Крылья Пепла и Тайна Певца

«Я… я попробую,» – мысленно сказала она, голос ее внутреннего «я» звучал тише, чем хотелось бы.

«Только не обожгись,» – снова прозвучал его саркастичный, но теперь уже с оттенком… тревоги? «И поторапливайся. Я чувствую… их приближение.»

«Их». Культ. Черные фигуры. Холодный ужас снова скользнул по спине Айры. Она кивнула, больше себе, чем ему, и осторожно подошла к его передней правой лапе. Ближе запах гари и крови стал почти невыносимым. Тепло, исходящее от раскаленных символов, обжигало лицо даже на расстоянии. Она опустилась на колени на холодный камень, держа свой камень-ключ, как фонарь.

Браслет был огромным, шире ее бедра. Символы, выгравированные или отлитые в тусклом металле, светились холодным синим светом. Они были сложными, переплетенными, как змеи. Айра сосредоточилась, сравнивая их с мысленным образом из дневника. Нужно было найти «узлы» – точки, где линии символов сходились в ключевые элементы, которые, согласно схеме, можно было физически повернуть, как диски в замке.

«Вот здесь,» – мысленно подсказал Лиракс, его голос напряженный. «Видишь эту спираль, переходящую в треугольник? Это узел привязки к земле. Его нужно сдвинуть на четверть оборота против солнца.»

Айра протянула руку. Тепло от браслета стало почти осязаемым. Она коснулась пальцами края металлического «диска», на котором был нанесен символ. Боль! Резкая, обжигающая! Она едва не отдернула руку, но стиснула зубы. Камень в ее другой руке пульсировал теплом, словно пытаясь защитить, исцелить. Она надавила. Металл был невероятно твердым, почти живым в своем сопротивлении. Она впилась пальцами, собрала все силы и толкнула.

Диск с ужасным, скрежещущим звуком сдвинулся. Синий свет символа вспыхнул яростно, потом погас, оставив после себя лишь тусклое мерцание. На месте символа теперь была бессмысленная каша линий. Из-под браслета вырвался клуб дыма, и Лиракс издал глубокий, облегченный стон.

«Да!» – его мысль была полна ликования. «Правильно! Дальше! Слева от него… знак подавления воли. Его нужно перевернуть!»

Работа закипела. Айра, забыв о страхе, о боли в обожженных пальцах, о запахе гари, двигалась от символа к символу. Она поворачивала диски, сдвигала ползунки, нарушала линии, руководствуясь схемой в памяти и краткими подсказками Лиракса. Каждый раз, когда символ терял свою магическую целостность, синий свет тускнел или гас, браслет слабел, и дракон вздыхал с облегчением. Камень в ее руке светился все ярче, его тепло помогало ей терпеть жжение металла, словно делясь с ней своей силой.

«Последний… на этой лапе,» – Лиракс звучал измученно, но в его голосе появилась новая нота – сила. «Знак поглощения силы. Разбей его центр!»

Айра увидела маленький, выпуклый кристалл в центре сложной розетки символов. Он пульсировал самым ярким синим светом. Она сжала кулак, в котором был ее камень, и со всей силы ударила костяшками пальцев по кристаллу.

Раздался звонкий хруст! Кристалл раскололся! Синий свет погас мгновенно, как выключенный фонарь. Браслет на передней правой лапе Лиракса… раскрылся. С громким металлическим лязгом он упал на каменный пол.

Лиракс зарычал – на этот раз это был звук торжества и освобождения, от которого задрожала пещера. Он дернул лапой – теперь только короткая цепь связывала его с кольцом в полу, но сама лапа была свободна! Сила, казалось, хлынула обратно в него. Он приподнялся на свободной лапе, его золотые глаза загорелись яростным огнем.

«Остальные! Быстрее, Айра! Я чувствую их! Они у входа!»

Айра, воодушевленная успехом, кинулась к левой передней лапе. Ее пальцы горели, одежда была в копоти, волосы прилипли ко лбу, но она работала с лихорадочной скоростью. Схема была в ее голове, камень давал силы. Она находила узлы, поворачивала, ломала символы. Один за другим браслеты ослабевали и раскрывались. С каждым освобожденным суставом Лиракс становился сильнее, больше. Его дыхание выравнивалось, раны на морде, казалось, начали медленно затягиваться. Он рычал, пробуя двигать освобожденными конечностями, разминая когти, которые оставляли глубокие царапины на камне.

Оставался последний браслет – на левой задней лапе, рядом с придавленным крылом. Айра бросилась туда. Символы здесь были особенно сложными, светились ярче, жар от металла был нестерпимым.

«Осторожно!» – предупредил Лиракс. «Это главный узел! Если ошибёшься…»

Но закончить он не успел. Из глубины туннеля, ведущего ко входу в пещеру, донесся звук. Не грозы. Четкие, металлические шаги. Не один человек. Несколько. И холодный, безэмоциональный голос, разнесшийся эхом:

«Проверьте периметр. Существо не должно уйти. И найдите ту девочку. Она здесь. Она… помешала ритуалу.»

Холодный ужас, более пронзительный, чем жар оков, обжег Айру. Они пришли. Культ Молчания. Здесь. Сейчас.

«Айра!» – мысленный голос Лиракса был резок, как удар кинжала. «Они здесь! Кончай с этим браслетом! СЕЙЧАС ЖЕ!»

Паника сжала горло Айры. Ее пальцы дрожали, скользили по раскаленному металлу. Последний символ… он был похож на спираль, но перевернутую! В дневнике… в дневнике была такая же, но повернутая иначе! Она отчаянно пыталась вспомнить, как именно. Шаги становились громче. Тени заколебались на стенах дальнего поворота.

«Против солнца! На пол-оборота!» – закричал в ее сознании Лиракс. «ДАВАЙ!»

Айра вцепилась в край символического диска, игнорируя боль, впившуюся в кончики пальцев. Она вложила в движение всю свою ярость, весь страх, всю надежду. И толкнула. Со скрежетом, будто камень скрипел о камень, диск повернулся. Синий свет последнего символа погас. Браслет с грохотом раскрылся и упал.

Лиракс РВАНУЛСЯ.

Цепи, все еще прикованные к кольцам в полу, но теперь державшие только пустые браслеты, звякнули. Он был СВОБОДЕН! Свободен от оков! Он встал на все четыре лапы во весь свой исполинский рост, почти касаясь потолка пещеры. Его золотые глаза пылали яростью и силой. Он взмахнул здоровым крылом – воздух завихрился, сбивая Айру с ног. Он повернул свою могучую голову к туннелю, откуда уже показались первые черные плащи и мерцание холодного металла оружия.

«ЗАБИРАЙСЯ!» – рев, на этот раз не только мысленный, но и оглушительно физический, потряс пещеру. «НА СПИНУ! СЕЙЧАС ЖЕ!»

Айра не раздумывала. Она вскочила, из последних сил карабкаясь по его мощной, чешуйчатой лапе, цепляясь за выступы чешуи, как за скальные уступы. Лиракс наклонился, помогая ей. Она упала на широкую спину между лопатками его крыльев, вцепившись руками в гребень острых шипов. Чешуя под ней была твердой и теплой, как нагретый камень.

Культисты высыпали в грот. Их было пятеро. В руках у них были не мечи, а странные металлические жезлы с наконечниками, светящимися тем же зловещим синим светом. Их лица были скрыты капюшонами, но Айра почувствовала их холодное удивление и ярость.

«Остановите его!» – скомандовал тот же безэмоциональный голос.

Лиракс не стал ждать. Он развернулся, прикрывая Айру своим телом, и РЫКНУЛ. Не стон боли, а рев вызова, рев освобожденной ярости, рев древнего существа, вернувшего свою мощь. Волна звука и горячего дыхания сбила с ног двух ближайших культистов. Остальные отпрянули, подняв жезлы.

Синие лучи ударили в грудь Лиракса. Он взревел от боли, но не отступил. Чешуя там задымилась, но не прогорела. Сила оков была сломлена.

«ДЕРЖИСЬ КРЕПЧЕ, ИСКРА!» – мысль пронеслась в голове Айры, полная адреналина и дикой радости борьбы.

Лиракс рванулся вперед, не к выходу, а прямо на культистов! Его здоровое крыло смахнуло троих, как кегли, отшвырнув их в стену с жутким хрустом. Когтистая лапа придавила жезл четвертого, превратив его в металлолом. Пятый, тот, что командовал, отскочил назад, подняв жезл. Синий луч ударил Лираксу прямо в глаз.

Дракон взревел от нечеловеческой боли, отпрянув. Айра едва удержалась, впившись ногтями в чешую.

«Выход! Вон там!» – закричала она мысленно, указывая в сторону слабой полоски серого света – входа в пещеру, где еще бушевала гроза.

Лиракс, прищурившись одним глазом (второй дымился и был закрыт), развернулся. Он собрался с силами и РВАНУЛСЯ к выходу, игнорируя крики и последние синие лучи, скользившие по его спине. Его огромное тело пронеслось по узкому туннелю, сдирая со стен натеки и обрушивая потолок за собой. Айра прижалась к его спине, чувствуя, как мощные мышцы работают под ней, как бьется его огромное сердце – уже не слабо, а мощно, как барабан войны.

Они вырвались из пещеры прямо в объятия все еще бушующей грозы. Дождь хлестал, как хлыст, молнии рвали небо, гром гремел. Но после темноты и ужаса пещеры это был гимн свободе.

Лиракс расправил крылья – здоровое и то, что было вывихнуто. Он взревел, бросая вызов небу и буре, и этот рев смешался с раскатами грома. Потом он оттолкнулся мощными задними лапами от края уступа.