Хроники Забытого Королевства. Том 1: Первый контакт и завеса тайны

«Неактивные?» – переспросил Блэк. – «А если они активируются?»

В этот момент, когда напряжение достигло предела, на голограмме структур появилось новое обозначение. Маленькая, но яркая метка в самом центре самой большой и сложной формации. Она не была статичной, как остальное. Она двигалась.

«Движение,» – прошептала Лиза.

«Энергетическая сигнатура!» – воскликнула Ариэль, склоняясь к панели. – «Класс… Гамма? Нет, Дельта! Никогда не видела ничего подобного! Не соответствует ни одной известной библиотечной записи! Очень мощная, но… контролируемая. Не хаотичная.»

Майор Блэк мгновенно перешел в режим боевой готовности. «Это может быть корабль. Или… орудие. Капитан, мы должны отойти.»

Лиза смотрела на метку. Она не была похожа ни на один корабль, который они видели. Она была… иной. Слишком гармоничной, слишком идеальной.

«Навигация, приготовиться к отходу на безопасное расстояние по команде,» – скомандовала Лиза по внутренней связи мостика. – «Сенсоры, максимум мощности на эту сигнатуру. Попытайтесь получить больше данных.»

Напряжение повисло в воздухе, густое, как пыль в туманности. «Икар», этот маленький пузырь человеческой жизни и технологии, замер в бесконечном океане космоса, глядя на нечто огромное, древнее и совершенно неизвестное. Структуры Забытого Королевства, намеки на которые они искали, оказались здесь. И они были не пусты.

Что-то или кто-то был внутри. И оно двигалось.

Путь к звездам привел их не к пустым просторам, а к порогу чего-то монументального. Завеса тайны приоткрылась, но то, что они увидели, лишь породило новые вопросы и ощущение надвигающейся неизбежности. Первый контакт был близок. И каким он будет – мирным или враждебным – никто не мог предсказать.

Глава 4: Отголоски Древности

«Икар» занял позицию на безопасном, по расчетам Майор Блэка, расстоянии от зоны аномалий. Безопасное, впрочем, было понятием относительным. Невозможно было предсказать, как поведет себя нечто столь древнее и могущественное. Корабль находился в режиме максимальной маскировки и пассивного сканирования, все активные излучатели, кроме самых необходимых для жизнеобеспечения, были отключены. На мостике царила напряженная тишина, нарушаемая лишь негромкими докладами офицеров.

Теперь, когда они были ближе, структуры, которые ранее выглядели лишь как тени на пределе чувствительности сканеров, обрели форму. Они были колоссальны. Гигантские, сплетенные из чего-то похожего на черный, не отражающий свет материал, они формировали комплексы, чьи размеры превосходили любую известную человечеству космическую станцию или верфь. Пирамиды, сферы, кольца, соединенные невообразимо тонкими, но прочными на вид связями, они парили в пустоте, будто скелет мертвого бога. Их геометрия казалась одновременно чуждой и пугающе правильной, словно она подчинялась законам физики, которые люди еще не открыли.

«Плотность материала… поразительная,» – прошептал Чиф Антонов с инженерной станции, его обычно невозмутимое лицо выражало чистое изумление. – «Наши сканеры проникают лишь на несколько метров. Это не похоже ни на один известный сплав. И нет признаков… деградации. Будто они были построены вчера, а не эоны назад.»

Доктор Кацман была абсолютно поглощена данными. Ее голографические дисплеи пестрели графиками и схемами. «Гравитационные искажения… они локализуются вокруг этих структур. Будто они либо сами создают миниатюрные гравитационные поля, либо находятся в состоянии… „заморозки“ в пространстве-времени, и эти искажения – побочный эффект.»

«Или это защитное поле,» – мрачно добавил Блэк. Он просматривал тактические схемы, оценивая потенциальные углы атаки и зоны укрытия, которых в открытом космосе практически не было.

«Нет признаков активной энергии, Майор,» – возразила Ариэль. – «Только фоновые флуктуации, те самые аномалии класса Бета, которые мы фиксировали раньше. Сами структуры… молчат. Как гигантские, мертвые реликты.»

«Но что-то же там двигалось,» – напомнила Лиза, ее взгляд был прикован к центру голографической проекции, где сканеры уловили тот самый, уникальный энергетический сигнал. Сигнатура класса Дельта. Она медленно, плавно двигалась внутри одной из самых больших, кольцеобразных структур.

«Сигнатура не изменилась,» – доложил офицер сенсоров. – «Все еще стабильная, сфокусированная. Похожа на… очень мощный, изолированный источник энергии. Но нет сопутствующих излучений, характерных для двигателей или оружия.»

Эмбассадор Линь Вэй, стоявший чуть поодаль от оперативных консолей, нервно поправил воротник униформы. «Капитан, если это разумная цивилизация… они должны были заметить нас. Наша маскировка эффективна против известных сканеров, но кто знает, чем владеют они.»

«Именно поэтому мы не приближаемся и не излучаем активно, Эмбассадор,» – ответила Лиза. – «На данный момент наша лучшая защита – оставаться незамеченными и собирать информацию.»

Часы тянулись медленно. «Икар» дрейфовал, его сенсоры работали на пределе возможностей, пытаясь выжать максимум данных из молчаливых гигантов и движущейся внутри них сигнатуры. Ариэль Кацман обнаружила, что структуры были расположены не хаотично, а по определенной, сложной схеме, будто образуя сеть или систему. Она назвала их «Некрополисом».

Затем, совершенно неожиданно, сканеры засекли еще кое-что. Недалеко от «Икара», на расстоянии, куда они могли бы отправить зонд без чрезмерного риска, плавал небольшой объект. Он был в разы меньше гигантских структур, но явно искусственный. Его форма была такой же нелогичной с точки зрения земной инженерии, но гладкой и законченной.

«Что это?» – спросила Лиза.

«Объект класса Гамма!» – воскликнула Ариэль. – «Неподвижен. Без энергетической сигнатуры. Похоже на… артефакт? Часть чего-то большего? Или… выброшенный мусор?» Последние слова прозвучали почти святотатственно при взгляде на совершенную форму объекта.

«Майор, ваши рекомендации?» – обратилась Лиза к Блэку.

«Может быть ловушкой, Капитан. Или маяком, – ответил тот. – Но если это неактивно, как говорит Доктор… Мы могли бы отправить зонд. Пассивный. Без активного излучения.»

«Дипломатический протокол?» – спросила Лиза, глядя на Эмбассадора.

Линь Вэй нахмурился. «Зависит от ситуации. Если это артефакт, брошенный миллиард лет назад, протокол не нужен. Если это активное оборудование… мы вторгаемся. Но без активных сканеров мы не узнаем. Я согласен с Майором – пассивный зонд с визуальными сенсорами и базовыми анализаторами может быть оправданным риском.»

Лиза приняла решение. «Хорошо. Чиф, подготовьте зонд „Глаз-03“. Максимальная стелс-конфигурация. Только визуальные и пассивные сканеры. Доктор, вы составите программу анализа объекта. Майор, обеспечьте наблюдение и готовность перехватить зонд или уничтожить его, если возникнет угроза.»

Запуск прошел беззвучно. Маленький, плоский зонд, покрытый абсорбирующими материалами, отделился от корпуса «Икара» и, используя минимальные импульсы гравитационного двигателя, начал медленно двигаться к объекту. На мостике все следили за его приближением через его собственные, передаваемые по зашифрованному каналу, изображения.

По мере приближения объекта становился виден его материал – тот же черный, не отражающий свет композит, что и гигантские структуры. Поверхность была идеально гладкой, без швов или креплений. Форма напоминала слегка изогнутый диск с выступами, не имеющими очевидного функционального назначения.

«Похоже на… часть орнамента?» – предположила Ариэль. – «Или какой-то структурный узел. Но зачем он здесь?»

Когда зонд приблизился на несколько метров, его пассивные сканеры смогли получить более детальные показания.

«Данные поступают!» – взволнованно сказала Ариэль. – «Невероятно! Материал… его атомная структура не укладывается в Менделеевскую таблицу! Или это изотопы, которые мы не можем идентифицировать… или что-то совершенно иное! И внутри… я фиксирую остаточные энергетические поля… они очень слабые, но их паттерн… он похож на сигнатуру Дельта, только в миллион раз слабее!»

Это открытие вызвало новый всплеск напряжения. Объект был не просто древним артефактом, он был связан с той самой движущейся сигнатурой.

В этот момент произошло то, чего все опасались, но к чему не были готовы. Движущаяся сигнатура класса Дельта, находившаяся глубоко внутри кольцевой структуры, резко усилилась. Не постепенно, а мгновенно, будто нечто включили.

На голографической карте сектора, где ранее висела только метка сигнатуры, теперь появилась вспышка. Не света, а чистого, невообразимого количества энергии. Она не рассеивалась, а собиралась в одной точке, концентрируясь.

«Энергетический пик!» – крикнул офицер сенсоров. – «Паттерн… он… он меняется! Формируется!»

Наблюдатели на мостике застыли. Они не видели взрыва, но ощущали его всем существом корабля – легкую вибрацию, гул реакторов «Икара», который автоматически увеличил выработку энергии, готовясь к худшему.

Из центра кольцевой структуры, там, где концентрировалась энергия, появилось нечто. Не корабль, не станция. Оно просто возникло в пространстве. Словно реальность в этом месте разорвалась, и из разрыва вышло ЭТО.

Объект имел ту же черную, не отражающую свет поверхность, что и структуры Некрополиса, но был динамичным, живым. Его форма постоянно менялась, перетекая, но при этом сохраняя некий основной, непривычный человеческому глазу контур. Оно не летело, не двигалось в привычном смысле – оно было. Оно заняло пространство, и это занятие было абсолютным.

И оно было огромным. Не таким колоссальным, как сам Некрополис, но достаточно большим, чтобы «Икар» рядом с ним казался песчинкой.

«Что это?!» – выдохнул Майор Блэк, его рука инстинктивно потянулась к контролам оружейной системы, которая, впрочем, была бесполезна против такого объекта.

Ариэль Кацман смотрела на показания сканеров, ее лицо было бледным. «Сигнатура Дельта… это ОНО! Это источник!»

Объект замер. Все системы «Икара» зафиксировали его. И в следующий миг, сквозь пустоту, сквозь защитные поля и корпуса, прямо на мостик корабля обрушилось ощущение. Не звук, не изображение, а прямое, телепатическое или энергетическое присутствие.

Оно было древним. Невероятно древним. Оно несло в себе холод бесконечных лет и мудрость, недоступную смертным. Оно смотрело на них. Не глазами, а… всем своим существом. И это «смотрение» было равноценно сканированию, анализу, оценке.

Затем, в умах экипажа, одновременно, прозвучала мысль. Не на английском, не на одном из земных языков, но на языке, который был понятен мгновенно и интуитивно. Это был не голос, а ощущение, концепция.

Вы не должны были приходить сюда.

Ледяной холод пронзил Лизу Арчер. Это был не просто контакт. Это было предупреждение. Или приговор.

Завеса тайны была приоткрыта. Перед ними стоял один из Вечных. И первый контакт, которого они ждали и готовились, начался. Но он начался не с дипломатических протоколов или научных вопросов. Он начался с шепота древности, полного неодобрения.

«Икар» замер. Человечество встретилось лицом к лицу с отголосками Забытого Королевства и его хранителями. И будущее всей экспедиции, а возможно, и всей Федерации, повисло на волоске.

Часть Вторая: Встреча с Непостижимым

Глава 5: Появление Вечных

Мысль, прозвучавшая в их сознании – Вы не должны были приходить сюда – была подобна удару. Не физическому, а экзистенциальному. Она обошла слуховые рецепторы, миновала языковые барьеры, проникнув напрямую в самую суть их восприятия. Это не был голос. Это было знание, мгновенно понятое, несущее в себе холод неодобрения и абсолютную уверенность в своей правоте.

На мостике «Икара» повисла оглушительная тишина, прерываемая лишь фоновым гулом корабельных систем и учащенным дыханием экипажа. Никто не говорил вслух, но каждый знал, что почувствовал то же самое. Лиза Арчер ощутила, как по ее спине пробежал ледяной ручеек, несмотря на идеальный климат-контроль мостика. Майор Блэк застыл, его руки зависли над контролями оружейной панели, будто он ожидал сигнала к атаке, который так и не пришел. Доктор Кацман смотрела на голографическую проекцию «Объекта Дельта» – так его уже мысленно окрестили – широко раскрытыми глазами, в которых смешались научное любопытство и первобытный ужас. Эмбассадор Линь Вэй был абсолютно бледен, его отточенные манеры испарились, оставив лишь растерянность. Чиф Антонов, обычно невозмутимый, смотрел на свои мониторы с выражением глубочайшего недоумения.

«Что… что это было?» – прошептал кто-то из младших офицеров, нарушая тишину.

Лиза на мгновение закрыла глаза, собираясь. Ее разум отказывался принять произошедшее. Прямое ментальное воздействие? Откуда? Как?

«Отставить панику,» – твердо произнесла она, ее голос вернул контроль над ситуацией, хотя бы на мостике. – «Связист, попытайтесь установить стандартную вокальную связь с Объектом Дельта. На всех известных протоколах первого контакта ОФЗ. Ариэль, что показывают сканеры?»

Доктор Кацман тряхнула головой, словно прогоняя наваждение. «Капитан, его… его сигнатура Дельта стабилизировалась. Она колоссальна, но не хаотична. Похоже на… на работающий двигатель. Или… центр силы.» Она нервно провела рукой по волосам. «Материал… тот же, что и у структур Некрополиса, но он… живой? Он меняет форму! Смотрите!»

На голографической проекции «Объекта Дельта» стало видно, как его поверхность медленно, плавно перетекает, изгибается, формируя новые, абстрактные контуры. Это не было механическим движением. Это было органическое, хотя и не биологическое в человеческом понимании, изменение формы. Объект не имел четко выраженной «передней» или «задней» части, «верха» или «низа». Он просто был в пространстве, и его присутствие ощущалось как нечто монументальное.

«Связь не устанавливается, Капитан,» – доложил связист. – «Никакого ответа на наши сигналы. Ни в радиодиапазоне, ни в тахионном, ни в… ну, в общем, никак.»

«Они не хотят говорить… или не могут так, как мы,» – пробормотала Ариэль. – «Это было прямое ментальное… или энергетическое… послание. Это совершенно новый уровень взаимодействия!»

Майор Блэк наконец заговорил, его голос был низким и напряженным. «Капитан, наши щиты… они показывают аномальные нагрузки. Не атакующие, но… будто Объект Дельта своим присутствием создает какое-то поле, которое оказывает давление на наши системы. Орудия заблокированы – нет цели. Наши торпеды… не думаю, что они вообще смогут повредить эту штуку.»

«Чиф Антонов, доложите о состоянии корабельных систем,» – приказала Лиза.

Голограмма Сергея Антонова снова появилась. «Все системы в номинале, Капитан, но Майор прав. Есть небольшая, но постоянная нагрузка. Не критично пока, но ощутимо. И… я не могу получить никаких данных о внутренней структуре этого Объекта. Наша сканирующая аппаратура его просто… не видит, кроме как через гравитационные и энергетические аномалии, которые он создает. Это как пытаться рассмотреть атом через телескоп.»

Ситуация была ясна. «Икар» со всей его передовой человеческой технологией был беспомощен перед этим древним, непостижимым существом или кораблем. Любая попытка атаки была бы самоубийством. Любая попытка бегства могла оказаться бесполезной, если эта сущность могла перемещаться так, как она появилась.

Объект Дельта начал медленно приближаться. Не быстро, не агрессивно. Просто плавно скользя по пустоте. Он не оставлял следа, не испускал выхлопов. Он просто сокращал расстояние.

«Он приближается,» – констатировал офицер навигации, его голос дрожал.

«Отступить на безопасное расстояние,» – скомандовала Лиза, хотя понимала, что концепция «безопасного расстояния» в этот момент была абсурдна. «Навигация, поддерживайте дистанцию. Максимальная маскировка.»

Корабль начал осторожно отходить назад, но Объект Дельта продолжал приближаться с той же неумолимой скоростью. Дистанция оставалась почти постоянной, будто он позволял им отступать, но не давал оторваться.

«Он нас ведет?» – прошептал Эмбассадор Вэй, его голос обрел оттенок ужаса.

«Или играет,» – мрачно добавил Блэк.

Ариэль Кацман, преодолев страх, вернулась к анализу данных. «Капитан! Тот маленький артефакт, который мы засекли… его сигнатура… она синхронизируется с Объектом Дельта! Будто это… часть одной системы. Или маяк!»

Внезапно, Объект Дельта остановился. Он находился теперь на расстоянии, которое по человеческим меркам было бы дистанцией для ведения переговоров, но для него, казалось, было просто комфортной точкой для наблюдения. Его форма вновь изменилась, став чуть более вытянутой, с элементами, напоминающими очень отдаленно и абстрактно конечности или приспособления.

И снова в сознание экипажа «Икара» пришло послание. На этот раз оно было сложнее, не просто фраза, а поток концепций, образов и чувств. Оно несло в себе величие веков, усталость от бесконечного существования и… пренебрежение.

Вы – хрупкие. Ваши жизни – мгновение. Ваше знание – искра в ночи. Вы нарушили Покой.

Затем последовал образ. Нечеткий, древний, величественный. Города, невообразимых масштабов, построенные не на планетах, а в пустоте между звездами. Существа, подобные Объекту Дельта, но их были мириады, и они строили, творили, управляли самой тканью реальности. Это было Забытое Королевство в зените его славы.

И после этого образа – резкая, болезненная концепция: Бессмертие. Не просто долгая жизнь, а отсутствие конца. Ощущение вечности, которая несла не только силу, но и бремя. Усталость от всего, что было, и безразличие ко всему, что будет. И понимание, что эта древняя раса владеет этим. Они – Вечные.

Мы – то, что осталось. Хранители того, что не должно быть найдено. Ваше любопытство опасно.

Последняя мысль была как холодный, острый клинок.

Экипаж «Икара» был ошеломлен. В одно мгновение они получили подтверждение своим самым смелым теориям и самым страшным опасениям. Перед ними был представитель расы, которая жила миллиарды лет, видела расцвет и гибель галактических империй, и владела технологией бессмертия. И эта раса видела в них, людях, лишь хрупких, опасных нарушителей покоя.

«Они… они Вечные,» – прошептала Ариэль, ее голос был полон благоговения и ужаса. – «Это не просто корабль. Это… одно из них. Живое. Древнее.»

Майор Блэк сжал кулаки. Бессилие было для него невыносимо. «Живое или нет, оно враждебно. Капитан…»

«Мы не можем сражаться с этим, Майор,» – тихо, но твердо сказала Лиза. Она смотрела на плавно меняющуюся форму Объекта Дельта, ощущая его непостижимую мощь. – «Наши орудия – это палки против грома. Наша единственная надежда – понять. Или… договориться.»

Эмбассадор Линь Вэй наконец обрел голос, хотя и слабый. «Договориться… Капитан, они не используют язык. У нас нет протоколов для телепатических древних сущностей.»

«Значит, мы создадим их на ходу, Эмбассадор,» – ответила Лиза, ее взгляд был прикован к Объекту Дельта. Ее разум лихорадочно искал выход. Они были в ловушке. В космосе Забытого Королевства, лицом к лицу с его Вечными Хранителями. И у них было только одно преимущество – они были людьми. Хрупкими, быстроживущими, но способными к неожиданным вещам. К чему-то, чего, возможно, Вечные, уставшие от вечности, уже не понимали.

Объект Дельта оставался неподвижным, наблюдая за ними. Тишина вернулась на мостик, но теперь она была наполнена не ожиданием, а осознанием масштаба их открытия. Они нашли не просто руины древней цивилизации. Они нашли ее живое, могущественное наследие.

И Вечные знали, что они здесь.

Первый контакт состоялся. И он не принес мира и взаимопонимания. Он принес осознание бездны, отделяющей человечество от истинных владык этой галактической эпохи. И предупреждение, чья цена была еще неизвестна.

«Икар» продолжал дрейфовать, маленький и одинокий в тени гигантских структур и перед лицом непостижимого Вечного. Завеса тайны приоткрылась, явив не только чудеса, но и угрозу. И теперь им предстояло решить, как поступить дальше.

Глава 6: Барьер Понимания

Ледяное ощущение чужого присутствия ослабло, но не исчезло. Оно осталось фоном, постоянным давлением на сознание, как гул, который не слышишь, но чувствуешь костями. Объект Дельта – Вечный – неподвижно висел в пространстве, его меняющаяся форма казалась воплощением древнего, безразличного спокойствия. По сравнению с ним «Икар» был копошащейся, шумной козявкой, полной мельтешащих мыслей и примитивных импульсов.