Кровные игры Тарвиона

– Ну что, готова стать приманкой для акул? – Ройс Валдрис стоял в дверях, небрежно опираясь о косяк.

На нём был тёмно-синий камзол с гербом Валдрисов – серебряным драконом на фоне замёрзшей звезды.

– Готова. Хотя понятие “добровольный ужин” здесь звучит особенно зловеще.

– Добро пожаловать в политику Тарвиона, – Ройс усмехнулся. – Где пир всегда заканчивается чьей-то смертью.

III

Великий зал Башни Семи встретил их хрустальными люстрами, мраморными колоннами и сотнями фигур в масках.

Здесь смешались яды Дома Саркат, ледяная высокомерность Валдрисов, загадочные алхимики Фарракса, беззвучные убийцы Кронвеля, мутанты Рилвор, мрачные воины Гримвола и учёные Эврен.

Каждый взгляд – потенциальное обещание дружбы или приговор.

IV

Появилась Лира Кронвель.

Маска чёрного кружева скрывала её лицо, но не взгляд – колючий, оценивающий.

– Ты выглядишь слишком живой для первой ночи, – произнесла она, приблизившись к Еве.

– Спасибо. Твои добрые слова всегда вдохновляют.

Лира усмехнулась.

– Послушай внимательно. Сегодня здесь никто не друг. Каждый Дом мечтает о твоей смерти. Даже Валдрисы.

– Почему ты предупреждаешь?

– Потому что хаос – это интересно, – шёпот её был холоднее клинка. – И мне хочется посмотреть, как долго ты сможешь их всех обманывать.

V

Вечер переходил в ночь.

Звуки музыки, звон бокалов, шелест платьев… и едва заметные движения рук, подающих друг другу “случайные” напитки.

Некоторые из них были с ядами.

– Тебе лучше не есть и не пить, – пробормотал Ройс, стоя рядом.

– Понимаю, – кивнула Ева. – Дегустация ядов в моём списке желаний на вечер отсутствует.

VI

К Еве подошёл Лорд Доминик Рилвор.

Гигант, пахнущий зверем.

Его глаза сверкали жёлтым светом.

– Претендентка с меткой, – прорычал он. – Я бы съел тебя… но правила запрещают. Пока.

– Благодарю за галантность, милорд, – Ева не отступила, хотя сердце в груди стучало, как бешеное.

– Уважение, – проворчал Ройс, провожая взглядом Рилвора. – Даже монстры его ценят.

VII

В самом конце бала все взгляды обратились к Хранителю Арены, появившемуся на балконе.

– Претенденты. Игры начнутся завтра на рассвете.

Пауза.

– Молитесь. Если умеете.

VIII

Когда Ева покидала зал, Лира вновь настигла её.

– Последний совет. Если тебя завтра вызовут против кого-то из нас – бей первой.

– Спасибо, Лира. Я это запомню.

– Надеюсь, у тебя будет возможность применить. Но лично я… – Лира слегка наклонилась, глаза блеснули. – …не ставила бы на это деньги.

IX

По пути в свои покои Ева почувствовала странное жжение в ладони.

Сняв перчатку, увидела, что символ крови на её коже слегка светится в темноте.

– Башня… – прошептала она. – Я найду тебя.

Слова матери эхом отозвались в её памяти:

“Ищи Башню. Спаси их… или погубь всех…”

X

За окном над Арадом медленно поднималась кровавая луна.

Тарвион не спал.

И никто не знал, кто из присутствующих переживёт рассвет.

ГЛАВА 8 – АРЕНА КРОВИ

I

Гул голосов, похожий на рёв многоголового зверя, накрывал Арад Мрака ещё до рассвета.

По узким, вымощенным булыжником улочкам текли потоки людей. Все – от беднейших крестьян до высокородных лордов – спешили к месту, где сегодня решались судьбы.

Арена Крови.

Колоссальное кольцо, чьи стены, говорят, построили не люди, а сами титаны в незапамятные времена.

По преданию, каждый камень здесь был пропитан кровью павших воинов, чья плоть стала прахом, но чья слава навсегда осталась в песке.

В этот день даже небо Тарвиона выглядело иначе.

Пепельные облака, словно клочья старых знамен, висели над ареной.

Кровавая заря окрасила башни и шпили в багрово-чёрные тона.

II

Ева шла по каменному коридору, ведущему из подземных казематов к выходу на арену.

Её шаги гулко отдавались в пустоте.

Пальцы сжимали рукоять короткого меча так крепко, что костяшки побелели.

Сердце било тревогу.

Не из-за страха смерти – скорее от ужаса неизвестности.

– Дыши, – раздался рядом знакомый голос.

Это был Ройс Валдрис, облачённый в доспехи цвета тёмного льда.

– Ты ведь знаешь, что мы не обязаны быть врагами, – тихо сказал он, не глядя на неё.

– Сегодня – да. Завтра… – Ева слабо усмехнулась. – Завтра всё может измениться.

Ройс кивнул.

– Именно так Тарвион играет в свою бесконечную игру.

III

Гул толпы стал оглушающим, когда Ева ступила на песок Арены.

Сотни глаз.

Тысячи голосов.

Верхние ложи, где расположились представители Великих Домов, сверкали драгоценными тканями, золотом, эмалью гербов.

Лорд Сайлас Валдрис восседал на чёрном троне с символом замёрзшего дракона.

Рядом – Леди Шаира Саркат, её изумрудные украшения сверкали ядовитым блеском.

Вдали, в тени, притаился Доминик Рилвор, его звериные глаза внимательно следили за каждым движением.

И над всеми, на отдельной каменной платформе, стоял Хранитель Арены.

Мантия бордо, лицо скрыто маской.

Голос его, усиленный древней магией, прокатился над ареной:

– Игры начинаются.

– Сегодня первый официальный бой.

– Пусть кровь вновь решит, кто достоин жить.

IV

В противоположных воротах показался Хаврос из Дома Рилвор.

Чудовище в человеческом обличье.

Ростом с быка, кожа покрыта шрамами, глаза жёлтые, как у хищника.

В руках – массивный топор, от которого, казалось, дрожит воздух.

Толпа взревела.

– Хаврос! Хаврос! Разорви её!

Ева сделала глубокий вдох, сжимая меч.

Внутри неё что-то холодное и твёрдое ответило голосу страха:

“Если упадёшь, встань. Если не можешь встать – ползи. Но не сдавайся.”

V

Гонг.

Первый удар.

Хаврос бросился, размахивая топором.

Ева едва успела уйти в сторону.

Песок взметнулся, стальное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад стояла она.

Дыхание стало рваным, движения – механическими.

Всё тело работало на выживание.

Время потеряло смысл.

Только удары, уклоны, резкие рывки.

И каждый раз, когда казалось, что Хаврос вот-вот достанет её, Пятая кровь словно предсказывала его движение, заставляя Еву реагировать на долю секунды раньше.

VI

Толпа то ревела, то замирала в тишине.

– Она слишком быстра, – прошипела Леди Кронвель, наблюдая с ложи.

– Или слишком везучая, – усмехнулся Лорд Гримвол.

Ройс Валдрис, стоя рядом с другими представителями, сжал кулаки.

– Держись, девчонка, – пробормотал он себе под нос.

VII

Удар.

Уклон.

Удар.

Контратака.

Хаврос начал уставать.

Чудовищные размеры стали оборачиваться против него.

Тяжёлый топор врезался в песок всё чаще.

Ева почувствовала шанс.

Сделав молниеносный выпад, она ранила Хавроса в бок.

Толпа взорвалась криками.

– Умри! – взревел Хаврос, бросаясь с последним ударом.

Но Ева уже ждала.

Пятясь, она резко вонзила меч в его плечо, затем в бедро.

Гигант рухнул на колени, выронив топор.

Секунда тишины.

– Добей! Добей! – требовала толпа.

VIII

Ева подняла меч…

…и опустила его острие в песок.

– Нет, – громко сказала она, глядя в глаза Хавросу.

– Я не палач.

Толпа ахнула.

В ложах шёпоты, взгляды.

Лорд Валдрис поднял бровь, Леди Саркат чуть склонила голову в молчаливом уважении.

Хранитель Арены медленно кивнул.

– Победа претендентки Евы.

– Хаврос выбывает из Игр.

IX

Позднее, в казематах под ареной, Ева сидела одна, опустив голову на колени.

Она дрожала – не от страха, а от истощения.

Дверь скрипнула.

Вошёл Ройс.

– Ты должна быть или безумной, или очень уверенной в себе, чтобы пощадить зверя.

– Может, и то, и другое, – устало улыбнулась Ева.

Ройс опустился рядом, опёршись спиной о стену.

– Теперь ты цель. Никто больше не поверит, что ты простая девчонка.

– Я никогда ею и не была.

X

В этот момент Песня Крови вновь отозвалась в её голове:

“Первая кровь пролита. И это только начало…”

Ева закрыла глаза.

Она знала: завтра будет хуже.

Гораздо хуже.

ГЛАВА 9 – СКРЫТЫЕ ВРАГИ

I

Ночь в Араде Мрака была беззвёздной.

Пепельные облака стелились над городом, словно саван над телом умирающего.

В казематах под ареной царила тишина, нарушаемая лишь каплями воды, падающими с потрескавшегося свода.

Ева лежала на каменной койке, не в силах уснуть.

Каждый шорох, каждый звук казался ей шагами смерти.

Она знала: её поступок на арене сделал её мишенью для тех, кто не прощает милосердия.

“Я не убила зверя. Но кто-то может не разделять моего выбора…”

II

Часы медленно тянулись.

Когда Ева всё-таки задремала, дверь её камеры медленно, почти беззвучно приоткрылась.

В проёме возник силуэт.

Тёмный плащ, капюшон, лёгкая поступь.

В руке – кинжал цвета ночи, с лезвием, покрытым тонкой сетью ядовитых рун.

Ассасин Дома Кронвель.

“Одна метка – одна смерть.”

III

Клинок метнулся к горлу спящей Евы…

…но в последний момент незнакомая рука схватила убийцу за запястье.

– Плохой стиль, – прозвучал в темноте ироничный голос.

Последовало быстрое движение, и тело ассасина с глухим стуком рухнуло на пол.

Ева вскочила, вцепившись в одеяло.

Перед ней стоял высокий мужчина в тёмных одеждах, его лицо было скрыто наполовину тенью.

Только глаза – ледяные, пронизывающие – смотрели прямо на неё.

– Кто ты? – голос Евы дрожал.

– Каэн, – коротко ответил незнакомец. – И, похоже, только что спас тебе жизнь.

IV

Каэн подошёл к телу.

– Ассасины Кронвеля… Прямо по расписанию. Они не любят оставлять дела незавершёнными.

– Почему ты здесь?

– Потому что я умею вовремя оказываться в нужных местах. И потому что я не хочу, чтобы тебя убили.

Каэн усмехнулся.

– Пока ещё не хочу.

Ева встала, сжимая рукоять кинжала.

– Я не доверяю тебе.

– И правильно. Здесь никто никому не доверяет, – Каэн слегка поклонился. – Но сегодня я на твоей стороне.

V

Они выбрались в узкий коридор.

Каэн вёл её, словно знал каждую трещину в стенах.

– Кто ты? – вновь спросила Ева.

– Просто наёмник. Или шпион. Или предатель. А может, всё сразу.

– Великолепно, – фыркнула Ева.

– Рад, что ты оценилa, – в голосе Каэна сквозила насмешка.

VI

Они остановились в старом помещении, где когда-то хранили оружие.

Каэн быстро зажёг тусклый фонарь.

– Послушай внимательно, девочка.

– Я не девочка, – резко перебила Ева.

– Это спорно, – Каэн усмехнулся. – Но ладно.

Он стал серьёзным.

– Ты в центре игры, которая старше любого из нас. Убийцы, шпионы, алхимики – все захотят твоей крови. Потому что твоя кровь особенная.

Ева сжала кулаки.

– Почему ты так уверен?

– Потому что я видел, как ты выжила против Хавроса. Я знаю, что это не только мастерство. Это Пятая кровь.

– Я не понимаю, что это значит.

– Поймёшь. Скоро.

VII

Снаружи послышались шаги.

– Они идут, – Каэн потушил фонарь.

– Кто?

– Стражи Рилвор. Они не задают вопросов.

Каэн вытащил кинжал, второй кинжал протянул Еве.

– Если хочешь выжить – бери.

Она не колебалась.

Металл в её руке казался холодным, но странно надёжным.

“Если хочешь выжить – стань волком среди волков.”

VIII

Коридоры превратились в ловушку.

Из теней выскочили два мутанта Рилвор, их глаза сверкали, когти скрежетали по камню.

Каэн двигался быстро, почти невидимо.

Первый враг упал с перерезанным горлом.

Ева уклонилась от удара второго, резко вонзила кинжал в бок зверочеловека.

Враг завыл и рухнул.

Дыхание Евы стало тяжёлым, руки дрожали.

– Добро пожаловать в реальность, – тихо сказал Каэн.

IX

Они вырвались в безопасную часть катакомб.

Каэн остановился, повернулся к ней.

– Я уйду. Я не герой, не защитник.

– Почему помог?

Каэн на секунду задумался.

– Возможно, я просто не люблю, когда хорошие люди умирают слишком рано.

Он сделал шаг в тень.

– До встречи, претендентка.

– Каэн… – Что?

– Спасибо.

– Не благодари. В следующий раз я могу быть тем, кто придёт за твоей головой.

И он исчез.

X

Оставшись одна, Ева медленно опустилась на каменный пол.

Грудь сотрясалась от судорожного дыхания.

“Я не выживу здесь без союзников. Но кому можно доверять в Тарвионе?”

Слова Песни Крови эхом отозвались в голове:

“Башня ждёт. Враг и друг станут одним…”

Она поднялась.

“Пусть придут. Я готова.”

ГЛАВА 10 – ТЁМНЫЙ СОЮЗ

I

В Тарвионе ночь всегда пахла смертью.

Даже ветер, пробегающий по крышам Арада Мрака, казалось, шептал:

“Кто следующий?”

В то время как простые жители затаились за запертыми дверями, в Башне Семи собирались те, кто никогда не знал страха.

Главы Великих Домов.

Верховные игроки древней игры, где ставка – власть, а цена – кровь.

II

Комната Совета была скрыта от посторонних глаз.

Чёрные стены поглощали свет.

На круглых постаментах, расставленных по кругу, расположились представители всех семи Домов.

Никто не говорил первым.

Тишина давила.

Наконец, голос нарушил паузу.

– Её нужно устранить, – медленно произнесла Леди Шаира Саркат.

– Согласен, – прорычал Доминик Рилвор, его когти постукивали по каменному подлокотнику. – Та, кто несёт Чистую кровь, слишком опасна.

III

Лорд Сайлас Валдрис встал, его ледяной взгляд скользил по участникам.

– Ева победила Хавроса. Пощадила. Дала всем нам понять, что не играет по нашим правилам.

– Именно поэтому её нужно остановить, – перебила Леди Морва Кронвель, черты её лица скрывала маска чёрного бархата. – Такая слабость заразительна.

– Она не слабая, – тихо сказал Колвис Эврен, пальцы его металлической руки щёлкнули. – Она – переменная. Непредсказуемость опаснее силы.

IV

На мгновение наступило напряжённое молчание.

Все понимали: такие решения не принимаются легко.

Их последствия могут изменить Тарвион.

– Кто за? – произнёс Сайлас.

Шесть из семи подняли руки.

Только Сайлас оставил ладонь опущенной.

– Я предупреждаю, – холодно добавил он. – Если кто-то провалит задание, последствия будут фатальными.

V

Вне круга, в тени, стояли двое.

Лира Кронвель и наёмник Каэн, наблюдая за происходящим через скрытую щель в стене.

– Они сошли с ума, – прошептала Лира.

– Или просто следуют старым правилам, – ответил Каэн. – Уничтожить того, кто может разрушить равновесие.

– Мы должны предупредить её, – сказала Лира.

– Или помочь ей…

Каэн усмехнулся.

– …в зависимости от того, как ляжет карта.

VI

Тем временем в казематах Ева сидела в одиночестве.

Она понимала: покушение было не случайностью, а предвестником чего-то большего.

Её ладонь с меткой Пятой крови снова слабо светилась.

“Все охотятся за мной. Но я не жертва.”

VII

В коридоре послышались шаги.

Ройс Валдрис вошёл, его лицо было мрачным.

– Мы должны поговорить.

– О чём?

– Совет. Они собираются тебя устранить.

– Ты часть их игры. Почему предупреждаешь?

Ройс опустил взгляд.

– Я не знаю. Может быть, мне просто не нравятся их методы.

– Я ценю это, – сухо ответила Ева.

– Завтра тебя вызовут на следующий бой. Готовься. Это будет ловушка.

VIII

Ночью Ева стояла у узкого окна, глядя в багровую темноту.

Ветер приносил отголоски Песни Крови:

“Союзы лживы. Доверие – слабость. Будь острее клинка.”

Она зажала в руке оберег из кости волка.

“Я не буду пешкой. Никогда.”

ГЛАВА 11 – ИСПЫТАНИЕ ТЕНЯМИ

I

Утро в Араде Мрака началось с криков ворон.

Карканье разносилось по узким, тёмным переулкам, обвив башни и шпили, как предсмертный звон.

В казематах под ареной Ева сидела на своей каменной койке, сжимая в руках фигурку волка.

Пальцы дрожали.

Она знала: сегодня её вызовут.

И сегодня кто-то не вернётся.

“Если не можешь доверять никому – доверься себе.”

II

Дверь скрипнула.

На пороге появился Мастер Боёв.

Шрамы на его лице казались сегодня ещё глубже.

– Претендентка Ева.

– Я знаю, – перебила она, вставая.

– На арене тебя ждут… гости.

В его голосе сквозила неуловимая смесь уважения и сострадания.

– Кто?

– Кронвель.

Сердце Евы оборвалось на мгновение.

Дом теней. Дом яда. Дом смерти.

III

Арена Крови встретила её ревом толпы.

Верхние ложи, как обычно, были заполнены правителями Великих Домов.

Каждый с любопытством смотрел вниз: что же покажет претендентка с меткой?