Пепел внутри нас

Зои Махт

Пепел внутри нас

Пролог

Какие чувства должно вызывать первое убийство? Вряд ли это – ледяное спокойствие. Мой пульс даже не участился. Где паника, тошнота и головокружение? Они придут позже? Возможно, они прячутся за занавесом шока и просто ждут своего часа, чтобы навалиться на меня позже.

Всего час назад Руперт пил свой отвратительный бурбон и, вероятно, орал на кого-то по телефону. Планировал вечеринку по случаю открытия третьей забегаловки, которую он гордо называл «сетью ресторанов быстрого питания». Другими словами, он был жив.

На приборной панели мигает лампочка топлива – Руперт, как обычно, оттягивал заправку до последнего момента. Брюки и рубашка залиты слюной, которая стекала с его губ, когда он уже не мог контролировать своё тело. Его руки безвольно лежат на коленях, а голова опустилась на грудь, как если бы он просто задремал.

Тело, которое ещё недавно кипело тщеславной энергией, теперь было холодным и неподвижным, прямо как металл кузова его любимой белой Ауди. Он вообще любил всё белое. Иронично, что на похоронах все люди будут в чёрном.

Вокруг нет ни свидетелей, ни камер, способных зафиксировать последние мгновения жизни Руперта. Только старые, покосившиеся деревья, растущие вдоль пустой дороги, могли бы рассказать эту историю, если бы умели говорить.

Во мне тает странная лёгкость – невидимая рука подняла груз, который слишком долго давил на меня. Руперт заслужил такой конец.

Запах жжёной резины от аварийного торможения и холодный вечерний воздух смешиваются в тревожный коктейль, оставляя горький привкус во рту. Темнота обволакивает дорогу, скрывая детали от случайных глаз.

Время для меня не замедлилось, а мир не потерял свои краски. Меня не раздирают противоречивые чувства, как этого можно было бы ожидать, но прямо сейчас я не могу думать об этом слишком долго: если я не уберусь отсюда в ближайшее время, меня обязательно сцапает первый же проезжающий патруль – и вот тогда времени на рефлексию у меня будет более чем достаточно.

Я бросаю последний взгляд на место преступления и еду обеспечивать себе алиби. Существует высокая вероятность, что оно мне понадобится.

Десять лет назад. Эстер

Первое воскресенье октября началось как обычно: с хлопьев и повтора вчерашней серии «Я – зомби»1по каналу The CW. Сюжет безумный и, местами, психоделический, но мне нравится. Тщательно выбеленная кожа Лив похожа на мою собственную и этот факт заставляет меня чувствовать с ней особую связь. Полный восторг!

Несмотря на раннее утро, мой брат Лиам до сих пор не вернулся с вечеринки, на которую отправился вчера сразу после ужина, а мама, свято следуя своему распорядку, уже уехала навестить бабушку – её дом расположен на расстоянии каких-то трёх кварталов от нашего. Город, в котором мы живём, совсем небольшой – всего, может быть, пять или шесть тысяч жителей. Но это и делает его таким уютным. Я не представляю себя живущей в шумном и грязном мегаполисе, где бездомных больше, чем кофеен, оккупировавших каждый свободный угол.

Воздух на кухне ещё не прогрелся, но небо без единого облачка и яркое солнце за окном наполняют меня ощущением счастья, искренне обещая что-то хорошее. Я прижимаю к себе ноги в тёплых носках и наслаждаюсь одиночеством. Мама не одобряет мои позы за столом, но я ничего не могу с собой поделать. Мои ноги просто не созданы для того, чтобы прятать их под столом. Достаточно и того, что я сдерживаю себя в общественных местах.

После обеда я должна встретиться с Эмили и ещё несколькими ребятами из класса, с которыми я дружу с начальной школы. Мы собираемся пойти на пирс, чтобы классно провести время и сделать кучу фотографий для социальных сетей.

Возможно, там будет присутствовать алкоголь.

Возможно, мне снова придётся просить Лиама прикрыть меня перед мамой.

Лиам – самый заботливый брат на свете. Он старше меня на четыре года, но ни разница в возрасте, ни разные отцы никогда не вставали между нашей дружбой. Люди говорят, что он мрачный и замкнутый, делая свои выводы лишь на основании того, что никогда не видели, как он улыбается в присутствии посторонних.

Он гораздо спокойнее и рассудительнее всех восемнадцатилетних подростков, которых я знаю, но окружающих это почему-то пугает. Люди попросту не знают, как вести себя в компании Лиама, поэтому предпочитают игнорировать его существование. Не уверена, есть ли у него настоящие друзья. Мир просто пока ещё не готов к будущей рок-звезде.

Лиам – мой лучший друг, как бы Эмили не настаивала, что это звание принадлежит ей. Ведь совсем не она в прошлом месяце сломала палец какому-то девятикласснику из параллели, который показывал им на мои волосы и трепался про сифилис. В глубине души я, конечно, против таких радикальных методов убеждения, но всё, что я знаю – это работает.

Небольшой участок моей головы и одна бровь затронуты витилиго, и на протяжении всей моей жизни я сталкиваюсь с ущербными людьми, которые пытаются самоутвердиться за мой счёт.

Да, я отличаюсь от всех вокруг, но знаете что? Зато их не отличить друг от друга: одинаковые причёски, одежда из одних и тех же магазинов и идентичные фильтры на фотографиях. Лиам говорит, что я слишком зрелая для своего возраста, но я просто отшучиваюсь, втайне желая получить ещё больше его одобрения.

Попытки оскорбить меня всегда выглядят жалко, поскольку я люблю свою особенность. Я жалею только о том, что другая часть моих волос светлая, а не тёмная. Из меня получилась бы отличная Круэлла2. Спасибо Хэллоуину за возможность побыть ей хотя бы раз в году.

Я скорчила забавную рожицу своему отражению в чайнике. Даже ожидающая наверху домашка по алгебре не испортит мне настроение.

Если повезёт, то завтра после уроков я успею на вторую тренировку мужской баскетбольной команды. Или хотя бы застану момент, когда парни начнут снимать с себя мокрые потные футболки. Обязанности второго помощника главы школьного совета иногда могут значительно меня задержать, но Макс Богер есть Макс Богер. Он учится в выпускном классе и совершенно недоступен для девочки, которая только что перешла в старшую школу.

Но никакие доводы разума не могут убедить моё глупое сердце.

Макс – лучший игрок в команде и самый красивый парень в школе. Да что там в школе – в стране! И я не преувеличиваю. Женщины всех возрастов вешаются на него, а парни завидуют его успехам. Он бывает грубым и заносчивым со своей вечной свитой, но лишь оттого, что он устал. Устал терпеть этих жадных до чужой славы придурков, чей привилегированный статус так никогда и не выйдет за пределы школы.

В отличие от Макса.

Уже три года его матчи посещают скауты всевозможных колледжей и университетов. Его ждёт оглушительный успех. Я знаю, что у него всё получится, в отличие от стаи шакалов, вечно кружащих вокруг него.

Эмили, как и большинство девушек в нашей школе, трубит о своей любви к Максу на каждом шагу, но я так не могу. Мои чувства слишком личные, слишком интимные, чтобы делиться ими с кем-то, даже с ней. Вообще-то, я даже не верю в серьёзность её громких заявлений. Стала бы она целоваться в раздевалке с Коулом из десятого, будь её слова хоть наполовину правдой?

Любить Макса Богера – это религия, которую все мы негласно исповедуем. И, как и в любой религии, здесь есть как праведники, так и грешники.

Бесчисленное количество раз я фантазировала, как он помогает мне поднять учебники, разбросанные по полу после случайного столкновения с ним, и влюбляется в меня с первого взгляда. Или как он подвозит меня домой на своём новеньком серебристом лексусе, потому что моя мама, работающая на его отца, снова задерживается допоздна. Или как он спасает меня от бешеной собаки. Итог всегда один и тот же: Макс Богер влюбляется в меня, мы женимся и живём нашу лучшую жизнь.

Днём я держу свою одержимость под контролем, поэтому только моя подушка знает о слезах, пролитых по Максу. Я понимаю, что в конце концов чувства пройдут и я встречу правильного парня, я в этом даже уверена. Но здесь и сейчас мне нужны только Макс и песни Адама Гоньте3для борьбы с этой зависимостью. Хэштег #ВрéменнаяОдержимость.

Поздно вечером этого же дня, когда я снова оказалась на кухне, моя простая и ничем не обременённая жизнь разделилась на «до» и «после». Ну, может это и не произошло в одно мгновение, но уже тогда интуиция подсказывала – сегодня всё изменится.

Я как раз изучала холодильник на предмет наличия в нём холодной газировки, чтобы запить таблетку от головной боли, когда в дверь грубо постучали. Для гостей было уже поздно, поэтому я не торопилась открывать дверь.

– Откройте, это полиция, – приказал приглушённый мужской голос после очередной волны агрессивного стука и внезапный приступ страха сжал мои внутренности в комок, оставив меня без сил противостоять происходящему.

Неужели с Лиамом что-то случилось? Если подумать, я не видела его всего сутки, но он не вернулся к завтраку и, судя по не опустошённым полкам с едой, дома он так и не появлялся.

Пока я тупила и пыталась собраться с мыслями, мама уже подошла к двери, бросила на меня взволнованный взгляд и, глубоко вздохнув, открыла.

– В чём дело, офицер?

– Брианна Моэм? – уточнил мужчина, за спиной которого маячил полицейский помоложе. Суровый тон говорившего обещал неприятности каждому, кто его слышал.

– Да, это я. Что случилось? Что-то с моим сыном? Он в порядке? – мама озвучила мои мысли, но ответа на них так и не получила.

– Мэм, вы арестованы по обвинению в убийстве Руперта Богера. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Вы имеете право на адвоката. Если вы не можете позволить себе адвоката, государственный защитник будет предоставлен вам бесплатно. Вы понимаете свои права и в чем вас обвиняют?

Не в силах пошевелиться, я просто наблюдала, как на маму надевают наручники и уводят из дома. Да и что я могла сделать? Никогда не забуду, как ослабли мои ноги, и я рухнула на гладкий кухонный пол. Писк слишком долго открытого холодильника заглушил всё, кроме моих лихорадочных мыслей, и стал единственным якорем, удерживающим меня на грани реальности, когда все остальные ощущения исчезли.

Вся ситуация казалась обычным ночным кошмаром, который рассеется едва первый луч солнца проникнет сквозь занавески.

Я знаю, что мама хотела долю в бизнесе. Она накопила достаточно денег и хотела стать равноправным партнёром Руперта. Из-за этого они часто ругались. Я слышала, что дело доходило даже до битья посуды, но убить? Нет, этого просто не может быть. Убийцы не готовят твои любимые вафли на завтрак и между делом не дают откровенно неловкие советы по поводу парней.

Нет, нет, нет. Всё это чушь собачья!

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как полицейские увели маму, но когда пришла бабушка, я всё ещё прижималась к скулящему холодильнику. Новости в нашем городке распространяются со скоростью лесного пожара. К этой минуте, наверное, уже все жители были в курсе скандала вокруг нашей семьи.

Бабуля держалась гораздо лучше меня и предложила мне прогулять несколько учебных дней. Однако я решила, что если я сделаю вид, что ничего не произошло, то всё очень быстро вернётся на круги своя. Полиция поймет, что маму арестовали по ошибке, а я не пропущу контрольную по химии и тренировки Макса. На мой категоричный отказ бабушка только покачала головой, но спорить не стала.

Следующий день начался на автопилоте: рутина успокаивала. Мои друзья, казалось, не знали, как себя вести и ходили вокруг меня на цыпочках, всячески избегая разговоров о ночном происшествии. Наверное, они уже создали чат для обсуждения главного сюжета недели, но я всё равно была им благодарна за неуклюжие попытки уважать моё личное пространство.

Любопытные взгляды и непрекращающийся шёпот сопровождали меня даже в туалете. Где, чёрт побери, носит Лиама, когда я так в нём нуждаюсь?! Он бы быстро всех заткнул.

Просидев в столовой до первого звонка и игнорируя тихие и не очень комментарии в свой адрес, я направилась в кабинет истории. Он располагался на другом конце учебного корпуса, так что мне нужно было очень постараться, чтобы успеть на урок.

Эмили, Кейт и остальные девчонки из моей компании не стали меня ждать и, вероятно, уже заняли свои места в ожидании мистера Питерсона. Этот откровенно старый учитель, который взял у бога несколько лет жизни взаймы, на дух не переносит опоздавших и всячески усложняет им жизнь, так что я не злюсь на своих друзей за отсутствие желания попадать в неприятности.

Я была уже в двух поворотах от нужного кабинета, когда это случилось: начала осуществляться моя самая любимая фантазия про Макса Богера. Не в самое подходящее время и не при лучших обстоятельствах, но мы столкнулись.

Бабочки в моём животе как с ума посходили.

Он даже с места не сдвинулся, в то время как от удара с меня слетели очки, и сама я ненадолго потеряла равновесие, лишь чудом удержавшись на ногах. Боже, какой же он сильный… Учебники разлетелись по кафелю, как в замедленной съёмке, – даже лучше, чем я могла представить. И-де-аль-но.

Макс мог мне помочь, мог проигнорировать меня… Да мало ли, что он мог сделать – как бы ни казалось со стороны, я не ограничена рамками своих грёз и принимаю реальность такой, какая она есть.

Но вместо какого-либо более-менее адекватного варианта действий он всего лишь прищурил глаза и презрительно оглядел меня с ног до головы. Это заставило меня почувствовать себя грязью, которую никак не получается вычистить из-под ногтей. Продолжая испепелять меня уничижительным взглядом, он двинулся вперёд и, проходя мимо, с отвращением оттолкнул в сторону моё беспомощное тело своим мускулистым плечом – подальше со своего пути. Теперь уже никакая удача не смогла бы удержать меня от падения на пол.

– Перестань существовать, ошибка природы, – рявкнул на меня Макс, направляясь куда-то в сторону библиотеки, пока я, заливаясь краской стыда, пыталась прийти в себя и мечтала провалиться сквозь землю.

Уверена, что фотки моего унижения уже через две минуты были опубликованы в интернете каждым уважающим себя сплетником. Тогда я ещё не знала, что от этого пустякового позора мне уже никогда не отмыться.

Сильнее яростного смущения было только разочарование. Я не ждала мгновенных поцелуев и объятий, я всего лишь надеялась, что Макс из моих воображаемых сценариев действительно существует. Воспоминаний даже о небольшом дружеском взаимодействии с ним хватило бы мне до конца школы. Я что, о многом прошу?

Фантазия о Максе, всегда занимавшая в моём сердце особенное место, обернулась ещё одним кошмаром, от которого невозможно проснуться. Намеренно или нет, но он дал зелёный свет для моих будущих мучителей.

И началось.

Уже к концу дня я стала дочерью той женщины.

Так один совершенно незначительный момент определил всю мою дальнейшую жизнь.

Примечания

__________________________

1Американский телесериал, выходивший на канале The CW с 2015 по 2019 год. Главная героиня – Лив Мур, бывший врач-интерн, которая после превращения в зомби начинает работать в морге и помогает полиции раскрывать преступления, временно получая воспоминания и черты характера жертв после поедания их мозга.

2Культовая диснеевская злодейка из фильмов «101 далматинец» (1961) и «Круэлла» (2021). Её фирменная черта – контрастные волосы: левая половина головы ослепительно-белая, правая – угольно-чёрная, с чёткой вертикальной границей по центру.

3Тексты Адама Гонтье, одного из солистов группы «Three Days Grace», – это голос человека, который прошёл через многолетнюю борьбу с опиоидной зависимостью. Он знает вкус зависимости, поэтому его слова способны помочь Эстер преодолеть эту эмоциональную ломку.

Гла