Умоляй, ведьма 1,2

Ронны зашептались, некоторые покраснели, кто-то прикусил губу.

– Все ясно, рон Тенгье, – присев в реверансе, серьезно ответила девушка в карамельно-желтом платье. Словно прямо сейчас приготовилась угождать принцу изо всех сил. – Благодарим за совет.

Как по приказу, остальные участницы Отбора присели в таком же поклоне, и только я стояла и смотрела на все происходящее, хлопая глазами.

Ну, во-первых, реверансы – это не то, в чем я была сильна. А во-вторых, с какой стати кланяться какому-то задохлику в женском костюме? Он все-таки не принц, а вообще обычный слуга.

Но, в принципе, мы не гордые, все кланяются, мне тоже не сложно. Я уже схватилась за подол своего дивного розового платья, собираясь неловко присесть, но не успела.

Двери залы открылись, и в помещение вплыл сам принц.

Как каравелла вплыл, не меньше. И если прежде он был мне хоть немного симпатичен, то сейчас, в полном костюме и облачении, он перестал вызывать у меня вообще какие-либо эмоции.

Ну разве может нравиться мужчина, у которого на шее – пышный платок, уложенный то ли хитрым бантом, то ли громадной гармошкой, на ногах – чулки и штанишки до колена, а сверху – рубашка и жилет с цветочком? Цветочком!

Это была камелия, расшитая золотом, рубинами и аметистами – в общем, какими-то красно-розовыми камнями. В штаны принца оказался вставлен ремень с пряжкой в виде блестящей головы дракона. В ушах сверкали серьги с длинными алыми кристаллами…

В общем, конфета, а не принц!

Но не в моем вкусе такая конфета. Вот совсем. Можно считать, что он марципан, а я больше по шоколаду… С апельсином и перцем. Нам такой однажды в приют на праздник привезли. Помню, досталось мне с полноготка этого лакомства, но запомнила я его на всю жизнь.

В общем, пока остальные девы охали и ахали, продолжая склоняться еще ниже в реверансах, я, задумавшись, разглядывала эту его рубиновую камелию…

А что? Мне, между прочим, очень подошла бы такая к какому-нибудь платью!

Когда Альфиан был уже совсем рядом, распорядитель злобно на меня зыркнул, и тут я поняла, что совсем замечталась. Шикнула на Хмурю, тряся плечом, чтобы он летел подальше, а Хмури-то на плече и не оказалось!!!

Я заозиралась по сторонам, удивившись так, что даже забыла присесть.

Когда я поняла, что ворона вообще нигде нет, вновь взглянула на принца, и оказалось, что все очень-очень плохо.

Я стояла одна, как перст указующий, посреди зала, в то время как все вокруг меня поклонились так низко, что их пятые точки оказались выше… первой.

Альфиан смотрел на меня и улыбался.

Я стремительно схватилась за платье, растянула его в стороны и склонилась в поклоне.

– Прелестно, любезные ронны, – тут же промурлыкал принц, и я была уверена, что в этот момент он смотрит только на меня. – Вы все сегодня здесь собрались, чтобы мы могли познакомиться и узнать друг друга получше.

Постепенно девушки стали выпрямляться. Принц улыбался так широко, что было видно: ему происходящее доставляло немалое удовольствие. Интересно, почему?

Если учесть слова распорядителя о том, что Отборов было уже два и это третий, то либо все прежние претендентки на сердце наследника престола были просто отвратительны, либо его высочество получает наслаждение от самого факта выбора невесты.

Впрочем, меня это ничуть не беспокоило. Я-то в жены к нему не набивалась.

– Итак, – прокомментировал распорядитель, который так никуда и не делся, – ронны, выстраиваемся в линию!

Все подчинились так, словно их всю жизнь только и готовили, что вставать по струнке перед его высочеством.

Альфиан подошел к самой первой девушке. Ею оказалась блондинка с родинкой над губой.

– Благородная ронна Вивьетта Шанваль, наследница Шанвальских земель, – представил ее распорядитель, и девушка снова низко поклонилась.

Мое лицо само собой начало кривиться, и противиться этому было сложно. А все потому, что я поняла: в Лебедином дворце мне придется сделать еще столько реверансов, что к концу Отбора у меня либо отвалится спина, либо я стану лучшей придворной дамой из всех.

Последнее – маловероятно.

Принц в это время взял тонкую бледную ладошку Вивьетты и запечатлел на ней долгий поцелуй, глядя прямо в глаза отчаянно краснеющей девушке. Дальше он подошел к следующей претендентке, и сбоку раздалось торжественное:

– Благородная ронна Желика Фроталь, единовластная владетельница Фротальских земель и главнокомандующая Северной Фротальской армией.

Я взглянула в серьезное женское лицо, обрамленное густыми каштановыми локонами. Основная масса волос у нее была спрятана в тугой хвост, вдоль которого по спине спускались тяжелые нити золотистых сверкающих камней.

Принц с интересом послушал то, кем являлась Желика Фронталь, и удовлетворенно улыбнулся. Ему явно понравилось то, что он услышал. Еще бы! Невеста с собственной армией! Такую можно хоть сейчас брать – и к алтарю. Я хоть в политике понимала мало, но то, что власть необходимо укреплять, было ясно даже мне.

А как укрепишь ее с такой претенденткой, как я, например?..

Мне стало не по себе. Не вылететь бы с Отбора еще на этапе знакомства! Так я и до вожделенного поцелуя не доберусь.

Перед глазами тут же зажглась яркая сцена того, как распорядитель будет меня представлять:

«Ронна Мартелла Довилье, наследница покосившегося домика в лесу, единовластная хозяйка сумасшедшей курицы и ядовитой жабы. Неинициированная ведьма».

И, между прочим, будет прав. Как я вообще оказалась на этом Отборе? Может, Альфиан в шутку меня пригласил, так сказать, чтобы разбавить скучные церемонии элементом веселья?

Как это удобно, когда всегда есть над кем посмеяться. Так уже и слышу за спиной: «Вон, смотрите, куриная ронна идет! Как поживает ваше жабство?»

Я едва не шлепнула себя по лбу. Зачем я вообще согласилась? Если бы не явилась на Отбор, никто бы и не заметил…

Принц тем временем неожиданно наклонился к ушку прекрасной Желики и что-то ей туда самозабвенно зашептал. От сей оказии ронна зарделась, как положено скромной молодой деве, а затем прикусила нижнюю губку, стрельнув в принца взглядом, которым стрелять той самой скромной деве вовсе не положено.

Довольный Альфиан двинулся дальше. Незаметно мелькнуло еще несколько благородных ронн, каждой из которых принц или подмигивал, или что-то шептал, а одну и вовсе, кажется, ухватил за бедро, будто случайно. Когда очередь дошла до меня, я уже была ни жива ни мертва от страха. Прятала взгляд и не знала, куда спрятать бедра.

Принц остановился напротив, вонзив в меня насмешливые горящие глаза.

Возможно, мне показалось, но он даже голову набок склонил… И на его лице были написаны совсем иные эмоции, нежели еще пару секунд назад, когда он говорил с другими претендентками.

Неужели и правда я тут только ради смеха?..

– Благородная ронна Мартелла Довилье! – провозгласил в этот момент распорядитель, а у меня сердце упало. Кажется, я даже не дышала, глядя только перед собой, в насмешливые, отчего-то очень жгучие глаза принца. – Официальная и единственная наследница черной ведьмы Ирмабеллы Довилье по прозвищу Ржавая вдова!

После этих слов зал наполнила напряженная тишина.

Если я думала, что надо мной будут смеяться, то глубоко ошиблась. Так глубоко, что впору закапывать и присыпать земелькой. Уже все равно не выбраться.

Благородные ронны смотрели на меня с ужасом, одна побелела и норовила упасть в обморок.

По-настоящему. Без фальши.

Рон распорядитель стоял с каменным лицом, будто только что произошло нечто ужасное, но пока не отдан приказ паниковать – он не будет.

Принц… улыбался.

А я лопатками чувствовала чей-то посторонний взгляд. Если прежде все было в порядке, то именно сейчас, когда прозвучало мое имя и вот это вот пафосное представление, словно бы кто-то в упор начал на меня глядеть.

Я хотела обернуться. Чувствовала, что буквально обязана это сделать. Но чуть насмешливые шоколадно-карие глаза принца не отпускали.

Не могла же я отвернуться от самого наследника престола, когда он стоит прямо напротив меня? Что-то вроде: «Подождите, вашество, вот, полюбуйтесь покамест на мои тылы, пока я разбираюсь, кто тут на меня глазеет. Вы же любите женские тылы, правда, вашество?..»

Я почему-то думала, что принц любил. И все же отвернуться не рискнула.

– Ронна Довилье, я так рад видеть вас конкурсанткой, – произнес Альфиан тем временем, снова взял меня за руку и поцеловал пальчики. Прямо возле желтого перстня, который сам мне и подарил. Я была обязана носить его, как одна из претенденток Отбора.

К слову сказать, у каждой из девушек было по такому же кольцу. Только у всех разных цветов.

В голову закрался вопрос: пустят ли меня сюда, если я однажды его сниму или забуду дома?

Создавалось впечатление, что нет. Не пустят.

Словно подтверждая мои мысли, Альфиан опустил мою руку, но не отпустил ее, а, продолжая глядеть мне в глаза, жарко потер перстень между пальцами.

Это было… немного странно.

После меня оставалось еще две девушки, которых не представил распорядитель. И Альфиан уже отпускал меня, медленно разворачиваясь, чтобы уйти, кстати так и не шлепнув меня и не шепнув ничего бесстыдного на ухо, как вдруг произошло нечто странное.

Я увидела в воздухе у окна крохотную черно-сизую пушинку… Она мягко парила в полете и в какой-то момент, когда на нее упал луч солнца, блеснула знакомой жженой медью…

Это была не пушинка. А крохотное перо Хмури.

Но даже тот факт, что я это поняла, не дал мне возможности осознать всей нелепости того, что произошло дальше.

Как только проклятая пушинка коснулась пола, она обратилась… в крысу. Огромную черно-рыжую крысу, что помчалась прямо ко мне.

Кажется, в этот момент у меня сердце разорвалось. Взяло и разорвалось на множество маленьких кусочков. В груди стало больно, а в глазах потемнело, потому что, оказавшись в полутора метрах от меня, это исчадие зла прыгнуло, а затем очутилось прямиком у меня на платье.

Где-то рядом раздался ненатуральный визг, девушки слаженно шарахнулись в стороны, а ужасная крыса стала рвать подол моего дивного платья.

И я бы, наверно, была в бешенстве, что уже второе платье в моей жизни летит ворону под хвост, но в этот момент была занята прокручиванием перед глазами сцен будущих похорон.

Интересно, где вообще покоится Ирмабелла? Положат ли меня с ней рядом – вроде как в семейную усыпальницу? А Эйвин придет и пустит скупую мужскую слезу над моим бездыханным телом или останется дома?..

Но и эти мысли начали меркнуть, когда крыса вцепилась мне в ногу, а от испуга я стала задыхаться.

– Быстро, помогите ронне! – воскликнул мгновенно посерьезневший Альфиан, а затем достал откуда-то шпагу, ринулся, так сказать, в бой и со всей силы рубанул по животному.

Но крыса оказалась ловчее. В последний момент она взбрыкнула и, получив лишь удар по голове лезвием плашмя, юркнула куда-то в угол зала и скрылась.

А я поняла, что заваливаюсь набок… прямо на руки все еще стоявшего рядом принца.

Как удобно-то вышло! Можно было бы даже задуматься о том, кто же это все так замечательно подстроил, но я в этот миг одновременно мысленно ругалась всеми возможными ругательствами и превозносила всех известных богов за свое чудесное спасение.

– Ронна, вы целы? – заботливо спросил Альфиан, касаясь рукой моей щеки. – Вы бледны, даже губы посинели. Позовите лекаря! – крикнул он уже куда-то в сторону.

– Ах, ваше высочество, мне так плохо, – заворковала рядом какая-то дама, явно пытаясь привлечь внимание спасителя.

Альфин пощелкал пальцами, указывая на симулянтку распорядителю, и, не оценив актерской игры девушки, приказал:

– Ирвис, подайте воды ронне.

А затем снова вернул все внимание моей особе.

– Как вы, Мартелла? – бархатным голосом проговорил он, и я даже почувствовала легкое пощипывание мурашек.

В сердце немного потеплело. Ну хоть кто-то обо мне позаботился просто так, без задней мысли!

Принц внезапно оказался так близко, что я могла заметить удивительно красивый блеск его глаз. На их дне словно плясали желтые искорки, которые напоминали о чем-то…

Я даже подумала: «А вдруг он прямо сейчас меня поцелует?»

Вот было бы здорово… Я прошла бы очередную ступень инициации… А то, может, и решила бы подольше остаться на Отборе… почему бы и нет, в конце-концов? Никто же не мешает мне уйти и чуть попозже. А принц вон какой обходительный…

Лицо Альфиана тем временем медленно приближалось к моему.

Мне казалось, что время остановилось. Сердце забилось как-то неожиданно быстро, а к щекам прилила краска. Я смотрела в красивое лицо принца и уже не замечала ни его пышного и дурацкого банта на шее, ни броши в виде цветочка, которая гораздо больше подошла бы мне, ни коротеньких штанишек. Сейчас передо мной был бесстрашный рыцарь, который спас меня от ужасного зверя. А рыцарям, как известно, позволено одеваться во все что угодно. Хоть голыми ходить – это не изменит их доблестной сути.

В общем, я была готова к поцелую, и даже уже не столько ради Искры Солнца, сколько ради того, чтобы узнать, как целуется сам наследник престола.

Однако в последний момент около окна что-то громыхнуло. Да так, что пол затрясся, ронны опять закричали, но на этот раз им вторил подозрительно высокий визг распорядителя Ирвиса. Я даже чуть привстала, чтобы убедиться: и правда, кричал он, хотя тембр не слишком отличался от тембра несчастных конкурсанток.

Альфиан меня мгновенно отпустил, да так, что я чуть не шлепнулась на пол, стукнувшись головой.

– Прошу прощения, ронна Довилье, – бросил он тут же, но момент уже был упущен, налет любовного наваждения исчез. Я лежала на полу, а Альфиан возвышался надо мной. И первое, на что падал взгляд, были его стройные икры в белых гольфиках…

Я подавила желание скривиться и постаралась улыбнуться.

Принц приподнял бровь, явно заметив, что улыбка мне не слишком удалась, и тут же отвернулся, устремившись к окну. Похоже, опять кого-то спасать нужно… Что поделаешь – тяжела доля прекрасных принцев!

Когда я пришла в себя, тут же задрала подол, чтобы понять, что у меня с ногой. К счастью, никто уже давно не обращал внимания на такое вопиющее нарушение этикета, поэтому мне удалось в деталях рассмотреть укус, оставленный крысой. А укуса-то… и не было.

Я не поверила своим глазам. Помнила ведь болезненное ощущение от того, как клыки порвали кожу! Впрочем, стоило немного пошевелить мозгами, чтобы понять: Хмурины фокусы все больше и больше набирают обороты.

Я опустила подол и взглянула в сторону шума. Оказалось, что крыса, в которую обратилось Хмурино перо, просто-напросто выпрыгнула в окно. Да так, что разбила его к дракону Рока. Красивая витражная мозаика раскрошилась, посыпавшись на пол, и сейчас в зал стремительно задувал ветер, играя тяжелыми шторами. И откуда только взялся такой сильный?..

– Первый этап Отбора мы вынуждены окончить чуть раньше, ронны, покиньте, пожалуйста, помещение! – скомандовал, хлопая в ладоши, также пришедший в себя распорядитель. Его нос снова деловито задрался к потолку, словно и не его хозяин только что вопил, как обморочная барышня.

– Так быстро? – заныл кто-то из девушек.

– А нас не представили…

Действительно, ведь нескольких ронн так и не познакомили с принцем. Однако Ирвин быстро нашел что им ответить:

– В связи с произошедшей оказией заканчивать первый этап мы не станем. Уверен, вы будете рады узнать, что по этой же причине выбывших тоже не будет!

Девушки зашептались, заулыбались, а затем, склонившись в своих проклятых реверансах, поспешили прочь из зала. Очевидно, они и впрямь были рады, что никого из них не отослали прочь.

– Кроме того, ронна Довилье, – обратился он ко мне значительно тише, – его высочество повелел зарегистрировать вас в отделе по Волшебным делам, поэтому ваше присутствие там больше не требуется. Вы успешно встали на учет как неинициированная ведьма.

Я открыла рот и тут же закрыла его, поспешно кивнув.

Если принц и был слегка с приветом, то это не мешало ему помнить все, что происходит вокруг него. Признаться, я была удивлена… но гораздо более – счастлива. Ведь мне теперь не придется делать это самостоятельно и при случае объяснять королевским посланникам, почему нарушила высочайшее повеление.

Альфиан за меня все уже решил.

Оставался только вопрос: почему? Из-за природной галантности? Из-за того, что имел на меня какие-то виды? Потому что я одна из конкурсанток его Отбора?

Или, может быть, потому, что я нужна ему для какой-то цели?..

Под шумок я тоже дернула свое платье с двух сторон за подол, особенно не усердствуя с поклоном, и вместе со всеми выскользнула за дверь.

Внутри все клокотало. Кроме того, что я натерпелась страху от крысы и узнала ошеломительные новости от распорядителя, оказалось, что я к тому же была сильно разочарована.

Альфиан меня едва не поцеловал! А этот Хмуря… опять все испортил!

Я стиснула кулаки, быстро вышагивая по коридору в сторону выхода из дворца, отчаянно намереваясь схватить за горло птицу и хорошенько потрясти.

Он мне задолжал за очередное порванное платье, за псевдоукушенную ногу и профуканный поцелуй!

Однако, свернув на очередном повороте коридора, я поняла, что… слегка заблудилась. Каким-то образом я оказалась на балконе первого этажа! Яркое солнце освещало белый камень мраморных перил, терялось во вьющихся цветах, обнимающих пухлые балюстрады, и грело мою кожу, подмерзшую в прохладных переходах дворца.

Я даже на миг замерла, любуясь видом на огромный парк, на дорожку, ведущую к входу, на лестницу и распахнутые витые двери замка. Выход-то был совсем рядом! Но, видать, я свернула куда-то не туда.

И в тот момент, когда я оперлась о теплый мрамор, чтобы вдохнуть поглубже цветочный аромат, позади раздался незнакомый женский голос:

– Вот мы и встретились, Мартелла… наследница Ржавой вдовы…

Голос, признаться, был до того противный, что меня аж передернуло. Очень не хотелось поворачиваться и глядеть на его обладателя, а точнее – обладательницу, потому что сразу стало ясно: ничего хорошего я там не увижу.

Под ребрами полоснуло чувством опасности.

Я резко дернулась в сторону, и тут же женщина, которую я видела впервые в жизни, ринулась ко мне, выставив перед собой руку с торчащими вперед когтями.

Волшебненько, я вам скажу! Подышала свежим воздухом!

К несчастью, увернуться я не успела. Странная женщина скользнула вслед за мной, словно она и не женщина вовсе, а дракон, и вцепилась кистью мне в горло.