Зоомагический факультет. Болотные хроники

– А если не получится? – ответил второй.

Сердце ёкнуло. Я приподнялась на локтях, медленно подползла к окошку. В лунном свете мелькнули две фигуры: Ксандр в удобном, походном костюме с закатанными до колен штанами и Верн – его друг-боевик, чья причёска напоминала воронье гнездо после урагана. Они шли крадучись, осторожно огибая кочки и стараясь перешагивать через раскиданные вещи.

– Луна, – прошептала я, тыкая подругу в бок. – Просыпайся! Там заговор!

– М-м-м… Пусть завтракают без меня, – буркнула она, зарываясь глубже в плащ.

– Это Ксандр и Верн! – я дёрнула её за рукав. – Они пробираются в болото! Сейчас! Ночью! Тебе точно неинтересно?

Луна приоткрыла один глаз, второй всё ещё цепко держался за сон:

– Может, у них свидание? При луне, с болотными духами в свидетелях… Романтично.

– Романтично?! – Я чуть не засмеялась. – Верн и Ксандр? Да за ними обоими шлейф из разбитых девичьих сердец! Эти точно не про болотную романтику.

С этим Луна поспорить не могла и завозилась.

Мы вылезли из палатки, едва не порвав сетку на выходе. Ночь встретила нас болотным дыханием – тёплым, липким, пахнущим гнилыми ягодами и тайнами. Ксандр с Верном уже скрывались за поворотом, их силуэты сливались с тенями, будто парни сами стали частью этого мрака.

– Как следить? – Луна споткнулась о корягу, едва не шлёпнувшись в лужу. – Они же нас услышат!

– Иди осторожно по кочкам, – указала я на островки мха, торчащие из трясины. – И дыши тише. Ты как паровой котёл!

Мы поползли с упорством и целеустремленностью начинающих разведчиков. Луна то и дело хватала меня за плечо, принимая болотные огоньки за чьи-то глаза, а я кусала губу, чтобы не прыснуть со смеху.

Парни впереди двигались быстро, но бесшумно, будто их ноги не касались земли.

– …не понимаю, как мы туда попадем, – донёсся голос Верна.

– Доверься мне, – ответил Ксандр. – У меня есть план…

Ветер унёс остальное, заменив слова шелестом камышей. Я наступила на хрусткую ветку, и оба боевика замерли, будто статуи.

– Слышал? – Верн обернулся, и я вжалась в мох, пытаясь стать его частью.

Ксандр положил руку на рукоять клинка, всматриваясь в темноту. Лунный свет скользнул по его лицу, и я вдруг заметила: он не похож на самовлюблённого мажора. Сосредоточен. Серьёзен. Почти… обычный.

– Еноты, – наконец сказал он, отпуская оружие. – Идём.

Когда они скрылись за очередным изгибом тропы, Луна выдохнула:

– Фух, пронесло. Хотя… с енотом меня еще не сравнивали.

Мы поползли дальше, пока тропа не вывела к месту затопления дирижабля. Ксандр остановился на берегу и вдруг начал раздеваться.

Ксандр стянул с себя рубашку, и я замерла, словно болотная жаба перед светлячком. Только слюной капать не начала. Лунный свет скользил по его спине, подчеркивая каждую мышцу, будто выточенную из мрамора умелым скульптором. Он наклонился, снимая сапоги, и я невольно втянула воздух, когда его плечи напряглись, словно крылья готового к прыжку грифона.

– Ого, – прошептала Луна завороженно, порождая в моей душе что-то очень похожее на ревность, но тут же добавила, словно что-то почувствовав. – А Верн-то тоже ничего…

Я машинально кивнула, даже не повернув головы. Друг Ксандра высокий и, на мой вкус, слишком худой уже стоял по колено в воде, но рядом с ним Ксандр казался… совершенством.

– Хорош, – фыркнула Луна, и я дёрнула её за рукав, едва не свалив в куст.

– Тссс! Они нас услышат!

Парни вошли в воду, и чёрная жижа облепила их тела, будто пытаясь утащить вглубь, и я задумчиво пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ой, идиоты… что им там надо?

Ксандр шёл первым, подняв над головой факел с магическим кристаллом, примотанным к палке. Его свет дрожал, отражаясь в тысячах крошечных глаз, внезапно вспыхнувших вокруг.

– Светлячки-кровососы? – прошептала я, но тут один «огонёк» спикировал к Верну.

– Тварь! – Он взмахнул рукой, и насекомое, точнее, нечто с крыльями, как у летучей мыши и жалом скорпиона – впилось ему в плечо. – Это же кровососы-светляги! – запоздало догадался парень.

– Надо же, какой молодец сообразил, а введение в зоомагию у Борка с третьей попытки сдал, – не удержалась я от язвительного комментария. Рядом отчетливо фыркнула Луна.

Стая тварей закружилась над водой, их полупрозрачные крылья жужжали, как расстроенная арфа. Парни испуганно заозирались.

– Швыряй кристалл в воду! – крикнул Ксандр и тут же последовал своему совету. У меня сердце подпрыгнуло к груди. Но пока вроде бы парни справлялись своими силами, хотя идея в ночи лезть в болота кишащее разной, в том числе, совершенно неизученной живностью, было ну очень рисково. И все же, что этим двоим могло понадобиться в затонувшем дирижабле? Мы же, вроде бы, забрали с него все вещи.

Вспышка ослепила светляг, и они рассы́пались, словно искры от костра. Парни рванули к торчащей из ила корме дирижабля. Ксандр нырнул в чёрный провал люка, а Верн остался снаружи, отбиваясь от ошалевших тварей куском обшивки.

– Интересно, что они ищут? – Луна озвучила мои мысли. Она приподнялась на локтях в траве, когда парни вылезли обратно с массивными рюкзаками. – Золото? Артефакты? Так, вроде бы ничего подобного на дирижабле не было.

– Скорее, консервы профессора Борка, – пошутила я, но сердце бешено стучало.

Обратный путь стал кошмаром. Ксандр, нагруженный рюкзаком, провалился по пояс в трясину. Верн бросился помогать, но из воды внезапно вынырнули щупальца – не цепкохвата, а чего-то худшего. Покрытые чешуёй и ракушками, они обвили ноги Верна и потащили его вглубь.

– Держись! – Ксандр метнул какое-то хитрое заклинание, перерубив щупальце. Из воды донёсся рёв, и тварь исчезла, оставив вонючий след нефти. Но я не была уверена, что это конец, потому что там, где исчезло щупальце на воде пошли подозрительные, светящиеся круги.

Щупальца рванулись из воды снова, на этот раз обхватив обоих парней. Верн, наполовину погруженный в жижу, отчаянно колотил кулаком по покрытой слизью твари, но та лишь туже сжимала хватку. Ксандр, удерживая рюкзак над головой, пытался неуклюже (а иначе без рук и не прлучится) сплести заклинание, но монстр, будто чувствуя угрозу, швырнул его в сторону.

– Болотный кракенчик! – вырвалось у меня. Вспомнилась лекция Борка: «Существа класса Цефалопод-болотус: слабость – соль и ультрафиолет». – Луна, у тебя соль в рюкзаке? И фонарик?

– В рюкзаке есть! – отозвалась он. – Там даже есть магический кристалл, имитирующий солнечный свет. Но я как-то не догадалась взять с собой! Ты же меня из постели выдернула.

– Надо срочно сходить забрать!

Спорить со мной подруга не стала, а поскользнувшись на скольком берегу кинулась в сторону палатки, а я осталась наблюдать за отчаянно сражающимися парнями. Силы явно были неравны.

Я закусила губу и начала осторожно подползать ближе к воде, понимая, однако, без соли и света у монстра просто будет больше закуски! Я парням не помогу ничем.

К счастью, Луна тоже серьезно испугалась, поэтому сбегала до палатки с невероятной скоростью, вернувшись, метнула в меня необходимые ингредиенты.

Очень вовремя, потому что монстр практически утянул в ил отчаянно вцепившегося в рюкзак Верна. Да что у них там, что дороже жизни? Если бы парни выкинули рюкзаки, шансов спастись у них было бы больше.

Я схватила кристалл из рук Луны, активировала ультрафиолетовый луч и направила его на щупальце, вцепившееся в Ксандра. Кожа твари зашипела, как бекон на сковороде, и монстр дёрнулся.

– Соль! – крикнула я Луне, рассыпая содержимое пакета по воде.

Подруга, не растерявшись, нарисовала в воздухе светящийся символ – стилизованное солнце. Комбинация соли и ультрафиолета сработала: кракенчик заурчал, выпустил парней и скрылся в глубине, оставив на поверхности маслянистый след.

– Быстро на берег! – зашипела я, пока парни, задыхаясь, выкарабкивались из трясины. Верн лез, прижимая к себе огромный, явно тяжелый рюкзак.

Такой же выволок на берег и Ксандр.

– Вы совсем, что ли, сбрендили? – возмутилась я. – Зачем вы ночью в Мрачноболотье шатаете! Если бы нас не было, вас бы кракенчик утопил!

– Ты преувеличиваешь, Кира, – с ленцой в голосе отозвался Ксандр. – Мы бы и без вас справились.

Я только фыркнула в ответ на такую самонадеянность. Кстати, вопрос Ксандр проигнорировал, но ответ мы на него все же получили.

Из аккуратно сложенного на берег рюкзака Верна показался пузатый бок бутылки с янтарной жидкостью.

– Вы… что, ради этого лезли в болото? – Луна уставилась на бутылку, потом на Ксандра, который пытался отряхнуть слизь с волос.

– Эльфийский огненный нектар, – буркнул он, избегая взгляда. – Спрятали на дирижабле еще до отлета…

– Всех же проверяли перед погрузкой? – потрясенно уточнила я.

– Именно поэтому мы проникли на дирижабль накануне. И, сами понимаете, когда все разбирали вещи, заначку забрать не могли.

– И в итоге, чуть не утопились из-за старого вискаря?! – Я закатила глаза, но тут же фыркнула. – Ладно, признаю, храбро. Слабоумие и отвага – ваш девиз. В смысле не только ваш, а вообще, всех защитников.

– Не храбро, – Верн открыл рюкзак, показывая десяток бутылок. – Мы же обещали пацанам, что будет тут не только жаб зарисовывать.

Луна засмеялась, достав из рюкзака первую попавшуюся бутылку:

– Теперь ваш праздник пахнет болотной тухлятиной. Но, думаю, это добавит колорита.

Парни переглянулись, и Ксандр неожиданно улыбнулся – по-настоящему, без привычной надменности:

– Может, присоединитесь? В награду за спасение.

– Только если вымоетесь, – я скривилась, указывая на их покрытые илом торсы. – И… спасибо. Надеюсь, мероприятие намечается на завтра? А то сегодня уже светает. Через пару часов профессор Грим всех разбудит.

Глава 3

Мы с Луной вырубились, едва добрались до палатки. Даже накаченные торсики парней не обсудили, хотя хотелось. Впрочем, как оказалось, доспать недоспадое хотелось все же сильнее, чем поболтать. Воспоминания о торсах никуда не исчезнут, а вот блаженные два часа, которые можно потратить на сон, за болтовней пролетят, как миг.

Утро началось с грохота, визга и ругани. Я приоткрыла один глаз, подозревая, что это Луна уронила свой этюдник, но подруга, как и я, испуганно озиралась по сторонам, высунув нос из спального мешка. Зато через плотную ткань палатки на улице я увидела трёхметровую тень, шатающуюся по лагерю.

– Эй, это кто? Может, переждём тут?

– прошептала Луна, закутавшись в спальник до носа.

– Будем сидеть здесь, пока оно не сожрет нас? – буркнула я и выбралась из спальник, выглядывая в затянутое сеткой окно.

Существо напоминало гибрид бегемота и кондитерского шкафа: покрытая водорослями шкура, огромный живот, а из пасти торчал длинный батон-багет. Существо азартно рылось в ящиках с провиантом, швыряя в сторону банки с тушёнкой и причмокивая.

– Болотный обжорень! – услышала я голос профессора Борк и выскочила на улицу, как и была в розовой легкомысленной пижамке. – Редкий экземпляр! Фенрик, записывайте: всеядный, предпочитает сладкое…

– Профессор, он жрёт наши запасы! – завопила я, но Борк уже увлечённо диктовал:

– …реакция на угрозу – игнорирование. Метод отпугивания – неизвестен…

Обжорень, тем временем, нашёл ящик с сушёными ягодами и мёдом. Он запихнул в рот половину припасов, облизывая лапы с довольным урчанием.

Из дальней палатки бежала профессор Гримм со светящимся мечом. Защитники, тихо переговариваясь, пытались взять Обжорня в кольцо. Но подходить к нему никто не рисковал.

– И что мы будем делать? – дрожащим голосом спросила выбравшаяся из палатки Луна.

– Отвлекаем, мы ближе всех к нему. Ты – слева, я – справа. Фенрик… – Я осеклась, заметив, как зоомаг, дрожа, отползает задом к ближайшему кусту. – Фенрик, просто не мешай.

Мы кинулись в атаку. Луна, нашла себе замечательное отвлекающее оружие. Она загремела крышкой по котелку, завлекая монстра в сторону реки, а я швырнула в него пачку соли, оставшуюся после вчерашнего приключения валяющуюся у входа в палатку. Обжорень чихнул, разбрызгивая мёд, который жрал прямо лапой из банки и потянулся к новому ящику – с сахаром.

– Не трогай! – завопила я, хватая подвернувшуюся под руку корягу. – Это наш недельный запас!

Внезапно из кустов выкатился Фенрик, размахивая наскоро сооруженным из магии и какой-то матери факелом.

– Я его сейчас поджарю! – крикнул он, спотыкаясь о корень. Факел вылетел из рук, угодив прямиком в лужу.

– Отличный! – фыркнула Луна, отпрыгивая от брызг. – Теперь он мокрый и бесполезный. – Подруга указала на факел. – Впрочем, как и ты… покосилась она на Фенрика.

Ксандр и Верн, услышав шум, выскочили из палатки одними из первых, но им пришло маневрировать между истерично мельтешащими визуалками. Выглядели парни колоритно. Один – всё ещё с засохшим илом в волосах, второй – с бутылкой в руке вместо оружия.

– Что за гад? – Ксандр схватил длинный сук и метнул его в монстра. Тот поймал и… начал грызть.

Ксандр выругался, сделал указующий жест Верну и они с подоспевшим на помощь Никитосом начали плести магическую сеть. Идея была хорошей. Но кто бы сказал, как заманить в нее обежорня.

– Сладкое! – неожиданно крикнула Луна. – Похоже, ему нравится сладкое. Кирочка, у тебя же остались конфеты?!

Я достала мешочек с леденцами-драконами (подарок младшей сестры) и швырнула его в сторону леса. Обжорень зарычал, бросился за добычей и угодил в заранее расставленную магическую сеть.

– Теперь! – Ксандр и Верн дёрнули за концы, подвесив монстра между деревьями. Тот забился, роняя остатки провианта, но было поздно – основную часть запасов мы уже оттащили.

– Отличная работа, команда! – Борк подошёл, записывая последние наблюдения. – Фенрик, внесите в отчёт: «Обжорень падок на сладкое…»

– Ага, а теперь, кто скажет? Что с ним делать? – поинтересовалась остановившаяся в стороне профессор Грим. Ответом ей было молчание.

Ксандр

Зачем я сунулся эти болота? Вопрос был риторическим. Если не сунулся,в болото пришлось бы знакомиться с невестой, а ранний брак в мои планы не входил. Эта практика просто вовремя подвернулась и разрушила планы родителей.

Но сейчас, когда я наблюдал за суматохой, царящей на поляне, в голову закралась предательская мысль.

“Может быть, лучше, выбранная родителями невеста, чем злобно рычащий обжорень?”

Профессор Грим махнула рукой, и магическая сеть вокруг обжорня вспыхнула синим – монстр обмяк, словно гигантская плюшевая игрушка после отключения батареек.

– Тащите его к болоту, – приказала она, поправляя очки. – И не вздумайте ронять. Если разбудите, сами виноваты!

Мы с Верном и Никитосом переглянулись. Тащить трехметровую тушу по лесу – не самая радужная перспектива. Но приказы профессора оспаривать себе дороже. Взялись за сеть – монстр хрюкнул, уронив на меня каплю слюны с привкусом мёда.

– Ты главное не дергай, – буркнул я Верну, который уже пытался тащить всё в одиночку. – А то он проснется и тебя за закуску примет.

– Мы его не утащим! – натужно пропыхтел Верн. – Профессор, может быть, вы его чуть-чуть приподнимите левитацией?

– А сами-то, что? – презрительно фыркнула она, 6о монстр немного приподнялся над примятой травой, и мы рассы́пались в благодарностях. – А еще почти пятый курс называется! – ехидно заметила преподавательница, но мы проигнорировали, так как почти скрылись в лесу, который начинался прямо за нашей поляной.

Продирались сквозь чащу, спотыкаясь о корни. Обжорень похрапывал, изредка почесываясь о ветки. А я… я думал совершенно о другом. Болотные духи! Я не мог выкинуть из головы Киру. Синие волосы, розовая пижамка и эта безумная решимость кидаться на монстра с корягой. Может, она и стервозная иногда, но… симпатичная и смелая на грани безрассудства. Почему-то это и подкупает.

– Ксандр, слева яма! – Никитос дёрнул сеть в сторону, я едва удержался, чтобы не провалится в вонючую, иногда булькающую жижу.

– Спасибо, – проворчал я несколько смущенно. – Еще немного, и мы его утопили бы.

Наконец, добрались до подходящего места. Болото булькало в стороне, пахло тиной и спокойствием. Сбросили Обжорня на землю, профессор Грим, которая все это время неслышно следовала за нами, щелкнула пальцами, и сеть растворилась. Монстр заурчал, потянулся и пополз к болоту, явно нацелившись на что-то съедобное, обнаруженное в воде.

– Миссия выполнена, – Верн вытер лоб. – Объект обезврежен!

Профессор хмыкнула и ушла первая, а мы тащились за ней вразвалочку. Возвращаться в лагерь не хотелось. Вдруг его еще не успели собрать? Придется помогать, а этого никому не хотелось. Я был занят своими мыслями, пока не заметили, что Фенрик, который вызвался помогать и не сделал ровным счетом ничего, отстал. Сейчас он сидел под кустом, жуя что-то фиолетовое и улыбаясь в пустоту.

– Ты что ешь? – Никитос, который тоже заметил неладное, нахмурился.

– Яго-о-оды, – буркнул Фенрик, указывая на куст. – Вкусно-о-о.

Верн поднял одну ягоду, посмотрел на свет.

– Это же «сонные колокольчики»! Ты чего, их в учебнике третьего курса проходят! Разве можно их жрать?

Но Фенрик не ответил, он медленно повалился набок, продолжая жевать.

– Ладно, – вздохнул я. – Тащите его. Профессор Борк обожает такие сюрпризы…

Кира

Пока парни геройски таскали Обжорня по лесу, мы с Луной и другими оставшимися в лагере под чутким руководством профессора Борка сворачивали лагерь. Вернее, пытались. Борк, помешанный на деталях, заставил нас пересчитать каждую вилку, словно они могли за ночь сбежать в болото от скуки.

– И куда дирижабль приземлится? – спросила Луна, запихивая в рюкзак этюдник вместе с носком. – Здесь же сплошные деревья! Мы сильно не долетели, да?

– Не волнуйтесь, – профессор Борк щелкнул хронометром. – Нам пройти нужно не очень далко… ну, судя по моим внутренним ориентирам и картам. В нескольких километрах вот за этим симпатичным лесом есть стационарная подстанция. Зоомаги обещали нас принять и кормить. Сидеть мы, конечно, там не будем, но именно она станет нашим основным местом дислокации.

Мы почти очистили поляну, когда вернулись парни, волоча Фенрика, который напоминал сонного енота с фиолетовыми пятнами вокруг рта.

Сзади них, ругаясь на чем стоит свет, шла профессор Грим.

– Что с ним? – я ткнула пальцем в парня.

– Научный эксперимент, – фыркнул Ксандр, сбрасывая Фенрика на землю. – А что будет, если съесть полкуста неизвестных ягод? Точнее, известных, но, видимо, не этому недоразумению!

Профессор Борк тут же достал увесистый фолиант и начал листать:

– Сонные колокольчики… Побочные эффекты: галлюцинации, неконтролируемое пение, временная дружба с насекомыми… Лечение: три стакана ледяной воды со щепоткой радужного поциклета. Лайсочка, позвал он скромную рыжеволосую девчонку, которая стараясь держать в стороне. – Достань из моего аптечного набора, синюю баночку с поциклетом.

Пока Лайса кинулась выполнять поручение, Фенрик, услышав про воду, застонал, но Борк был неумолим. Через пять минут наш зоомаг сидел мокрый, дрожащий и красноречиво молчавший.

– В путь! – скомандовал Борк, когда понял, что опасность миновала и все готовы. – Лаборатория зоомагов ждёт! Мы и так опаздываем на день! Правда, лес тут многообещающий. Думаю, мы сможем начать нашу работу уже сегодня.

Лес встретил нас шелестящими деревьями с листьями-лезвиями. Цветы на длинных, гибких стеблях шипели, когда мы проходили мимо, а один куст и вовсе попытался утащить у Луны шарф, приняв его за экзотическую птицу.

– Красота! – Луна достала блокнот, рисуя травинку с зубами. – Представляешь, как тут осенью?

– Если мы доживём, – пробурчала я, отпрыгивая от гриба, выстрелившего спорами в стиле праздничного фейерверка. – Может быть, даже узнаем, у нас практика месяц.

Ксандр шёл впереди, отбиваясь от летающих шишек магическим щитом. Надо отдать ему должное со своей работой защитник справлялся отлично, мы шли в безопасности по хорошо проторенной тропинке.

Фенрик, которому все еще было дурно, медленно брел в хвосте и стонал.

– Я больше никогда… Ни-ког-да…

– До следующих ягод, – усмехнулся Верн, но тут же вскрикнул – гигантская бабочка с хищным узором на крыльях села ему на голову.

Лес определённо хотел, чтобы мы почувствовали себя как дома. Точнее, как в доме с очень плохой репутацией.

– Осторожно! – завопил профессор Борк, и так как не предложил никому ничего изучить или зарисовать, мы поняли, что проблема серьезна. Замерли все, включая слегка согнувшего колени Верна, который испуганно пытался скосить глаза и разглядеть примостившуюся бабочку, хоть это и было физически нереально.

Лес обступил нас со всех сторон. Кроны смыкались над головой

 Стволы, обвитые бирюзовым мхом, переливались на солнце, будто усыпанные алмазной пылью. Воздух гудел от стрекоз с витражными крыльями, а под ногами шелестели травы, то и дело норовя обвить лодыжку. Мы шли медленно – не из-за осторожности, а потому что Борк каждые пять метров останавливался, чтобы записать в блокнот очередной «феноменальный экземпляр флоры».

Я тоже постоянно отвлекалась: то на следы, напоминавшие змеиные петли с шипами по краям, то на стайку крылатых существ, чьи перья меняли цвет в зависимости от их настроения. Луна, верная своей визуальской натуре, пыталась запечатлеть всё в толстом походном альбоме, но её то и дело атаковали цветы-хамелеоны, пытаясь обвить и выдернуть из руки карандаш.

– Кира, смотри! – Фенрик тыкал палкой в лягушку, чья кожа переливалась, как расплавленное золото. – Думаешь, она ядовитая?

– Только для тех, кто её дразнит, – огрызнулась я, поправляя подвеску на шее – аметист, последний подарок бабушки.

Внезапно над головой просвистело что-то стремительное. Крылатая тварь с телом куницы и крыльями летучей мыши рванула ко мне, когтистыми лапками, цапнув за цепочку. Сердце ёкнуло, будто кто-то вырвал кусок памяти. Но наглая тварь махнула крыльями и рванула прочь.

– Верни! – крикнула я, бросившись вдогонку. Но монстр, хихикая, нырнул в лабиринт ветвей.

Парни-защитники с руганью кинулись следом, издавая так много шума, что спугнули стайку птичек-мандаринов, гигантскую стрекозу с радужными глазами и ежа со светящимися иголками

– Опять у тебя проблемы? – спросил, появившийся, словно из ниоткуда, Ксандр.

Ответить что-нибудь язвительное я не успела. Парень, вооружившись огромной веткой, уже мчался в сторону улепетывающего монстра.

Тварь петляла, используя лес как союзника: сбрасывала на нас взрывающиеся облаком вонючей пыли шишки, заводила в заросли папоротников с листьями-лезвиями. Я, вспоминая уроки, пыталась предугадать маршрут: крылатые вредители всегда летят к воде, если держат блестящее – нужно отсечь путь к ручью.

– Влево! – закричала я, и Ксандр метнул палку, задев монстра по хвосту. Тварь взвизгнула, выпустив кулон, который со звоном шлёпнулся в кусты, а судорожно вздохнула. Еще чуть-чуть и подвеска угодила бы в ручей с быстрым течением.

Мы нырнули в чащу, раздвигая ветви. Внезапно земля ушла из-под ног, и мы скатились в ложбину, утыканную фиолетовыми грибами. Там под корнями дуба-исполина, сидел лиловый манул. Его шерсть дыбилась, а глаза светились недоверчивым янтарём. Он был такой милый и очаровательный, что захотелось поймать и погладить, но, подозреваю, зверь бы этого не оценил.

– Тише, – прошептала я замирая. Манулы ненавидят суету.

Ксандр, игнорируя совет, потянулся к кулону, лежавшему в паре шагов от кота. Тот заурчал, но тут из кустов выкатился Фенрик и радостно сообщил: «Я нашёл гриб-компас!»

Я закатила глаза. Как Фенрик смог доучиться до четвертого курса, для меня оставалось загадкой. Впрочем, парни-зоомаги все были чутка странноватые. Не от мира сего.

Манул, фыркнув, исчез, оставив после себя лишь запах лаванды и пару клочков яркой шерсти.

– Поздравляю, – Ксандр подал мне аметист, едва скрывая усмешку. – Ты воссоединилась со своим кулоном. Меня ведь ждет благодарность? – коварно улыбнулся парень, и я невольно залюбовалась появившимися на его щеках ямочками.

– Спасибо. – буркнула я, сжимая камень в ладони.

Возвращаясь к группе, слышала, как Верн спорил с Луной:

– Это была не бабочка, а мини-гарпия!

– С гарпиями я хоть разговаривать умею, – парировала Луна, явно намекая на подругу Верна Надин, которая на практику не поехала. На полях альбома Луга словно само собой появилось схематично нарисованное крылатое чудище.

Лес, казалось, посмеивался, шелестя листьями. Но с кулоном на шее и манулом в памяти я чувствовала себя почти счастливой.

Глава 4

К вечеру лес, наконец, расступился, открыв вид на зоомагическую станцию. Если бы экоотель скрестили с волшебным бестиарием, получилось бы именно это: аккуратные деревянные домики с крышами, покрытыми живым вьюнком, тропинки, выложенные светящимся камнем, и озеро, в котором плескались существа, напоминавшие помесь карпов с хрустальными вазами.