К эльфам даже не обращайтесь!

Так… по трое на нос? Я окинула взглядом поляну. Неподалеку от меня –  похоже, подходили с той же стороны –  опасливо косясь на Сеню, стояли два парня и девушка. Все трое переминались с ноги на ногу и явно нервничали. Так, это точно свой брат –  абитуриент. Чуть в стороне ничуть не меньше нервничали еще несколько эльфов, но эти казались слишком взрослыми для поступающих. Может быть, родственники? А еще за шеренгой животных высились несколько мужчин в одинаковых зелено-коричневых туниках. Вот эти точно ни о чем не волновались, а смотрели строго и слегка снисходительно, что позволяло безошибочно определить преподавателей.

Так… это что же выходит –  нас, поступающих на факультет, всего четверо? Да быть не может! Скорее всего, остальные просто отстрелялись раньше. Наверное, мы последняя группа.

– Нивен Риминиаль! –  объявил первое имя в списке один из преподавателей, и девушка шагнула вперед. Окинув взглядом шеренгу мычащих, рычащих (а местами и попискивающих) учебных пособий, она наконец уверенно направилась к собаке.

Предсказуемый выбор –  взяла что попроще. Не то чтобы я осуждала, конечно.

А меня, надо полагать, вызовут последней, когда и выбора-то не останется.

Один из эльфов, держащих строй животных, сделал едва заметный жест в воздухе –  будто отпуская кого-то. И тотчас пес поднялся на лапы, шумно встряхнулся и весело потрусил к Нивен. Девушка присела перед ним на корточки.

– Дай лапу! –  она протянула руку, и на ладонь тут же плюхнулась увесистая и не очень чистая лапа.

Ну… честное слово, я бы на месте экзаменаторов такое выступление не засчитывала. Пес явно домашний, он вообще может попросту знать команду. Но декан Лаэрис доброжелательно кивнул, и Нивен радостно улыбнулась.

Следом она выбрала не сразу замеченную мной кошку и печальную буйволицу, которая по просьбе девушки неторопливо прошлась по кругу. Правда, с кошкой ничего не вышло –  та развернулась к заклинательнице задом и принялась демонстративно копать лапкой.

– Засчитано!

Отпущенная с миром кошка, еще раз фыркнув, с места сиганула на ближайшее дерево. Собака, весело размахивая хвостом, побежала куда-то в кусты. И только буйволица не стала никуда мчаться, а, подойдя к тем же кустам, принялась их неторопливо обгладывать.

Мда. И это экзамен в эльфийской академии, выпускающей самых крутых заклинателей?

Хотя…

– Феом Кариэль!

Парень с длинными серебристыми волосами вышел на середину поляны.

Надо сказать, за упражнениями Нивен он наблюдал с легкой и, как мне показалось, чуть презрительной гримасой. Ну-ну… посмотрим, на что способен он сам.

Эльф окинул придирчивым взглядом животных и… остановился на медведе. Кажется, нам тут собираются показать класс.

И, судя по тому, как беспокойно шевельнулись заклинатели по обе стороны от шеренги, переглядываясь поочередно друг с другом и с деканом Лаэрисом, выбор не лучший. Кажется, медведь в самом деле дикий, его просто придержали успокоительным внушением. Зачем его вообще притащили на экзамен?

– Вы уверены в выборе?

– Совершенно! –  Феом кивнул декану с таким высокомерным видом, что я аж залюбовалась. Я-то думала, они так только с никчемными людишками разговаривают!

Декан Лаэрис, едва заметно пожав плечами, отступил в сторону. Интересно, это что,  такой педагогический метод –  не мешать делать глупости, предоставляя идиоту самостоятельно разгребать последствия? В целом, наверное, эффективно, запомнится точно надолго.

– Ррры?

Я покосилась на заворчавшего Сеню. Пес поднялся и уже перебирал напружиненными лапами.

– Сможешь, если что, придержать идиота? –  негромко уточнила я.

– Ррры!

Я собиралась уже похвалить любимца, когда он, мотнув здоровенной головой,  вопросительно покосился на кролика. Ну конечно, можем-то мы все, но за достойную награду –  чуть больше!

– Это не наш кролик! –  у Сени тут же будто подломились задние лапы, а зад плюхнулся оземь. Я закатила глаза. Артист!  –  Ночью на зайцев поохотишься!

Тоскливо вздохнув, мой пес снова неохотно поднялся, обиженно кося на меня горящим глазом.

Тем временем медведь тяжело заворочался, будто просыпаясь. А среброволосый эльф, замерший в нескольких шагах от него, запел.

Эльф запел, а медведь, попереваливавшись с минуту на месте, вдруг выпрямился на задних лапах и… пошел в пляс!

Да не вприсядку, как дрессированные мишки у балаганных артистов, а по-настоящему –  изящно тянул ножку, как в балетном па, приподнимался на цыпочки, поводил передними лапами… ладно-ладно, насчет “изящно” –  это я погорячилось. Как получалось, так и тянул.

И все это с абсолютно бешеными глазами.

Ой, приду-у-урок!

Это я не про мишку, конечно. Мишка тут –  сторона пострадавшая. Это я про остроухого… на голову ушибленного!

Ага, а преподы-то зашевелились! Смотрят все круглыми глазами, отступают осторожненько, явно прикидывают, как бы этого идиота скрутить и одновременно –  не угробить. Если абитуриента на вступительном экзамене задерет медведь, наверняка это не лучшим образом скажется на репутации академии.

Вопреки всем заблуждениям, заклинатели не подчиняют животных. Мы просто их… понимаем. И договариваемся с ними. Можно создать располагающий эмоциональный фон, но нельзя внушить любовь и преданность.

Сеня –  мой друг, а вовсе не слуга. Адские гончие вообще-то не приручаются. Ходят, правда, слухи, что демоны способны их подчинять и иногда держат как телохранителей –  как-то там у них магия резонирует. Но я то-то никак не демон. Так что, думаю, не будь эльфы такими снобами, этот экзамен могли бы зачесть мне автоматом, просто посмотрев на моего питомца.

Кстати, сам он считает меня своей подопечной. Если я очень-очень попрошу, вполне возможно, что ради меня он даже спляшет. Потому что точно знает, что я и сама ради него хоть на голову встану. И еще –  что попусту просить о таком я его не стану.

И уж точно я не стану с такими предложениями приближаться к дикому и совершенно незнакомому животному.

Можно, конечно, на короткое время с помощью быстрой смены транслируемых образов заставить любого зверя плясать, как в цирке. Но ни один стоящий заклинатель такого делать не станет, потому что это –  вопиющее нарушение и профессиональной этики, и техники безопасности.

Нет сомнений, что всех животных, приведенных на экзамен, уговаривали и успокаивали по всем правилам. Да, их придерживали, чтобы обеспечить безопасность зрителей, но не подавляли и не заставляли делать что-то, что противоречит их природе.

То, что сейчас творил Феом Кариэль, было виртуозно. Потому что он одновременно подавлял волю зверя к сопротивлению своей песней и заставлял его “танцевать”.

И это было предельно глупо. Потому что стоит ему на секунду сбиться, устать, –  и зверь кинется. Причем с целью именно убить. Никому не нравится, когда ломают его волю. Сейчас косолапый бедолага переживает сильнейший стресс в своей жизни. И в итоге пострадать могут даже случайные зрители.

А этот позер вдобавок стоит в паре шагов от зверя. Потому-то преподаватели не рискуют вмешиваться, ждут удачного момента, чтобы можно было прервать представление и никто при этом не пострадал. Включая придурочного абитуриента, который решил тут продемонстрировать “лучшее”, на что способен.

И медведя, конечно! Потому что убивать зверя, который доверился заклинателю и пришел за ним, попросту бесчестно.

Вот только все мы отлично понимали: чем дольше ждем, тем больше вероятности, что Феом устанет и ошибется. Как он вообще планировал завершать свое выступление?

Узнать об этом так и не удалось. Потому что все присутствующие на “экзаменационной” поляне преподаватели сосредоточились на медведе. Совсем все.

Первой очухалась курица. Вытянув шею, она принялась крутить головой, а потом и хлопать крыльями. Затаившийся рядом кролик от резкого движения с писком подскочил на месте. Виверна, недоуменно тряхнув головой, рявкнула на пробу. Енот с перепугу шарахнулся в сторону и принялся карабкаться на первую попавшуюся высоту… увы, первым попавшимся оказался дикий козел. Енот, моментально взобравшийся ему на голову, схватился обеими лапками за рога. Козел резко тряхнул головой, как-то неожиданно тоненько взмемекнул, ударив копытом оземь, а потом вдруг заревел и помчался куда глаза глядят. Правда, на секунду запнулся обо что-то, снова возмущенно мекнув и отшвырнув препятствие копытами. Препятствие заполошно вскудахтнуло, отлетая к нашему краю поляны. Странно, курица вроде бы в другую сторону сиганула…

Глаза козла глядели вперед –  поперек поляны. Еще секунда –  и он врежется или в мишку, или в эльфа, в любом случае сбив последнему концентрацию.

Все вокруг будто замедлилось. Я видела искаженные ужасом глаза преподавателей, разом кинувшихся следом за козлом, и понимала, что они не успеют.

– Сеня, сейчас! –  завопила я, кидаясь вместе со своим псом в гущу событий. В этот же миг последний оставшийся абитуриент рядом со мной зачем-то присел.

Адская гончая метнулась черной молнией, мгновенно наваливаясь всем весом на поющего Феома и опрокидывая его в траву. Обезумевший от шока козел с вцепившимся в его рога енотом врезался в медведя. Тот, вздрогнув, на секунду замер –  и заревел.

А я оказалась прямо перед ним. Заслоняя собой Сеню с замолчавшим наконец идиотом и не особенно представляя, что теперь делать. Ой, ду-ура…

– Лови! –  крикнул кто-то за моей спиной, я обернулась, и мне в руки влетел, истерично лупя крыльями… петух. Здоровенный петух с лысым жабьим телом и длинным змеиным хвостом.

Василиск!

Больше ни о чем не думая, я подхватила василиска под крылья и ткнула прямо в морду медведю.

На какое-то мгновение показалось, что замерла абсолютно вся поляна. Преподаватели, успевшие приблизиться и разом вскинувшие руки. Придурок-Феом, лежащий навзничь в траве и в ужасе глядящий в пылающие глаза нависшей над ним адской гончей. Родственники абитуриентов, только сейчас, кажется, сообразившие, что все вышло из-под контроля…

А потом животные снова замычали, зарычали и заверещали, мечась по поляне. Козел, отскочив, обогнул препятствие и поскакал дальше. Вцепившийся в его рога енот реял флагом. Сразу два преподавателя кинулись за ломанувшейся в кусты виверной. Василиск в моих руках клокотал и истерично лупил крыльями, безуспешно пытаясь повернуть ко мне голову. Хорошо, что не совсем взрослый, взрослого я бы не удержала… и не менее истерично носилась под ногами курица, кажется, решившая, что я обижаю цыпленка.

И только медведь застыл передо мной статуей, угрожающе растопырив лапы.

Думается, полчасика у эльфов есть, чтобы оттащить мишку туда, откуда взяли. Потом он отомрет и будет очень не рад.

– Вы, ребят, должны этому мишке много меда, –  в какой-то еще прострации сообщила я.

– Несомненно… кх-кхм, –  я обернулась. За моим плечом оказался декан Лаэрис, задумчиво разглядывающий нашу композицию. –  Студентка Тариус, будьте любезны отозвать вашу гончую. Абитуриент Кариэль…

Сеня, брезгливо фыркнув, сам отскочил от Феома Кариэля, и декан секунду полюбовался, как среброволосый красавец, очумело тряся головой, приподнимается на локтях.

– …Даже не думайте приближаться к факультету заклинателей! –  заключил Лаэрис.

Глава 4

Что я хочу сказать… не рой другому яму. И не сажай в нее кур! Потом самому ловить придется.

Хотя, если честно, ловить кур пришлось нам. То есть мне, Сене, а еще моим новым сокурсникам –  златовласке Нивен и ее, как оказалось, брату Ирвену. Тому самому сообразительному парню, что кинул мне василиска и, в общем-то, спас меня от позорнейшего фиаско. Экзамен он, конечно, сдать не успел, но в том, что поступит, я все равно не сомневалась.

Просто преподаватели ринулись в кусты. Двое –  потому что левитировали окаменевшего мишку. Остальные –  ловить виверну. Ясное дело, выпускать посреди населенного эльфийского леса хищника в истерике не стоило. Но нам от этого пришлось не легче.

Потому что козел в истерике –  это тоже, знаете ли, тот еще аттракцион! Этот товарищ метался туда-сюда, время от времени бодая встречных. Встречных оказалось немало, ибо вся группа поддержки из родителей абитуриентов повела себя… ну, собственно, примерно так же, как козел. То есть металась туда-сюда и вопила.

Сам рогатый на каком-то прыжке все-таки ухитрился скинуть с себя енота. И прилетел тот прямиком на идеальную прическу некой безупречной эльфийки. Теперь уже не такой безупречной и вдобавок визжащей.

И, конечно, куры. То есть курица-то была всего одна… но с василиском, успешно вывернувшимся из моих рук, она вполне спелась и признала того за своего петуха. Наверное. И он ее тоже признал. И взял под свою защиту. Во всяком случае, стоило попытаться сцапать пеструшку, как тут же налетал этот змеехвостый, и приходилось быстро отворачиваться или зажмуриваться, чтобы не повторить судьбу медведя.

Не только медведя вообще-то. По поляне тут и там уже валялись несколько эльфийских “статуй”. На дереве дурниной орала кошка, которая надеялась поймать себе птичку, но птичка оказалась дурная, непонятливая, ужином быть отказалась, а охотницу едва не заклевала.

Кто во всем этом бедламе был совершенно счастлив, так это Сеня. Он радостно носился то за одним зверем, то за другим, молотил хвостом, сбивал мимопробегающих эльфов с ног, как кегли, припадал на передние лапы и даже повизгивал от удовольствия. Время от времени по его хребту пробегали языки пламени, что тоже свидетельствовало о высшем душевном подъеме.

Я же говорила, да, что он совсем молодой? В общем, с ним надо бы по-хорошему много играть и бегать, а у меня не всегда хватает времени. Так что сейчас мой пес в кои-то веки отрывался по полной программе. Поэтому если кто из присутствующих еще не успел запаниковать, то после встречи с вошедшей в раж адской гончей сразу начинал. Это даже справедливо где-то, только очень шумно.

– Стоять!! –  громовой голос вернувшегося декана прозвучал настолько убедительно, что на секунду на поляне замерли вообще все. Лично я –  плюхнувшись в траву и василиска.

Взгляд выхватывал отдельные картинки: златовласка Нивен, почему-то верхом на козле, отчаянно уперлась ногами в землю и держит своего “скакуна” за рога; ее брат трогательно прижимает к груди енота; невезучая эльфийка, которой этот самый енот попортил прическу, почему-то сидит на ветке дерева и икает; Сеня… Сеня распахнул пасть над вжавшимся в землю забытым всеми кроликом.

– Сеня, не смей! –  рявкнула я.

Пес с явственным вздохом щелкнул челюстью, чуть отстранившись, и осуждающе посмотрел на меня. Мол, чего вообще, нормально же общались.

– Ко-о-о?! –  клекотнуло у меня перед носом, и я злорадно ткнула в курицу василиском. Пеструшка замерла, растопырив крылья. Я ее победила!

*

– Я ему прямо в нос засветила! Он в меня –  файерболом, а я ему –  в нос! –  Аэннис буквально налетела на меня, стиснув в объятиях. Хватка у нее оказалась неожиданно крепкой для такой хрупкой на вид девушки. –  А нос –  хрясь, а я…

– Чей нос-то? –  я слегка оторопела от такого напора.

– Ну этого… в поединке, –  эльфийка чуть отступила, и я смогла наконец вдохнуть. –  Он в меня –  файерболом, а я –  в нос…

– Тоже файерболом?

– Да нет, кулаком вообще-то, –  она на секунду потупилась, но тут же снова встрепенулась. –  Меня приняли! А у тебя как дела? Ой, а это что за прелесть?

Ушастую “прелесть”, которую моя соседка только сейчас заметила, я держала под мышкой. Просто иначе Сеня упорно примеривался к оной “прелести”, сладко облизываясь и полязгивая зубами. Кролика все-таки было жалко. Я, конечно, знаю, что мой питомец –  хищник и кого-то там ловит и ест, но я предпочитаю, чтобы это были вовсе незнакомые мне зверушки. И желательно не на моих глазах. Вот такая я малодушная.

– Держи! –  я вручила кролика соседке, и та радостно прижала его к груди. –  Я тоже поступила. Кстати, не знаешь, где тут столовая? Я бы не отказалась перекусить.

– Сейчас куратор всех зачисленных соберет и покажет, –  Аэннис энергично кивнула. –  Ну, Роан, помнишь его? Он тебе общежитие показывал. К первокурсникам всегда кого-нибудь из старших прикрепляют.

Неподалеку прошествовал козел в сопровождении Ирвена и Нивен Риминиаль. Моя новая подруга проводила странную процессию взглядом.

– Сами вызвались, –  я пожала плечами. –  Отведут подальше от жилья.

– Тогда они, по-моему, не туда пошли, –  протянула Аэннис. –  Вроде бы в той стороне –  делянки природников. Я еще хотела сходить посмотреть. Говорят, даже целое поле настоящих звездоцветов есть, представляешь!

– Не представляю. Даже не знаю, что там за звездоцветы.

– А… ну, они только здесь и растут. Их природники-выпускники всего пару лет назад вывели. Теперь это самые редкие и дорогие цветы в мире. Они сияют в темноте, источают дивный аромат, а в полнолуние…

– В общем, козлу наверняка понравится, –  цинично фыркнула я. –  Как думаешь, может, догнать их? Хотя лучше преподам сказать, мы же все равно не знаем правильного направления.

Из преподавателей на поляне сейчас оставался только декан Лаэрис, да еще подошедший к нему незнакомый взрослый эльф с неожиданно коротко стриженными белоснежными волосами и очень мрачным лицом. Оба были увлечены беседой и определенно не видели, куда именно повели козла. Да и встали в сторонке, наполовину скрывшись за деревьями –  так, чтоб поменьше бросаться в глаза.