Кровь Рунара

Рунар уважительно кивнул. Он узнавал в старом лорде дух воина – такой же, как у северных ярлов его мира.

– Тогда собирайтесь быстрее. Я чувствую, что времени у нас мало.

Он не ошибался. В эту самую минуту по дороге к замку двигался всадник в чёрном плаще. Капюшон скрывал его лицо, но на руке блестело кольцо с красным камнем. А рядом с ним, невидимый для живых глаз, шёл воскрешённый Альберт Ровен.

Охота за последней жертвой началась.

Глава 7: Второе убийство

Древнее святилище располагалось в густом лесу, где старые дубы переплетались ветвями так плотно, что даже дневной свет с трудом пробивался сквозь зелёный полог. Воздух здесь был насыщен магией – такой древней и мощной, что у Рунара заломило зубы от её вибраций.

– Вот оно, – сказал лорд Родерик, указывая на каменный круг посреди поляны. – Святилище Трёх Миров.

Рунар спешился и подошёл к древним камням. Они были покрыты рунами – не теми символами, что оставлял убийца, а гораздо более старыми, исполненными силы, которая заставляла кожу покалывать даже на расстоянии.

– Эти руны… – он провёл рукой в воздухе над одним из камней. – Они из моего мира.

Элейна удивлённо посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Символы викингов. Я видел их на камнях в Уппсале, в священной роще Одина. – Он обошёл круг, изучая каждый знак. – Это древние руны силы. Альгиз – защита, Эйваз – связь между мирами, Иса – лёд, останавливающий время…

– Значит, между нашими мирами есть связь, – поняла Элейна.

– Больше чем связь, – лорд Родерик подошёл к центральному камню. – Это место – точка пересечения. Здесь границы между мирами тоньше всего.

В центре круга возвышался алтарь из чёрного камня. На его поверхности виднелись тёмные пятна – следы древних жертвоприношений.

– Кристалл может быть спрятан здесь? – спросил Рунар.

– Не в алтаре, – старик покачал головой. – Под ним.

Они осмотрели основание алтаря и обнаружили, что он стоит на массивной каменной плите с выгравированной пентаграммой. В центре фигуры зияло круглое углубление – явно предназначенное для какого-то предмета.

– Ключ, – пробормотал лорд Родерик. – Нужен ключ, чтобы открыть тайник.

– Какой ключ?

– Не знаю. Эдмунд говорил о нём загадками.

Рунар присел на корточки и внимательно изучил углубление. Его размер и форма показались знакомыми.

– Кольцо, – сказал он вдруг. – Углубление точно подходит под кольцо.

– Какое кольцо?

– То, что я видел на руке у воскрешённого Альберта. Красный камень в золотой оправе.

Элейна побледнела.

– Значит, некромант уже знает об этом месте. И у него есть ключ.

– Тогда почему он ещё не забрал кристалл? – недоумевал лорд Родерик.

– Потому что ему нужно сначала завершить ритуал пяти жертв, – понял Рунар. – Только тогда он сможет безопасно извлечь кристалл из тайника.

Внезапно лошади заржали и забились, почуяв что-то неладное. Рунар мгновенно выхватил меч – его воинские инстинкты никогда не подводили.

– Мы не одни, – прошептал он.

Из леса вышла фигура в чёрном плаще. Капюшон скрывал лицо, но красное кольцо на руке не оставляло сомнений – это и был некромант. Рядом с ним материализовался призрак Альберта Ровена, чьи пустые глазницы горели холодным огнём.

– Лорд Родерик Торнфильд, – голос некроманта звучал как шорох сухих листьев. – Последний из вашего рода. Как удобно, что вы сами пришли к месту своей смерти.

Старый лорд выхватил меч – клинок был украшен фамильными символами Торнфильдов.

– Я не так легко сдамся, тварь.

Некромант рассмеялся – звук получился похожим на скрежет надгробных плит.

– Альберт, – обратился он к призраку. – Займись старичком. А я разберусь с этими двумя помехами.

Воскрешённый маг двинулся к лорду Родерику, его призрачные руки начали светиться тёмной энергией. Рунар хотел было броситься на помощь, но некромант преградил ему путь.

– Ты интересный экземпляр, – сказал он, изучая северянина. – Живой, но несущий в себе отголоски смерти. Откуда ты, воин?

– Из мира, где таких, как ты, сжигают заживо, – огрызнулся Рунар и бросился в атаку.

Меч рассёк воздух там, где секунду назад стоял некромант – тот растворился в тёмном дыму и появился за спиной у Элейны.

– Магистр Варкс, – прошипел он. – Ваши знания пригодятся в загробном мире.

Элейна развернулась и выставила магический щит, но чёрная энергия некроманта пробила защиту, словно она была из бумаги. Девушка вскрикнула и упала на колени.

Рунар заревел от ярости и снова атаковал, на этот раз призвав на помощь свою собственную магию. Северное пламя – холодный огонь ледяных пустошей – заплясало вокруг клинка меча.

Некромант отступил, явно не ожидавший такого.

– Магия Севера, – пробормотал он. – Давно я её не видел. Значит, ты действительно из другого мира.

– Угадал с первого раза, – Рунар нанёс серию быстрых ударов, заставляя противника обороняться.

Между тем лорд Родерик сражался с воскрешённым Альбертом. Старый воин был опытен, но призрак не чувствовал боли и усталости. Каждый удар меча проходил сквозь призрачную плоть, не причиняя вреда.

– Альберт! – крикнул лорд Родерик. – Я знаю, что где-то в глубине души ты остался человеком! Сопротивляйся!

На мгновение призрак замер, в его пустых глазницах мелькнула тень сомнения. Но некромант резко обернулся и усилил заклинание контроля.

– Молчи, старик! Альберт принадлежит мне!

Воспользовавшись отвлечением противника, Рунар нанёс удар – но некромант в последний момент поставил блок, перехватив клинок голыми руками. Северянин с ужасом увидел, что под перчатками скрываются не живые пальцы, а обглоданные кости.

– Удивлён? – хихикнул некромант. – Я умер триста лет назад. Но смерть оказалась лишь началом моего пути к могуществу.

Он оттолкнул Рунара и воздел руки к небу. Воздух наполнился гулом заклинания, а из земли вокруг святилища начали подниматься скелеты – древние воины, погребённые в этом лесу столетия назад.

– Хватит играть, – прорычал некромант. – Убейте их всех!

Скелеты двинулись на живых, размахивая ржавыми мечами и топорами. Рунар отбил атаку одного из них, но понял, что долго не продержится – противников было слишком много.

Элейна, превозмогая боль, поднялась на ноги и начала читать заклинание изгнания нежити. Её голос звенел от напряжения, но постепенно некоторые скелеты начали рассыпаться в прах.

– Умная девочка, – одобрил некромант. – Но не достаточно сильная.

Он направил на неё поток тёмной энергии. Элейна выставила новый щит, но он треснул под натиском.

В этот момент лорд Родерик совершил отчаянный поступок. Он бросил меч и голыми руками схватил призрака Альберта.

– Прости меня, старый друг, – прошептал он. – Но я должен тебя освободить.

Он прижал к груди призрака небольшой серебряный медальон – фамильную реликвию Торнфильдов, освящённую в древних храмах. Альберт вскрикнул от боли, но в его голосе послышались живые интонации.

– Родерик… – прохрипел призрак. – Я… помню. Боже, что я наделал?

– Ты не виноват, – старик обнял растворяющуюся фигуру друга. – Иди с миром.

Призрак Альберта рассеялся, наконец обретя покой. Некромант взревел от ярости – он потерял одного из своих самых могущественных слуг.

– За это ты умрёшь медленно, старик!

Он обрушил на лорда Родерика весь свой гнев. Чёрные молнии опалили одежду старика и отбросили его к алтарю. Тот ударился головой о камень и остался лежать неподвижно.

– Нет! – Рунар забыл об осторожности и ринулся к упавшему.

Некромант воспользовался этим и схватил северянина заклинанием паралича. Мышцы Рунара окаменели, он не мог пошевелиться.

– Теперь посмотрим, что ты такое, – некромант подошёл ближе и положил костлявую руку на лоб Рунара. – Интересно… Душа из другого мира, но помеченная Смертью. Ты умирал, не так ли?

Рунар не мог ответить, но некромант читал его воспоминания.

– Предательство… брат с ножом… кровь на снегу. Да, я вижу. Женщина с воронами вместо глаз направила тебя сюда. Она играет в свою игру, используя тебя как пешку.

Знания некроманта о его прошлом потрясли Рунара. Кто была та таинственная женщина, что явилась ему в момент смерти?

– Но это потом, – некромант отступил. – Сначала нужно закончить ритуал.

Он подошёл к лежащему лорду Родерику и проверил пульс.

– Жив. Хорошо. Мёртвая жертва не подойдёт для ритуала.

Некромант достал ритуальный нож и приготовился нанести смертельный удар. Но в этот момент Элейна, которую он считал поверженной, произнесла последнее заклинание.

– Люмен Экспулсус! – крикнула она.

Ослепительная вспышка света озарила поляну. Некромант завопил и отскочил – его существо, состоящее из тьмы и смерти, не выносило чистого света.

Заклинание паралича спало с Рунара. Он тут же подхватил лорда Родерика и метнулся к лошадям.

– Элейна! Бежим!

Девушка, шатаясь от истощения, побежала за ними. Они вскочили в сёдла и помчались прочь от святилища, пока некромант восстанавливался после светового удара.

– Это ненадолго его задержит, – задыхаясь, сказала Элейна. – Он будет преследовать нас.

– Лорд Родерик жив? – спросил Рунар.

Старик слабо застонал у него за спиной.

– Жив, но нужна помощь целителя.

Они мчались по лесной дороге, не сбавляя скорости. За спиной слышался волчий вой – некромант призвал своих слуг для погони.

– Где ближайший город? – крикнул Рунар.

– Миль через пять – Каменная Гавань. Там есть храм, освящённая земля. Нежить не сможет туда войти.

Они пришпорили лошадей. Каменная Гавань показалась на горизонте как раз в тот момент, когда позади послышался топот копыт – их догоняли.

Городские ворота были открыты, стражники удивлённо смотрели на промчавшихся мимо всадников. Рунар довёз лорда Родерика до храма и только там позволил себе остановиться.

Храмовый целитель, пожилой священник в белых одеждах, сразу принялся осматривать пострадавшего.

– Сотрясение мозга, несколько сломанных рёбер, – диагностировал он. – Но жить будет. Что с ним случилось?

– Несчастный случай, – коротко ответила Элейна.

Она не хотела распространяться о некромантах в присутствии посторонних.

Рунар выглянул в окно. У ворот храма стояла фигура в чёрном плаще – некромант прибыл в город, но не мог войти на освящённую территорию.

– Он ждёт, – сказал северянин. – Знает, что рано или поздно нам придётся выйти.

– Тогда не выйдем, – решила Элейна. – По крайней мере, пока не придумаем план.

Лорд Родерик пришёл в сознание к вечеру. Первые его слова были:

– Альберт… Он свободен?

– Да, – успокоил его Рунар. – Вы освободили его душу.

Старик слабо улыбнулся.

– Хорошо. А некромант?

– Жив и ждёт нас за воротами храма.

– Значит, мы в ловушке, – лорд Родерик попытался сесть, но целитель уложил его обратно.

– Пока да. Но я думаю, как нам выбраться.

Элейна подошла к окну и посмотрела на тёмную фигуру у ворот.

– Он не просто ждёт, – сказала она. – Что-то делает. Смотрите.

Некромант стоял в центре круга из чёрных свечей и читал заклинание. Вокруг него постепенно собирались тени – не полноценные призраки, но отголоски смертей, случившихся в этом городе за долгие годы.

– Он призывает всех мёртвых Каменной Гавани, – понял Рунар. – Готовит осаду.

– Сколько людей умерло в этом городе за последние столетия? – спросила Элейна у целителя.

Священник побледнел.

– Тысячи. В прошлом веке здесь была чума, потом война…

– Значит, у него будет целая армия, – мрачно заключил лорд Родерик.

К полуночи вокруг храма собралось множество призрачных фигур. Они не могли войти на освящённую землю, но их количество внушало ужас. Некромант стоял посреди этого воинства мертвецов и ждал.

– Что он планирует? – задумчиво сказал Рунар. – Держать нас в осаде, пока мы не умрём от голода?

– Нет, – Элейна указала на небо. – Смотрите на луну.

Луна медленно входила в фазу затмения. Её серебряный диск темнел, приобретая кроваво-красный оттенок.

– Лунное затмение, – прошептал целитель. – В такие ночи границы между мирами слабеют.

– А сила нежити многократно возрастает, – добавила Элейна. – Во время полного затмения он сможет прорвать храмовую защиту.

– Сколько у нас времени? – спросил Рунар.

– Час, не больше.

Северянин встал и начал ходить по храму, обдумывая ситуацию. Прямое сражение было бессмысленным – против такого количества противников не устоять. Бегство тоже исключалось – некромант легко их догонит.

– Нужно его остановить, – сказал он наконец. – Не разгромить – остановить. Сорвать ритуал.

– Как?

– У него есть слабость. Помните, как он отреагировал на светового заклинания Элейны?

– Он боится света, – поняла девушка. – Но мой запас магической энергии почти исчерпан. Я не смогу создать достаточно мощное заклинание.

– А если использовать силу самого храма? – предложил лорд Родерик.

Целитель покачал головой.

– Храмовая магия предназначена для исцеления и защиты, не для нападения.

– Но её можно переориентировать, – настаивал старик. – В моей молодости я изучал боевую магию. Любое заклинание можно обратить в оружие, если знаешь как.

Элейна заинтересовалась.

– Что вы предлагаете?

– Храмовый алтарь накапливает священную энергию столетиями. Если освободить её всю сразу…

– Взрыв света уничтожит всю нежить в радиусе мили, – закончила Элейна. – Но и сам храм не уцелеет.

– А мы?

– Если успеем укрыться в подвале, есть шанс выжить.

Рунар посмотрел на тёмную фигуру некроманта за окном.

– Делаем.

Целитель попытался возразить – уничтожение храма было для него равносильно святотатству. Но лорд Родерик убедил его, что спасение жизней важнее сохранения здания.

Они спустились в подвал храма, где хранились священные реликвии. Элейна начала перенастраивать защитные заклинания алтаря, превращая их в наступательные. Это была тонкая и опасная работа – одна ошибка, и энергия взорвётся преждевременно.