даже намека на их присутствие. Только приглушенный шум реки, ледяной воздух и жгучая тревога.

– Видишь там дыру в земле? – Вегард пальцем указал на торчащие вдалеке из-под снега каменные глыбы. Атли прищурился. И правда, дыра. Да, теперь он отчетливо видел черную воронку далеко за рекой. – Вот оттуда они лезут, – хмуро буркнул Вегард. И наша с тобой задача – чтобы твари далеко от своей ямы не забредали.

– А что там? Почему бы не собрать войско и не пойти туда? Встанем у дыры лагерем, и никто не проскочит.

Вегард расхохотался.

– Поверь, парень, пытались, – сказал он, успокоившись. – Говорят, на месте той дыры раньше стояла башня колдунов. Высокая-высокая, аж до облаков доставала. Ты, должно быть, уже знаешь эту историю.

Атли не ответил. Он слышал от старух о волшебной стране, что была здесь много столетий назад. Но Атли всегда считал эти истории сказками. И вот, он стоит на краю обрыва и смотрит на сказку. На страшную и в то же время прекрасную…

– Ну, значит, – нехотя продолжил Вегард, не дожидаясь ответа, – стояла та башня, и в этих краях цвело все, что только может цвести. Но колдуны – ребята любопытные и немного… двинутые. Хоть на жрецов наших глянь. Не знаю, чего колдуны там начудили, в башне этой, но однажды ее просто разворотило. Долина превратилась в пустоши, а из дыры, что осталась на месте башни, полезли чудища. Дыру эту и прозвали Расщелиной. Кудесники-то сбежали, а нам вот осталось за ними разгребать.

– Так почему не получилось их всех перебить? Чудовищ, – Атли со все меркнущим энтузиазмом поглядывал на Расщелину.

– Ах да, – сморщился Вегард. – А вам, новичкам, не рассказывали?

Атли помотал головой.

– Видать, колдуны там такого наворотили, что после взрыва здешний воздух людей губить начал. Простой человек здесь ходить не может. Даже по этому самому лесу. Думаешь, зачем нас в лед обращают?

Атли вспомнил свой ритуал превращения. Вспомнил, как под протяжный вой жрецов лед пожирал его ноги, живот, грудь. Вспомнил, как всю ночь томился в морозной тюрьме, будучи не в силах и пошевелиться. Вспомнил, как удар молотобойца освободил его от оков. Как такие же удары обратили трех новобранцев в груду ледяных осколков. Да, теперь он не живой человек. Ему не нужны ни еда, ни вода, ни сон. Теперь цель существования Атли – убивать чудовищ, что рвутся на земли его родичей.

– Так вот, – продолжил Вегард, – под чарами жрецов мы можем бродить здесь и не бояться, что кожа начнет стекать на землю вонючей кашей. Но там, у дыры, долго продержаться даже у нас не выйдет. Я говорил, что попытки прорваться к Расщелине были, – Вегард помрачнел, – но те смельчаки до сих пор стоят за рекой ледяными истуканами.

– И что, никто оттуда не вернулся?

– Возвращались… Кто – с обледеневшей ногой, кто – с половиной башки. Жрецы так и не смогли вернуть бедолагам прежний вид. Так что, парень, есть в этом мире места, куда и нам лучше не соваться.

Вегард хотел было еще что-то сказать, но его прервал звук рога. Воины, бросив короткий взгляд друг на друга, ринулись обратно к отряду.

Когда они выбрались из зарослей, Вегард подскочил к командиру.

– Еще одного заметили? – приглушенно спросил Вегард.

– Сейчас проверим, – пробасил командир. Атли почти не общался с командиром, но этот голос он узнает везде. Гулкий, как лавина и холодный, как само Горное Царство. – Отряд!

Бойцы вновь достали оружие и выстроились возле туши чудовища.

– Это был рог Приюта Торгама! – Крикнул командир. – Дозорные заметили чужаков возле леса!

У каждой дозорной башни Ледяного Хирда был свой рог. Атли еще путался, но иногда ему удавалось по звуку распознать, кто подает сигнал. И по числу сигналов отряды определяли, где заметили врага. Атли не переставал удивляться, как командир сходу понимает, куда нужно идти. Вегард успокаивал Атли, утверждая, что через десяток лет и он выучит “голоса” всех башен.

Командир приказал выступать немедленно. Жрец, все еще рисовавший монстра, завершил изображение несколькими спешными штрихами и, поджав губы, аккуратно закрыл книгу. Жрец жрецом, но оставаться в таком месте в одиночку страшился даже он.

Отряд шел быстро и беззвучно. Ни пыхтения, ни бряцания оружия, ни разговоров. Даже снег под ногами воинов хрустел не так громко, как у обычных людей. Атли держался рядом с Вегардом. Атли попал под опеку старого воина сразу по прибытии в Хирд. Немудрено, ведь Вегард приходился Атли прапрадедом. В Горном Царстве жила традиция – каждая знатная семья отправляла одного из сыновей сражаться в Ледяной Хирд. Не все соблюдали этот обычай. Некоторые и вовсе не верили ни в каких чудовищ-из-Расщелины. Но такое встречалось редко.

Командир поднял руку, и отряд остановился. Впереди, на опушке леса у подножия невысокого холма, гулял олень! Крупный взрослый самец. Здесь! Где не может быть живых существ!

Олень почуял опасность и поднял голову. Но смотрел он не туда, где притаился отряд, а в другую сторону. Не дожидаясь, пока на опушке появится источник шума, животное унеслось прочь.

Почти сразу из-за холма показались люди. Атли таких никогда раньше не видел. Их было не меньше трех десятков, большинство – солдаты. Они закутались в шерстяные плащи, из-под которых виднелись причудливые доспехи, будто собранные из множества стальных пластин. На головах – шлемы, прикрытые капюшонами. Рядом брели навьюченные мешками лошади. Сами воины несли огромные красные щиты. Особенно странно те смотрелись на фоне низкорослых солдат. Они были на голову, если не на полторы, ниже Атли и его товарищей, а среди северян великаны не водились. Например, в Атли было всего семь с половиной фарктов1.

Но взгляд Атли привлекли несколько фигур, резко выделявшихся из общей массы. Они не носили доспехов, одеты были несравнимо богаче своих вооруженных спутников, и лица их скрывались под изящными масками. На каждой виднелись непонятные для Атли символы, нанесенные разноцветными красками.

Командир приказал отряду выйти из леса. Воины, не переставая с интересом разглядывать чужеземцев, повиновались.

Заметив среди деревьев движение, чужаки замедлили ход. Вперед ровным строем вышли солдаты, почти полностью скрывшись за щитами и достав из ножен смешные железки. Это и мечами-то нельзя было назвать. Скорее, большие кинжалы.

– Кто вы?! – Голос командира прокатился по опушке и стих, развеянный холодным ветром.

Ответа не последовало. Солдаты стояли на месте, прячась за щитами. Но вскоре строй разомкнулся, и наружу вышли двое. Впереди шагал высокий широкоплечий человек в сером отороченном мехом плаще. Его лицо прятала деревянная маска с рисунками, похожими на заморские письмена. За ним семенил недомерок в куда более простых одеждах: из-под тонкого плаща выглядывали серая свободная рубаха и того же цвета штаны, заправленные в изношенные сапоги. Коротышка стучал зубами от холода.

Чужеземец в маске заговорил. Раньше Атли думал, что его командир говорит басом, но этот тип переплюнул даже его. Атли не понимал ни слова. Командир же стоял с прямой спиной и терпеливо слушал чужеземца. Когда тот закончил, недомерок на ломаном лоддарском просипел:

– Я, высокий магистр Манакелар из рода Зарров, верный слуга архонта Темелкира, живого бога и хранителя Золотой Башни! Мне и моим ученикам должно пройти по вашим землям. Мы не станем чинить разбой, но и вы не задерживайте нас.

– И зачем же вам идти через наши земли? – нахмурился командир. – Куда вы идете?

Магистр дождался, пока недомерок переведет, и сделал шаг вперед. Весь отряд Атли напрягся. Внешне они даже не шелохнулись, но воздух… Он словно сжался.

– Мы направляемся к руинам башни, – перевел коротышка.

– Зачем? – командир не собирался отступать. – Вряд ли вы туда поглазеть идете. Так знай же, махистр, что я не позволю вынести ничего из той проклятой дыры. И мне все равно, кто отдает тебе приказы: какой-то там бог или голоса в башке. Хирд не допускает на эти земли ни северян, ни gil faerkmomt2.

Недомерок сгорбился и, лепеча, донес до Манакелара ответ командира. Магистр собирался что-то сказать, но его прервал жрец, вышедший из-за спин северян.

– Давно эти земли не слышали фаранзирской речи, маг.

Атли и в голову не пришло, что этот здоровяк в маске мог быть колдуном.

– Мой товарищ был излишне груб, – продолжил жрец, – но мы и правда не можем пустить твой отряд к Расщелине. Неизвестно, что вы там найдете, даже если выживете. Если вы повернете назад, то никто не пострадает. Хирд предоставит вам ночлег в одном из своих лагерей. В долине же вас ждет лишь смерть.

– С дороги, – протянул с ужасным акцентом магистр. Видно, терпению его пришел конец. Он даже не стал слушать переводчика. – Или умрете.

Жрец опустил голову, досадливо кивнул и взметнул руки вверх. Сверкающие ледяные иглы высотой в человеческий рост вырвались из-под земли, частоколом окружив отряд иноземцев.

Магистр и его люди не дрогнули. Из-за щитов послышался гортанный короткий крик, похожий на приказ. Чужеземные бойцы дружно сомкнули щиты. Отряд Атли выхватил оружие, но жрец рявкнул:

– Стоять!

– Grokar3, – пробасил Манакелар, и иглы с шипением обратились в воду. Жрец тут же обратил руку в длинный ледяной меч и сделал выпад. Магистр с легкостью поймал клинок и крепко сжал, будто делал это уже не раз. Взгляды врагов встретились. Жрец рванул меч на себя. Тщетно. Еще раз. Снова впустую. И тут он замер. Просто застыл на месте. Лед, много лет бывший верным союзником жрецу, обратился против него. Лед полз все выше и выше. Плечо, шея, щеки. Вскоре лед полностью сожрал жреца. Тогда магистр разжал ладонь, щелкнул пальцами, и застывшая фигура его противника рассыпалась на тысячу осколков.

– В бой! – взревел командир и поднял топор над головой.

Иноземный магистр уверенно шагнул ему навстречу.

Примечания

1

Фаркт – мера длины у ряда северных народов Краубара. Фаркт равняется 23 см.

2

Иноземных недоумков (лоддарск.)

3

Горите (фаранз.)