Спора

Паркер прислонился к двери, скользя вниз. Боль в ноге и спине была невыносимой. Он снял шлем. Воздух ударил в лицо – несвежий, но без той сладковатой гнили. Он глубоко вдохнул.

– Смит? – позвал он, оглядываясь.

Склад был огромным. Высокие стеллажи, уходящие в полумрак под потолком, заставленные ящиками, канистрами, запасными частями. Освещение – несколько тусклых ламп на длинных проводах. Капитан Смит сидел, прислонившись к ящику, зажимая рукой ногу. Через разорванный комбинезон сочилась кровь – след от когтей карабкающегося.

– Жив, – пробормотал он. – Чуть жив. – Он посмотрел на Паркера. – Твоя нога… Плохо.

Паркер осмотрел рану. Два глубоких прокола от хвоста твари. Кровотечение было сильным. Он порвал подкладку комбинезона, стараясь сделать тугую повязку выше раны. Больно. Очень больно. Форбс, ты сволочь…

– Аптечка? – спросил он, с трудом поднимаясь. – Здесь должна быть аптечка?

– Где-то… – Смит махнул рукой вглубь склада. – Ищи. Знаки красного креста на ящиках.

Паркер заковылял вдоль стеллажей. Его взгляд выхватывал знакомые логотипы земных компаний – «ТерраТек», «Орбитал Дайнемикс». Значит, запасы были земными. Это придавало хоть какую-то надежду. Он нашел большой ящик с красным крестом. Внутри – бинты, антисептики, обезболивающие шприцы-автоинжекторы, кровоостанавливающие гели. Настоящая находка.

Он вернулся к Смиту, обработал и перевязал его рану, затем занялся своей ногой. Автоинжектор с мощным анальгетиком принес почти мгновенное, блаженное облегчение. Боль притупилась до терпимого фона. Он нанес гель, туго забинтовал бедро.

– Спасибо, – тихо сказал Смит, опробуя ногу. – Думал, конец. – Он посмотрел Паркеру в глаза. – Теперь ты понимаешь? Это не игра. Это война. За выживание. Против корабля, который стал нашим гробом.

Паркер кивнул. Сомнений не осталось. Он был обманут, брошен на смерть. Как и другие. Ярость клокотала в нем, смешиваясь с холодным страхом.

– Ты сказал, нас было несколько. Агентов. Кроме меня.

– Да. Двоих я видел. Может, еще кто-то выжил. – Смит потер виски. – Оно… Левиафан… Оно умное. Оно учится. Оно строит ловушки, использует слабости. И оно хочет нас всех. Чтобы стать сильнее. Чтобы… может, вырасти? Или размножиться? Не знаю. Но центр – машинное отделение – его ключевая точка. Если мы сможем туда добраться и нанести удар… Может, у нас есть шанс. Маленький.

– Удар? Каким оружием? – Паркер показал на бластер. – Это против его тварей едва помогает. А против него самого?

Смит встал, опираясь на стеллаж. Его глаза загорелись старой решимостью.

– Здесь, на складе. Мы привезли кое-что… экспериментальное. Для зачистки астероидов. – Он заковылял вглубь склада, к заваленному ящиками углу. – Помоги отодвинуть.

Они расчистили проход. Под брезентом стоял… цилиндр. Металлический, длиной около двух метров, диаметром сантиметров пятьдесят. На корпусе – маркировка «Проект «Маэльстрём». Оружие направленной плазменной энергии. Одноразовое. Теоретическая мощность – эквивалент тактического ядерного заряда, но в сфокусированном луче.

Паркер свистнул.

– Это… снесет полкорабля.

– Или уничтожит его сердце, если попасть точно, – сказал Смит. – Но зарядить и активировать его – дело не пяти минут. Нужно время и доступ к силовому узлу. И донести эту штуку до машинного отделения… – Он похлопал по холодному металлу. – Почти нереально. Оно будет нас останавливать всеми силами.

Внезапно свет на складе погас. Полностью. Абсолютная темнота. Гул Левиафана стих. Наступила зловещая, давящая тишина.

– Оно знает… – прошептал Смит. – Оно знает, что мы нашли. Оно вырубило свет.

Паркер нащупал бластер. Его сердце бешено колотилось. Он услышал звук. Не снаружи. Изнутри склада. Скребущий, царапающий звук по металлическому полу. Что-то двигалось в темноте. Не карабкающиеся. Что-то большее. Медленное. Целенаправленное. Оно знало, где они находятся.

Глава 4: Охота в темноте

Темнота была абсолютной, густой, как смола. Паркер замер, прислушиваясь. Его собственное дыхание казалось оглушительно громким. Скребущий звук повторился. Где-то слева. Потом справа. Как будто несколько существ двигались по периметру, окружая их.

– Смит? – прошептал он, едва слышно.

– Здесь, – ответил голос капитана совсем рядом. – У «Маэльстрёма». Держу рельсотрон. Но стрелять в темноте… мы можем попасть друг в друга или в топливные баки.

Паркер вспомнил про шлем. Он нащупал его на полу рядом, надел. Экран визора был темным, но… он вспомнил про режимы. Слева на визоре была панель управления. Он пальцами нашел тумблер, переключил. Экран залил зеленоватый свет – тепловизор.

Картина, открывшаяся ему, была кошмарной. Помещение склада светилось размытыми тепловыми пятнами – стеллажи, ящики, «Маэльстрём» как холодное синее пятно. А по полу двигались… три ярко-оранжевых силуэта. Они были человекоподобными, но искаженными, с неестественно длинными конечностями, словно вытянутыми суставами. Головы были маленькими, без видимых черт. Они передвигались на четвереньках, но не как животные, а с какой-то жуткой, вывихнутой пластикой, их конечности скребли по металлу когтями. Один полз по потолку, вниз головой. Тени.

– Я их вижу, – прошептал Паркер в шлемофон, надеясь, что Смит услышит. – Три штуки. Тепловизор. Один на потолке над тобой.

– Хорошо, – ответил Смит, его голос был напряженным. – Я не вижу. Опиши. Где они?

Паркер понял, что Смит не слышит его через шлем. Он осторожно прикоснулся к плечу капитана, затем пальцем написал на его спине: «3. Потолок. Стенки. Окружают».

Смит кивнул, поняв. Он медленно, стараясь не шуметь, поднял рельсотрон, нацеливая его туда, где, по описанию Паркера, должна была быть стена. Паркер же навел бластер на тень, ползущую по потолку прямо над ними.

Одна из Теней на стене внезапно прыгнула. Не на них, а на стеллаж напротив. Ящики с грохотом посыпались вниз. Это был отвлекающий маневр! В тот же миг Тень с потолка камнем рухнула вниз, прямо на Смита!

Паркер выстрелил. Энергетический заряд прошил падающую Тень насквозь. Она завизжала – пронзительно, нечеловечески – и рухнула в стороне, извиваясь в агонии, ее тепловой контур гас. Смит, среагировав на выстрел, рванулся в сторону. Третья Тень, до этого скрывавшаяся за ящиками, метнулась к нему, длинные когтистые руки вытянулись, чтобы схватить.

Рельсотрон Смита грохнул. Снаряд пробил грудь Тени и разнес часть стеллажа позади нее. Существо разлетелось на куски. Но четвертая Тень – Паркер не заметил ее раньше! – вынырнула из-за «Маэльстрёма» и прыгнула на спину Паркеру.

Острые когти впились ему в плечи сквозь комбинезон. Боль пронзила тело. Он закричал, потеряв равновесие, упал навзничь. Тварь оказалась у него на груди. Он видел ее в тепловизоре – искаженное лицо без глаз, только щель рта, полную острых зубов. Она зашипела, вонзая когти глубже.

Паркер уперся бластером ей в брюхо и нажал на спуск. Вспышка в упор ослепила его даже через тепловизор. Тварь взвыла, отлетела от него, загоревшись изнутри ярким пламенем. Она билась в конвульсиях, распространяя смрад горелой плоти.

Наступила тишина. Только шипение горящей Тени и тяжелое дыхание Паркера и Смита.

– Все? – хрипло спросил капитан.

– Кажется, – Паркер с трудом поднялся. Плечи горели огнем. – Но Оно знает, что мы здесь. И знает про оружие. Оно не остановится.

Свет внезапно вспыхнул снова. Тусклый, но свет. Гул вернулся. Как будто Левиафан, убедившись, что прямая атака не удалась, отступил, чтобы перегруппироваться.

Паркер и Смит переглянулись. Напряжение висело в воздухе.

– Нам нужно двигаться, – сказал Паркер, глядя на «Маэльстрём». – Пока Оно не прислало чего-то похуже. Ты знаешь путь к машинному отделению отсюда?

Смит кивнул, его лицо было усталым, но решительным.

– Знаю. Но это адский путь. Через центральные коридоры. Там… его артерии. И его защита. – Он подошел к «Маэльстрёму». – Помоги установить транспортировочные салазки. Одному его не сдвинуть.

Они работали молча, прикрепляя тяжелый цилиндр к складной тележке с маленькими, но мощными антиграв-движками. Тележка гудела, принимая вес. Оружие было готово к перемещению.

– Один вопрос, – сказал Паркер, проверяя заряд бластера. – Ты говорил, Оно учится. Как оно узнало про аптечку? Про то, что мы у «Маэльстрёма»? Как оно вырубило свет именно здесь?

Смит замер, его лицо побледнело.

– Я… не думал об этом. – Он посмотрел на стены склада. Толстый металл. Но в углах… были пятна. Небольшие, но явные следы той же темной органики, что и везде. Как плесень. – Оно… везде. Оно слышит. Чувствует. Может… видеть через это? – Он ткнул пальцем в органическое пятно.

Холодный ужас сковал Паркера. Они не просто в ловушке. Они под постоянным наблюдением. Каждое их слово, каждое действие… Левиафан знал. Всегда.

– Тогда нам нужно идти. Сейчас же, – сказал Паркер, подходя к двери. – Пока оно не подготовило нам встречу. Где выход?

Смит указал на другую, меньшую дверь в дальнем углу склада.

– Там. Аварийный туннель. Ведет к основным коридорам нижней палубы. Ближе к центру корабля.

Он подошел к двери, начал откручивать штурвал. Паркер стоял наготове с бластером, глядя в тепловизор шлема на органические пятна. Ему показалось, что они… пульсируют чуть быстрее.

Дверь открылась. За ней был узкий, низкий туннель из голого металла, слабо освещенный. Казалось, чистый. Ни слизи, ни наростов.

– Идем, – Смит толкнул тележку с «Маэльстрёмом» вперед. Она поплыла по туннелю на своих движках. Паркер последовал за ним, пятясь, прикрывая тыл.

Они прошли метров двадцать. Туннель делал поворот. За поворотом… он заканчивался. Упирался в сплошную стену из той же пульсирующей органической массы, что перекрывала лестницу ранее. Ловушка.

– Нет! – простонал Смит. – Раньше его тут не было! Оно… Оно перестроило путь!

Паркер почувствовал движение за спиной. Он резко обернулся. Входная дверь в склад медленно, со скрежетом, закрывалась сама собой! Органические пятна вокруг ее рамы шевелились, как мускулы.

– Назад! Быстро! – закричал он, хватая Смита за рукав.

Они рванули к выходу. Тележка с «Маэльстрёмом» застряла, задев за выступ. Смит толкал ее изо всех сил. Дверь закрывалась. Щель сужалась.

– Бросай оружие! – крикнул Паркер, видя, что Смит не успевает.

– Нет! Это наш единственный шанс! – Капитан отчаянно толкал тележку. Дверь была уже на половину закрыта.

Паркер прыгнул вперед, схватил Смита и рванул его на себя, проталкивая в сужающуюся щель. Они втиснулись в проем как раз в тот момент, когда дверь с грохотом захлопнулась, едва не прищемив Паркеру пятку. «Маэльстрём» остался в туннеле, по ту сторону органической стены и захлопнувшейся двери.

Они стояли на складе, тяжело дыша, глядя на запертую дверь. Снаружи послышался тихий, скребущий звук. Как будто что-то большое, тяжелое, волочилось по полу туннеля к брошенному оружию.

Смит опустился на колени, ударив кулаком по металлическому полу.

– Все… Все пропало. – Его голос был полон отчаяния. – Оно победило.

Паркер смотрел на запертую дверь, потом на органические пятна на стенах склада, которые теперь пульсировали явно быстрее, как бы торжествуя. Ярость, холодная и беспощадная, вытеснила страх.

– Нет, – сказал он тихо, но твердо. – Не пропало. У нас еще есть бластеры. Есть рельсотрон. И есть знание. Мы знаем, где его сердце. И мы дойдем туда. С оружием или без. Но мы его уничтожим. Или умрем, пытаясь. Выбора у нас нет, капитан. Игру кончаем. По-настоящему.

Глава 5: Дорога к сердцу Тьмы

Отчаяние Смита длилось недолго. Вид Паркера – израненного, но не сломленного, с горящими глазами – заставил капитана встряхнуться. Он поднялся, вытер грязь с лица.

– Ты прав, – хрипло сказал он. – Оно забрало оружие. Но не забрало нас. Пока мы живы – есть шанс. – Он поднял рельсотрон, проверил заряд. Один снаряд оставался в магазине. – Значит, пойдем по-старому. Через главные коридоры. Напрямую. И будь готов ко всему.

Паркер кивнул. Боль от ран притупилась благодаря анальгетику, но слабость давала о себе знать. Он перезарядил бластер, взял несколько дополнительных энергоячеек со склада. Они подошли к главному выходу – той самой тяжелой бронированной двери, через которую ворвались карабкающиеся. Снаружи давно уже было тихо.

– Как откроем – сразу в бой, – предупредил Смит. – Оно ждет.

Паркер закрутил штурвал. Замки щелкнули. Он резко дернул дверь на себя.

Коридор за дверью преобразился. За те часы, что они провели на складе, Левиафан усилил свое присутствие. Стены почти полностью скрылись под слоями пульсирующей, влажной органической массы. Пол был покрыт липкой слизью. Воздух стал густым, трудно дышать, насыщенным химическим запахом и сладковатым духом разложения. Света почти не было – лишь тусклое, мерцающее свечение, исходившее от самих органических стен.

И коридор не был пуст. Вдалеке, у следующего поворота, маячили силуэты. Не карабкающихся и не Теней. Крупнее. Человекоподобные, но массивные, с бугристыми спинами, словно покрытыми броней из сплавленной органики и металла. Они стояли неподвижно, как стражи. Голиафы.

– Прямо через них? – пробормотал Паркер.

– Обойти негде, – ответил Смит, прицеливаясь из рельсотрона. – Только вперед. На мою команду – бежим к тому развилку слева. Там укрытие. Готов?

Паркер кивнул, сжимая бластер.

– Готов.

– Три… Два… ОДИН! – Рельсотрон грохнул. Снаряд пронесся по коридору и ударил в ближайшего Голиафа. Раздался оглушительный взрыв – существо разнесло на куски, разбрызгав горячую органику. Остальные Голиафы взревели – звук, от которого задрожали стены, – и ринулись вперед, тяжело топая по липкому полу.

– Беги! – Смит толкнул Паркера.

Они рванули вперед, скользя по слизи. Паркер стрелял на ходу в приближающихся монстров. Энергетические заряды оставляли на их броне черные подпалины, но не пробивали. Голиафы были слишком живучими. Один из них замахнулся огромной, как кувалда, рукой. Паркер едва успел отпрыгнуть. Удар пришелся по месту, где он только что стоял, оставив вмятину в органической стене.

Они достигли развилки. За углом оказалась ниша – вход в какую-то заброшенную лабораторию. Они вбежали внутрь, Смит тут же начал закатывать тяжелую дверь. Голиафы были уже близко.

– Помоги! – закричал Смит.

Паркер уперся плечом в дверь. Снаружи раздался удар. Дверь дрогнула. Еще удар. Металл прогнулся внутрь. Голиафы ломились.

– Она не выдержит! – Паркер оглянулся по лаборатории. Запустение. Разбитое оборудование. И… аварийный люк в полу! – Смит! Люк!

Они бросились к люку. Смит откинул тяжелую крышку. Внизу – темнота и металлические скобы лестницы, ведущей вглубь.

– Вниз! Быстро! – Паркер пропустил Смита вперед. Капитан начал спускаться. В это время дверь лаборатории с грохотом вырвало с петель. В проеме показалась огромная, покрытая броней голова Голиафа.

Паркер выстрелил ему в глаз. Существо взревело от боли, отшатнулось. Паркер прыгнул в люк, захлопывая крышку за собой. Сверху раздался яростный рев и удары по металлу. Но крышка держалась.

Они спустились вниз. Это был технический тоннель – узкий, тесный, оплетенный кабелями и трубопроводами. Воздух был спертым.

– Куда это ведет? – спросил Паркер.

– Не знаю, – честно ответил Смит, осматриваясь. – Эти тоннели опоясывают весь корабль. Но мы ближе к центру. К… к нему. – Он ткнул пальцем вниз. – Чувствуешь? Вибрация сильнее.

Действительно, сквозь металл пола и стен передавался мощный, ритмичный гул. Как сердцебиение гиганта. Они шли по тоннелю, пробираясь между трубами. Тепловизор Паркера показывал, что тоннель чист. Но ощущение слежки не покидало. Органика была и здесь – тонкими нитями, как корни, оплетавшими трубы.

Они вышли на небольшую площадку. Отсюда тоннель разветвлялся. Одна ветвь вела вниз, туда, откуда шел сильный гул. Другая – горизонтально.

– Вниз, – уверенно сказал Смит. – Это к силовым магистралям. Рядом должно быть машинное отделение. Или то, что от него осталось.

Они начали спуск. Гул усиливался, становясь почти осязаемым. Воздух становился горячее. На стенах появились не просто нити, а целые пласты органики, пульсирующие в такт гулу. Казалось, они идут по живой артерии.

Спуск закончился у еще одного люка. Он был круглым, тяжелым, с иллюминатором посередине. Иллюминатор был заляпан чем-то темным. Смит протер его рукавом.

За стеклом открывался вид… в ад.