Шепот Аномалии. Хроники Федерации Миров

На орбите Зед-15 каждый стандартный протокол, каждый алгоритм связи Федерации Миров оказался бесполезным. Коммуникационный офицер, молодой человек по имени Тарик, с лицом, залитым потом, беспомощно разводил руками перед Евой.

«Ничего, Капитан. Абсолютно ничего связного,» доложил он, его голос дрожал от напряжения. «Мы пытались на всех известных частотах зедианцев, на универсальных каналах Федерации, на экстренных… Сигнал либо поглощается полностью, либо возвращается к нам в виде… этого.»

Он вывел на один из экранов то, что должно было быть аудиопотоком. Вместо голоса или структурированного сигнала из динамиков полился скрежет, напоминающий одновременно ломающееся стекло, стон гигантского механизма и нечто ещё более тревожное – низкий, пульсирующий гул, от которого вибрировали внутренности. Этот звук был знаком – они слышали его в том самом первом сигнале, который привел их сюда.

«Это не просто помехи, Тарик,» вмешался Ксандер, склонившись над консолью. «Это… это как будто сам сигнал подвергается тем же искажениям, что и пространство. Будто он проходит через среду, где законы физики меняются мгновенно. Посмотрите!» Он показал на другой экран. «Я пытался отправить простой пакет данных – закодированный приветственный сигнал. Вот что мы получили обратно.»

На экране появилось изображение: не текст, не видео, а мерцающая, быстро меняющаяся абстракция из цветов и форм. Это было красиво и пугающе одновременно, как произведение искусства, созданное обезумевшим разумом. Оно не имело никакого смысла с точки зрения информации.

«И это ещё не самое худшее,» тихо добавил Тарик, понизив голос. «Иногда… иногда прорываются обрывки.»

Он активировал фильтр, который пытался выделить из хаоса хоть что-то, напоминающее речь. Экраны заполнились статикой, и сквозь неё начали пробиваться звуки. Сначала – короткий, истошный крик, обрывающийся на самой высокой ноте. Затем – фрагмент фразы на зедианском, язык которого был знаком экипажу благодаря универсальному переводчику, но сейчас слова были искажены, произнесены с невероятной скоростью или замедлением. «Оно… оно… меня… ется…» – прозвучало из динамиков, затем мгновенно сменилось бессмысленным лепетом или шумом. Затем – звук, похожий на обрушение чего-то гигантского. И снова голоса, но теперь полные паники и отчаяния. «Не смотрите… не туда… оно… заберите нас…» А потом – тишина, которую сменял лишь тот самый низкий, пульсирующий гул Аномалии.

Эти обрывки были хуже полного молчания. Они рисовали картину ужаса, происходящего на планете, но не давали никакой полезной информации, только усиливали чувство беспомощности и страха. Лейла Хан, которая находилась на мостике, с тревогой следила за реакцией экипажа. Даже самые стойкие из них не могли не чувствовать, как эти звуки проникают под кожу, рождая беспокойство и тревожные образы.

«Мы пытались использовать визир глубокого проникновения, Капитан,» сообщил Артур, его голос был жестким. «Визуализация поверхности нестабильна. Картинка прыгает, искажается. Здания меняют форму. Я видел… я видел нечто, что выглядело как живая тень, скользящая по поверхности. Не могу подтвердить, что это было.»

Борг, стоявший чуть поодаль, издал низкий, гортанный звук – аналог боргианского «хм». Его огромные, свернутые кулаки казались единственным надежным и неискаженным объектом на всем мостике.

«Значит, связь стандартными методами невозможна,» подытожила Ева, её голос был ровным, но в глазах читалось напряжение. Вид планеты и эти обрывки сигналов были тяжелым ударом. «Мы не можем передать, что мы здесь. Мы не можем получить четкой информации о том, что происходит, ни от кого на поверхности. Мы даже не знаем, есть ли там ещё кто-то в здравом уме, кто мог бы понять наш сигнал, если бы он пробился.»

Ксандер снял очки и протер их, его обычно уверенные движения были неуверенными. «Это… это больше, чем глушение связи, Капитан. Аномалия не просто блокирует наши сигналы. Она искажает их. Она искажает саму среду, через которую они проходят. Будто у неё есть своя собственная логика, враждебная нашей.»

«То есть, мы не можем связаться, потому что находимся в другой… реальности?» спросил Зигги из инженерной шахты, его голос был мрачнее обычного.

«Не совсем другой,» ответил Ксандер. «Скорее, в реальности, которая активно и непредсказуемо меняется. И похоже, это воздействует на все – на материю, на энергию, на пространство, на время… и, возможно, на сознание.»

Ева посмотрела на мерцающую, извивающуюся планету на главном экране. Стало ясно. Сидя на орбите, они были не более чем наблюдателями, бессильными помочь. Чтобы понять Аномалию и, возможно, спасти кого-то, им нужно было войти в этот хаос.

«Хорошо,» сказала Ева, приняв решение, которое чувствовалось одновременно как единственно верное и невероятно рискованное. «Если мы не можем связаться извне, мы должны попробовать изнутри.» Она повернулась к Артуру. «Подготовьте десантный шаттл. Выбирайте место посадки, которое кажется наименее нестабильным, если такое вообще возможно. Нам нужно спуститься на поверхность.»

Молчаливое согласие повисло в воздухе. Страх, вызванный непостижимой силой Аномалии, был ощутим, но долг и решимость выполнить миссию были сильнее. Они отправлялись в самое сердце бури, в место, где реальность потеряла смысл, чтобы найти ответы и, возможно, спасти умирающий мир.

Глава 6: Первая высадка

Решение было принято. Сидеть на орбите, наблюдая за агонией планеты и слушая обрывки сигналов из преисподней, было невыносимо. Если они собирались хоть что-то понять или кого-то спасти, им нужно было спуститься.

Десантная группа была тщательно отобрана. Капитан Ева Ростова, как руководитель миссии на поверхности. Первый помощник Артур Вэй – его навыки пилота были критически важны в условиях непредсказуемых атмосферных и гравитационных искажений, а его тактический ум – для планирования маршрута и действий на земле. Доктор Ксандер – главный эксперт по Аномалии, единственный, кто мог надеяться собрать данные в этих условиях. И Командор Борг – нерушимая стена защиты, чья сила и инстинкты могли оказаться единственной надеждой против физических или квазифизических проявлений Аномалии и обезумевших зедианцев.

Шаттл «Перехватчик», один из двух имеющихся на «Страннике», был стандартным десантным аппаратом Федерации, предназначенным для высадки в враждебная окружающая среда. Его корпус был усилен, шасси рассчитаны на жесткую посадку, а сенсорные системы – на работу в неблагоприятных условиях. Однако даже он не был спроектирован для погружения в искаженную реальность. Инженер Зигги Мюллер лично проверил каждый узел, его лицо было необычайно серьезным. «Я сделал все, что мог, Капитан,» сказал он Еве перед её отбытием. «Но против того, что творится там внизу… мы летим наугад.»

Внутри шаттла было тесно. Четыре члена экипажа сидели в антигравитационных креслах, пристегнутые и экипированные для высадки: легкая броня, универсальные фазеры, сканирующие устройства – эффективность которых вызывала сомнения, и дыхательные маски – на случай, если атмосфера планеты также окажется измененной.

«Расчетная точка посадки – бывший городской сектор 7C,» доложил Артур, сидящий за штурвалом. Его пальцы быстро двигались по панели управления, пытаясь найти хоть какие-то стабильные показания. «По орбитальному сканированию, это один из наименее… активно меняющихся районов. Но гарантий нет.»

«Принято, Артур,» ответила Ева. «Начинаем снижение. Поддерживайте связь со „Странником“ насколько возможно, но не тратьте ресурсы на бесполезные попытки пробиться через шум.»

Шаттл оторвался от «Звездного Странника» и медленно начал погружение в верхние слои атмосферы Зед-15. Поначалу все шло относительно штатно. Корпус нагревался от трения, за иллюминаторами проносились стремительные потоки разреженного воздуха.

Затем началось.

Не было резкого удара или вспышки. Аномалия встретила их иначе. Воздух за иллюминаторами начал мерцать, словно нагретый воздух над костром, но это мерцание было неправильным, неестественным. Цвет неба снаружи начал меняться – из привычного синего он перетекал в невозможные оттенки пурпурного, зеленого, иногда становясь совершенно прозрачным, открывая вид на звезды, которые должны были быть невидимы днем.

Шаттл затрясло, но это была не турбулентность. Казалось, само пространство вокруг них сжимается и растягивается. Приборы взвыли. Альтиметр показывал то сотни километров, то всего несколько десятков метров над поверхностью. Скорость прыгала из экстремально низкой в невероятно высокую.

«Держитесь!» крикнул Артур, борясь со штурвалом. «Управление… оно не реагирует должным образом! Меня что-то… тянет!»

За иллюминатором мелькнул искаженный образ города – архитектура, извивающаяся, как живая, здания, растущие и опадающие, как грибы. Затем вид мгновенно сменился на пейзаж, похожий на искореженный лес, а через мгновение – на бурлящий океан из… чего-то, что не было водой.

«Мои датчики сходят с ума!» крикнул Ксандер, его голос был напряженным. «Гравитация колеблется! Температура… она не существует в привычном понимании! Аномалия… она здесь, повсюду вокруг нас!»

Послышался тот самый низкий, пульсирующий гул, который они слышали в обрывках сигналов. Теперь он был громче, казалось, он исходит отовсюду – из обшивки шаттла, из воздуха, из их собственных голов. Этот звук давил, вызывал тошноту и головокружение.

«Визуализация поверхности нестабильна!» кричал Артур. «Я не вижу точки посадки! Все меняется слишком быстро!»

Борг сидел молча, его широкие плечи упирались в ремни кресла. Он не понимал научные объяснения, но чувствовал угрозу. Его звериные инстинкты кричали об опасности, не имеющей формы, которую можно было бы поразить. Он крепко сжимал свой фазер, готовый к худшему.

«Сосредоточься, Артур!» голос Евы был твердым, несмотря на бледность её лица. «Используй визуальный контакт, если приборы бесполезны! Ищи хоть что-то похожее на твердую землю!»

Снижение превратилось в падение сквозь сюрреалистический кошмар. Мир за окном был калейдоскопом меняющихся форм и цветов, звуков и ощущений. Казалось, каждая частица шаттла и каждый атом в их телах подвергаются странному, невидимому воздействию.

В последний момент, когда казалось, что они вот-вот врежутся в невозможный пейзаж, Артур резко дернул штурвал, ориентируясь на мелькнувший внизу участок, который на долю секунды показался относительно плоским.

Удар был жестким, но шаттл выдержал. Раздался скрежет металла, сработали амортизаторы шасси. Всех сильно тряхнуло. Над головой замигали аварийные огни.

Наступила относительная тишина. Гул Аномалии немного стих, хотя все ещё давил на уши. Картинка за иллюминаторами перестала так бешено прыгать, но мир снаружи все ещё выглядел неправильным. Небо имело странный, болезненный оттенок. Далекие здания извивались, как черви.

«Мы… мы сели,» выдохнул Артур, его дыхание было прерывистым. «Похоже, целы.»

«Состояние шаттла, Зигги?» спросила Ева по внутренней связи, надеясь, что инженер на борту «Странника» все ещё мог их слышать через помехи. Ответ пришел с запозданием, искаженный статикой: «…повреждения… стабилизация… попробую…» Затем связь оборвалась.

Ева отстегнула ремни. Её руки немного дрожали, но взгляд был сосредоточенным. «Хорошо. Мы на месте.» Она посмотрела на остальных. Ксандер выглядел потрясенным, но его глаза уже искали что-то интересное. Борг снова стал недвижим, его поза – воплощение осторожной готовности. Артур проверял системы шаттла, его профессионализм брал верх над пережитым шоком.

«Открываем рампу,» сказала Ева. «Оставайтесь в креслах до полной готовности. И будьте готовы ко всему.»

Рампа медленно опустилась, открывая вид на поверхность Зед-15. Воздух, ворвавшийся внутрь, был странным – не холодным и не теплым, он словно не имел определенной температуры, но нес в себе тот самый еле слышный гул.

За порогом шаттла простирался мир, который только что пытался их разорвать на части. Мир, искаженный непостижимой силой. Мир, полный тайны и смертельной опасности.

Первая высадка состоялась. И теперь им предстояло сделать первый шаг в сердце Аномалии.

Глава 7: Город-мираж

Холодный, странный воздух Зед-15 окутал их, как только рампа десантного шаттла коснулась земли. Или того, что должно было быть землей. Поверхность под рампой была не асфальтом, не почвой и не металлом. Это было нечто, напоминающее застывшую радужную нефтяную пленку, постоянно переливающуюся и меняющую оттенки под странным светом, который здесь называли небом. Едва ощутимый, но настойчивый гул Аномалии давил на барабанные перепонки, заставляя вибрировать кости.

Ева Ростова вышла первой, крепко сжимая фазер. За ней последовали Артур, Ксандер и Борг. Каждый шаг по этой переливающейся поверхности ощущался неестественно – она была то слишком мягкой, то внезапно твердой, иногда казалось, что она пружинит или слегка наклоняется под их весом.

Вид вокруг был одновременно величественным и ужасающим. Они приземлились, по-видимому, на окраине того, что когда-то было городом. Высокие, изящные башни зедианской архитектуры – легкие, изогнутые конструкции из сверкающих материалов – уходили в небо, но они были искажены. Некоторые башни извивались, как змеи, их верхние части растворялись в воздухе или соединялись под невозможными углами. Другие казались размытыми, будто нарисованными неточной кистью, и их очертания постоянно дрожали. Некоторые здания пульсировали, меняя цвет, размер или форму, словно гигантские живые организмы.

«Невероятно,» прошептал Ксандер, активируя портативный сканер, который тут же начал выдавать бессмысленный набор символов и звуков. «Пространство… оно не просто искривлено. Оно активно трансформируется. Гравитация здесь локально меняется. Температура… показывает значения, близкие к абсолютному нулю и к температуре звезды одновременно!»

Небо над головой было отдельным кошмаром. Оно не было ни дневным, ни ночным. Цвет менялся от болезненно-желтого до глубокого индиго, иногда разделяясь на полосы несовместимых оттенков. В небе висели объекты, которые не должны были там быть – фрагменты облаков, напоминающие лица, парящие куски зданий, которые, казалось, оторвались от поверхности, и мерцающие, прозрачные силуэты, которые быстро исчезали, если на них фокусировать взгляд.

«Оставаться группой,» тихо, но твердо скомандовала Ева. «Артур, следить за периметром и состоянием шаттла. Ксандер, попытка анализа окружения. Борг, прикрываешь тыл.»

Когда они сделали несколько шагов от шаттла, Аномалия проявила себя ещё более агрессивно. Участок поверхности в нескольких метрах от них внезапно провалился, будто исчез, открывая вид на мерцающую пустоту, а затем так же быстро вернулся на место, но уже с другой текстурой. Здание неподалеку, которое секунду назад было целым, вдруг рассыпалось в пыль, а затем снова «собралось», но уже в совершенно иной форме, напоминающей кристалл.

«Не наступать на участки с активным мерцанием!» предупредил Артур, его взгляд был напряженным. «Похоже, они нестабильны!»

Звуки города-миража были такими же сюрреалистичными, как и его вид. Помимо вездесущего гула, слышались обрывки мелодий, которые мгновенно сменялись скрежетом, эхом шагов, которых никто не делал, и тихим плачем, идущим будто из-под земли.

«Мои уши…» пробормотал Ксандер, прижимая руку к голове. «Это не просто звуки. Это… это как будто Аномалия пытается говорить с нами. Или воздействовать напрямую на наше сознание через слух.»

Самым тревожным было ощущение неправильности. Чувство, что мир вокруг них не просто физически искажен, но и логически нарушен. Ощущение легкого головокружения, дезориентации. Краем глаза можно было увидеть движение там, где его не должно было быть, или заметить объекты, которые исчезали, когда на них смотрели прямо.

Борг, чьи инстинкты были обострены, низко зарычал, его взгляд метался по окружающим зданиям. «Движение,» прохрипел он. «Там. Наверху.»

Ева быстро подняла фазер. На крыше одного из извивающихся зданий мелькнула фигура. Она была похожа на зедианца, но двигалась неестественно, дергано, а её очертания казались размытыми. Фигура издала странный, нечеловеческий крик и исчезла, будто растворившись в воздухе.

«Это… „Отверженные“?» предположил Артур. «Или просто жертвы Аномалии?»

«Не приближаться к ним, пока не поймем, кто они и насколько опасны,» сказала Ева. «Наша цель – найти безопасное место, установить базу и найти выживших, которые ещё в здравом уме.»

Они медленно двинулись вперед, ступая осторожно по непредсказуемой поверхности. Город-мираж окружал их, живой, меняющийся, полный скрытых опасностей – проваливающиеся участки, падающие из ниоткуда обломки, исчезающие тропы. И вездесущий гул Аномалии, проникающий в самый мозг.

Это было не просто исследование. Это была борьба за выживание в мире, который отказался подчиняться законам реальности. И это был только первый шаг.

Глава 8: Лицо зедианца

Осторожно двигаясь по извивающимся улицам города-миража, экипаж «Странника» чувствовал себя чужаками в этом кошмарном пейзаже. Каждый шаг требовал полной концентрации. Гравитация могла измениться, заставляя их споткнуться или почувствовать себя невесомыми. Объекты могли внезапно появиться или исчезнуть. Странные звуки и визуальные искажения давили на психику, вызывая головную боль и легкое чувство дереализации. Борг шел впереди, его массивное тело было воплощением настороженности, фазер всегда наготове.

Они искали признаки жизни, но находили лишь свидетельства разрушения и запустения – брошенные транспортные средства, обвалившиеся секции зданий, личные вещи, разбросанные по поверхности, которая сама по себе была уже не «поверхностью» в привычном понимании. Отмеченные на их картах укрытия или общественные центры либо исчезли, либо были настолько искажены, что войти в них было невозможно.

Именно Борг первым остановился. Его чуткое боргианское обоняние и слух уловили нечто сквозь гул Аномалии. Он издал низкий рык и указал в сторону того, что когда-то было входом в подземный паркинг или склад. Вход был частично завален обломками, но из щели между искаженными плитами пробивался слабый, мерцающий свет.

«Там,» прохрипел он. «Присутствие. Много.»

Ева жестом велела остальным остановиться и приготовиться. Они медленно подошли к входу, соблюдая осторожность. Изнутри доносились тихие голоса, бормотание и иногда прерываемый всхлип.

«Зедианцы?» тихо спросил Артур. «Возможно,» ответила Ева. «Будьте готовы к любой реакции. Мы не знаем, в каком они состоянии.»

Они осторожно расчистили узкий проход и заглянули внутрь. В тусклом, нестабильном свете, исходившем от самодельных, мерцающих источников, виднелась группа существ. Они определенно были зедианцами – стройные, с характерными чертами лица и длинными конечностями, одетые в некогда элегантную, но теперь потрепанную одежду. Их было около дюжины, они сидели сбившись вместе, прижимаясь друг к другу, их лица выражали измождение, страх и смятение.

Но это были измененные зедианцы. У некоторых кожа имела нездоровый, мерцающий оттенок, иногда на ней появлялись и тут же исчезали странные узоры. У одного из них одна рука казалась размытой, будто она не полностью материализовалась. Глаза многих были широко раскрыты, в них читалось безумие или полная отрешенность. Они тихо стонали или бормотали что-то бессвязное на своем языке.

Когда они заметили вошедших – четырех фигур в незнакомой форме и экипировке – волна страха прокатилась по группе. Некоторые отпрянули, другие издали резкие, испуганные звуки. Один, чье лицо было искажено спазмом, поднял дрожащую руку, будто пытаясь отбиться.

Ева медленно подняла руки в знак миролюбия. «Мы из Федерации Миров,» сказала она по-зедиански, полагаясь на бортовой переводчик, встроенный в шлем. Её голос, хоть и переведенный, звучал спокойно и твердо. «Мы прибыли, чтобы помочь.»

Её слова, похоже, не достигли всех. Некоторые продолжали стонать и дрожать. Но несколько зедианцев сфокусировали на них взгляд. Среди них была женщина, выглядевшая немного более собранной, чем остальные, хотя её глаза были глубоко уставшими и полными скорби. Её одежда, хоть и запыленная, казалась более сохранившейся, чем у других.

Она осторожно поднялась, её движения были плавными, несмотря на очевидное напряжение. «Федерация…» прошептала она на почти чистом зедианском, который переводчик Евы легко распознал. Её голос был низким и мелодичным, но полным отчаяния. «Вы… вы пришли?»

«Да,» ответила Ева, делая ещё один медленный шаг вперед. «Мы слышали ваш сигнал. Мы здесь, чтобы попытаться понять, что происходит, и оказать посильную помощь.»

Женщина посмотрела на неё, затем на Ксандера с его странными приборами, на могучего Борга и на Артура. В её взгляде смешались недоверие и слабая искорка надежды.

«Помочь?» она горько усмехнулась. «Как можно помочь против… Этого?» Она обвела рукой вокруг, указывая на мерцающие стены убежища и своих несчастных сородичей. «Аномалия… она не просто ломает наши города и машины. Она ломает нас. Наш разум. Нашу сущность.»

Ксандер подошел ближе, осторожно, как будто боясь напугать. «Мы – ученые. Мы хотим понять природу Аномалии. Возможно, если мы поймем, мы найдем способ остановить её или ослабить её воздействие.»

«Понять?» снова усмехнулась женщина. «Мы пытались. Веками. Наше знание… оно лишь показало нам, насколько мы невежественны перед лицом Этого.» Она сделала шаг вперед, и в более ярком свете Ева заметила, что кончики её пальцев слегка мерцают и иногда кажутся полупрозрачными. «Меня зовут Элара. Я была… Хранителем Знаний. Теперь я лишь… выжившая. Вместе с этими немногими, кого ещё не поглотило полностью.»

Элара, Хранитель Знаний. Это был именно тот контакт, который они надеялись найти – кто-то, кто мог бы дать им представление об истории планеты, о зедианских исследованиях, возможно, о причинах возникновения Аномалии.

«Элара,» сказала Ева, стараясь, чтобы её голос звучал максимально обнадеживающе. «Мы – ваша единственная надежда сейчас. Пожалуйста, расскажите нам все, что вы знаете. Любая информация может быть ключом.»

Элара кивнула, в её глазах на мгновение мелькнула решимость, сменившаяся усталостью. «Хорошо. Если это даст хоть малейший шанс…» Она посмотрела на своих сородичей, затем на экипаж «Странника». «Добро пожаловать на Зед-15, посланцы из далекого космоса. Добро пожаловать в наш живой кошмар.»

Глава завершилась. Первая связь установлена. Экипаж «Странника» получил не только возможность узнать больше об Аномалии от её жертв, но и столкнулся лицом к лицу с ужасающими последствиями её воздействия на разумных существ. Миссия только что стала намного сложнее и намного более личной.