Сгоревшее сердце

– Сейчас бы мороженого, – проговорил он, мечтательно вздохнув. – Но, чувствую, не дадут нам пока расслабиться. И надо же было какому-то умнику завести себе такого питомца, да еще и выпустить его потом в городе…

Рэм тихо хмыкнул, пожал плечами.

– Причем явно вполне осознанно. Укрыл же защитой место убийства советника, а потом все за ним убрал.

– Кстати, может быть, ради этого все и затевалось? – Предположил Летти, опуская руки в бассейн у лапы грифона. – Я имею в виду, ради убийства такого большого человека. То есть, первые двое были просто, скажем так, разминкой, а настоящая цель – господин Ксавьен?

– Как-то слишком сложно, – покачал головой Рэм, направляясь дальше по каменной плитке площади, нагретой жарким солнцем. – Представь, что это тебе нужно избавиться от какого-то человека. Заметь, высокопоставленного, из-за которого тебе на шею сядет не только Городской, но и Королевский сыск. Не лучше ли устроить какой-нибудь несчастный случай? Или попробовать подсыпать яд, их тех, что невозможно обнаружить ни до, ни после смерти? Помнишь графа Лоргайна? Все были уверены, что он скончался от тяжелой болезни, его же несколько лет лечили. И знахари своими лекарствами, и целители своей Сутью, и все они говорили, что спасти его уже нельзя, можно только облегчить его последние месяцы. Ни у кого и мысли не возникло, что процесс умирания просто ускорили. Если бы один из слуг спьяну не сболтнул, что сын Лоргайна за несколько месяцев до смерти старого графа вдруг очень заинтересовался алхимией, и генерал Дарган не решил провести дополнительное расследование, никто бы и не узнал никогда, что на самом деле погубило Лоргайна. А здесь… Убийство, жестокое, под магическим покровом, да еще и лапами какого-то чудовища… Зачем такие сложности?

– Понятия не имею, – шумно вздохнул Летти, покачал головой. – Тогда в чем смысл?

– Не знаю, – пожал плечами Рэм. – Фантазировать и гадать мы можем, сколько угодно. У меня, на самом деле, не идет из головы идея с ритуалом. Да, генерал Дарган прав, что для них требуется живое сердце, а скрыть ритуал нельзя ни под каким покровом, но все же. Я хочу поработать и в этом направлении.

– Никто не запрещает, – кивнул Летти, галантно поклонился проходившим мимо по улице двум дамам в легких белых платьях и шляпках с широкими полями, те ответили ему приветливыми улыбками. – Но сначала разберемся с бестиаром. Еще надо понять, кто нам на голову свалился. Потом, как предлагал Гастон, можно будет поговорить с контрабандистами, которые перевозят животных. Вдруг был какой-то особенно экзотический заказ.

На территорию дворца попасть можно было через одни из четырех врат. Большие каменные арки, украшенные затейливой резьбой, и массивные створки из нескольких слоев дерева, обитого металлом, смотрели во все стороны света.

Рэм и Летти прошли к южным воротам, где их сразу остановила стража.

– Кто такие? – Спросил их старший, высоченный мужчина в тяжелом доспехе, с длинным копьем в руке. – Куда направляетесь?

– Капитаны Летти Кельтан и Рэм Кенарри, – представился за обоих Летти. – Нам нужно к господину Кенгеру, главному бестиару Его Величества, по поводу расследования убийства советника Ксавьена.

– Прошу вас предъявить браслеты.

Летти и Рэм одновременно подняли правые руки, открывая запястья, охваченные тонкими золотыми браслетами, на которых сверкали крупные красные рубины. Эти камни являлись артефактами и светились мягким светом – но только пока находились на руках владельцев, на которых «настраивались» с помощью сложного ритуала, и выдавали их всем, кто служил в Королевском и Городском сыске. Подделать их было невозможно, хотя и находились желающие попробовать. Только вот все равно всегда попадались.

Стражник кивнул и отступил в сторону, давая дорогу.

– Благодарю, господа. Можете проходить.

Летти и Рэм, кивнув на прощание, направились по вымощенной синим камнем дорожке к западной части дворцовой территории. В центре нее располагался сам дворец – величественное сооружение из камня светлых цветов, с изящными башнями и высокими стенами. Жилище короля казалось воздушным – но на деле могло и небольшую осаду выдержать, если придется. В северной и восточной части располагались здания разнообразных министерств, там же жили самые знатные семьи столицы. Южную часть занимал Первый парк, а западная отводилась под казармы Высокой гвардии, и здесь же располагалось большое полукруглое здание, которое и являлось королевским зверинцем. Его Величество Алмарих Девятый был большим любителем разнообразной живности, коллекционировал редких зверей, сам ежедневно навещал своих питомцев и с удовольствием показывал их гостям. Которые, стоит заметить, не всегда были этому рады, но как отказать королю на приглашение составить ему компанию на прогулке…

Стоило ступить в просторный холл здания, и к сыскарям тут же подошел человек в военной форме темно-синего цвета с серебряной вышивкой по манжетам и вороту. Отдав честь, он представился:

– Лейтенант Ульнар Гонтер. Чем могу вам помочь, господа?

– Капитаны Летти Кельтан и Рэм Кенарри. Мы здесь по делу об убийстве советника Ксавьена. Передайте господину главному бестиару, что нам необходимо поговорить с ним, – ответил Летти, доставая из кармана письмо Гастона и передавая его лейтенанту. – И вот это письмо от генерала Дангара отдайте. Дело не терпит отлагательств, и встреча необходима прямо сейчас.

Лейтенант кивнул, забирая бумагу.

– Я сообщу о вас господину Кенгеру. Подождите здесь. Прошу, не покидайте холл без сопровождения. Сами понимаете, здесь есть опасные животные, так что в ваших же интересах проявить разумную осторожность.

Словно в подтверждение его слов откуда-то из дальнего коридора справа раздался оглушительный рев, от которого, кажется, стены затряслись. Рэм и Летти одновременно повернулись на звук, Рэм даже невольно положил ладонь на рукоять кинжала, висевшего у него на поясе. Лейтенант Гонтер успокаивающе поднял руку.

– Все в порядке, господа. Это кохль. Вопит громко, но на самом деле – добрейшее и совершенно безобидное травоядное создание, еще и невероятно трусливое. Скорее всего кто-то из служащих зашел к нему в клетку, кохль его сразу не заметил, а когда увидел, то от неожиданности сильно перепугался.

– Надеюсь, бедолага-служитель там не оглох, – хмыкнул Рэм. – Если уж нам так хорошо слышно эту зверушку, то как это должно звучать в непосредственной близости…

– Очень громко, уж поверьте, – весело фыркнул лейтенант, кивнул им и направился к лестнице, ведущей из холла на верхний этаж, сыскари остались ждать. Рэм огляделся по сторонам. Напротив входа располагалась широкая каменная лестница наверх, а в полукруглых стенах – по три коридора, которые, видимо, уводили к животным.

– Говорят, самый опасный – вон тот, с металлической дверью, – проговорил Летти, указывая на второй коридор справа. – Там содержат хищников. Когда Его Величеству приходит в голову посмотреть на них, его сопровождают как минимум трое магов с первой Сутью Войны и охрана, вооруженная, как на большую битву.

– Естественно, – хмыкнул Рэм, подходя к ближайшей двери. Около нее висела табличка со списком животных, которые жили в этой части помещения. – А здесь, например, довольно безобидные зверюшки. Во всяком случае, некоторые точно, часть названий мне совершенно не знакома, – он перешел к соседней двери. – А вот это уже более серьезные господа. Мечезуб вряд ли питается нежноцветами… Хм… – Он наклонился ближе, чуть вскинул брови.

– Что там? – Немедленно заинтересовался Летти, подошел к другу. Рэм молча ткнул пальцем в одно из названий. – Крусаритус… Ну и название, не выговоришь! И чем он тебя заинтересовал? Что он такое? Какая-то заморская живность?

– Понятия не имею. Но название интересное. Я немного знаю альвехский язык. Если эта зверюшка оттуда, то ее название, возможно, происходит от двух слов этой речи – «круссо» и «рииту». Если переводить буквально, получится «тот, кто съедает сердце». Ничего не напоминает?

– Надо же… – Летти нахмурился. – А другие звери в этом коридоре? – Он окинул список внимательным взглядом. – Ммм… Вообще я здесь вижу и хищников, и не хищников тоже. Думаешь, оно?

– По крайней мере, точно спрошу об этом господина Кенгера, – пожал плечами Рэм. – Хуже не будет. Хотя это слишком просто, чтобы быть правдой.

Они успели обойти по кругу весь зал, когда снова появился лейтенант Гонтер и отвел их в кабинет главного бестиара. Располагался он в отдельной невысокой башенке, изящной, светлой, с окнами, выходившими на дворец. Сам господин Кенгер, пожилой человек с седыми волосами, густой, бородой, в синей мантии, встретил сыскарей, стоя возле массивного стола, заваленного бумагами с какими-то текстами и рисунками разнообразных зверей и птиц.

– Добрый день, господа офицеры, – поклонился бестиар. – Садитесь, пожалуйста. Приказать подать вам прохладительные напитки?

– Не нужно, спасибо, – покачал головой Летти. Они с Рэмом уселись в удобные кресла, Кенгер, снова поклонившись, опустился в свое и спросил:

– Чем могу быть вам полезен? Генерал Дангар в своем письме сообщил, что вам нужна моя помощь как знатока всех зверей нашего мира. Здесь он, конечно, мои скромные способности преувеличивает, но, безусловно, я хотя бы попытаюсь ответить на ваши вопросы.

– Мы сейчас расследуем дело о жестоком убийстве четырех человек, – проговорил Летти. – И, судя по всему, их всех убил какой-то хищник. Достаточно крупный, сильный, похож на человека. Но самая характерная черта – он каждый раз вырывал сердца.

– Вот как? – Удивленно вскинул брови Кенгер. – Простите, но вы уверены?

– Да, – вступил в разговор Рэм. – Я видел тела. Смертельная рана у троих жертв хищника только одна. Плюс есть показания свидетеля, который видел, как это существо… Простите за жестокие подробности, но свидетель утверждал, что чудовище именно выгрызло сердце жертвы.

Бестиар слегка вздрогнул, чуть покачал головой. Рэм продолжил:

– Мы потому и пришли к вам. Никто из нас не слышал о таких существах, так что ваш опыт нам бы очень пригодился. Вы знаете что-нибудь подобное? И еще, сюда же… Внизу мы видели табличку, где было название зверя, которое можно перевести «тот, кто съедает сердце». Не может ли он иметь отношения к делу? Или родственное ему животное?

А вот теперь Кенгер неожиданно рассмеялся, от всей души. Морщины на его лице разгладились, он всплеснул руками, отчего широкие рукава мантии взметнулись, точно крылья. Рэм и Летти невольно переглянулись в легком недоумении.

– Теперь я должен просить прощения, молодой человек. Но вы меня действительно насмешили. Крусаритус… Минутку… – Старик быстро поднялся, подошел к одному из шкафов с книгами, выудил оттуда объемистый том, раскрыл, нашел нужное место, положил книгу перед Рэмом. На странице было нарисовано небольшое существо, пушистое, с длинным хвостиком, острыми ушками, приплюснутой мордочкой и огромными, какими-то немного грустными глазами. – Эти создания живут далеко в лесах Альвеха. Размером они с ладонь взрослого мужчины и питаются исключительно корешками, ягодами и грибами. Эти малыши при всем желании не могут убить человека – а вот навсегда покорить сердце маленькой девочки, так сказать, похитить его – запросто.

Рэм, уже и сам сообразивший, что к чему, трясся от беззвучного смеха, закрыв лицо ладонью, затем покачал головой, кивнул, опуская руку на стол.

– Да, я понял. Но попробовать стоило.

Кенгер с улыбкой кивнул, вернулся на свое место и продолжил, снова став серьезным:

– Случай действительно странный. Вот так сразу, навскидку, даже не скажу, что это могло быть… – Он глубоко задумался, неуверенно пробормотал:

– Если только… Впрочем, нет, невозможно… С другой стороны…

Бестиар снова замолчал и, похоже, погрузился в еще более глубокие раздумья. Рэм и Летти его не торопили, терпеливо ждали, когда старик разрешит свои сомнения.

Наконец, тот снова заговорил:

– Среди существующих в настоящее время хищников я пока не могу вспомнить кого-то подходящего под описание. Да, есть звери, которые по форме своего тела схожи с человеком и могут напасть на него с целью охоты. Однако они все, как правило, не ограничиваются одним только сердцем, а здесь, как я понял, остальные части тел не были затронуты, – он вопросительно посмотрел на Рэма, тот кивнул.

– Одному человеку оно оторвало руку, но этим и ограничилось. А бывает в принципе, что зверь съедает только какую-то определенную часть тела?

– Обычно происходит наоборот – не съедают что-то. Например, живущие в горах Мальгении скарды никогда не трогают кожу или шкуру, только мясо. А лорки с побережья Тиля едят только внутренности. Но это не ваш случай, лорки – птицы. Если честно, избирательность вашего хищника наводит меня на две мысли: или это на самом деле разумное существо, или оно призвано магией.

– Разумное? – Удивился Летти. – Честно говоря, не очень себе представляю такой вариант… Я, конечно, не знаток всех рас мира, но, вроде, среди них нет огромных и мохнатых людей. К тому же, появление такого… Хм… Не совсем обычного человека не осталось бы незамеченным. Мы бы знали о нем.

– Согласен, – кивнул господин Кенгер. – И тоже считаю это сомнительной версией, хотя совсем уж отрицать не стал бы. Мало ли человеческих уродств встречается… Если позволите, я бы посоветовал вам наведаться в Университет к профессору Дарре Тении. Она крупный специалист по народам, населяющим обитаемые материки. Может быть, сможет подсказать что-то дельное, – Рэм и Летти одновременно благодарно кивнули, и бестиар продолжил:

– А вот что касается второй версии, с волшебным существом, – то здесь у меня есть одно предположение. Честно скажу – тоже сомнительное. Вам, конечно, известно, что Суть Призыва – очень сложное искусство. Призвать можно великое множество существ – хватило бы фантазии и знаний, какие черты можно сочетать, а какие – не стоит, потому что такое существо будет нежизнеспособно. Однако экспериментировать никто не запрещает.

– То есть, теоретически, можно призвать существо, которое будет только выгрызать сердца? – Спросил Рэм. – Но зачем?.. Если только это какой-то ненормальный, у которого больше ни на что идей не хватило…

– На первый ваш вопрос отвечу – да, вполне возможно. По поводу второго – к сожалению, здесь у меня никаких идей, – развел руками Кенгер. – Собственно, к чему я это все веду… В Гальте находится корпус школы Призыва, там обучают создавать как раз экспериментальных существ. Возглавляет это направление профессор Марион Шейлис. Может быть, тоже что-то подскажет…

– Стоило расписывать Корде план действий, если он всего за пару часов уже совсем поменялся, – проговорил Летти, когда, попрощавшись с Кенгером, они с Рэмом покинули бестиарий и снова направились к Королевскому сыску.

– Зато он пока от всех отвяжется, – пожал плечами Рэм и поморщился. – Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не ревело на всю столицу…

Летти покосился на него. Осторожно спросил:

– Он уже успел с утра тебя разозлить?

– Есть такое дело. Не бери в голову, не привыкать. Просто я немного не сдержался.

Настаивать Летти не стал, и остаток пути они прошли молча. Вокруг, на улицах столицы, кипела жизнь. Горожане прогуливались или спешили по своим делам, играли среди деревьев дети, переговаривались у колодцев женщины. Новость об убийстве советника Ксавьена, похоже, уже успела стать достоянием общественности – во всяком случае, несколько коротких разговоров на эту тему до сыскарей долетело.

– Да уж, кто бы это ни был, внимание к своей персоне он привлек изрядное, – проговорил Рэм. – Главное, чтобы паника не началась, а то будут за каждым углом чудовищ искать…

– Рановато для этого, – покачал головой Летти. – Но поторопиться с поимкой стоит, – он покосился на группу девушек-служанок, что-то оживленно обсуждавших возле ворот чьего-то дома, те заметив его, тут же заулыбались. Летти улыбнулся в ответ и отвернулся. – Генерал Дарган – носитель первой Сути Поиска. Найдет что-нибудь, так или иначе.

– Да, но ведь и наш неизвестный теперь будет осторожнее. С другой стороны, и проблем у него теперь больше. От Городского сыска он бы еще мог спрятаться, а вот Королевский… У вас люди более опытные, и дел у вас меньше, можно больше времени уделить именно убийству Ксавьена. А мне еще параллельно разбираться с несколькими другими историями…

– Ну, нам тоже есть, чем еще заняться, – возразил Летти. – Через месяц ожидается приезд посла Илатии, нам еще надо подготовить своих агентов, чтобы присматривали за ним и его свитой. Хотя дело Ксавьена теперь на первом месте, да…

Так за разговорами друзья снова вышли к зданию Королевского сыска, поднялись в кабинет Гастона. Герша там уже не было. Выслушав рассказ, генерал немного подумал и произнес:

– Раз у нас сейчас есть два направления, куда двигаться, предлагаю поделить усилия. Мы возьмем на себя версию с Призывом. Летти, тебе завтра нужно будет с утра ехать в Гальт. Если отправишься на рассвете, будешь там еще до полудня. Поговори с этим Шейлисом. Я его помню, учились мы в этой школе вместе, когда я осваивал свою вторую Суть, – он немного помолчал, задумчиво глядя в одну точку на своем столе. – На самом деле, довольно необычный случай, если это именно Призыв… Можно призвать два вида существ – во плоти или призрака. Второй случай нам не подходит, по призраку сразу понятно, что он призрак, да и исчезают они довольно быстро. Если, конечно, это не призрак мертвого человека, но такой вид призыва вообще под запретом – по разным причинам. А вот существо во плоти будет существовать, пока не погибнет от естественных причин или не будет убито. Но чтобы сделать такое, нужно очень много арринума – иначе существо будет маленьким и слабым. Вот только, чтобы набрать объем на что-то действительно крупное, требуется немало сил и времени. Один обычный флакон арринума – это не меньше двух дней колдовства. Второе, что меня смущает, – это то, что наше чудовище очень умное. Сидело в засаде, потом направленно бросилось именно на советника. Существа во плоти не имеют вообще никакого разума, даже самого примитивного, не научились еще наши маги делать их умными. То есть, оно должно было убить обоих. И не просто убить, а разорвать. Третье, самое главное, – при взаимодействии с другой магией такие существа обычно умирают на месте. А это сидело под пологом, и ничего… В общем, Летти, – Гастон выпрямился в кресле и посмотрел на своего помощника, заинтересованно слушавшего генерала. – Выясни вот что: интересовался ли кто-то в последнее время возможностью создать существ разумных и не восприимчивых к магии. То есть, такие попытки были, это я знаю, – но были ли серьезные результаты? Рэм, что касается тебя, – наведайся в Университет к Тении. Хотя я сомневаюсь, что она здесь чем-то поможет. Мы бы знали о таком госте. Но отработать эту версию надо в любом случае. А потом займись, действительно, контрабандистами. Может, правда были какие-то необычные заказы на перевозку зверей. Или хотя бы интересовался кто-то.

– Сделаю, – отозвался тот. – Потом сразу приду к вам и расскажу, что узнал.

– Хорошо. А пока предлагаю вам обоим прогуляться до Городского сыска и узнать, что дали допросы стражи. Заодно Корде расскажете, до чего пока докопались.

Летти кивнул и поднялся.

– Расскажем. А еще, кстати, возможно, ребята Рэма уже поговорили с хозяевами зверинцев, вдруг кто что интересного рассказал.

– Тем более. И раз вам есть, чем себя занять, – свободны, господа. Пока у нас слишком много вопросов – надо бы и ответы получить хотя бы какие-то!

Глава 3

Здание Университета было одним из самых старых в Нае. Его корпуса располагались в форме пятиугольника, каждый был отдан под определенный факультет. Всего их, как несложно понять, было пять – медицинский, естественный, механический, исторический и факультет искусств. Рэм, заканчивая школу, всерьез подумывал о поступлении на механический факультет. Все-таки интересное дело, эта область науки развивалась быстро, изобретения были нарасхват, особенно если их создавали не просто механики, а маги с Сутью Созидания. Но, в конце концов, юноша все-таки сделал выбор в пользу другого учебного заведения – Горизонтов волшебников. Сложно было сказать, когда и почему появилось именно такое название, но оно казалось вполне подходящим, ведь эта школа открывала перед своими воспитанниками новые перспективы, о которых они сами могли и не догадываться. Все люди с рождения обладали какой-либо Магической сутью, или просто Сутью, но только те, кто решал связать свою жизнь с развитием именно магических способностей со временем открывали в себе как минимум вторую Суть, а самые умелые – и третью. Больше не было ни у кого, только у героев детских сказок и разнообразных легенд.