Векша
Кот-демон
Глава 1
Стоя посреди свалки на городской окраине, мужчина в потёртом балахоне истерически смеялся. На земле перед ним лежал гладкошёрстный чёрный кот. Ещё минуту назад его тельце было бездыханным, но теперь грудь слабо вздымалась, ознаменовывая рождение демона.
Впервые открыв глаза, кот уже был переполнен печалью: если бы ему позволили выбирать, то он ни за что не стал бы маогуем. Связанный с призывателем контрактом, всё, что он мог – использовать собственные жизненные силы, чтобы карать неугодных хозяину людей. Незримые оковы рухнут только со смертью одной из сторон, но если человек способен дальше жить без демона, то демон, оставшись в одиночестве, обязательно погибнет, не имея достаточной связи с физическим миром.
Едва появившись на свет, кот уже оплакивал свою судьбу, однако будто этого было мало, на горизонте появился владыка демонов. Призыватель оказался убит в мгновение ока – маогуй даже не успел узнать его имя или увидеть лицо. Фигура в балахоне с глухим звуком упала на землю, и в следующую секунду кот ощутил на себе взгляд кроваво-красных глаз.
Владыка демонов был высоким и худощавым, с головы до ног закутанным в чёрную одежду, с длинными волосами, завязанными в низкий хвост. Он мог менять свой облик по желанию, так что не было ничего странного в том, чтобы примерить человеческую кожу, находясь в мире людей.
Густой запах крови разнёсся по свалке, привлекая крыс и мышей. Однако все они в ужасе убегали, едва завидев двух демонов.
Маогуй не знал, что ему делать. Страх перед сильными был выгравирован на костях низших демонов; авторитет власти был абсолютным. Владыка смотрел на него, как на закуску, и кот понимал, что скоро наступит его конец.
Когда вместо нападения владыка внезапно опустился на одно колено, маогуй вздрогнул. Демон протянул руку и поднял с земли грязное животное.
– Ты хочешь жить?
Все существа хотят жить, и маогуй – не исключение. Если бы у него был хоть один шанс изменить печальное будущее, кот определённо вцепился бы в него всеми лапами. Поэтому, невзирая на врождённый страх перед владыкой, он жалобно мяукнул.
– Тогда найди мне кое-что, и я великодушно помогу тебе остаться в живых.
Слова были подобны волшебному заклинанию: янтарные кошачьи глаза заблестели. Если высший демон сказал об этом, значит, у него был способ избавить маогуя от контракта.
Владыка указал на мёртвое тело призывателя, а затем коснулся его лба кончиком пальца. Полупрозрачный сгусток энергии вылетел наружу, после чего был пойман рукой демона.
– Мне нужны души. Хорошие, плохие, молодые, старые – мне всё равно до тех пор, пока душа не отравлена ядом талисманов.
Под пристальным взглядом красных глаз, кот кивнул.
– Почему молчишь? То отребье отрезало тебе язык?
– Я… могу…
Голос маогуя дрожал и прерывался. Владыка внезапно усмехнулся.
– Боишься?
Вопрос был задан легким тоном, будто демон спрашивал о погоде.
– Все… боятся владыку Ма…
– О, ты даже знаешь моё имя? Недурно. Похоже, отброс выложил всё, что у него было, чтобы наделить ничтожного маогуя силой. Впрочем, не то, чтобы это сильно меняло ситуацию…
Владыка кисло усмехнулся. Кот мало что понимал о собственных возможностях; единственное, что он знал – разрыв между ним и высшим демоном был подобен бескрайнему океану.
– В любом случае сначала убери это, – владыка Ма указал на человека в балахоне, который теперь был бесполезен.
В месте, где был рождён маогуй, тесно переплетались хаос и порядок. Бесконечные горы всевозможного мусора – от дешёвых шуршащих обёрток до дорогих чьему-то сердцу вещей, тянулись высоко в небо, напоминая о том, что ждало всех в итоге. Будь то любимая игрушка или же… тело. Мог ли призыватель предположить, что его существование закончится вот так?
У кота не было сил, чтобы оттащить труп и закопать. Так что он забрался на ближайшую кучу хлама и обрушил её на мужчину в балахоне. Владыка Ма смотрел на весь процесс со стороны, едва заметно хмурясь от громких звуков падения вещей. Маогуй не хотел злить высшего демона, так что как только кожа и ткань скрылись от глаз, он тут же прекратил создавать шум.
Увы, похоже, было уже слишком поздно, поскольку складки между бровями владыки не только не разгладились, но и сделались глубже.
– Готово…
– По-твоему, этого хватит для местных крыс? Что, если люди что-то заметят? Хотя, неважно, – демон махнул рукой, а затем принялся массировать виски.
– Вам… запах…
– Что?
– Вам не нравится… запах?..
– Конечно мне здесь не нравится, – скривив губы, ответил владыка.
Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно закашлялся.
Вонь городской свалки нельзя было переоценить. Казалось, воздух здесь был настолько тяжёлым, что его можно было резать ножом. Однако несмотря на это владыка оставался сидеть на прежнем месте, словно случайно выброшенный экспонат музея искусств.
– Сейчас ты пойдёшь в город и добудешь мне душу или две. После этого сразу вернёшься. Не успеешь до рассвета – ждать не стану.
Маогуй с готовностью закивал. Демон открыл ладонь, и вскоре на ней появилась душа призывателя. Та, очевидно, была не самого лучшего качества, однако всё равно чего-то да стоила. С громким щелчком владыка Ма отгрыз собственный ноготь, а затем бросил его в полупрозрачный сгусток.
Душа, не имевшая даже собственного цвета, резко вспыхнула, едва не ослепив маогуя. Затем она начала крутиться вокруг своей оси до тех пор, пока не стала белым шариком размером с человеческую фалангу.
– Ешь.
Кот тут же открыл пасть и проглотил непонятный предмет. Спустя несколько секунд его глаза расширились и засияли.
– Помни, что эта штука временная, и не заменит твой контракт. Если вздумаешь надурить меня или убежать – умрёшь.
***
Спустя полчаса Маогуй оказался посреди оживлённой вечерней улицы. Будучи новорожденным демоном, он был заинтересован в физическом мире, но это не отменяло страха перед неизвестным.
Так или иначе, сейчас у кота не было времени на прогулки и веселье, так что он собрался с духом и быстро побежал вдоль дороги, попутно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной добычи. Маогуй не мог убивать без разбора – нельзя было позволить людям узнать о существовании демонов.
– Что за фигня?!
Засмотревшись на тени в переулке, демон не заметил, как врезался в кого-то.
– Кот? Отлично, пойдёшь со мной.
Парень, с которым столкнулся демон, выглядел довольно молодо. Он был опрятно одет, а на рюкзаке, висевшем на его плече, блестел золотой значок «лучшему выпускнику гимназии».
Маогуй заинтересованно рассматривал человека перед собой и не стал сопротивляться, когда тот взял его на руки. Вместе они сошли с оживлённой улицы в сторону места, которое ранее привлекло внимание демона.
Узкий переулок оказался куда длиннее, чем выглядел со стороны. Застройка вокруг была плотной, и это место, похоже, раньше использовалось для отвода воды и нечистот, поэтому тут не было ни окон, ни фонарей. Оказавшись у длинной кирпичной стены, где кто-то свалил кучу мусора, маогуй наконец смог ясно разглядеть то, что раньше было смутными тенями.
Клетка с животными.
Кошки, собаки и даже пара мышей – каждый с перебинтованной шеей; они выглядели потрёпанными, истощёнными и даже немного безумными. Судя по ранам, когда-то они пытались загрызть друг друга, но у них ничего не получилось. Возможно, если бы животные закричали, то прохожие обратили бы на них внимание и спасли. Однако все они по какой-то причине молчали, лишь вяло пытаясь пролезть между прутьями.
Маогуй не стал слишком много думать об этом, решив сосредоточиться на человеке, который привёл его в это место. Что он собирался делать?
Парень какое-то время наблюдал за оживлённой улицей вдалеке, после чего с силой пнул беспорядочную гору поддонов. Когда из-под хлама показалась голова, кот сразу же понял, что человек всё ещё был жив, хотя и выглядел хуже бедняг в клетке.
Какого-то прохожего, похоже, привлёк шум, и он сделал несколько шагов в сторону переулка. Однако там было очень темно, и человек засомневался, стоило ли ему продолжать идти на звук.
Парень напрягся и резко сжал горло маогуя. Янтарные глаза яростно вспыхнули. Но когда демон уже собирался разобраться с человеком, тот внезапно ослабил хватку. Он положил кота на землю и подтолкнул к прохожему.
– Беги.
Демон понял, что его хотели использовать в качестве отвлекающего манёвра. Окажись на месте парня владыка Ма, кот сразу же исполнил бы приказ, но он не хотел подчиняться человеку. Люди были для маогуя целями, трофеями, источниками знаний, но не хозяевами.
Пока кот медлил, прохожий включил фонарик на телефоне и посветил вдаль. Парень судорожно вжался в стену, стараясь не привлекать к себе внимание. Он со злобой посмотрел на животное, которому хотел свернуть шею.
– Здесь есть кто-нибудь?
Прохожий оказался довольно совестливым, и решил всё-таки проверить переулок. Возможно, он считал, что с ним ничего не произойдёт вблизи от других людей, а может быть, у него были припрятаны свои козыри в рукаве. Маогуй этого не знал. Парень у стены также не имел об этом ни малейшего понятия.
Демон чувствовал страх, исходивший от человека. С каждой секундой он становился всё больше и тяжелее, напоминая едкий запах свинцовых выхлопов.
Внезапно один из поддонов с грохотом упал на землю.
– Мяу! – в следующую секунду кот резко выпрыгнул вперёд и потёрся об ноги незнакомца.
– Что здесь…
– Я подкармливаю этого кота. Не говорите моей маме, пожалуйста.
Ложь парня была виртуозной – он произнёс всё на одном дыхании и даже бровью не повёл. Прохожий посмотрел на тощего чёрного кота, а затем – на молодого человека перед собой. Золотой значок блеснул от направленного на него света фонарика.
В конце концов прохожий не стал вмешиваться в чужие дела и торопливо покинул переулок. Когда человек ушёл, парень яростно пнул поддон в сторону, а затем с ненавистью посмотрел на того, из-за кого едва не попался. Он был так поглощён собственными эмоциями, что не заметил, когда над ним нависла тень.
Спустя пару минут гладкошёрстный чёрный кот вернулся на оживлённую улицу. Янтарные глаза хищно сверкали в сумерках.
Души людей имели сложную классификацию: одни были чистыми, другие – невероятно грязными, что даже демон побрезговал бы запачкать руки. Дата рождения, порядок звёзд в небе на момент кончины, количество накопленной добродетели и многое другое – многотомная информация была слишком сложной для маогуя. Понимая это, перед отправкой владыка Ма не стал утруждать себя объяснениями, просто обозначив, что добыча кота не должна быть отравлена талисманами.
В мире людей существует не так много метафизиков, и они – единственные, кто может причинить демонам реальный вред. Иногда они устанавливают ловушки, пропитывая души особой силой при помощи специальных талисманов. Для их написания требуется кровь чёрной собаки и чёрного петуха – поговаривают, что раньше для усиления эффекта к ним добавлялась и кровь чёрного кота, но те слишком часто использовались для сотворения маогуев, так что подобным уже давно никто не занимался.
Отравленный талисман может серьёзно подорвать здоровье демона, точно так же, как испорченное мясо или плохо засоленные грибы могут сгубить человека.
Столкнувшись с первым в своей жизни человеком, кот был немного взволнован, опасаясь провала, но теперь, когда у него в один момент оказалось целых две души, маогуй расслабился. Конечно, он всё ещё вынужден был использовать силу для того, чтобы забрать один из трофеев, но цена показалась демону справедливой. Он надеялся, что так будет происходить и дальше.
Погружённый в свои мысли, маогуй шагал вдоль улицы. Он хотел как можно скорее вернуться к владыке и передать ему улов, так что в какой-то момент ускорился. Однако что-то пошло не по плану.
– Осторожно!
Демон почувствовал, как его резко подбросило в воздух. Сгруппировавшись в полёте, он приземлился на лапы, однако поскольку тело кота было изначально худым и слабым, то вскоре он пошатнулся и упал.
Незнакомая девушка подбежала к животному под громкий звук гудков автомобилей. На её лице читалось беспокойство за маленькую жизнь. Но когда незнакомка протянула к коту руки, тот оскалился и зашипел.
Демону некогда было играть. Он должен был возвращаться.
– Дай мне. Похоже, я напугал его, когда подбросил.
Внезапно раздавшийся из-за спины голос заставил маогуя замереть. В следующую секунду его подняли на руки.
Это был мужчина. На вид молодой, в тёмной рубашке с запонками, с тщательно уложенными волосами. От него сильно пахло каким-то парфюмом, за которым скрывалось что-то ещё.
– Ты боишься меня?
Мужчина улыбался так нежно, что окружающие не могли отвести глаз. Маогуй также застыл, не в состоянии пошевелиться, однако по другой причине: ему действительно было страшно.
Это определённо был самый обычный человек без каких-либо метафизических способностей, но одним своим присутствием он внушал демону животный страх. Нутро подсказывало подчиниться, запрещало поднимать лапы и выставлять когти. Внутренний голос шептал маогую, чтобы он показал истинное лицо и связал себя узами с новым хозяином, пока не стало слишком поздно и он не погиб. Однако кот не хотел подчиняться.
В тот момент, когда владыка Ма появился перед ним и показал новый путь, демон был ослеплён возможностью другой жизни. Не существования, наполненного местью за чужие обиды, а настоящей, полноценной жизнью.
Маогую казалось, что он был готов на что угодно ради исполнения этой мечты, но время шло, а он всё так же продолжал безмолвно смотреть на мужчину перед собой.
– Похоже, он действительно боится, бедняжка, – посетовала девушка. – Если бы я могла завести ещё одного кота…
– Я заберу его к себе.
Услышав это, маогуй напрягся. Он не был готов напасть, но мог хотя бы сбежать. Кот собрался с духом и приготовился к прыжку.
– Это замечательно! – девушка весело хихикнула. – С вашей любовью он обязательно станет самым ласковым питомцем. А можно я…
– Конечно, можешь навещать его, когда захочешь.
В следующий момент маогуй отчётливо уловил кровожадное желание, захлестнувшее мужчину. Оно было подобно сильнопахнущим ядовитым цветам, запах которых мог учуять только демон. Кот резко передумал прыгать и втянул когти. Возможно, если он будет следовать за этим человеком, то быстро соберёт нужные владыке души.
– Смотрите, он больше не сопротивляется. Наверное понял, что попал в хорошие руки.
Мужчина дружелюбно улыбнулся, после чего принялся хлопать свободной рукой по карманам. Не обнаружив то, что искал, он обратился к собеседнице:
– Мне неловко просить…
– Ой, конечно!
Девушка быстро сориентировалась и снова побежала через дорогу; на этот раз она не стала нарушать правила дорожного движения, так что возвращение заняло какое-то время. Мужчина пристально следил за ней взглядом. Кот заметил, что в определённый момент добродушное выражение лица превратилось в звериный оскал.
– Не ёрзай.
Низкий голос был тихим, но холодным, и маогуй мгновенно подчинился. Мысленно он уже согласился пойти вместе с этим человеком, чтобы извлечь выгоду, но кот всё ещё чувствовал себя некомфортно рядом с ним.
– Веди себя хорошо при девушках. Они… такие послушные.
Мужчина тихонько посмеялся.
Кот не был специалистом в человеческой речи. Благодаря тому, что призыватель вложил много сил в его создание, маогуй обладал базовыми навыками, такими как речь, но это не значило, что он мог использовать сложный литературный язык или что-то в этом роде. Однако демон имел острое чутьё, и сейчас оно твердило, что в словах мужчины было что-то жестокое.
– Вот. Простите, что так долго, – девушка протянула платок, который держала в руке.
Мужчина с благодарностью принял его и по очереди вытер руки. Кот в это время оказался закутан в большое махровое полотенце с цветочным рисунком. Оно пахло луговыми травами и мятой, совсем как его владелица.
– Мия, ты такая предусмотрительная! Но разве тебе не жалко полотенце?
Девушка глупо захихикала, сжимая демона в руках, отчего тот снова начал сопротивляться.
– Всё в порядке, это ведь для котика.
– Действительно. Хотя он, похоже, ещё не научился ценить хорошее к себе отношение.
Голос мужчины был приятным, как прикосновение к бархату, однако маогуй быстро осознал скрытую в словах угрозу.
Вскоре девушке кто-то позвонил, и она, торопливо попрощавшись, куда-то уехала. Мужчина долго провожал машину взглядом, после чего улыбнулся и направился с котом к себе домой.
Как оказалось, жил мужчина недалеко, однако дом сложно было назвать хорошим: соседние здания уже снесли, и это явно было на очереди. По всему кварталу то тут, то там висели строительные баннеры, из-за чего место казалось покинутым людьми.
В квартире было темно, но мужчина не стал сразу включать свет. Сначала он прошёл внутрь и положил кота на пол, затем проверил панель сигнализации и запер дверь. Только после этого он щёлкнул выключателем.
Взору предстала довольно просторная и светлая гостиная, оформленная в минималистичном стиле. Ремонт казался свежим и довольно приятным глазу. Кот внимательно осмотрелся по сторонам, чувствуя, что здесь что-то было не так. Хотя маогуй никогда раньше не бывал в человеческих домах, он всё же обладал кое-какими знаниями.
Однако прежде, чем кот успел осознать, в чём было дело, он услышал голос:
– Здесь есть три правила. Понимаешь ты меня или нет – это неважно, наказание за нарушение будет одинаковым. Во-первых – чистота в доме. Я не потерплю грязи. Во-вторых – послушание. В третьих – это тишина после захода солнца. Мне всё равно, будешь ли ты спать всю ночь или решишь отправиться на ночную прогулку – ты не должен тревожить мой покой. Итак…
Мужчина улыбнулся и хотел что-то добавить, но вдруг услышал шум. Он тут же сорвался с места, забыв о коте.
Оставшийся в одиночестве демон прислушался к звукам: похоже, кто-то или что-то устроило в комнате настоящий погром. То и дело раздавались звон бьющихся предметов и удары об стену. Спустя несколько секунд что-то пронзительно запищало, оборвавшись с резким хлопком. Маогуй вздрогнул. Он быстро забился в угол и обострил все чувства.
– Запах…
Пять минут спустя мужчина снова появился в гостиной. С перчатками по локоть и в прорезиненном фартуке, он тащил кого-то за ногу. Девушка. Она кашляла кровью, но всё ещё была жива.
Глаза маогуя вспыхнули: это был его шанс! Значит, он действительно не зря пошёл с этим человеком.
В следующий момент демон позабыл о страхе и готов был действовать. Однако стоило ему показаться из-за дивана, как мужчина вдруг остановился. Резко обернувшись, он посмотрел на кота с пустым выражением лица.
– Ты…
Сердце маогуя бешено заколотилось. Он думал, что действовал незаметно, но ошибся.
– Это было довольно тихо. Хорошо.
Мужчина кивнул, после чего неторопливо побрёл в одну из комнат. Когда дверь за ним захлопнулась, демон наконец пришёл в себя и осознал, что с этим местом было не так. В два прыжка он достиг противоположного конца гостиной, а затем аккуратно поднырнул под штору.
Как он и думал, окон не было. Проём оказался наглухо заложен кирпичами. Именно поэтому запах здесь был таким странным.
Демон снова пролез под шторой, после чего прошёлся по гостиной и подтвердил вторую необычную деталь: все двери вокруг были заперты на замки. Маогуй не знал, насколько сложно ему будет покинуть это место, но решил для начала дождаться, когда человек закончит со своими делами и уснёт. Тогда он сможет забрать душу девушки и сбежать, чтобы передать её и две другие владыке.
Из комнаты, в которую ушёл мужчина, доносился приглушённый шум воды. Видимо, это была ванная. Когда звуки прекратились, дверь внезапно распахнулась. Маогуй инстинктивно отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара, и приземлился точно на большое красное пятно.
Мужчина, держа тряпку и средство для очистки пола в руках, посмотрел на кота так, как если бы тот уже был трупом.
