Туман. Экспансия

– Знаешь, сын, я боюсь, и в Нижнем сейчас начнётся анархия – Краевы почти все полегли вместе с императором, а те, что остались, рванули в дикие земли, чтоб не попасть под раздачу. Вот что, бери гвардию и езжай туда. Найди Наташу, даже если придётся перетряхнуть весь город.

– И привезти назад? Думаешь, сейчас это хорошая мысль, учитывая, что де Воль решил наведаться в гости? Ты ж сам не рад этой помолвке, а нет невесты – нет помолвки, и не подкопаешься.

– Так-то оно так, но если выбирать между помолвкой с де Волем и перспективой оказаться в самом центре мясорубки, которая вот-вот может начаться в Нижнем, когда начнётся передел сфер влияния – думаю, ты сам понимаешь…

– Хорошо, отец, я сделаю как ты сказал, но есть у меня подозрение, что в Нижнем её уже нет. Не удивлюсь, если она со своим неуёмным энтузиазмом уже укатила куда-нибудь в глушь, где её теперь и днём с огнём не сыщешь. Но я сделаю всё, что смогу.

Глава 3

10 августа 314 года. Ресторан Шевелье мон Парис. Петербург.

– Что значит «не успели»? Ты понимаешь, как это звучит? Тебе дали простую задачу – устранить девятнадцатилетнего юнца и шестнадцатилетнюю девчонку. Ты сказал: «Нет проблем», а теперь заявляешь, что вы не успели? Ты понимаешь, Макар, что за этот провал нам с тобой открутят голову?

– Я всё понимаю, Фёдор Николаевич, а вы понимаете, что давать заказ за день до того, как цель свалит в дикие земли – это как минимум глупо?

– Вот нашим покровителям, если они спросят, это и скажешь, – фыркнул граф, скомкав салфетку и бросив её на стол. – «Не успели»… Собирай людей, пойдёшь за ними следом.

– Нападать на колонну экспедиции – самоубийство, никто на это не подпишется ни за какие деньги, – покачал головой Макар.

– А какие у нас ещё варианты? Присоединиться к ним и действовать изнутри?

– Не примут – негласное правило экспедиций: лишь те, кто собрался изначально. Одного-двух человек может и возьмут, но погоды они не сделают. Но кое-какие варианты есть. Мой информатор сообщил, что гвардейцы Краевых в Кстово набирают людей для экспедиции, чтобы потом соединиться с основным отрядом. Наших людей там нет, но есть пара десятков знакомых наёмников, которые подпишутся на это дело. Стоить это будет дорого – сразу говорю, и платить нужно авансом.

– Хорошо, действуй, – кивнул граф после недолгого раздумья. – Денег не жалей, но представители рода Краевых не должны дойти до Казани, если мы не хотим украсить своими кишками стены нашего же особняка. Мы уже слишком сильно увязли в этом деле, чтобы давать заднюю – либо мы доводим дело до конца, либо… Не мне тебе объяснять, что с нами сделает император, если узнает, во что мы ввязались.

– Будет сделано, Ваше Сиятельство, – поклонился Макар, после чего резко развернулся и покинул ресторан. Туров же лихорадочно продумывал запасные варианты, на случай если его люди опять облажаются. Дело, которое ему казалось проще простого ещё неделю назад, теперь таковым совсем не являлось. Его так и подмывало сорваться с места и направиться прямиком в имперскую канцелярию, чтобы во всём сознаться и попытаться вымолить себе прощение, но останавливало понимание, что он просто туда не доедет – отступит сейчас, и его просто ликвидируют. Как и всю его семью. А заодно, на всякий случай и всех, с кем в последнее время говорил или переписывался. Эти люди не шутят и не гнушаются ничем, чтоб подчистить любые следы, ведущие к ним. Чего стоит бойня в Воронеже, которую устроили лишь бы заткнуть одного единственного аристократа, который решил, что он лучше сохранит верность новому императору, а не тем, кто предлагает деньги и власть в новом мире. В мире без Громовых и Краевых.

***

10 августа 314 года. Окрестности Нижнего Новгорода.

Положив винтовку на колени, я расслабленно сидел, облокотившись на борт бронемашины, и внимательно осматривал заросли по краям дороги. Нападения мы не опасались – разведчики прочесали весь участок дороги до самой крепости и не обнаружили никого опаснее белки, но это дикие земли, и тут всё может измениться за секунду, поэтому оружие все держали под рукой и бдительность не теряли. На всякий случай.

Несмотря на то, что дорога была ровная и ухоженная – всё-таки по ней ежедневно ездили грузовики и броневики в обоих направлениях, скорость колонна поддерживала небольшую. Всё же больше половины людей шли пешком или верхом на лошадях, и не хотелось их загонять понапрасну, поэтому я даже не удивился, когда Наталья, которую ну никак нельзя назвать скороходом из-за её комплекции, без труда догнала мой транспорт и взобралась на него прямо на ходу.

Взглянув на девушку, я не удержался от улыбки.

– Выглядишь точь-в-точь как Юлька, когда она нацепила папину броню и с серьёзным выражением лица заявила, что идёт в кавказскую экспедицию, – не удержался я от комментария, чем вызвал недовольное сопение девушки. Ну а что могу поделать, если в том доспехе, который ей нашли и кое-как уменьшили под её рост, она выглядела крайне несуразно и комично.

– Вообще не смешно, – пропыхтела она, плюхнувшись рядом со мной. – Почему мне нельзя было остаться в моей одежде, которая не выглядит так, словно меня засунули в кожаный мешок и обмотали ремнями, чтоб не вывалилась?

– Потому что твоя брендовая и несомненно дорогая одежда, которую шили, скорее всего, на заказ, не спасёт тебя ни от стрелы, вылетевшей из зарослей, ни от пули, отразившейся от броневика, ни даже от камня, выскочившего из-под колеса, а этот «мешок», хоть и выглядит несуразно, остановит даже удар кинжала, направленный против тебя, – ответил я, вскидывая винтовку и осматривая подозрительный куст на пути. Убедившись, что это просто куст, а не мимик, затаившийся на обочине, опустил оружие и обернулся к Наталье. – Правила есть правила, и написаны они не для того, чтоб поглумиться над участниками похода, а для того, чтоб сохранить им жизнь. Или хотя бы постараться это сделать.

– Да, да, правило номер три – всегда будь готов к нападению. Я даже записала его, как и предыдущие два. Да и всю твою речь, которую ты произнёс в Нижнем, добавила, – похлопала она себя по сумке на боку, с которой, похоже, не расставалась никогда. – Не против ответить на несколько вопросов, раз уж пока на нас никто не нападает?

– Смотря какие вопросы, – усмехнулся я, продолжая при этом вертеть головой.

– На самом деле у меня всего один вопрос сейчас – зачем всё это, – она обвела рукой колонну впереди нас, – лично для тебя?

– Это выгодно, – пожал я плечами. – Для чего ещё ходить в дикие земли, если не за славой и богатствами?

– Ага, так и запишу – Дмитрий Краев, на самом деле, всего лишь тщеславный меркантильный жлоб, – рассмеялась моя собеседница.

– Ты, между прочим, зря смеешься, – ответил я. – Из диких земель на самом деле можно вынести целое состояние, если тебе на это хватит смелости и сил. Не будем далеко ходить за примером. Два года назад группа из Владимира отправилась в поход в ближайший заброшенный городок, чтоб поживиться там чем-нибудь из доимперской эпохи. Им повезло наткнуться на квартиру какого-то меломана, который собирал древние виниловые пластинки – знаешь, что это? Казалось бы, пластинки и пластинки – не самая удачная находка, да вот только там оказался один коллекционный сборник группы «Роллинг Стоунс» – была такая группа за полвека до Падения, и этот сборник оказался настолько редким, что какой-то коллекционер из Католической Империи отвалил за эту пластинку на аукционе двадцать миллионов. Даже с учётом всех комиссий и налогов, каждый участник похода получил по два с лишним миллиона, а это, если что, стоимость трёхкомнатной квартиры во Владимире.

Или другой показательный случай – знаешь род Махневых из Москвы – один из богатейших родов этого города? Ещё четверть века назад о них не знал никто – они и были никем – обычные отчаянные смельчаки, которые не боялись ходить по червоточинам. Вот в одной из таких червоточин они и нашли пещеру, в которой светолиты росли прямо из камня. Не будь дураками, они сразу же рассказали о своей находке в имперскую канцелярию, за что и получили титул барона и половину дохода от шахты, которую там построили, а это, если что, около полусотни миллионов в месяц. Так что я не шучу, когда говорю, что одна из причин ходить в дикие земли – это деньги.

– Не спорю, для многих, даже для большинства – это решающий фактор, но род Краевых… – с сомнением произнесла Наталья. – Вы ведь и так богатейший род в Империи – вы на одних только артефактах сколотили состояние, которого хватит вашим потомкам вплоть до десятого колена. Слава опять же – не думаю. Куда больше – вас и так знает каждая собака, причём не только в нашей стране, но и далеко за её пределами. Побег от врагов? Да, не удивляйся – я знаю, в каком вы положении сейчас и сколько есть желающих увидеть вас в гробу, но так же я знаю, что Краевы никогда не убегали от драки – будь то схватка с монстром или с человеком, поэтому тоже сомнительно. Вот я и задалась вопросом – для чего вам это. На самом деле.

– Для чего, – хмыкнул я. – Вот ты знаешь, сколько человек было спасено за время кавказской экспедиции? Больше десяти тысяч, и две трети из них – это дети разных возрастов. Дети, которые благодаря тому, что их нашли в лесах диких земель и доставили в обжитые земли, теперь получат спокойное детство, достойное образование, шанс стать кем-то. Шанс прожить жизнь, не боясь, что завтра на них нападёт какая-нибудь туманная тварь, которая сожрёт всех, кто не успел спрятаться, и разрушит всё, что они создавали. Шанс, что им не придётся смотреть, как их дети голодают или умирают от болезни, которые они не могут вылечить без подходящего лекарства. У нас есть всё, что необходимо для спокойной жизни, у них нет ничего, кроме боли, страданий и ежедневного страха. За это мы и сражаемся – чтобы дать им возможность получить всё то, что есть у нас. Людей осталось слишком мало, чтоб разбрасываться их жизнями лишь потому, что им не повезло и они родились не в городе, а в диком лесу.

– Вот теперь верю, – спустя несколько минут повисшего молчания произнесла Наталья. – Риторика Краевых во всей красе. Я без претензий, не подумай – наоборот, восхищаюсь вами. В то время как любой другой человек ставит на первое место себя, свою семью, свой род, стараясь выбить себе место под солнцем, вы, наоборот, не жалеете собственной жизни ради других. Вы в прямом смысле добровольно приносите себя в жертву ради совершенно незнакомых людей, до которых нет никому дела. Никому, кроме вас. Это меня в вас и восхищает. И это достойно того, чтоб быть записанным в книгу.

– Это она? – указал я на блокнот, который девушка держала в руках. – «Правда диких земель». Автор – Лиханова Наталья Станиславовна? Серьёзно? Только не говори мне, что ты дочь князя Лиханова… Да твою же… – выругался я. – Мне только вражды с Железным Князем для полного счастья не хватало – за то, что похитил его единственную дочь и увёз в дикие земли.

– Почему сразу похитил? Может, он сам меня сюда отправил?

– Что-то я не вижу тут тысячи гвардейцев Лихановых, да и танков, которые ваш род производит для Империи, не видать, – с сомнением хмыкнул я, демонстративно осмотревшись по сторонам.

– Согласна, глупость сморозила. Так почему именно Казань? – сменила тему девушка, дав понять, что обсуждать причины её присоединения к экспедиции она не намерена. Ну и ладно – не так уж хотелось копаться в чужом белье. Раз она здесь в тайне от отца, значит, есть на то причина.

– Тебе ответить развёрнуто или достаточно будет ответа «А почему бы и нет?» – усмехнулся я, возвращая блокнот девушке.

– Видимо, я не первая, кто это спросил, – констатировала Наталья, быстро помечая в блокноте.

– Меня об этом спросил каждый, – подтвердил я догадки девушки. – Ладно, так и быть, отвечу так же, как и им. Казань – важный для Империи город. Это крупнейший город на восточном берегу Волги, и крепость там будет отличным плацдармом для продвижения дальше на восток – в Уфу, Челябинск и далее. Это первое. А второе: там месторождения нужных империи ресурсов – глины, известняка, угля, нефти – всего того, что нашей стране жизненно необходимо, чтобы развиваться. Ну и в-третьих, Казань до Падения был очень крупным городом, и, скорее всего, там до сих пор живёт немало людей, которым нужна помощь.

– С людьми и крепостью понятно, – кивнула Наталья, – но с чего ты взял, что там ещё есть ресурсы? Что их можно до сих пор добывать? Раз этот город был настолько большим до становления Империи, значит, и добыча там проводилась активно. Может статься так, что там уже ничего не осталось, либо осталось, но настолько глубоко, что теряется весь смысл в их добыче?

– Поверь мне, ресурсы там есть, и добыть их будет несложно, – с уверенностью заявил я. – Ты не учитываешь, что там уже три столетия царит туман…

Неожиданно броневик, на котором мы ехали, остановился, а вслед за ним замер и весь едущий позади транспорт.

Оборвав свою речь на полуслове, я поднялся и внимательно посмотрел вперёд, чтобы убедиться, что остановилась вся колонна.

Перегнувшись через борт, я заглянул в броневик:

– В чём причина остановки?

– Не знаю, ваше благородие, приказали остановиться. Похоже, форт закрыт, – ответил водитель.

Сняв с пояса рацию, я переключился на офицерский канал:

– Говорит Край-1, в чём дело, Фёдор? Приём.

– Ворота форта закрыты. Иду разбираться, – лаконично ответил наставник в рации, описав возникшую проблему. Очень интересно. Давненько такого не было, чтобы форт закрывали среди дня.

– Так, Наталья, творится что-то непонятное, поэтому придётся тебе на время занять мой пост, – протянул я девушке свою винтовку. Но, взглянув на журналистку, понял, что сморозил глупость – феечка не то что выстрелить нормально не сможет, она её даже не удержит, учитывая, что винтовка больше её по размерам.

– Боец, на выход! – заглянул я в кабину броневика и вручил оружие штурману. – Занимай наблюдательный пост, пока меня не будет.

– Слушаюсь, ваше благородие, – кивнул гвардеец, проверяя винтовку и занимая позицию на крыше броневика.

Я же спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к голове колонны – туда, где уже слышался громкий отборный мат Фёдора.

– А разве они не должны были при виде нас сразу открыть ворота форта и пропустить нас в приоритетном порядке? – услышал я за спиной голос Натальи, которая, несмотря на свой крошечный рост, умудрялась практически не отставать от меня.

– Ты почему проигнорировала приказ и не вернулась на назначенный пост? – постарался сделать я максимально суровое лицо, хоть это и давалось с трудом – сложно смотреть на Лиханову без улыбки.

– Вообще-то вернулась, – фыркнула она в ответ. – Захар, после того как час мурыжил меня вопросами о том, что я умею и не умею, плюнул на затею найти мне подходящее по моим навыкам занятие и приставил к тебе адъютантом.

Я от такого заявления аж с шага сбился. «Ну спасибо тебе, Захар – удружил. Кому в наше время вообще нужны адъютанты?» Видимо, всё совсем печально у девушки было с навыками, раз наш завхоз выдал ей такую роль.

– Так что насчёт ворот? – напомнила журналистка свой вопрос.

– А с какого перепугу они должны открывать перед нами ворота? – ответил я вопросом на вопрос, немного сбавив шаг, чтоб девушке не приходилось практически бежать за мной. – Они нас знать не знают, как и наши намерения.

– Ну у нас же имперские флаги на каждой машине, да и закон сто семьдесят шесть, который гласит, что никто не может препятствовать проезду имперского транспорта, никто не отменял.

– Это дикие земли, – фыркнул я. – Тут законы Империи не действуют. Кто угодно может нацепить имперские флаги и пробраться в форт, чтоб устроить там резню. Другой вопрос, что Кстово заранее предупреждали о нашем прибытии, и то, что ворота перед нами закрыты – звоночек.

– И что это может значить?

– Да что угодно, – пожал я плечами – от реальной угрозы нападения рейдеров до головотяпства отдельных личностей. Вот сейчас и узнаем. Что тут, Фёдор? – спросил я, остановившись рядом с наставником.

– Исполнительность, граничащая с идиотизмом, – проворчал тот в ответ. – Какой-то сопляк стоит на воротах и прямым текстом посылает нас лесом. Я уже реально задумываюсь связаться с нашими ребятами внутри, чтоб они подошли и настучали ему по башке. Угрожать он мне вздумал.

– Оно тебе надо – лишние тёрки?

– Да я так, поворчать, – признался Фёдор. – Я уже связался с нашими – они сейчас коменданта сюда подтянут и всё решим.

– Что тут происходит? – раздался громогласный рев, после чего на башне показался огромный косматый вояка в тяжёлом доспехе, который не каждый сможет не то что носить, а даже надеть, а этому хоть бы хны – носит его словно шёлковую рубашку, не стесняющую движения. Окинув цепким взглядом нашу колонну, здоровяк отвесил звонкую оплеуху караульному, которую было слышно даже внизу, после чего разразился бранью, способной распугать всех отродий тумана в радиусе пары километров:

– Я тебя, идиота, для чего здесь поставил? – накинулся он на побледневшего караульного, который до этого наотрез отказался нас пропускать.

– Наблюдать за воротами, никого не впускать, подать сигнал, если появятся рейдеры, – запинаясь, ответил парнишка, которого мне даже жалко стало – у Медведя рука тяжёлая – по себе знаю.

– Ты рейдеров здесь видишь?

– Никак нет, господин комендант!

– А кого ты видишь?

– Неизвестную колонну вооружённых людей!

– Ты на флаги смотри, дебила кусок! Герб Краевых! Я тебе что говорил про Краевых? – продолжал наседать на солдатика комендант.

– Запамятовал, господин комендант!

– Ах, запамятовал, ну тогда, чтоб улучшить тебе память, до конца месяца будешь стоять в нарядах вне очереди. Открывай ворота!

Караульного как ветром сдуло. Не прошло и минуты, как тяжёлые ворота форта начали открываться, освобождая нам путь.

Не дожидаясь, когда ворота до конца откроются, Фёдор взял рацию и отдал общий приказ продолжать движение, а сам направился к ожидающему нас у ворот коменданту Медведеву, которого по вполне понятным причинам все называли не иначе как Медведь.

– Приношу извинения за этот инцидент, ваше благородие, – произнёс комендант, когда мы с Фёдором приблизились к нему. – Все нормальные бойцы в лесах, приходится работать с идиотами необученными.

– Рейдеры одолели?

– Да чёрт их разберёт – то ли дикие, то ли рейдеры, то ли всё сразу. Три дня назад обстреляли форт из древних гаубиц. Почти разнесли мне восточную стену – еле отогнали обратно в леса. Я психанул и послал всех прочесать лес и выжечь всю эту погань напалмом.

– Где они их достали? – хмыкнул Фёдор.

– Да достать-то не проблема – тут доимперского оружия в округе пруд пруди. Тут другой вопрос – как они заставили его работать? Говорят, у них там то ли химик завелся, то ли шаман, который может старый порох восстанавливать, вот они и клепают боеприпасы пачками.

– Вопрос лишь насколько это правда, – с сомнением ответил Фёдор.

– Ну восточная стена форта говорит о том, что зерно истины в этих слухах есть, – пожал плечами Медведь, провожая взглядом въезжающие в форт грузовики. – Предлагаю, в общем, собраться вечерком и обсудить все новости за кружкой пенного – наши умельцы новый рецепт изобрели. Чёрт его знает, что они туда добавляют, но вкус обалденный.

– Вообще-то мы рассчитывали, что часа через два уже выдвигаемся дальше, – произнёс я, осматривая башню над воротами, которой, похоже, тоже недавно досталось, судя по свежим заплаткам.

– Ну это вряд ли, – рассмеялся Медведев. – У вас там настоящий аншлаг – желающих записаться в экспедицию столько, что раньше утра вы вряд ли закончите, и даже если отсеете половину, то минимум тысяча человек к вам присоединится.

– Откуда столько? – присвистнул Фёдор.

– Совпало так, – пояснил комендант. – После смены императора очень многим не нашлось места в Империи, и они рванули в различные дыры, где их сложно будет достать – например, к нам, но у нас тут у самих всё не так гладко. Из-за нападений диких и рейдеров сейчас опасно соваться за пределы форта малыми группами, а в больших группах не заработаешь. И тут удачно подворачивается Экспедиция – понятное дело, что для многих это шанс, вот и повалил народ к вашим вербовщикам. И ладно если бы это были только местные, которых более или менее знаешь, но так ведь прут все подряд, и каждого нужно проверить хоть поверхностно.

Медведев замолк, а я задумался. С одной стороны, чем больше у нас будет бойцов, тем лучше – проще будет справляться с тем, что будет нас ждать в настоящей глуши, но с другой стороны, какого качества будут эти бойцы. Медведь прав – всех не проверишь, а значит, половину из присоединившихся можно смело записывать в потенциальные трупы. Кто-то скажет, мол, это из проблемы – они знают, на что подписываются, но я не кто-то. Я ненавижу терять людей, даже если эти люди идиоты и сами виноваты в своей смерти. Нас и так слишком мало осталось по сравнению с тем, что было до Падения.

– Я разберусь, Дим, – видимо, всё прочёл по моему лицу Фёдор, в ответ лишь кивнул, после чего посмотрел на идущую за нами Наталью.

– Присмотри за Юлей и Натальей – я кое-куда отойду, – указал я наставнику кивком на девушку.

– За Юлей – понятно, а журналистка? Неужто запал или…

– Или, – перебил я старого ворчуна. – Это дочка князя Лиханова.

– Твою-то… – выругался Фёдор, по-новому взглянув на миниатюрную девушку, которая едва ли не с открытым ртом осматривала царящую вокруг суету. А посмотреть было на что – было стойкое ощущение, что мы оказались в осином гнезде, в которое кто-то закинул дымовую шашку – все вокруг бегали, суетились, матерились, то и дело вспыхивали разборки, а порой и драки, и всё это на фоне бесконечной вереницы въезжающих в форт грузовиков нашей экспедиции.

– Наталья, – окликнул я девушку, привлекая внимание. – Мне нужно отойти – ты временно поступаешь в распоряжение Фёдора – от него ни на шаг. Помни, что я тебе говорил о законах в диких землях – тут прав тот, за кем сила, а ты, уж прости, на сильного человека ну никак не тянешь.

– Поняла, – без пререканий кивнула княжна, видимо, впечатлившись зрелищем, как один из жителей форта с оттягом вколачивал лицо другого в близстоящую стену, и при этом окружающим было совершенно наплевать на происходящее.

Пообещав Медведю, что вечером обязательно зайду попробовать расхваленное им новое пиво, я свернул с центральной улицы форта и направился к торговым рядам – нужно было кое-что прикупить для предстоящего похода. То, что не купишь в Империи, но при этом жизненно необходимое как лично для меня, так и для всей экспедиции.