Вольный пилот

Планета, которую я выбрал для охоты, оказалась чем-то похожа на Арту. Такой же небольшой космопорт, посадочное поле которого едва ли вмещало два десятка малых кораблей и гражданских бортов подобных размеров. К тому же, кроме моего малого рейдера здесь, на поле, находились лишь два малых грузовых судна D класса.

Типовой терминал – похоже их делает какая-то корпорация. Единственное отличие от уже виденного колониального космопорта – уровень обслуживания. Хотя, может причина в моём статусе? Ведь не просто так диспетчер вел себя вежливо, предложил контакты всех служб, которые мне могут понадобиться, и даже сообщил, что может забронировать для меня номер в местной гостинице.

Конечно же меня сразу заинтересовали три вещи: гостиница, вкусная еда, и местное сообщество охотников. Последних представляла сама администрация колонии, и мной было принято решение посетить местных управленцев немедленно.

Встретил меня суховатый старичок, представившийся специалистом по связям с гостями. Услышав, что мне нужно, он хмыкнул в кулак, а затем сообщил, что хищников в округе много, но если мне нужно большое количество крупного зверя, то для этого понадобится удалиться от границ колонии на несколько десятков километров. И у него даже есть знакомый, который за умеренную плату сопроводит до нужного места.

Я согласился, хотя и почуял некую недосказанность. Впрочем, всё выяснилось спустя полтора часа, когда я, уже готовый к «сафари», погрузился в старый, раздолбанный глайдер того самого знающего проводника.

– Хруч. – протянул мне руку для рукопожатия крупный мужик, облаченный как и я в бронескафандр С класса. Без всяких господинов, по-простому, и это мне понравилось.

– Алекс. – ответил я, пожимая руку в бронированной перчатке. – Мне в администрации сказали, что твои услуги стоят сто тысяч кредитов в сутки. Не дорого ли просишь?

– Так вы никогда не скупитесь. – усмехнулся здоровяк. – Уж не знаю, что вам там за задания даёт орден, но я таких, как ты, по пять-шесть человек каждый год вожу в долину.

– Откуда знаешь про орден? – насторожился я, уже готовый применить что-нибудь из своего атакующего арсенала.

– Да среди вас каждый второй об этом говорит. – усмехнулся Хруч. – Ты, вижу, нормальный, без закидонов. А некоторые требуют, чтобы к ним обращались – господин Искоренитель-послушник.

– А, вон оно в чем дело. – я расслабился. – И что, много они, эти послушники, убивали зверя?

– Кто как. Обычно два-три десятка. – пожал могучими плечами проводник. – Это отлично сдерживает популяцию опасных хищников, к тому же я вожу вас в разные места, по очереди. Так что сплошная польза. Кстати, ты прям подготовился, я смотрю. И штурмовой комплекс, и дроны у тебя, и вон – энергоячейки запасные. Обычно орденцы с двумя бластерами охотятся. И ругаются сильно, когда понимают, что поесть с собой не взяли. Но я им за отдельную плату на углях мясо готовлю. Даже благодарят потом.

– Ну, мясо мы обязательно приготовим. – я даже улыбнулся от предвкушения – А то надоели эти индивидуальные рационы. У меня и снедь всякая имеется для этого – овощи, лепешки, специи. Так что первым делом показывай на съедобных тварей, чтоб у них мясо было вкусное.

– Нет, ты точно не орденец. – заявил Хруч. – Но я даже рад, хоть раз на охоту с нормальным мужиком слетаю.

К месту прибыли через полчаса. Когда проводник говорил, что мы летим в долину, я ожидал чего угодно, но не огромной равнины, раскинувшейся вдаль на сотню километров, и столько же в стороны. По краям её ограждали две цепи гор с заснеженными вершинами, а повдоль рассекала артерия большой реки. Ну и несколько глаз-озёр, отлично видимых с высоты в несколько сотен метров.

– Наставления выслушаешь, или пойдешь, надеясь на броню и технику? – поинтересовался Хруч, когда глайдер опустился на небольшой холм с покатыми склонами. – Это бесплатно, так как поможет сэкономить время

– Делись своей мудростью. – согласился я. – Только снаружи, для экономии времени. Мне как раз нужно подготовить оборудование.

⁂

То, что происходило следующие полчаса, охотой назвать было сложно. Скорее уж стрельба по мишеням, на время. Главной задачей было даже не попасть – промахнуться по здоровенным тушам оказалось невозможно. Всё сводилось к тому, чтобы приманить к себе очередную стаю в три-четыре особи, а затем успеть прикончить набегающих тварей раньше, чем они доберутся до тебя.

За убийство одного хищного зверя мне перепадало от пяти до восьми частиц духа. Так что нехватающих мне семьдесят единиц заполнил быстрее, чем ожидал. А после мы с Хручем разделали одну из туш, добыли из неё ещё парного мяса, и из него приготовили подобие шашлыка. А после с удовольствием приговорили всё под кисло-сладкое вино.

– Знаешь, если ты наведаешься к нам ещё раз, я сделаю тебе скидку. – сообщил проводник, когда мы уже прибрали за собой, и погрузились в глайдер.

– Думаю, через три-четыре дня вновь появлюсь. – ответил я. – А сейчас возвращаемся. Хотелось бы успеть добраться до космопорта засветло.

Успели. В целом, время суток в Содружестве – условность, но я подсознательно цеплялся за такие мелочи, чтобы окончательно не превратиться в космического волка-одиночку. Эх, надо бы заиметь напарницу, но это только после того, как решу вопрос с гнездом рода Астарк. А так придется перебиваться случайными знакомствами. Например такими, как сегодня, в ресторанчике при гостинице.

⁂

До планеты, принадлежащей ордену, я добрался за шесть часов. А вот дальше пришлось помучиться, чтобы добраться до гнезда. Во-первых, мне устроили проверку, где пришлось подтвердить, что я тот, кем назвался. Искоренителям было плевать на показания нейросети.

Суровые люди допросили меня прямо на борту моего корабля, затем сверились с показаниями, и только после отпустили. Хорошо, что их интересовала только та часть моей жизни, что была после планеты Алаи. Иначе мне не жить скорее всего.

Затем пришлось оставить бронескафандр и оружие, а самому отправиться на поверхность в простой одежде. Благо, катер выглядел достаточно новым, и всё прошло спокойно.

Как и ожидал, высадили меня не в космопорте, а на небольшой посадочной площадке, находящейся где-то в лесу. Ещё с одной стороны виднелись горы, к подножию которых вела дорога. Туда-то меня и повёл молодой молчаливый парень, коротко сообщив:

– За мной. Не отставай.

Идти пришлось недолго, минут десять. Причём местность не менялась до последнего – деревья, очень похожие на вязы, дорога, а потом резкий поворот и приличных размеров поляна, на которой располагался большой деревянный дом. К нему мы и подошли.

– Здесь жди. – вновь произнёс парень, и поднялся на высокое крыльцо. Я же, выполнив приказ и разглядывая строение, вдруг почувствовал, как у меня на затылке зашевелились волосы. Потому что над входом висела небольшая табличка с надписью:

«Хижина дяди Пети»

На русском. Я даже протёр глаза, так как подобные строки здесь были… Да просто невозможны. Но нет, надпись на табличке никуда исчезать не собиралась.

– Иди в Бездну! И этого пришлого туда же отведи! – послышалась из глубины дома громкая басовитая ругань. В ответ прозвучал сдавленный голос парня, который привёл меня сюда. А затем потянулись секунды ожидания.

Наконец из дома вновь стал доносится бубнёж, после что-то грохнуло, затем раздалась матерная тирада. Всё закончилось громким хлопком входной двери. На крыльцо вышел хозяин дома, и по совместительству хранитель гнезда – крупный мужик с длинной густой бородой пшеничного цвета, и в одеянии, больше всего похожем на монашеское рубище. Тяжелые массивные брови, крупный нос, и… Глаза. Недобрые, я бы даже сказал – подлые. Ну не может человек с такими глазами быть хорошим.

– У тебя одно посещение. – процедил сквозь зубы хранитель, а это был точно он. – И мне плевать, что ты там приобретёшь. Потом проваливай, и чтобы я тебя здесь больше не видел.

– Искоренитель второго ранга Атэс говорил о четырёх способностях, повышающих мою ментальную защиту. – ответил я, не отводя взгляда от хранителя. – И я сомневаюсь, что смогу выполнить его приказ, имея всего четыреста частиц духа.

– Да мне плевать на твоего Атэса. Одно посещение, и чтобы я тебя больше здесь не видел. – по глазам хранителя было видно, что он начал злиться. Нет уж, не стану я давать понять психованному орденцу, что понимаю надпись на вывеске.

– Так ему и передам при встрече. – ответил я. – Ведите, господин Баск.

Грубиян зло зыркнул на меня, затем молча спустился по ступеням, и двинулся к почти отвесному склону горы. Я зашагал следом, про себя думая – как бы этот мужик не грохнул меня. А что, скажет, что я напал на него, и всё. Никто и разбираться не станет.

Вход в гнездо предтеч оказался замаскированным. Хранитель просто подошёл к выступающему каменному сколу огромного валуна, якобы вросшего в гору, и толкнул его в сторону, открывая проход.

– За мной иди. – процедил орденец сквозь зубы. Что ж, внутри гнезда скорее всего ничего плохого не произойдёт. Ну, разве что мне не откроют в него доступ.

Всё обошлось. Я шагнул внутрь, следом за хранителем. Мы быстро миновали первую пещеру, в которой располагалась каменная тумба, и очутились во втором помещении. Здесь и было нужное мне древо.

– Выбирай. – в голосе орденца послышались приказные нотки. – У тебя три минуты.

Я подчинился, и подошёл к стене. Да уж, везде всё одинаково. Пока не приобрёл одну способность, или умение, второе тебе не откроется. Что ж, первую способность мне придется брать по-любому. Ну-ка, что там написано?

««Ментальная устойчивость». Дар предтеч первого уровня. Активация – сорок частиц духа. Блокирует воздействие на разум первого уровня. Время действия – двадцать минут»

Берём. Ага, открылось ещё две. «Сканирование» не интересует, по названию ясно. А вот второе подойдёт скорее всего. Так, читаем:

««ментальное зеркало». Дар предтеч второго уровня. Активация – 150 частиц духа. Отражает ментальную атаку, усиливая ее в два раза и возвращая противнику (исключение: атака противника более высокого уровня). Радиус действия способности: 70 метров. Время действия: 10 минут»

Ну, вот и всё, пожалуй. Три сотни частиц духа как с куста, осталось сто, но я на них ничего не приобрету. Выбора попросту нет. Да и хотелось бы взять что-нибудь мощное, в идеале ещё по одной способности – второго и третьего уровней.

– Выбрал, господин Баск. – сообщил я хмуро смотревшему на меня орденцу.

– Всего два. – ответил хранитель. – Даю тебе разрешение на ещё одно посещение гнезда. Последнее. А сейчас проваливай, мой помощник проводит тебя.

– Благодарю. – я кивнул, и двинулся к выходу. Надо же, снизошёл он на разрешение. Скорее всего просто побоялся получить по шее от Искоренителя Атэса. Ничего, в следующий раз я явлюсь сюда уже как глава рода. Если вообще явлюсь. Хотя стоит вернуться, хотя бы ради надписи.

Покинув пределы гнезда, почти нос к носу столкнулся с парнем, который встретил меня на посадочной площадке. Он с удивлением окинул меня с ног до головы, и произнёс:

– За мной иди.

Я уже собрался было послушаться, но обратил внимание на то, что у помощника хранителя одно ухо сильно побагровело. Баск что ли приложил? А ведь это шанс.

– Пойду, но сначала ты ответишь на один вопрос. – мой голос прозвучал спокойно. – На входе в дом хранителя висит табличка. Что на ней написано?

Парень, уже удаляющийся от меня, замер. Затем медленно развернулся, и пристально посмотрел мне в глаза. Увидев в них что-то, хмыкнул, и жестом пригласил следовать за ним. Что ж, пойдём, послушаем.

– Лет двадцать назад здесь был другой хранитель. – заговорил помощник, когда мы приблизились к деревянному жилищу. – Искоренитель первого ранга Пётр. Им и был построен этот дом. Вот он и оставлял странные таблички повсюду. И ещё строго-настрого запретил их убирать.

– А что, есть и другие? – тут же заинтересовался я.

– Наёмник, ты так интересуешься, словно понимаешь, что на них написано. – помощник остановился, и вновь посмотрел на меня, но уже с явным любопытством.

– Мне доводилось видеть похожие надписи. – ответил я, на ходу сочиняя себе легенду. – В моей родной колонии был один человек, который оставлял почти такие же. Я даже с нейросетью сверил, очень похоже.

– Пойдём, покажу ещё одну. – помощник мне не поверил, похоже, но заинтересовался ситуацией. – Есть ещё третья, в доме, но туда запрещено пускать чужаков.

У меня тут же возникло желание использовать «телепортацию», но я подавил его. Это ж верный способ заиметь кучу проблем. Однако узнать какую-нибудь информацию о родном мире хотелось бы. Ну, посмотрим, что там за вторая табличка.

Это оказалась целая вывеска, расположенная на дальнем краю посадочной площадки. Я просто не смог увидеть её, так как она была за катером. Но теперь, когда помощник показал мне её, с интересом пробежался по строкам, игнорируя смысл написанного. Не хватало ещё, чтобы орденец понял, что я умею читать на русском.

– Что-то много здесь написано, мой знакомый не оставлял такие длинные тексты. – мне удалось добавить в голос разочарование. – Но я всё же покажу ему. Вдруг это важно для Искоренителя первого ранга Петра.

– Теперь уже Искоренителя командора. – поправил меня помощник. – Сомневаюсь, что ты когда-нибудь увидишься с ним. Ладно, я и так задержался с тобой. Садись в катер.

– Сажусь. Но ещё вернусь сюда. Правда не знаю, как скоро. – ответил я, поднимаясь по короткому трапу. – Так что увидимся.

⁂

Возвращение на корабль заняло гораздо меньше времени. Меня никто не допрашивал, просто сопровождали, пока я не пересёк стыковочный шлюз. Едва это случилось, бортовой компьютер сообщил, что нам следует отстыковаться от станции в течение трёх минут. Не затягивая, тут же выполнил требование. Даже удалился на несколько километров, чтобы иметь пространство для манёвра. Затем развернул малый рейдер в нужную мне сторону, начав разгон.

И только после этого отдал нейросети мысленный приказ показать мне текст со второй таблички. Нет, я конечно же прочёл его сразу, как только оказался внутри катера. Просто смысл написанного был мягко говоря непрост.

«Ищу свой дом. Бессмертные молчат, их нет. Магистр избегает разговоров. Думаю, боги Земли – ключ к победе над Праймами. Могу ошибаться. Сокрытое – внутри, только истинный найдёт»

Единственное, что я понял – мой земляк ищет Землю. Остальное выглядело полнейшим бредом. Что ж, запомним, может мне и удастся разгадать послание, и некий Искоренитель-командор Пётр не сумасшедший.

Смахнув изображение с посланием, прикрыл глаза, и задумался. Гнездо Астарк – вот ещё одна загадка. Как я оказался наследником этого рода? В голову приходил лишь один ответ – предки Астарк были родом с Земли, или кто-то из родовичей посещал мою планету. Уже не раз об этом думал, и склонялся ко второй версии. К тому же мой прадед по отцовской линии пропал без вести, лет семьдесят назад. Просто исчез по пути домой с работы. Эту историю часто рассказывали в нашей семье, особенно про поиски. Эхх…

Воспоминания заставили стиснуть зубы. Нет у меня семьи. Не стало ещё до моего переноса. Случилось это задолго до той аварии… Сначала ушла от болезни мама, еще молодая. Именно тогда мы продали всё, что у нас было, в надежде победить недуг дорогими лекарствами. Отец погиб через полгода – несчастный случай на охоте. А может он и специально тогда не стал стрелять, и разъярённый медведь-шатун порвал его… Бабушка – ушла тихо во сне, в преклонном возрасте. За два года до аварии.

Боль на миг стиснула голову – корабль ушёл в гиперпрыжок. Что ж, гнездо рода Астарк, я направляюсь к тебе. Может там найду какие-то ответы.

Глава 5. Шаг на тёмную сторону

– Повторяю. Я – Алекс Гор, вольный пилот. Выполняю патрулирование, согласно условиям договора с орденом Искоренителей.

– Лейтенант! – взревел разъярённый медведем старший офицер, на которого меня только что перевели. – Ты что, хнурюк плешивый, совсем тупой?! Ты кого остановил?! У тебя, дебила, на голову ушибленного восемь раз, и это только при родах, какая база юриста установлена? В ранга! Как так вышло, что ты не знаешь об ордене Искоренителей? Исчезни с глаз моих, чипушник! Ты у меня в нарядах опухнешь, идиота тупая часть! Отдам в абордажную роту, там тебя быстро научат головой думать.

На некоторое время из динамиков перестал литься поток брани – похоже майор решил, что мне незачем это слушать. Да уж, вот тебе и свободный космос. Кто же знал, что мой маршрут пролегает через очень неспокойный перекресток – место, где находится сразу шесть точек выхода. И уж тем более нельзя было предвидеть, что в этом и так бурном участке космоса находится целых два флота – государств Негрис и Синай.

Зачем они тут собрались, мне никто не сообщил, просто мой малый рейдер сходу арестовали, и потребовали объяснений – кто такой, куда и зачем направляюсь. Я, как положено, предоставил всю информацию, в том числе и свой статус. Однако лейтенант приказал мне разворачиваться, и лететь обратно. Тогда мне и пришлось настоять, чтобы упрямый офицер с завышенным самомнением вызвал своего начальника.

– Господин Гор, у нас проблема. – вновь раздался из динамиков голос майора. – Точнее у вас. Если продолжите двигаться по своему маршруту, то через один прыжок наткнётесь на зараженный Альфа-вспышкой сектор. Вы должны понимать, что это значит. Нам вообще приказано никого не пропускать дальше по первому, третьему и четвертому гиперпереходам, так как все они в итоге рано или поздно выходят к заражённой планете. Но вас мы пропустим, согласно договору с Орденом, приложение семь, пункт пятый, уточнение второе.

– Так в чем заключается моя проблема? – не понял я.

– В том, что вас непременно привлекут к зачистке. У ордена здесь, на границе двух государств, в данный момент слишком мало сил, поэтому нам приказано заблокировать весь сектор.

– Как долго может продлиться всё это?

– Вы ещё не сталкивались с заражёнными мирами? – в голосе старшего офицера послышалась горькая усмешка. – Скорее всего карантин продлится многие годы. Ну а пересекать зараженную область космоса можно будет только в сопровождении. Впрочем, вас это не касается. Вы и будете тем самым сопровождающим. Если не расторгнете контракт с орденом. Так что решили – продолжите путь?