Четверо из Академии

– Что это такое? – прокричала Элара, усиливая пламя в руках.

Кайден не ответил – он был полностью сосредоточен на заклинании. Пот стекал по его лицу, несмотря на холод, а деревянная лошадка в его руке светилась все ярче, словно поглощая его жизненную силу.

Из самой большой трещины в центральной стене начало выползать нечто, что когда-то могло быть человеком. Фигура была высокой, закутанной в истлевшие одежды мага, но лицо… лицо было искажено двадцатью годами служения темной магии.

– Сын мой, – прохрипел призрак, и Кайден вздрогнул. – Наконец-то ты пришел.

– Отец? – прошептал Кайден, и магический круг дрогнул.

– Не слушай его! – крикнула Лилия, расширив свое ментальное восприятие. – Это не твой отец! Это… что-то другое, что носит его облик!

Но было уже поздно. Отвлекшись, Кайден потерял концентрацию, и защитный круг начал рассыпаться. Тьма хлынула наружу, как вода из прорванной плотины.

– Торин! – рявкнула Элара.

Дварф не нуждался в объяснениях. Он ударил посохом о землю, и вокруг всей группы вспыхнул золотистый купол. Тьма ударила в защиту и отхлынула, но Торин почувствовал, как заклинание пожирает его силы с пугающей скоростью.

– Долго я не продержусь! – прокричал он сквозь стиснутые зубы.

Элара метнулась вперед, но невидимый барьер все еще стоял между ними и Кайденом. Она приложила ладони к преграде, и огонь потек по невидимой стене, выявляя ее контуры.

– Это не просто барьер, – поняла она. – Это часть печати! Кайден заперся внутри вместе с этой тварью!

Лилия закрыла глаза, сосредотачиваясь. Ее ментальная магия не могла разрушить физические барьеры, но она могла проникнуть в разум Кайдена, помочь ему восстановить контроль.

Кайден, слышишь меня?

Голос Лилии эхом отозвался в его сознании, и юноша вздрогнул.

Лилия? Как ты…?

Неважно. Слушай меня – это не твой отец! Твой отец мертв, а это создание питается твоей виной и болью!

Призрак повернулся к Кайдену, и его лицо исказилось гневом:

– Не слушай их, сын. Они не понимают. Только ты можешь завершить то, что я начал. Только твоя жизнь может укрепить печать.

– Нет! – Кайден попятился. – Мой отец никогда не попросил бы меня умереть!

– Твой отец был слаб! – прорычало создание, и его облик начал меняться, становясь все менее человеческим. – Но ты можешь быть сильнее! Отдай мне свою жизнь, и я освобожу твоих друзей!

Тьма сгустилась вокруг Кайдена, но в этот момент что-то изменилось. Деревянная лошадка в его руке вспыхнула не фиолетовым, а теплым золотистым светом. И в этом свете Кайден увидел не призрак отца, а воспоминание – настоящее воспоминание.

Отец учит его резьбе по дереву. Маленькие руки неумело держат нож, но отец терпеливо направляет их.

– Помни, Кайден, – говорит отец, – магия – это не только сила. Это ответственность. Но самая большая ответственность – это жить. Жить для тех, кого любишь.

Воспоминание развеялось, но слова остались. Кайден поднял голову и посмотрел на своих друзей. Элара билась с барьером, окружив руки белым пламенем – самым горячим огнем, на который была способна. Торин держал защиту, хотя кровь уже текла из его носа от перенапряжения. Лилия стояла с закрытыми глазами, и Кайден чувствовал ее присутствие в своем разуме – теплое, поддерживающее, неколебимое.

Они сражались за него. Рисковали жизнями ради него.

– Ты прав, – сказал Кайден призраку. – Мой отец был слаб. Он выбрал смерть вместо того, чтобы найти другой путь. Но я не он.

Кайден поднял деревянную лошадку, и она засияла еще ярче. Но теперь это был не свет некромантии – это был свет памяти, любви, всего того хорошего, что было в его жизни.

– Я не буду жертвовать собой, – объявил он. – Я найду способ запечатать тебя, не умирая!

Призрак взревел от ярости и бросился на Кайдена, но золотистый свет оттолкнул его. В этот момент барьер дрогнул – достаточно для того, чтобы Элара смогла пробить в нем брешь.

– Сейчас! – крикнула она.

Торин сбросил внешнюю защиту и направил всю силу на усиление магии Кайдена. Лилия углубила ментальную связь, позволив всем четверым почувствовать мысли и эмоции друг друга. А Элара… Элара сделала то, чего никто не ожидал.

Она шагнула в круг и взяла Кайдена за руку.

– Вместе, – сказала она просто.

И магии четверых слились – огонь и смерть, защита и иллюзии. Но это было больше, чем просто объединение заклинаний. Это было объединение душ, воспоминаний, надежд и страхов.

Кайден увидел детство Элары – маленькую девочку, которая плакала над пепелищем родного дома. Элара почувствовала его боль от потери сестры. Торин поделился своими страхами – как он боялся, что его глухота вернется, что он снова окажется в мире тишины. Лилия показала им образ брата – мальчика, который смотрел на нее пустыми глазами, не узнавая.

Все их боли, страхи и всю их любовь друг к другу.

Призрак завыл, пытаясь разорвать связь, но было поздно. Объединенная магия четверых друзей была сильнее древнего зла.

Свет вспыхнул ослепительно ярко, и когда он погас, призрак исчез. Трещины в стенах затянулись, руны потускнели. Тьма отступила.

Но печать не восстановилась. Она просто… изменилась. Теперь ее держали не жертва и смерть, а дружба и жизнь.

Кайден упал на колени, все еще сжимая деревянную лошадку. Друзья окружили его.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Лилия.

– Живым, – ответил он и впервые за много лет улыбнулся без тени печали. – Я чувствую себя живым.

Элара помогла ему подняться:

– Больше никаких секретов?

– Больше никаких секретов, – пообещал Кайден. – Но есть кое-что, что вы должны знать. Пропавшие практиканты…

– Мы знаем, – тихо сказал Торин. – Они стали частью этой твари. Теперь они свободны.

В этот момент из-за развалин послышались голоса – слабые, но определенно человеческие. Друзья обернулись и увидели пятерых молодых людей в потрепанных академических мантиях, которые медленно выбирались из-за обломков камней.

Элара первой бросилась к ним.

– Вы живы! – воскликнула она, поддерживая пошатнувшегося студента. – Как вы…?

– Мы были… заперты, – слабо сказала девушка-эльф, опираясь на Торина. – В каком-то… подобии сна. Видели кошмары, но не могли проснуться.

– Когда эта тварь была уничтожена, заклинание разрушилось, – объяснил третий практикант, дварф с седой бородой. – Мы очнулись в подземелье под руинами.

Лилия быстро осмотрела освобожденных студентов. Они были истощены, напуганы, но живы и невредимы.

– Сколько времени мы здесь? – спросил четвертый практикант.

– Три недели, – ответил Кайден. – Вас искали по всей округе.

Пропавшие переглянулись с облегчением и ужасом одновременно.

– Три недели кошмаров, – прошептала девушка. – Казалось, прошла целая вечность.

– Теперь все позади, – успокоила ее Элара. – Вы в безопасности.

– Что теперь? – спросила Лилия.

Кайден посмотрел на руины, где когда-то его отец принес себя в жертву, а теперь покоилось побежденное зло.

– Теперь нам надо отдохнуть и выспаться, – сказал он.

Глава 5. Пешки в чужой игре

Они разбили временный лагерь в безопасном отдалении от руин. Освобожденные практиканты были слишком слабы для немедленного возвращения, и всем нужно было время, чтобы прийти в себя после пережитого.

Пока Элара и Лилия готовили еду и лечебные отвары, Торин занимался установкой защитных кругов. Кайден же сидел в стороне, все еще сжимая деревянную лошадку, и наблюдал за освобожденными студентами.

Маркус – высокий парень с темными волосами – сидел у костра, но его взгляд постоянно перемещался между Кайденом и его друзьями. В его глазах читалось не только истощение, но и растущее подозрение.

– Расскажите, как вы нас нашли, – попросил он, принимая кружку горячего бульона от Лилии.

– Академия организовала поисковую группу, – ответила Элара. – Мы вызвались помочь.

– Поисковую группу из студентов? – переспросила Селина, девушка-эльф с острыми чертами лица. – Это странно. Обычно для таких дел посылают преподавателей.

– Архимаг Велорус сказал, что все преподаватели заняты подготовкой к экзаменам, – объяснил Торин, не отрываясь от установки защитных рун.

Борин, дварф с седой бородой, хмыкнул:

– Экзамены важнее пропавших студентов? Сомневаюсь.

Маркус отставил кружку и внимательно посмотрел на четверку друзей.

– А кто именно предложил вам участвовать в поисках? – спросил он.

– Архимаг Велорус лично, – ответила Лилия. – Он сказал, что нам нужна практика полевой работы.

– Велорус, – повторил Маркус задумчиво. – Глава академии лично занимается отправкой студентов на поиски?

– Да, а что?

Маркус обменялся взглядами с остальными освобожденными практикантами. Что-то в их выражениях заставило Элару насторожиться.

– В чем дело? – спросила она.

– Архимаг Велорус был тем, кто предложил нам исследовать именно эти руины, – медленно сказала Селина. – Он сказал, что здесь есть интересные артефакты для изучения.

– И что здесь совершенно безопасно, – добавил Дерек, четвертый член их группы. – Подчеркнул это особо.

Грета, полуорк с внимательными глазами, кивнула:

– Он даже дал нам специальный магический кристалл связи. Сказал, что если что-то пойдет не так, мы сможем вызвать помощь.

– Какой кристалл? – быстро спросил Кайден.

Борин полез в карман и достал небольшой синий кристалл размером с грецкий орех. Кристалл был тускл и покрыт трещинами.

– Вот такой. Но он не сработал. Когда началась… та штука с тьмой, кристалл просто треснул и погас.

Лилия взяла кристалл и внимательно изучила его. Ее лицо постепенно бледнело.

– Что это? – спросила Элара.

– Это не кристалл связи, – тихо сказала Лилия. – Это… это кристалл-маяк. Он не передает сообщения, а излучает магическую ауру, привлекающую определенные виды существ.

Повисла тяжелая тишина. Костер потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на лица собравшихся.

– То есть, – медленно произнес Маркус, – архимаг Велорус дал нам кристалл, который должен был привлечь к нам то, что скрывалось в руинах?

– Похоже на то, – подтвердила Лилия.

– Но зачем? – воскликнула Селина. – Зачем глава академии стал бы подвергать студентов опасности?

Маркус встал и начал расхаживать вокруг костра. Его движения были резкими, нервными.

– А теперь подумайте, – сказал он. – Тот же архимаг Велорус отправляет сюда вторую группу студентов. Якобы на поиски первой. Но опять же – не преподавателей, а студентов.

– Ты думаешь, мы тоже были подставлены? – спросила Элара.

– А вы получали от него какие-нибудь "магические помощники"? – спросил Борин.

Друзья переглянулись. Кайден неуверенно кивнул:

– Да, нам тоже дали кристалл связи. Сказали, что он поможет вызвать подкрепление, если что-то пойдет не так.

– Где он? – быстро спросил Маркус.

Кайден полез в карман и достал похожий синий кристалл. В отличие от разрушенного кристалла Борина, этот все еще слабо светился.