Дикарь. Воровка. Изгнанница

Иван Лесин

Дикарь. Воровка. Изгнанница

Глава 1

Пепел и дым едва пробиваются сквозь кроны древних деревьев. Мрак сжимается, как петля, и не оставляет места для надежды. Лишь кровь, что прольется сегодня на землю, запечатлит хронику этой ночи. Врагов еще не видно. Они скрыты в тенях древнего леса. Совсем скоро они явят себя, а пока их только слышно. Шарканье лап, рычание, невнятное бормотание. По этим звукам отчетливо ясно – их как минимум в три раза больше. Арз Джарт расправил могучие плечи и, подняв голову, вдохнул прохладный ночной воздух. Сила, бесстрашие, ярость запечатлены краской на его бурой шерсти в виде ритуальных символов. Такова традиция клана Каменных Костей. Его уши слегка подрагивают, ловя звуки ночи. Совсем скоро она будет наполнена смертью.

Арз крепче сжал рукоять меча. Его щит, потрескавшийся от старых сражений, служит напоминанием о днях, когда его клан был еще полон сил. Днях минувшего прошлого.

Рядом его соплеменники, его друзья, его братья. Всего около сотни воинов клана, могучих и отважных медведей.

Каждому из них он доверит свою жизнь, за каждого из них он готов умереть. Это не пустые слова, это клятва чести.

Справа от Арза его друг детства.

– Грантар, ты сегодня мрачнее тучи. Не рад возможности славной смерти в бою? – напряжение перед боем всегда порождает неловкие шутки.

Грантар ничего не отвечает. Быстрый и крепкий воин. Словно брат близнец Арза, только шерсть его черна, словно ночь. В его лапах большой боевой топор. Взгляд, полный решимости, устремлен куда-то в пустоту. Он мысленно обращается к предкам, обещая им не посрамить честь клана. Грантар не бросает обещаний на ветер.

– Угрюм и мрачен. В тон своей шерсти, – смеется Дунар.

Моложе, чем Арз и Грантар, он не уступает им в силе и стати. Ясный и прямой взгляд устремлен прямо во мрак, туда, откуда доносятся звуки приближающихся врагов. Горячий и резкий обычно, сейчас он сдержан и спокоен. Он готов встретить свою судьбу, какой бы она ни была.

Их силуэты появляются среди деревьев. Ожившие осколки тени, надругательство над смертью и природой. Всякое живое существо чувствует подсознательный страх, видя такое. Арз и его братья не знают страха. Лишь пустота, наступающая в миг, когда всё должно решиться здесь и сейчас.

– Братья! Стена щитов! – Арз слышит свой голос словно со стороны.

Они приближаются вытянув гниющие лапы и оскалив клыки, вместо боевого клича они издают протяжный стон. Арз не испытывает ни страха ни паники, лишь каждый мускул его тела напрягся, словно перед прыжком.

Двадцать шагов разделяет его строй от мертвецов. Арз переступает с лапы на лапу, утвердив их в лесном ковре из мха. Несмотря ни на что дыхание его ровное и спокойное.

Пятнадцать шагов. Их очертания в темноте стали проявляться яснее. Мертвые звери, чьи глаза поблескивают в свете луны. Ветер доносит смрад разложения их тел. Сегодня они умрут во второй раз. Они умрут окончательно, а клан Каменных Костей отстоит свои земли и переживет эту атаку.

Десять шагов. Их стон превращается в несмолкаемый гул. Арз взглянул на своих друзей. Мрачная решимость читается в их глазах. Каждый понимает что сегодня может пасть в бою, но это честь. Лишь одно имеет значение – защитить свой дом, свои семьи, свой клан.

Пять шагов. Последние секунды. Время словно замедлилось. Теперь Арз отчетливо может рассмотреть своих врагов. Запавшие глаза и провалившиеся носы, раздутые животы, свисающие куски плоти. Всем своим видом они вызывают отвращение. Надругательство над естественным порядком жизни.

– За клан! За честь! Навстречу смерти! – Арз Джарт издал яростный боевой клич и опустил меч на голову первого мертвеца подошедшего достаточно близко. Он повторяет это движение еще и еще раз и с каждым взмахом меча падает убитая тварь. Его соплеменники делают то же самое. Грантар крушит черепа врагов своим топором, в то время как Дунар убивает их булавой. Мертвецы давят своей массой на стену щитов. Лапы медведей утопают в лесной почве, но строй не сдвинулся ни на шаг.

Время перестало существовать. Круговорот крови и боли затмевает взор. Мертвецов не становится меньше. Волна за волной их атаки разбиваются о щиты Каменных Костей, но они не знают усталости. Даже падая, они продолжают ползти, кусать, хватать, рвать и убивать. Мертвецы находят бреши в защите. Один из них, мертвый барсук, врывается в строй, вцепившись в горло молодого Ридара. Арз видит, как глаза того тускнеют, жизнь покидает тело. Олвир старейший из воинов клана пытается прикрыть брешь в стене щитов, но гниющие лапы нежити впиваются в его седую шерсть и вытягивают его из строя. Он яростно сопротивляется, но вскоре исчезает из виду задавленный толпой.

– Не отступать! За каждого павшего – десять врагов! – ревет Арз, рубя направо и налево. Его меч уже обагрен до рукояти, щит пробит в нескольких местах.

Могучий Крод с шрамом через все лицо падет на одно колено, когда сразу трое мертвецов хватают его за лапы, обхватывают шею и тянут вниз. Велкар вооруженный сразу двумя мечами вихрем врывается в толпу, пытаясь спасти Крода. Он срубает головы нескольким врагам, но его рев полный ярости обрывается, когда гнилые зубы впиваются в его шею.

Арз фиксирует имя каждого павшего брата. Их тела усеивают землю и список имен становится все больше. Воинов клана давят числом, закидывают своими телами.

Арз знает, что нужно еще немного времени. Их семьи прямо сейчас должны переправляться на другой берег реки, подальше от этой бойни. Нужно выиграть время.

Сраженные враги поднимаются вновь. Отрубленные лапы и головы не мешают им вновь бросаться своими телами на щиты. Изматывающая атака начинает достигать своей цели – силы тают.

– Где-то там, позади, некромант! Он поднимает их вновь. Нам нужно прорваться к нему! – кричит Грантар. Его заплывший левый глаз не открывается, а ухо представляет собой рваный кусок кожи и хрящей.

– За мной! Плечом к плечу, братья! Крушите их! Мы должны прорваться! – Клинок Арза Джарта зарывается в плоть. В ушах звенит смерть. Слева падает Мурок, с топором в голове – его собственным топором, вырванным мертвецом из его лап. Справа захрипел Торг, зубы мертвеца вырвали целый клок плоти из его шеи. Он умер, глядя Арзу в глаза. Без сожалений. Без страданий. Просто – умер.

Некромант стоял впереди. Шакал в рваном саване, с костяной маской, полыхающей зелёным огнём. Он смеется. Смеется – тонко, мерзко. Арз Джарт бросился на него без слов. Боевые братья, прикрывая его спину, дают ему возможность сосредоточить свои атаки на некроманте. Хитрый шакал держит в лапе кинжал, с которого стекает вязкая зеленая жидкость. Это яд, сомнений нет. Арз делает выпад мечом, но командир нежити ловко уворачивается. Он двигается очень быстро и лишь в последний момент медведь успевает заслониться щитом. Звук кинжала, встретившегося со щитом, царапает слух. Шакал, продолжая смеяться, пытается нанести еще один удар. В это время, другой лапой, он бросает в глаза Арзу какой-то порошок. Воин успевает отвернуться, но часть порошка все же достигает цели. Глаза начинают слезиться и все вокрут плывет. Только предчувствие помогает Арзу в очередной раз вовремя выставить щит. Кинжал снова царапает его. Один шанс отделяет от смерти одного или другого. Арз решает рискнуть и делает отчаянный замах и бросок. Лишь один удар, от шеи до паха. Кровь некроманта была чёрной. Он умер быстро.

И тогда… все закончилось.

Мертвые звери, как марионетки, лишённые рук кукловода, застыли. Кто-то упал, сшибая других. Кто-то остался стоять, качаясь, без воли, без смысла. Медведи быстро покончили с ними. Сердце Арза колотилось как сумасшедшее. Он смотрел на небо – чёрное, с полосами пепла. Ветер приносит запах гари. Так хочется, чтобы это был конец. Тишина вернулась в ночной лес. Тяжелое дыхание воинов единственный звук в это время.

– Арз! Арз, сюда! – медвежонок Чик влетел, как вихрь, с мордочкой, перепачканной копотью, глазами, полными ужаса.

– Вулгары сбежали, – выдохнул он, захлёбываясь словами. – Они не повели нас… не защитили клан… нежить… нежить напала на нас переправе!

Словно кто-то ударил Арза в грудь молотом. Нет. Нет! НЕТ!!! Его лапы сжались до хруста. Племя волков Вулгаров, что веками жили бок о бок с медведями клана Каменных Костей. Их народы были связаны нерушимой клятвой. Неужели Вулгары нарушили древний уклад? Неужели они настолько отчаялись, что пошли на бесчестие?

– Что? – голос его был хриплым, почти беззвучным. – Что ты такое говоришь?!

Река Ольвена… Около часа пути отсюда. Арз не ждал. Он встал. Его тело было измучено, глаза – налиты кровью, но в груди, впервые за эту долгую ночь загорелось пламя. Пламя страха.

Ланна… Летти… Малик… Он видел их перед собой. Жена, дочь, сын. Их лица. Их голоса. Их образы. Как Ланна смеялась, когда он клал руку ей на живот – тогда, она ещё ждала Малика. Как Летти смотрела на него с милой улыбкой, пряча нож за спиной, “Вот, папа, я тоже буду бойцом возьми меня с собой!”. Как Малик хныкал ночью, и он качал его, пока тот не заснул, уткнувшись в отцовскую шерсть… Сейчас – всё это могло исчезнуть. Остаться лишь воспоминаниями, застыть в крови и тишине.

Арз взмолился к богам.

– Энар’Ка… – прохрипел он. – Ты – что даёшь жизнь и весну. Я молю не за себя. Дай им жить… не обрекай на вечную зиму.

Он растеряно сделал шаг. Один, второй. За ним – уцелевшие бойцы, их осталось двадцать три. Двадцать три из сотни.

– Мы идём, – сказал он. – Чик, останься здесь с ранеными. Дунар, ты нужен мне здесь. Позаботься о них. Мы вернемся за вами. Остальные за мной!

Арз Джарт бежал первым, остальные за ним. Он не чувствовал лап, не слышал дыхания. Только биение собственного сердца. Небо над ними горело алым светом. Ветер гнал гарь с севера.

На бегу он пытался отвергать все самые горестные и страшные мысли, что лезли в его голову. Он не просто простил, а умолял:

– Боги… дайте мне время… хоть каплю времени. Проявите свое милосердие!