Невеста для Владыки леса. Венок пламени

Я машу рукой, не оглядываясь, как он и сказал. С такими, как он, лучше не спорить. На удивление, вдоль тропки я то и дело вижу гроздочки красных ягод костяники, словно они специально путь указывают. Но пока что списываю это на совпадение.

Отойдя подальше, так, чтобы Велегор точно меня уже не слышал, я поднимаю голову вверх, надеясь сориентироваться по солнцу. Но за густой листвой его толком не видно, так что пока мне приходится положиться на «тропу», проложенную магией Велегора.

Моей одежды рядом с деревом не было. Я иду в рубахе и чувствую, как ветер пробирается через неё. Ноги устают быстро, и я злюсь, что Велегор оказался прав. Первое время я не чувствую голода, потом терплю. Потом собираю и ем кисловатую костянику. Самая невкусная ягода: косточка большая, само́й мякоти толком нет. Не наешься.

Но всё это мелочи, которые мне нужно перетерпеть. Главное – я почти нашла тех, кто промышляет чёрной магией. Уловитель подскажет точно, кто участвовал в ритуале: вокруг них какое-то время будут сохраняться следы от тёмной силы. Оказалось, что ничего страшного с невестами не происходит, но так даже лучше.

И надо будет это проверить. Если девушки возвращались, то их можно уговорить быть свидетелями.

А если нет? Эта внезапно пришедшая мысль пугает. Ведь Велегор мог мне соврать. Специально заманить в болото, или заставить меня кругами ходить. Может, ему это нужно для какого-то ритуала? Требования бывают разными: какой-то чёрный маг жертв своих неделю только сморчками кормил, а другой должен был правдами и неправдами получить согласие.

Меня снова охватывает страх, я крепче сжимаю в руке оберег. За спиной каркает ворон, что-то стучит, шуршит. Я вздрагиваю и оглядываюсь.

Лешего за ногу! Я обернулась!

Успокаиваю себя тем, что всё равно не верила в строгое правило Велегора. За спиной никакой опасности нет, ворона тут же улетела, а то, что шуршало в кустах оттуда так и не вылезло. Я перекладываю оберег в ту же руку, где держу уловитель, и призываю маленький огонёк. Так спокойнее.

Но тропки я больше не вижу, как и костяники.

Ругая себя последними словами, я пытаюсь вглядеться и найти тропу. А потом в голову приходит идея получше. Уловитель! Он укажет мне то место, где проходил ритуал. А оттуда я уже и к деревне выйду.

Гашу огонь и зажимаю оберег подмышкой (больше некуда его положить, а расставаться отчего-то не хочется). Раскрываю уловитель и вглядываюсь в стрелочки. Они реагируют на тёмную силу, чувствуют её в воздухе. Мне остаётся только определить направление, походив в разные стороны, и я с этим справляюсь.

Теперь даже намёка на тропинку нет, я иду через бурелом. Но зато злость придаёт мне сил, я больше не обращаю внимания на усталость. Чёрная стрелка поднимется на циферблате уловителя всё выше, давая понять, что нечистая сила всё ближе. Остальные стрелки тоже иногда дёргаются, реагируя на что-то, особенно серая, отвечающая за общий уровень силы, разлитой в воздухе. Необычный лес, прав был Велегор.

Странно, она чёрная стрелка уже на уровне, когда я заметила ритуал местных и, на свою беду, решила подойти к ним ближе, но той поляны всё нет, тропинок тоже, и деревни не видно.

Зато вскоре я замечаю небольшой, крепкий домик, из трубы которого идёт дым. Я вышла совсем в другое место. Получается, другая тёмная сила перебила след от ритуала, и всё это время я шла не туда!

Нет, не просто не туда, а к чему-то нехорошему. К чёрному магу или же другому месту силы. Надо уходить, быстрее.

Но пока я стою и размышляю, дверь дома открывается.

– Заблудилась? – спрашивает Велегор, появляясь на пороге дома.

Глава 5

Невольно отступаю на шаг. Тёмная энергия идёт от него? Я не должна была расслабляться! Он специально заболтал меня, чтобы показаться не таким опасным, а сам заманил…

– Что ты там себе надумала? – хмыкает Велегор. – Заходи, я тебя не трону. Хотел бы вред причинить – не отвязывал бы.

Его слова звучат логично. Но всё же что-то здесь не так. Я не могу заставить себя шагнуть навстречу.

– Или не заходи. Как хочешь. На улице тоже спать можно, только комары…

Он обрывает фразу, вздыхает и заходит в дом, закрыв двери. Я чувствую себя полной дурой: испугалась Велегора, а он просто ушёл. Теперь что делать?

Я подхожу ближе к его дому, продолжая смотреть на уловитель. Как ни странно, но у самого дома серая стрелка резко движется вверх, а чёрная – вниз, но не до нуля. Тёмной энергии здесь меньше, и, наверное, стоит барьер. Я зря подозревала Велегора?

Оборачиваюсь и смотрю на тёмный лес. Что бы это ни было, оно осталось позади меня. Мурашки пробегают по телу от этого осознания. Я, уже не сомневаясь, захожу в дом.

В сенях темно. В нос ударяет запах полыни и чего-то ещё, тёплого. Я зажигаю маленький огонь в ладони, и он выхватывает из темноты грубую дверь, пучки трав на стенах, скамью, несколько инструментов в углу, среди которых выделяется коса. Она меня отчего-то сразу пугает.

Хочу по привычке вытереть ноги, но вместо пола здесь земля.

– Входи, раз пришла, – доносится из-за двери.

За сенями горница, небольшая, но здесь умещается всё. Да и много одному Велегору надо? Как я понимаю, “невесты” у него не задерживаются.

Дом кажется обычным, если не считать резных символов на балках и странных трав, развешанных под потолком. Пахнет дымом, сосновой смолой и чем-то ещё. Съедобным и вкусным?

– Поешь, – говорит он, отвернувшись от меня и что-то делая у печи, – А после поговорим.

На столе уже стоят две плошки с супом, как будто он точно знал, что я зайду. Что же, догадаться было несложно: вряд ли кто-то согласился бы ночевать в лесу, когда есть дом. И хоть я и не доверяю Велегору полностью, но уверена, что не пострадаю.

– Вкусно, – замечаю я, съев одну ложку.

Возможно, дело в том, что я голодная, но такого вкусного супа я никогда не ела.

– Крапивный. Он полезный, ешь побольше, – замечает Велегор.

Похоже, он решил меня откормить. Я бросаю на него недовольный взгляд, но никак не комментирую. Его, кажется, я и мои взгляды совсем не беспокоят, он садится напротив и принимается за свою порцию. После супа Велегор наливает нам чай, вскипятив его в котелке.

– Теперь к разговору. Ты уже знаешь, что должна делать? – спрашивает Велегор.

– Вернуться к людям и написать отчёт в управление?

– Нет. Знамения ты разве не получала ещё? – он смотрит серьёзно.

Какие ещё знамения? Только начинаю думать, что человек передо мной нормальный, как он выдаёт вот это. Хотя сложно считать нормальным затворника, что живёт в лесу.

Я думаю, как отмахнуться, но вдруг в голове всплывают картинки из недавнего сна. Венки, тени, лезущие из озера.

– Вижу, получала. Что делать будешь?

– Я так понимаю, ты знаешь больше моего? – злюсь я. – Так и объяснил бы!

Велегор сразу не отвечает. Задумывается и скептически смотрит на меня. Я так и вижу в его взгляде “ты не готова”. Да чтоб понимал этот сумасшедший!

– Объясню только то, что тебе сейчас нужно знать. Тёмные силы, приспешники Чума-царя поднимают голову. Нечисть получает силу. Но больше всего опасайся мороков – они могут обманывать своим видом.

– Спасибо, мне всё понятно, – хмыкаю я, не сильно скрывая сарказм.

Велегор не обижается. Кажется, даже не считывает мою интонацию, а только кивает.

– Теперь можно и спать идти. Носом уже клюёшь.

– Да я не…

Не заканчиваю фразу, потому что чувствую, он прав. После тёплого чая с мятой тело расслабляется и ничего делать уже не хочется.

Нет, расслабляться мне нельзя!

– Я выйду. Чтобы ты могла расслабиться. Одежда на лавке.

Неужели он мысли читает? Нет, это невозможно.

Велегор и правда уходит, а я остаюсь в тишине. Только слышатся за окном ночные звуки и стрекот сверчков.

На лавке лежит мужская рубаха, длинная. Видимо, в этом Велегор и предлагает мне спать. Отказываться смысла нет. Я читаю несколько защитных обережных заклинаний, кладу свой оберег из травы под подушку. Едва прикрываю глаза, как сразу засыпаю.

Снится мне огромное пламя, поднимающееся к небу языками золота и алого. В центре костра что-то блестит – венок из переплетённых ветвей, который горит, но не сгорает. Огонь не обжигает, он зовёт, манит войти в себя. Я протягиваю руку, и пламя перетекает на мои пальцы, бежит по рукам тёплыми ручейками. Сила распирает грудь, хочется закричать от восторга и страха одновременно.

Просыпаюсь с колотящимся сердцем. За окном светло, уже утро. Велегор сидит за столом, что-то читает в толстой книге, такой старой, что кажется, она вот-вот рассыпется.

– Плохо спала? – не поднимая взгляда, интересуется он.

– Ничего подобного, всё в порядке, – бормочу я, потирая глаза.

Он закрывает книгу и смотрит на меня, нахмурившись. Явно понял, что я не хочу говорить об этом.

– Я нашёл одежду, которая может тебе подойти, – продолжает он. – Переоденься. Если несложно, к роднику сходи. А потом поедим и будем думать, что с тобой делать.

– Отпустить?

– Нет, просто так уже не смогу тебе дорого оставить. Давай-ка мы лучше потренируем твою силу, а потом и уйдёшь.

Я скептически смотрю на Велегора. Неужели он серьёзно? Я силу свою в академии тренировала, мне больше не нужна никакая подготовка. А он возомнил из себя учителя, потому что, наверное, и не в курсе, как далеко шагнула магия в городах и столице.

Но я только неопределённо хмыкаю, ничего не отвечая. Не хочет отпускать – так сама уйду. Но сначала позавтракаю.

– Где родник?

– Кувшин у порога, тропинка одна – не заблудишься.

Велегор снова выходит, чтобы дать мне переодеться. На смену нижней рубахе мне предлагаю простое платье свободного фасона, но полностью чёрное. Такое просто так не носят, и вообще кажется, что оно принадлежало какой-то ведьме. Но выбора нет, не щеголять же мне по лесу в нижней рубахе?

Переодевшись, беру глиняный кувшин и выхожу из дома. Утренний лес встречает меня прохладой и пением птиц. Он совсем не страшный, хотя рука так и тянется к Уловителю, чтобы проверить. Не удержавшись, гляжу на него и вижу, что черной магии в округе нет, даже если отойти от дома.

Что же это было вчера? Я плохо рассмотрела стрелки? Или же здесь было что-то, что пробуждается только к ночи?

Тропинка узкая, но хорошо протоптанная, петляет между высоких сосен. Иду медленно, наслаждаясь тишиной.

Всё же, как здесь хорошо! В городе я никогда не чувствовала такого покоя. Листья шепчутся над головой, где-то стучит дятел, пахнет мхом и грибами.

Родник оказывается небольшим – вода бьёт из расщелины в земле, образуя чистый ручеёк. Наклоняюсь, зачерпываю пригоршню воды и пью её. Ледяная и вкусная. Наполняю кувшин не торопясь.

– Девушка! – окликает меня женский голос.

Оборачиваюсь, напрягаясь всем телом от неожиданности. Ко мне приближается женщина лет сорока, в простом сером платье. Волосы растрепаны, лицо заплакано.

Я была уверена, что одна здесь! По ощущениям, дом Велегора в самой чаще, далеко от деревень. Но ощущения оказались обманчивы, и где-то рядом деревня? Это меняет дело!

– Помогите, умоляю! – она хватает меня за руку. – Мой мальчик… зверь напал, он истекает кровью! Я не знаю, что делать!

Сердце сжимается от жалости. Женщина дрожит, глаза полны отчаяния.

– Как вы сюда забрели-то? – спрашиваю я, ставя кувшин на землю. – Нет, важнее, где ваш ребёнок? Далеко? Вы пытались остановить кровь?

– Там, за теми кустами. Я боялась его тащить, вдруг сделаю хуже… – Она тянет меня за собой. – К роднику пошла, а тут вы! Помогите, молю.

Рука женщины очень холодная. Она сильно дрожит, переживая о сыне, но её слова чем-то меня настораживают. Если ребёнок совсем недалеко, то куда делся зверь? Почему я его не слышала? Почему мать не пострадала?

– Пожалуйста, вы ведь знаете магию? Помогите!

Мысли путаются. Я делаю шаг за ней, но тут же останавливаюсь.

– Подождите…

– А ну, прочь! – прерывает нас рык Велегора.

Он взбешён, я понимаю это, только взглянув на него. Совсем не такой, каким был при первой встрече, когда я почувствовала исходящую от него опасность. Сейчас всё было гораздо хуже, все чувства просто вопили, что надо держаться от него подальше. Лицо его искажено яростью. Одним движением он хватает женщину за горло и приподнимает над землёй.

Она дёргается, но не может вырваться из сильной хватки и уже начинает задыхаться.

– Нет! – кричу я. – Что ты делаешь?!

Глава 6

–