Василиса и Лестница без ступеней

Александра Польщикова

Василиса и Лестница без ступеней

ПРОЛОГ

ОТКРЫТКА БЕЗ ОБРАТНОГО АДРЕСА

В тот вечер небо было жёлтым – не от заката, а будто кто-то стёр с него всё синее и оставил только старую бумагу. Василиса сидела на подоконнике, обхватив колени, и смотрела вниз, туда, где между деревьями шевелился ветер, как будто искал кого-то по имени.

– Скучно, – вздохнула она, дёрнув шнурок на своей панамке.

– Скучно – это когда ты забываешь, что ты не скучная, – отозвалась Дрэганфрут из кресла, поправляя свои малюсенькие очки и листая Атлас Невидимых Дорог.

На улице кто-то пробежал. Или показалось.

Пухлый… имя, которое почему-то снова и снова приходило в голову Василисе в такие вечера. Оно будто стучалось изнутри, но не открывало дверь. Ей казалось, что это имя когда-то согревало её так же, как одеяло, под которым она засыпала в пять лет.

Вдруг…Шлёп. Что-то упало в почтовый ящик. Очень тихо, но очень точно.

– У нас нет курьеров в это время, – сказала Василиса.

– А вдруг это подарок от Судьбы? – хмыкнула Дрэганфрут, соскочив с кресла и бодро поковыляв к двери.

В почтовом ящике лежала открытка. Обычная. Без имени. Без марок. Только одна вещь – на ней была нарисована лестница. Слишком тонкая, чтобы по ней могли ходить взрослые. Слишком высокая, чтобы быть игрушкой. И вела она вверх – в никуда.

На обороте была надпись: «Чтобы подняться – сначала нужно отпустить»

– Кто это прислал? – прошептала Василиса.

– Лучше спроси: кто хочет, чтобы ты вспомнила? – сказала Дрэганфрут. Она уже начала подозрительно поглядывать на открытку, как будто это не бумажка, а древний портал.

И в этот момент мир дрогнул. Пол едва заметно качнулся. Комната на долю секунды изменилась – как будто все предметы сдвинулись на миллиметр. А из-за зеркала в коридоре кто-то… вздохнул.

– Ну вот, – сказала Дрэганфрут. – Началось.

– Что началось? – Глава, – вздохнула морская свинка и полезла в рюкзак за очками помощнее. Очередная. Надеюсь, ты выспалась.

ГЛАВА 1

ЛЕСТНИЦА, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО – И ВСЁ ЖЕ ОНА ВЕЛА

Утром всё выглядело обычно. Почти. Василиса ела кашу с бананом и подпирала щёку рукой, словно надеялась, что день проскочит мимо, не заметив её. На тарелке – сердитый остров из каши, в глазах – ожидание чуда.

– Ты в порядке? – спросила Дрэганфрут, устроившись на краю стола.

– Ага. Просто думаю про открытку, – ответила Василиса. – Она ведь странная, правда?

– Странность – это второе имя большинства приключений, – отозвалась морская свинка и подмигнула.

Василиса встала и пошла в коридор. Открытка лежала там, где она её оставила – на зеркале. И именно это было странно. Она точно помнила, что положила её на тумбочку. Но теперь открытка отражалась в зеркале… хотя с той стороны ничего не было.

– Она… живая? – прошептала Василиса. – Нет, хуже. Она зовущая, – пробурчала Дрэганфрут, появившись рядом.

Василиса протянула руку – и вдруг зеркало дрогнуло, как гладь воды. Из отражения потянуло лёгким холодом, и лестница, нарисованная на открытке, стала чуть-чуть – почти неуловимо – объёмной.

– О нет, – сказала Дрэганфрут. – Мы сейчас сделаем то, что взрослые назвали бы «плохой идеей».

– Но мы ведь не взрослые. – Именно. Прыгай!

Василиса коснулась пальцем лестницы в зеркале – и всё вокруг вспыхнуло белым.

Она упала. Или поднялась. Никто не объяснил.

Всё было туманным и пахло лимоном и пылью. Под ногами – камень, но странный, словно дышащий. Над головой – небо, по которому ползли тени, будто в поисках своих тел. А прямо перед ней – лестница. Та самая. Но теперь она была настоящая, высокая, почти невидимая, и вело её куда-то вверх, куда даже взгляд не дотягивался.

– Вау, – прошептала Василиса. – Мы где?

– В пространстве между решениями, – отозвалась Дрэганфрут. – Оно появляется только тогда, когда кто-то боится сделать выбор.

– И как отсюда выйти?

– Плохой вопрос. Мы не выходим – мы движемся. Но запомни, Василиса: здесь каждое движение – это шаг в себя. А если боишься – лучше стой. Ступенька исчезнет.

Она посмотрела на лестницу. Первая ступенька появилась, как только она сделала шаг вперёд. Вторая – когда она перестала сомневаться. А третья… третья дрожала.

– Я не уверена…

– Вот и хорошо, – улыбнулась Дрэганфрут. – Те, кто слишком уверен, обычно падают громче.

И в этот момент за спиной раздался… топот. Тяжёлый, как от ботинок, но будто бы невесомый. Василиса обернулась – и увидела тень. Не свою. Не Дрэганфрут. Она была… знакомая. Пухлый?

Тень остановилась. Она не подошла, не заговорила. Но Василиса почувствовала – она бежит. К ней. Издалека. Из какой-то другой главы. И пока она поднималась по лестнице, внутри просыпалась надежда, что она вспомнит.

Но сначала – надо сделать шаг. Даже если страшно. Даже если кажется, что лестницы нет.

– Дрэганфрут… ты со мной?

– Всегда. Даже если мы падаем, мы падаем вдвоём. А потом ищем, где можно вырасти.

И они пошли вверх. Впереди было небо, ошибки, выборы и, возможно, друг, которого забыли… но который не забыл её.

ГЛАВА 2

ТЕНИ ВЫБОРА И ДВЕРИ ИЗ ПЕСКА

Лестница, ведущая в никуда, рассыпалась под ногами, будто была сделана из воздуха. Василиса, не успев вскрикнуть, уже летела вниз – не стремительно, как падают камни, а будто проваливалась в сон. Ощущение падения сменилось лёгким касанием чего-то мягкого, как ватное облако, и она оказалась на огромной песчаной равнине, где не было ни неба, ни горизонта, только жёлтое, бесконечное марево.

– Ой, это явно не к бабушке на пирожки, – пробормотала Дрэганфрут, морская свинка, выныривая из панамки Василисы. Её очки запотели, и она смешно чихнула. – Добро пожаловать в Сухое Зазеркалье. Тут даже дождю стыдно капать.

Перед ними возникли три двери, стоящие посреди пустыни. У каждой была надпись:

"Если боишься – пройди."

"Если уверен – вернись."

"Если ищешь – открой."

– Отлично, – пробормотала Василиса. – Как будто я на контрольной по философии, а не в приключении.

– А что ты чувствуешь? – неожиданно тихо спросила тень, которая медленно сгущалась рядом с ними. Это был Пухлый. Он всё ещё казался прозрачным, но теперь его очертания стали чётче. Он не смотрел в глаза, но его взгляд был полон тоски и чего-то важного, о чём он пока молчал.

– Я… боюсь ошибиться, – честно призналась Василиса.

– Тогда, по логике местных абсурдностей, тебе туда, – Дрэганфрут ткнула лапкой в первую дверь.

Но стоило Василисе сделать шаг, как из песка вылезла фигура – пустая, как зеркало без отражения. Она не говорила, но двигалась как пародия на Пухлого – такая же кепка, те же движения, но… будто он лишён чувств. Лишён души.

– Не идите туда, – прошептал настоящий Пухлый. – Это я… но не я. Это моё "если бы". Тот, кто боится снова чувствовать. Тень от тени.

Дрэганфрут резко дернулась.

– Мы в мире решений, где каждый выбор оставляет след. Но если не выбрать – останешься среди теней.

Василиса посмотрела на две оставшиеся двери.

– А если мы выберем не ту?

– Тогда узнаем больше, чем знаем сейчас, – философски выдала Дрэганфрут. – Главное – не останавливаться. Только так лестница появляется под ногами.

– Значит, я выбираю… – Василиса взяла Пухлого за призрачную руку. Он чуть дрогнул, но не исчез. – …третью. Я ищу.

И она открыла дверь. За ней был не проход, а отражение самой Василисы. Она смотрела на себя – испуганную, но решительную. И, впервые за долгое время, она не отвела взгляда. А дверь растворилась.

– Ну что, командочка, – хмыкнула Дрэганфрут. – Один шаг сделан. Осталось шестнадцать. И ни один не будет простым.

Сзади послышался странный шорох, будто кто-то рассыпал песок, а потом снова собрал в форму. Пухлый остановился. Его взгляд стал серьёзным:

– Василиса… мне кажется, они нас уже заметили. Те, кто стер мои воспоминания о тебе. Те, кто не хочет, чтобы ты прошла лестницу до конца.

Василиса крепче сжала кулон у груди.

– Значит, нам точно туда.

И она шагнула вперёд – туда, где ещё не было ступеней.

ГЛАВА 3

СТРАЖ ОШИБОК И ШЁПОТ ЗАБЫТЫХ

Тропа, на которую ступила Василиса, складывалась под её ногами из тонких нитей света. Казалось, каждый шаг вплетал её волю в само пространство. Но стоило ей хоть на мгновение усомниться – нити начинали мерцать и исчезать. Дрэганфрут, не слезая с плеча девочки, внимательно следила за её выражением лица.

– Не смотри вниз. Там не "низ", там… воспоминания, которые ты прятала, – пробормотала она, прищурив свои маленькие глазки за очками. – А они – капризные. Вылезают, когда меньше всего ждёшь.

Позади шел Пухлый. Он больше не был такой призрачный, как раньше, но всё ещё не мог отбрасывать тень. Удивительно, но лестница под его ногами тоже появлялась – как будто он снова учился быть собой. Он молчал, но взгляд его был внимателен. И тёплый.

На пятом повороте лестница вдруг оборвалась.

Перед ними зависал огромный глаз. Не настоящий, а будто нарисованный тушью, но с ужасающе живым зрачком. Он мигал, наблюдая за ними с излишней дотошностью.

– Я – Страж Ошибок, – раздался гулкий голос. – И ты уже сделала три. Назови их.

Василиса застыла.

– Я… не уверена. Я ведь только начала путь.

– Первая ошибка – страх, что путь будет лёгким. Вторая – надежда, что тебя никто не увидит. Третья – забытый друг.

Пухлый отвёл глаза. Василиса почувствовала, как кулон у неё на шее затрепетал.

– А если я исправлю? – спросила она.

– Ошибки не исправляются. Они осваиваются. Как шрамы. Как уроки. Пройдёшь, только если признаешь каждую и пойдёшь дальше.

– Ну это не честно, – возмутилась Дрэганфрут. – Где раздел "для начинающих"? Где опция "сохраниться перед боем"?

Глаз моргнул. И в этот миг лестница начала ветвиться.

– Каждая ошибка открывает новый путь. Выбирай, какой путь тебе по плечу. Но помни: самые глубокие лестницы ведут внутрь.

Василиса оглянулась на друзей. Пухлый кивнул, а Дрэганфрут… надела каску, которую зачем-то всё это время прятала под пончо.

– Что? Интуиция свинки – лучше любого компаса, – сказала она с важным видом.

Василиса шагнула на путь, ведущий вниз. Там, в глубине лестницы, что-то звало её. Что-то важное. Может, забытое. Может, то, что когда-то сделало её – ею.

Но позади, в тени, глаз всё ещё наблюдал. И в его зрачке отпечаталась одна надпись: "Если вспомнишь всё – потеряешь кое-что."

И они начали спуск – туда, где лестница дрожала от слов, которые не были сказаны.

ГЛАВА 4

ЛАБИРИНТ ЛЖИ И УЗЕЛ МОЛЧАНИЯ

Они шли по тропинке, которая казалась нарисованной – как будто её кто-то небрежно провёл жёлтым мелом по воздуху. Она исчезала за каждым поворотом, и каждый следующий шаг был словно выбор: сойти с пути или остаться на нём, даже если не понимаешь, куда он ведёт.

– Мне не нравится это место, – пробормотал Пухлый. Он шёл чуть позади, оглядываясь. – Тут всё звучит как правда, но ощущается как обман.

– Это Лабиринт Лжи, – ответила Дрэганфрут, прищурившись. – Мир, где всё, что ты слышишь, может быть правдой… если ты в неё поверишь.

Василиса остановилась перед аркой, за которой шёл бесконечный коридор, меняющий форму каждую минуту. На камнях были надписи, которые мигали, словно не могли определиться, кем быть:

«Ты – ошибка.»

«Они ушли потому, что ты скучная.»

«Без тебя всем стало лучше.»

– Это не правда, – шепнула Василиса, сжимая кулон.

– Может, и не правда, – отозвался голос из стены. – Но ты ведь об этом думала, не так ли?

Она вздрогнула. Пухлый подошёл ближе, его силуэт казался менее прозрачным, но всё ещё зыбким. Он посмотрел на неё не как призрак, а как друг.

– Всё, что ты здесь слышишь, – это твой страх. Или твоя боль. Но ты можешь с этим говорить, – сказал он мягко.

– Или смеяться в ответ, – добавила Дрэганфрут, и надела на себя крохотный цилиндр, который где-то нашла. – Когда всё вокруг лжёт, правда – это то, во что ты решаешь верить.

Они углубились в лабиринт. Каждая развилка встречала их голосами:

«Ты никому не нужна.»

«Друзья – только до первого конфликта.»

«Ты слабая.»

И с каждым разом Василисе становилось труднее идти. Но когда она замедлялась, Пухлый держал её за руку. А когда она начинала сомневаться, Дрэганфрут отпускала очередную фразу вроде:

– Ну если ты слабая, тогда я космическая картошка фри с философским дипломом!

И Василиса хохотала. И шла дальше.

В конце коридора стоял Узел Молчания – огромный клубок из нитей, сгустков слов и невыраженных чувств. Он пульсировал, будто жил.

– Это… – прошептала Василиса.

– Место, где всё, что не было сказано, живёт, – ответила Дрэганфрут. – И требует, чтобы его услышали.

– Как мы это развяжем? – спросил Пухлый.

– По одному слову за раз, – тихо сказала Василиса.

И она подошла к узлу.

– Я злилась. Потому что чувствовала себя одинокой.

– Я скучал по тебе, – добавил Пухлый.

– Я всегда боялась, что мне никто не поверит, – прошептала Дрэганфрут.

Нити начали распадаться. Узел осветился изнутри. И перед ними открылась следующая дверь – не арка, не проход, а лестница. Первая ступень появилась.

– Кажется, она растёт от слов, – прошептала Василиса.

– Значит, пора говорить, – хмыкнула морская свинка.

И они начали подниматься.

ГЛАВА 5

ДОМ ПЕРЕВЁРНУТЫХ ЗЕРКАЛ

Они шли по пустынному коридору, выложенному из гулких отражений. Каждая стена была зеркальной, но ничего не отражала – только слегка дрожала, будто вода. Лестница больше не появлялась: путь был ровным, но каждый шаг отдавался в груди странным эхом, как будто кто-то повторял их движения, но чуть с опозданием.

– Слишком тихо, – прошептала Дрэганфрут, щурясь в свои огромные очки. – Даже мои шуточки глохнут в такой тишине. Не к добру.

Пухлый шёл рядом, всё ещё полупрозрачный, но теперь на шаг ближе к реальности. Василиса заметила, что его тень отбрасывается на стену, в отличие от неё самой.

– Почему здесь зеркала не отражают? – спросила она, не надеясь на ответ.

Но зеркало справа вспыхнуло, и в нём появилось отражение. Только не её. В нём стояла Василиса, но другая: с потухшими глазами, в разорванной панамке, и без кулона. Эта версия смотрела прямо на неё, как обвинение.

– Это не ты, – быстро сказал Пухлый. – Это проекция страха. Зеркала в этом доме отражают не внешность, а то, что ты скрываешь от себя.

– А у меня там что, крошки? – пискнула Дрэганфрут, глядя на зеркало, где, к удивлению, отражалась она же… в деловом костюме и с указкой, будто преподавательница по философии.

– Вот это кошмар! – хрюкнула она и спряталась за ухо Василисы.