Кристалл Безвременья

– Я очень Вам благодарен, мэдр Эрик, за Ваш мужественный поступок. Моя дочь – главное сокровище в жизни. И Вы сберегли это сокровище, упасли нас от беды. Вот что я хочу сказать. Через несколько дней славный праздник Третьего Урожая, я прошу оказать нам честь и быть почётным гостем на этом празднике, – мэдр Мирэл склонил голову в поклоне, Эрик чинно ответил тем же. Саф в порыве чувств лизнул руку новому гостю и доверчиво опустился к его ногам.

Пока шли последние приготовления к вечерней трапезе, молодой человек умылся, переоделся после дороги, и Ми`Лана провела его по большой зале, ярко освещенной факелами, закрепленными в металлических гнездах на каменных стенах. Горели десятки свечей в многоярусных канделябрах причудливой формы, многие из них были в виде перекрестия. Эрик отметил сей факт.

Изящные мраморные скульптуры, изображавшие сцены охоты и сбора урожая, придавали зале уютный, домашний вид. Некоторые изваяния посвящались мифическим существам, полулюдям-полузверям, украшенным листьями деревьев и непонятными реликтовыми предметами. О предназначении этих предметов можно было только догадываться.

На верхний этаж вели две пологие деревянные лестницы, примыкавшие к противоположным стенам залы. Резные балясины и миниатюрные скульптуры, украшавшие ступени, были выдержаны в том же стиле, что и всё убранство главной залы. Пилястры боковых стен выделялись величественными очертаниями. Полутени плавно танцевали на колоннах. Во всём чувствовался хороший вкус. Лестницы переходили в галерею, окружавшую весь верхний жилой этаж. Отсюда двери вели в многочисленные комнаты для хозяев и гостей замка.

Вдоль правой от входа стены света добавлял зажженный камин, обогревавший теплом открытого огня всю залу. Всполохи каминного пламени причудливыми извивающимися силуэтами плясали на стенах и касались портретов, обрамлённых позолоченными рамами с тонким фигурным узором.

Эрик неотступно следовал за Ми`Ланой и с интересом слушал рассказ об истории их рода и о родственниках, чьи лики искусно запечатлел художник. Внимательно вглядывался в черты людей на картинах. Постепенно хозяйка подвела Эрика к полотну, закрепленному меж двух высоких арочных окон на центральной стене напротив дверного проема. Саф неслышной рыжей тенью двигался за ними, мягко ступая огромными лапами и иногда вздыхая.

– А это – мой дедушка, мэдр Самул, – в голосе Ми`Ланы проступила нежная светлая грусть.

Эрик поднял взгляд карих глаз на внушительных размеров портрет и вздрогнул.

Часть

3

Эрик взглянул на портрет и вздрогнул. С льняного полотна ему задумчиво улыбался нестарый ещё мужчина с такими же как у Ми`Ланы изумрудными и очень живыми глазами. Небольшая коротко подстриженная бородка подчеркивала его волевой подбородок. Мэдр Самул удобно откинулся в бархатном тёмно-красном кресле, закинув ногу на ногу. Позади него виднелись высокие книжные стеллажи. На коленях лежала толстая раскрытая книга. А на шее… На шее дедушки Ми`Ланы висел точно такой же Ключ на массивной цепочке.

Несколько секунд Эрик разглядывал каждую деталь прописанного на картине Ключа. Таких совпадений не случается. Нет, не случается.

– Мой дед был учёным и путешественником. Он исчез несколько лет назад, когда я еще была маленькой.– Мотыльки ресниц Ми’Ланы затрепетали. – Это загадочная и необъяснимая история. Возможно, позже я расскажу её, – печальные нотки в дрожащем голосе девушки поразили Эрика.

– Надеюсь её услышать.

Молодой человек уже было открыл рот, чтобы задать вопрос о Ключе на настенном портрете, но в этот момент слуга громко, растягивая слова, пригласил всех к вечерней трапезе. Хозяйка грациозно подала руку спутнику и постаралась улыбнуться.

– Время восполнить силы…

Длинный стол был накрыт недалеко от камина. Мерцающие блики огня отражались в высоких серебряных кубках с вином и больших серебряных блюдах, наполненных аппетитными яствами. Тонкий аромат витал в воздухе. Во главе стола сел хозяин замка, по левую от него руку кресло заняла Ми`Лана, а для Эрика приготовили почётное место справа от отца девушки. Все были голодны и с аппетитом приступили к ужину. Расторопные слуги почти беззвучно меняли блюда. Поленья трещали в камине, окутывая теплом людей. Насытившись, мэдр Мирэл поднял кубок с вином и произнес благодарственную речь в честь своего гостя.

Когда ужин подошёл к завершению, завязалась неспешная беседа о предстоящем празднике. Отец Ми`Ланы обстоятельно поведал о том, что праздник Трёх Урожаев отмечают каждый год в начале осени, когда собран последний урожай. Эта традиция существует уже несколько веков. В замок со всей округи собираются местные жители и почётные гости, которых лично приглашает хозяин замка. Целый день не прекращаются состязания между самыми сильными мужчинами, а в финале праздника выбирают Короля и Королеву Урожая.

Владычица ночи луна уже вступила в свои права, когда все отправились спать. Громко зевнув, Саф тоже побрёл в свой угол неподалеку от двери хозяйки. Вэлла, освещая лампадой путь, проводила Эрика до его комнаты на верхней галерее и с загадочной улыбкой пожелала гостю приятного сна. Несмотря на усталость, Эрик долго не мог заснуть. Погасив свечи, он, неслышно ступая, ходил по комнате. Причудливые восточные гобелены хищными глазами диких зверей взирали со стен. Гостю вспоминались события прошедшего дня, негаданная встреча в лесу с удивительной зеленоглазой девушкой, их беседа по дороге в замок и легкий румянец на нежных щечках юной красавицы, появлявшийся в те редкие моменты, когда их взгляды случайно пересекались. И ещё, Эрика волновала тайна необычного портрета на каменной стене замка… Массивный Ключ спокойно пульсировал под его кружевной рубахой.

Весь следующий день прошёл в приготовлениях к празднику. С самого раннего утра, едва рассвело, в замок потянулись деревенские жители на повозках, конные и пешие. Многие прибывали целыми семьями, с женами и малыми детишками. Ми`Лана приветливо встречала всех приезжающих на праздник и помогала им удобно разместиться в глубине внутреннего двора в заранее приготовленных для них палатках и шатрах. Эрик везде следовал за девушкой и с удовольствием превратился в её верного помощника.

На гружёных телегах подвозили бочки с вином и пивом, и огромное количество съестных припасов. Казалось, что предстоит накормить целую армию. Замковые слуги проворно сгружали бочки подле длинных деревянных столов, которые сколотили специально к празднику. К полудню эти столы ломились от яств и напитков, и все гости праздника были сыты, довольны и веселы.

В самом центре внутреннего двора замка крепкими скамьями для зрителей огородили ровную большую квадратную площадку. Здесь планировалось проведение вечерних состязаний. В каждом углу площадки были сложены дрова для костров, светом которых вечером и ночью должно было освещаться место поединков деревенских силачей. Участников состязаний можно было отличить по свободным холщёвым рубахам, подвязанным на талии яркими поясами.

Эрик восхищался энергичностью и жизнерадостностью Ми`Ланы, которая находила приветливые слова и для почётных гостей, которых она провожала в замок, и для простолюдинов, прибывших на праздник Третьего Урожая.

Вечером, накануне праздника, для всех гостей были устроены шуточные бои, принять участие в которых мог любой желающий. Участник надевал на голову высокий шлем, на верхушке которого была закреплена широкая длинная лента такого же цвета, что и яркий пояс, повязанный поверх рубахи. Похожий шлем защищал голову его соперника, но лента отличалась цветом. Боец тонкой длинной палкой пытался сорвать яркую полоску ткани с защитного головного убора противника, не позволяя ему, в свою очередь, сбить цветную ленту со своего шлема. Бой проходил в три раунда, и зрители громкими криками извещали дерущихся о том, что одна из лент сорвана. Победитель каждого поединка получал в качестве приза за свою ловкость большую кружку медового пива, которую тут же и выпивал под радостное улюлюканье толпы. А яркая полоска ткани со шлема неудачника мгновенно отправлялась в коллекцию одной из расторопных хорошеньких зрительниц.

От желающих показать своё мастерство и ловкость в шуточных поединках не было отбоя. Эрик, Ми`Лана и мэдр Мирэл сидели в первом ряду и громко приветствовали каждую новую пару участников. У ног хозяина мягким ковриком улёгся общительный Саф и, как и все, с интересом наблюдал за происходящим. Зрители рукоплескали своим любимцам на поле сражения и освистывали неудачников-проигравших. Быстроногие слуги разносили между рядами зрителей деревянные кружки с пивом и вместительные подносы со всякой снедью.

После третьего боя, немного затянувшегося, был объявлен непродолжительный перерыв в состязаниях. Молодой человек заметил, что девушка устала, день был для всех трудным, и предложил проводить её в замок. Ми`Лана с благодарностью протянула Эрику руку, дав свое молчаливое согласие. Он легонько коснулся её пальцев, помогая встать со скамьи, и они, попрощавшись с мэдром Мирэлом и приветливо кивнув гостям, неспешно отправились в сторону старинного каменного здания. Пышное платье шуршало по гладким булыжникам дорожки.

Часть

4

Эрик и Ми`Лана попрощались с отцом девушки и неспешно направились в сторону старинного каменного здания. Саф увязался следом. Он путался под ногами, то и дело норовя ухватить кружевной подол хозяйского платья. Однако, девушка словно не замечала игривости пса, сосредоточенно размышляя о чём-то.

В затихшем замке веяло приятной прохладой. Дворовая праздничная суета осталась за порогом. Шум не проникал за закрытые двери.

– Сдерживая обещание, расскажу о моём деде, – оказавшись в слабо освещённой зале негромко произнесла Ми`Лана, – пойдёмте, я покажу Вам библиотеку.

По деревянным, чуть поскрипывающим ступеням они поднялись на второй этаж, медленно прошли вдоль галереи и остановились возле высокой арочной двери. Мгновенно изменившийся Саф начал сдержанно повизгивать. Он поджал хвост и прижался к хозяйке. Девушка ещё немного постояла, погладила пса, успокаивая, и дрожащей ладонью тронула холодную изогнутую ручку. Внушительная дверь, вопреки ожиданиям, открылась с лёгкостью и почти бесшумно. Вслед за Ми`Ланой Эрик вошел в небольшую комнату, три стены которой закрывали длинные, почти до потолка, стеллажи с книгами, а у панорамного окна красовался бархатный диван, рядом деревянный стол и красное бархатное кресло. И это кресло, и эту комнату Эрик сразу узнал. Он видел их на том самом портрете в резной рамке в первый день своего пребывания в замке. Обстановка, запечатлённая художником, ничуть не изменилась. Мебель и книжные стеллажи стояли на прежних местах. Из центра библиотеки крутая винтовая лестница вела наверх. Ключ на шее Эрика бешено пульсировал, не давая сосредоточиться на всё время ускользающей мысли.

– Вы, наверное, заметили, что эта комната находится как раз над портретом моего дедушки. К тому же, из библиотеки можно попасть прямо в башню замка, вот туда, наверх, – Ми`Лана подняла глаза, а потом с интересом посмотрела на Эрика.

Он утвердительно кивнул.

В дверь негромко постучали, и, слегка склонив голову, вошла Вэлла. Она принесла на серебряном подносе блестящий чайник с дымящимся напитком, две кружки с блюдцами и несколько пирожных на круглом фарфоровом блюде. Оставив всё это на столе, она грациозно зажгла свечи в утончённых канделябрах и тихонько удалилась. Ми`Лана удобно откинулась в кресле, держа на весу чашку ароматного чая, Эрик присел на диван, неподалёку от девушки, и она продолжила своё повествование.

– Я почти не помню своего деда… Когда он пропал, я была маленькой девочкой. Исчезновению сопутствовали странные, во многом необъяснимые обстоятельства. Упомяну о них позже.

Так вот, мой дед… Я хорошо его знаю благодаря рассказам отца. Мое детское воображение рисовало красочные картины, врезавшиеся в память. Частенько, вечерами, мы с отцом сидели здесь, в уютной библиотеке, и он говорил мне о дедушке. Истории казались немного сказочными, а детская фантазия расцвечивала описанные детали. Несомненно, это был уникальный, неординарный человек. В округе люди ласково, но уважительно называли его «наш чудак». Самул с юношеских лет увлекался естественными науками, много читал и размышлял. Впоследствии книги для него доставляли из разных стран. Сам он часто путешествовал в молодости и из поездок привозил диковинные старинные предметы и ценные фолианты по астрологии, травоведению, магии, философии. Всю эту огромную библиотеку собрал мой дед. Редчайшая коллекция, равной которой не существует.

Саф, до этой минуты спокойно лежавший на круглом персидском ковре на полу, поднялся, потянулся, не спеша направился к Ми`Лане, одобряюще лизнул ей руку и положил свою морду на колени девушки, преданно и мечтательно глядя ей в глаза. Настроение хозяйки необъяснимым образом передавалось умному псу. Эрик допил вкусный травяной чай, поставил пустую чашку на стол и подошёл к стеллажу с книгами. Фолианты, красивые и манящие, выстроились ровными рядами. Взяв один из томов, в кожаном тёмно-коричневом переплете, осторожно начал перелистывать страницы.

– Позвольте задать один вопрос. Я видел ключ на шее Вашего деда, там, внизу, на портрете, – голос Эрика выдавал его сильное волнение.

– Вы наблюдательны, мой друг. Этот Ключ и Кристалл Самул привез из последней поездки в южную страну. Путешествие было недолгим, но полным опасностей и приключений. Довелось деду спасти от смерти ребёнка в диком племени, и вождь, вероятно в знак признательности, передал спасителю главные амулеты их затерянного народа.

Из того путешествия дед со слугой вернулись не одни, с ними была маленькая девчушка, худенькая, но с огромными голубыми глазами, излучавшими небесный свет. Она смело восседала на лошади со светло-серой гривой. Спустя несколько лет она исчезла из замка. Так мне говорили. Сам Самул мало рассказывал о поездке и неохотно вспоминал события южных странствий. С тех пор Ключ всегда находился на цепочке на его шее. Даже ночью, укладываясь спать, он его не снимал. – Ми`Лана гладила Сафа по густой шерсти.

– После возвращения, дед особенно много времени проводил в башне замка, превратив её в святилище науки. Там он развешивал и сушил лечебные травы, собранные им в окрестностях замка и привезённые из поездки; там он наблюдал за яркими звёздами в большой телескоп, привезённый из дальнего путешествия, и делал записи в своей потрёпанной тетради. В башне он ставил свои опыты, о которых почти никому не рассказывал, а спросить о них мы не решались. Во время уединённой работы родные его не беспокоили. Он мог забыть про завтрак и обед, но к ужину спускался вовремя. Так было всегда. Но в тот вечер…

В тот вечер на небе тонкой призрачной полоской светил молодой месяц и звёзды были необычайно ярки. Небосвод с лихвой насытился прозрачной темнеющей синевой. К ужину дед не спустился, и отец и мама, она тогда еще была жива, решили, что Самул наблюдает за далёкими орбитами и пропустил время вечерней трапезы. Хотя забывчивость не была деду свойственна, родные поначалу не встревожились. Когда прошло ещё около двух часов, а дедушка так и не объявился, мама сильно забеспокоилась. Она решительно направилась вот по этой винтовой лестнице в башню, взволнованный отец поспешил за ней. Наверху мама, постучавшись, и не получив ответа, толкнула крепкую металлическую дверь. Ее удивлённому взору предстала пустая комната. В лаборатории никого не было… На столе, среди бумаг и открытых книг, странным светом мерцал тёмный гладкий Кристалл, а волны, кольцом расходившиеся от него, делали воздух плотным и осязаемым… С тех пор моего деда никто не видел, – глаза Ми`Ланы наполнились слезами и заблестели, словно бриллианты, Саф у её ног тихонько поскуливал.

– Не хочется говорить в прошедшем времени. Я убеждена, что он жив. Он часто приходит ко мне во снах. Обстановка, его окружающая, кажется мне странной и непривычной. Какие-то мерцающие гудящие приборы и светящиеся машины. Много стекла. Высокие дома, состоящие из множества этажей. Необычная мебель. И его одежда совсем не похожа на местную… Но он здоров и счастлив. Дедушка ласково беседует со мной из снов и зовёт к себе…– Ми`Лана всхлипнула.

Эрик положил книгу, подошёл к девушке и опустился на колено. Осторожно взял её за руку. Длинные тонкие пальцы слегка подрагивали, он поднёс ладонь к губам и очень бережно начал целовать. Ми`Лана подняла глаза, блестящие от вновь пережитых воспоминаний, и их взгляды встретились. За окном библиотеки светила полная луна, и её матовый глубокий свет отражался в зелёных глазах девушки. Эрик легонько коснулся русой копны волос и медленно погладил волнистые локоны. Девушка прижала свою голову к груди юноши и ощутила его волнующий аромат. Непривычная близость мужчины не вызвала в ней протеста. Влажные нежные губы коснулись губ молодого человека. Эрик обхватил девушку за тонкую талию и прижал к себе. Поджав хвост, Саф засеменил в сторону двери. Романтическая луна в этот вечер через незанавешенное окно библиотеки смущённо и деликатно освещала силуэты двух юных влюбленных.

Чересчур спешащее утро следующего дня принесло с собой суету и запахи большого праздника.

Часть

5

Утро следующего дня принесло с собой суету и запахи грандиозного праздника. На кухне замка повара и поварята в белых колпаках и накрахмаленных передниках готовили изысканные блюда для почётных гостей, на ночь размещённых в просторных комнатах верхней галереи. В замке царило необычное оживление и радостная суматоха. А на открытых кострах, зажжённых прямо в небольших углублениях, вырытых в дальнем углу внутреннего двора, запекались небольшие туши ягнят и молочных поросят, тут же на вертелах готовилась дичь. Деревенские женщины, нарядные, розовощёкие, с удовольствием помогали прислуге накрывать столы. Они щебетали, будто стайка бойких птиц. Бродячие артисты, тоже приглашённые на торжества, развернули импровизированную сцену прямо на шестиколёсной телеге, покрытой васильковым сукном, и устроили увлекательное музыкальное представление для детворы. Тонкая дудка, полосатый барабан и звонкий бубен составляли странный смешной оркестр, издававший звуки, больше напоминающие блеяние овец и мычание коров. А иногда в этой какофонии улавливалось хрюканье свиней, особенно потешавшее публику. Забавные клоуны в блестящих шуршащих костюмах показывали фокусы, жонглировали картошкой и яблоками, и старательно веселили собравшихся. Ребятишки и взрослые были в восторге и радостно аплодировали каждому удачному номеру лицедеев. Бурные овации не смолкали и вливались в праздничную симфонию.

Миндалевидные глаза Ми`Ланы в этот день лучились необычным внутренним светом. Пока мэдр Мирэл отдавал последние распоряжения расторопным слугам, его дочь и мэдр Эрик с интересом смотрели шумное цирковое представление. Случайные прикосновения руки Эрика вызывали в девушке легкий трепет, и она бросала на него взгляд своих прекрасных зеленых очей.

К полудню неутомимые зрители начали занимать места вокруг арены, а деревенские силачи, собравшиеся со всех окрестных селений, проверяли перед боем своё снаряжение. По давней традиции, во время праздника Третьего Урожая, самые сильные и ловкие мужчины бились на деревянных мечах. Для защиты от ударов соперника они использовали овальный выгнутый щит, изготовленный из того же дерева, что и меч. Победа в каждом поединке зависела не только от силы и ловкости бойца, но и от крепости меча и щита. Дерево, из которого местные умельцы вырезали снаряжение, выбиралось еще ранней весной, до появления почек. Его аккуратно спиливали и просушивали в особых условиях около трех месяцев. После того, как высушенный ствол приобретал необходимую крепость, деревенский мастер вырезал из него меч и пластины для щита. Эти тонкие и прочные пластины соединялись между собой, после чего начиналось главное таинство. Вырезанное снаряжение покрывалось специальным составом, придававшим ему особую прочность и надежность. Секрет приготовления смеси в каждой деревне был уникальным, и эта тайна передавалась мастерами из поколения в поколение и хранилась как зеница ока. Поэтому для бойца его щит и деревянный меч были предметом отдельной гордости. В поединке побеждал тот силач, которому удавалось расколоть меч противника и сохранить целым свой. Победитель всех боев объявлялся Королем Урожая, ему на голову надевалась деревянная корона, символизирующая надежду на обильные урожаи в следующем году. Ему вручался венок из листьев плодовых деревьев. Этот венок Король Урожая надевал на голову девушки, которую он лично выбирал Королевой Урожая из присутствующих на празднике красавиц.

Все эти подробности поведала Ми`Лана Эрику, когда они заняли свои зрительские места на почетных скамьях и ожидали начала боев. На середину арены вышел распорядитель соревнований в ярком алом плаще. В руке он держал большой охотничий рог. Со своего кресла поднялся хозяин замка, мэдр Мирэл.

– Дорогие гости праздника! – громко произнес он. – Мы рады снова приветствовать всех вас в замке! Этот год был очень урожайным, удача и боги нам помогали во всем! Хвала им!

– Хва-а-а-ла-а! – многоголосо поддержали зрители.

– Пусть же в нашем соревновании победит сильнейший, и да выберет он Королеву Урожая! Аренщик, труби начало! – распорядился Мирэл, махнув рукой.

Человек в красном плаще торжественно поднёс огромный рог к губам и просигналил открытие соревнований, поочередно поворачиваясь на все четыре стороны света. Участники состязаний выстроились попарно у входа на арену. Им предстояло тянуть жребий. Распорядитель на глазах у всех зрителей сложил в глубокую плетёную корзину нарезанные полоски атласных ленточек жёлтого и синего цвета. Этих атласных кусочков было одинаковое количество, ровно по числу борцов. Ми`Лане завязали глаза узорным тёмным платком. К ней поочерёдно начали подходить силачи, девушка своими нежными пальцами вытягивала для каждого полоску цветной ткани. Обладатели желтых ленточек занимали места за ареной по правую руку от Ми`Ланы, участники же с синими атласными полосками – по левую. Жеребьёвка прошла быстро и зрители громкими овациями приветствовали первую пару, вышедшую на арену. Бой начался по короткому зычному сигналу охотничьего рога. Первые два борца были примерно одинакового телосложения и двигались очень ловко и грациозно. Удары мечей наносились резко и метко. Казалось, силы равны. Но через несколько минут, после очередного удачного выпада соперника, раскололся меч у участника с синей лентой. Болельщики синего сектора взревели от досады, а зрители, болевшие за жёлтоленточного силача, радостно зааплодировали победителю.

После нескольких горячих и напряжённых боёв, аренщик громогласно объявил непродолжительный перерыв, и, поклонившись, удалился. Часть зрителей отправилась к накрытым неподалеку столам, ломившимся от яств. Тех же из болельщиков, кто остался на своих местах, развлекали комичным представлением цирковые артисты, просочившиеся на арену. Смешной клоун с круглым носом делал из атласных ленточек жёлтые или синие цветы и галантно дарил их присутствующим девушкам и знатным дамам, падая перед ними на колено. Иногда он оступался, и растягивался прямо на земле, не выпуская матерчатый цветок из рук. Публика хохотала.

Недолго посмотрев представление, Ми`Лана, Эрик и мэдр Мирэл в сопровождении нескольких гостей направились к импровизированной кухне подкрепиться. По дороге завязался оживленный спор о травах, которыми местные лекари врачевали раны, полученные жителями на охоте или во время поединков. Отец Ми`Ланы доказывал, что девясильную траву нужно собирать в середине июля по утренней росе, а его оппонент утверждал, что только собранная в полнолуние трава имеет настоящую лечебную силу. Эрик вспомнил про книгу в коричневом кожаном переплете, которую он листал в библиотеке. Это был старинный манускрипт по травоведению. И для разрешения шумного спора, каждый участник которого был уверен в своей правоте, молодой человек вызвался принести этот томик. Ми`Лана осталась со своим отцом и гостями, а Эрик, сопровождаемый дружелюбным Сафом, быстро пошёл к замку.

Часть

6

Эрик, сопровождаемый дружелюбным Сафом, быстро пошёл к замку. По дороге он вспоминал эпизоды последнего захватывающего поединка силачей, и улыбнулся хитрому трюку, применённому победителем. Он даже рукой повторил это ловкое и точное движение, изображая удар деревянным мечом, а Саф два раза гавкнул с одобрением.

Войдя в залитую осенним ласковым солнцем залу замка, Эрик резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Появилось странное ощущение чужого присутствия. Это чувство не пугало, но приятным его тоже нельзя было назвать. Эрик озадаченно начал осматриваться, медленно поворачивая голову. Его глаза встретились с взглядом зелёных миндалевидных глаз мужчины с картины. Той самой картины, разместившейся между большими арочными окнами. Молодому человеку на долю секунды показалось, что с красочного холста на него смотрит живой человек. Холодный напряжённый взгляд пронизывал до костей. Стало немного не по себе. Эрик встряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения и неуверенно начал подниматься по деревянной лестнице. Ноги отяжелели. Он с трудом боролся с навязчивым желанием обернуться. Вдобавок, массивный Ключ на его шее словно ожил, и с каждой пройденной ступенькой вибрировал всё сильнее. Напуганный пёс, хребтом чувствуя неладное, улёгся у открытой двери библиотеки, прикрыл умную морду крепкой лапой и тихонько поскуливал. Молодой человек даже не заметил волнения собаки, он, как в тумане, переступил порог библиотеки, рассеянно оглядел книги, аккуратно расставленные на пристенных стеллажах. Нужный том в тёмно-коричневом переплёте стоял на третьей сверху полке. Эрик заметил его, на секунду остановился и… направился к винтовой лестнице.