ТерраКота

***

Котобус заскрежетал и остановился у парадного крыльца дома. Костра подозвал троицу сопровождавших экспедицию громадных псов, которые тут же охотно улеглись рядом на траве у обочины, вывалив длинные влажные языки.

Пассажиры и водители котобуса один за другим зашли в дверь, настежь распахнутую радушно улыбающимся барбосом. Разномастные коты в белых колпаках с висящих на стенах фамильных портретов, обрамленных в серебряные рамы, безмолвно проследили за тем, как вошедшие рассаживаются за деревянным столом на плетеных из лозы стульях.

Стелла с любопытством огляделась. Помещение бара с дощатыми стенами и массивными балками вмещало шесть одинаковых круглых столов, за двумя из которых сидели посетители. В воздухе стоял приятно будоражащий ноздри густой запах готовящейся на огне еды.

– Мне жареную щуку со сложным… Нет, с простым гарниром. Еще бараболю с грушевым вареньем и чай «Черный ящер» с лимоном, – тут же сделал первым свой заказ Костра подошедшему к столу барбосу и повернулся к попутчикам. – А вам чего?

Стелла засунула нос в папку-меню с названием блюд.

– Толком не разберу, что тут написано… А ладно. Мне то же, что и тебе Костра.

– А нам тройные порции бараболи с вишнями и чего-нибудь попить! – синхронно гаркнули братья Парибусы.

– Чаю, что ли тоже? – поинтересовался барбос.

– Нет, лучше по три ванильно-молочных гросскоктейля. И попрохладнее! Мы за рулем горячительного не пьем, может разморить, – снова в унисон ответили механики-водители.

– Это правильно, – одобрительно прокомментировал их слова Костра и повернул морду к хозяину бара. – И милейший барбос, поживее! Мы тут засиживаться не намерены. Да, и фруктов в дорогу нам собери. И не забудь их помыть хорошенько! А то знаем мы вас! И вынеси на двор еду посытнее для наших собак, я их потом сам покормлю. Только близко к ним не походи, а то они тобой закусить могут. Все понял?

– Не извольте беспокоиться, Ваша Породистость, все сделаем в лучшем виде, – барбос с достоинством наклонил голову в белом колпаке с широким верхом и степенно удалился.

– Почему он тебя Ваша Породистость назвал? – наклонившись к графкэту, спросила Стелла.

– У нас в Кэтляндии так принято простокотам обращаться к котознати.

– А что такое бараболя? – задала очередной вопрос девочка.

– Земляное яблоко.

– Надо же… У вас и яблоки в земле растут, – удивленно покачала головой Стелла и стала с интересом наблюдать, как барбос снимает с деревянной тележки и расставляет на столе перед посетителями фаянсовую посуду с едой и серебряные столовые приборы. Перед Стеллой он водрузил огромную тарелку с большим куском зажаренной до золотистой корочки рыбы и горкой разнообразных овощей.

– Ого! И это простой гарнир? – воскликнула девочка. – Какой же тогда сложный?

– Сложный гарнир должен состоять не менее чем из двенадцати составляющих, – с уже набитым ртом пояснил Костра. – Да ты кушай, а то, когда много говоришь…

– То мало ешь, – продолжила за него Стелла. – Уже в курсе. Слышала от короля.

– Вот-вот, – ничуть не обидевшись, заметил графкэт, продолжая жевать. – Король иногда тоже дельные мысли изрекает. Так что бери пример с Парибус, вон как они за обе щеки уминают.

Барбос ловко заменил Стелле ее опустевшую тарелку другой, поменьше, с желтоватыми кубиками, политыми вишневым сиропом.

– Я больше не могу! – протестующе замахала руками девочка.

– Хоть попробуй! – бросили на нее неодобрительные взгляды водители коты. – Это же бараболя!

Стелла ковырнула вилкой один из кубиков и, лениво отправила его в рот.

– Так это же картошка, только сладкая… Тоже мне земляное яблоко! Но вкусно… – распробовав, она наколола вилкой еще один кусочек.

– То-то же! – широкие морды Парибус с белыми от коктейля усами расплылись в довольной улыбке. – Бараболя – это песня!

В это время из-за спины Стеллы донесся громкий шелест. Она оглянулась. За соседним столом небольшого роста незнакомец в коричневом плаще с шумом развернул конфету в блестящей обертке.

– Ну, и шуршит, просто шуршунчик какой-то! – не смогла не прокомментировать вслух этот факт Стелла и, наклонившись к Костре, шепотом добавила: – Странный он какой-то, коротышка, и мордочка, то есть лицо, прям как у бурундука, а не кота…

– Да, подозрительная личность… – согласно кивнул Костра и встал. – Сейчас узнаем, кто таков. – Он приблизился к незнакомцу и изобразил приветственный жест. – Разрешите представиться, графкэт СтранникУс, кэтпэр Кэтляндии.

– Викот де Шуршуньон из Бурундии, – в свою очередь представился незнакомец, встав из-за стола.

– Викот? Из Бурундии? – удивленно переспросил Костра. – Титула такого не знаю… И первый раз слышу о таком государстве. А ведь я лучший языковед в Кэтбурге.

– Неудивительно, любезный графкэт. Ведь я прибыл в ТерраКоту из другого мира, – дружелюбным тоном ответил незнакомец.

– И вы из другого?! – изумленно уставилась на него Стелла.

– Да, госпожа. Я – Прогульщик.

– Прогульщик? И что же вы прогуливаете, уроки?

– Нет, госпожа. Я Прогульщик между мирами. Но сейчас важнее не кто я, а то, что я услышал здесь до вашего появления.

– И что же вы услышали? – графкэт с подозрением глянул на викота.

– Недалеко отсюда вас будет ждать засада.

– Засада!? – нахмурился Костра и четыре пары глаз сотрапезников впились в незнакомца.

– Да, – викот нацепил на голову широкополую шляпу с белым пером. – Но я думаю, об этом нам лучше поговорить на свежем воздухе.