Гибрид. Книга 3. Белые погоны

Я мельком покосился и швырнул ей в лицо два воздушных бура, однако за миг до того, как они ударили, резко остановил оба, заставив их зависнуть буквально в сантиметре от ее красивых серых глаз.

Девчонка, вздрогнув от неожиданности, нервно сглотнула. А когда она обреченно опустила руки, судья спокойно возвестил:

– Победитель – лэн Адрэа Гурто!

Когда я уже спускался с ристалища, то у меня из головы никак не шла мысль, что победил я сейчас, по сути, не напрягаясь. Если бы я не ждал подвоха, то мог бы, как и первый свой поединок, закончить бой одним-единственным ударом. Однако девчонку калечить я не захотел. Просто так ее бить не видел смысла. Поэтому второй рекорд за первый день соревнований не поставил и при этом чувствовал себя совсем не так, как человек, который еще на шаг приблизился к своей мечте.

– Во время поединка установленные вокруг площадки датчики постоянно снимают ваши показатели, – пояснил наставник, когда я вернулся и поделился своими сомнениями. – В том числе и от этого зависит выбор следующего противника. В своем первом бою вы, курсант, использовали простейшие элементы из магии воздуха, ваш дар работал на минимуме, поэтому приборы закономерно понизили ваш рейтинг по владению магией и, соответственно, следующий ваш противник оказался значительно слабее первого.

– Так это что получается, я сжульничал?! – опешил я, услышав такое объяснение.

Лэн Даорн тихо хмыкнул.

– Считайте это военной хитростью, курсант. Не сомневайтесь: не только вы ею сегодня воспользовались.

Но меня это совсем не устроило.

Да ну на фиг. Как-то это неспортивно – победить заведомо более слабую девчонку, у которой по большому счету и шансов-то против меня не было. Понятно, что первый проигрыш – это не катастрофа, и рано или поздно она все равно на кого-то нарвется и гарантированно вылетит с турнира, но лично мне такое положение дел категорически не понравилось.

Утешало одно: девушка хотя бы не пострадала. Да и участи Аиры Тархэ ей удалось избежать.

– Лэн Сол Босхо и лэн Таир Архо – площадка номер два! – тем временем объявил судья, заставив меня отвлечься от самокопания и встрепенуться.

О, еще один Босхо!

Ну-ка, ну-ка, посмотрим, кто ты такой и чего умеешь…

Когда поединщики заняли свои места на ринге, я присмотрелся к очередному Босхо. Высок, отлично развит физически, аура широкая и мощная, как и положено нормальному магу. Насчет дара тем более не сомневаюсь, как и насчет его основной ветви.

Противник Босхо оказался заметно ниже ростом, но при этом более коренастым и ничуть не уступающим Босхо в ширине плеч. Парень выглядел угрюмо, на противника смотрел с нескрываемой злостью. Вероятно, у этих двоих и до турнира были какие-то счеты, однако Босхо чужое раздражение демонстративно проигнорировал. А как только раздалась команда судьи, просто и незатейливо швырнул в Архо несколько огненных шаров.

Тот, не растерявшись, выставил против чужого огня земляной щит, а заодно и сбросил с его поверхности в сторону Босхо целый град земляных шипов. Сол, даже на задумавшись, усилил свой щит, да еще и повернул его особым образом, так что оставшиеся от шипов осколки его даже мельком не задели и растаяли, налетев на защитный купол.

После такого начала я полагал, что парни покажут нам экстра-класс мэнов на восемь-девять. Однако Архо поспешил. Не добившись успеха сразу, он попытался продавить соперника, осыпав его целым градом ударов. Тогда как Босхо, уйдя в глухую защиту, попросту выгадывал время. И, пока Архо увлеченно пытался разбить его броню, тихо и незаметно создал у того за спиной огненный молот, после чего в мгновение ока накачал его силой так, что тот взметнулся до самого купола и обрушился на голову незадачливого противника.

Архо, правда, все-таки почуял неладное и даже успел передвинуть защиту, пытаясь блокировать опасный удар, однако молот Босхо оказался настолько мощным, что щиты «земляка» попросту смело. Да и сам он, хоть и попытался уйти с траектории удара, толком ничего сделать не смог, поэтому молот сперва шарахнул его по плечу, заставив болезненно вскрикнуть. А затем источаемый молотом огонь перекинулся на все остальное и буквально поглотил невезучего парня, превратив его в пылающую головешку.

Когда огонь погасили, я взглянул на то, что осталось от Архо, и мысленно покачал головой.

Спасти-то его спасут, наверняка где-то в подсобке стоят в ожидании пострадавших сразу несколько медицинских модулей нового поколения. Однако было ясно: как и Аира Тархэ, парень в ближайшие сутки не восстановится, так что, похоже, Босхо и впрямь избавляются от конкурентов, причем с такой жестокостью, что даже судьи этого не одобряли.

Босхо по итогам поединка сделали предупреждение, которому, полагаю, он все равно не внял. По крайней мере, уходил Сол с ристалища более чем довольным, а когда подошел к тренеру, тот еще и похвалил ученика за грамотно проведенный бой и надежно выбывшего соперника.

Следующие несколько поединков прошли скомкано и несколько рвано. Похоже, не только меня впечатлила вторая подряд расправа Босхо с конкурентами. Хотя, быть может, в том числе на это они и рассчитывали: если ребенок знает, что в бою его покалечат, то это не самым лучшим образом скажется на его настрое.

Свой третий бой в отборочном туре я провел уже ближе к вечеру, когда первый круг окончательно завершился, второй почти подошел к концу, тогда как третий перевалил за середину.

С учетом моих предыдущих побед и низкого рейтинга, противник мне снова достался слабый, поэтому уложил я его быстро. Не с одного, а все-таки с трех ударов, чтобы в следующий раз против меня хотя бы девчонок не ставили.

И на этом, можно сказать, первый день соревнований для меня закончился.

Три боя, три победы – все, я прошел в первый тур и дальше мог на совершенно законных основаниях покинуть спорткомплекс. Однако торопиться мы с наставником не стали. Я только переодеться сходил, чтобы не бродить вокруг площадок босиком и в таоми, заодно сдал в медпункте кровь на стимуляторы, а когда вернулся, то с удвоенным вниманием принялся присматриваться к победителям, список которых определился лишь поздним вечером, когда закончились последние бои.

По итогам первого дня соревнований из четырехсот двадцати одного участника в первый тур прошло чуть больше двухсот человек. Причем когда судьи вывели на табло итоговую турнирную таблицу, я обнаружил, что большая часть самородков попросту вылетела из соревнований. Кто в первом круге, кто во втором, кто уже в третьем… из более чем двухсот семидесяти ребят к дальнейшему участию оказались допущены лишь порядка полусотни, тогда как аристократы, даже те, кто проиграл свои первые бои, в большинстве своем реабилитировались и, выбив из числа соперников большую часть самородков, все-таки остались в турнире.

«М-да, – подумал я, когда это увидел. – Невеселая статистика. Да и с рандомом что-то не то».

Или он чего-то не учел, или же отнесся к параметрам участников формально, но факт оставался фактом.

Невероятно, но даже Нориус Дэсхэ, которого я собственноручно уложил на обе лопатки, в итоге прошел в первый тур. А из безвозвратно выбывшей знати, пожалуй, следовало отметить только дисквалифицированного забияку Новхэ да тех нескольких человек, которые во время боев покалечились настолько, что в ближайшие сутки точно не восстановятся, а значит, не смогут продолжить турнир.

– Такова жизнь, – сказал наставник, когда мы уже покидали спорткомплекс вместе с другими участниками и постепенно расходящимися зрителями. – Старые рода не зря столько лет не сдают свои позиции. Но вам не стоит по этому поводу переживать, курсант. Вы сегодня хорошо поработали. Ну а все остальное покажет время, так что нам остается только дождаться следующего тура.

Глава 3

В связи с напряженным первым днем соревнований на второй организаторы сделали для нас выходной с целью отдыха и подготовки к новым поединкам. Кому-то из ребят все еще требовалась медицинская помощь, а многие попросту истощились в магическом плане и нуждались в восстановлении.

И это было правильно: перегоревшие маги никому не нужны. Причем, насколько я знал, остальные туры будут идти в таком же режиме, то есть через день, чтобы двадцать девятого ардэля провести финальный бой, а тридцатого торжественно закрыть соревнования класса «Джи-1» среди начальных и старших школ Норлаэна.

Лично я воспринял передышку как повод лишний раз изучить своих возможных противников. Вчера во время отборочных боев Эмма добросовестно записывала все, что происходило вокруг, и все, что я видел, даже если и не заострял на этом внимание. Вечером все самые интересные бои мы с наставником подробно обсудили и разобрали по косточкам. Ну а все следующее утро я потратил, чтобы еще раз пересмотреть записи и окончательно определиться с наиболее опасными соперниками. Тогда как в остальное время планировал отдыхать, спать, рыться в Сети, благо доступ к ней в гостинице имелся.

Каково же было мое удивление, когда ближе к обеду в мою комнату вежливо постучались, а появившийся на пороге наставник предложил прогуляться по городу.

Против экскурсии я совершенно не возражал, тем более что в Таэрине оказался впервые. Так что всю вторую половину дня мы потратили на осмотр местных достопримечательностей и знакомство с тэрнийской столицей, в которой, надеюсь, мне когда-нибудь доведется не только учиться, но и жить.

А посмотреть там было на что…

За несколько рэйнов мы успели облететь на аэротакси центр города, посмотреть вблизи на несколько бизнес-центров, посетить выставку современных вооружений, сходить в картинную галерею и даже поесть местный фастфуд в какой-то крошечной забегаловке. А я, после того как посетил исторический музей и пообщался с на редкость разговорчивым гидом, вообще чуть не забыл, зачем прибыл в Таэрин.

Еще в младшем классе, когда лаир Васко рассказывал нам историю тэрнии, я выяснил, что мое первоначальное представление о Норлаэне и о том, как вообще устроено государство, было ошибочным. Поначалу я полагал, что все… ну или почти все в тэрнии решают знатные аристократичные рода, то есть кланы, если по-нашему. Познакомившись с Сетью и увидев там массу упоминаний о танах и их семьях, о том, какими огромными активами они управляют и какие возможности имеют, воочию увидев, насколько они отличаются от простых людей, я едва не решил, что именно от них зависит будущее тэрнии.

Однако по мере знакомства с этим миром я постепенно осознал: нет. На самом деле рода, конечно, были важны, но в стране, как и положено, основная власть была сосредоточена в руках тэрнэ. Более того, сегодняшняя экскурсия и подкованный в этих вопросах гид помогли мне понять и увидеть многое из того, что оставалось за кулисами раньше.

В частности, я выяснил, что таны, несмотря на то что им дано немало полномочий, владеют далеко не всей территорией тэрнии, а имеют власть лишь над отдельными провинциями. Окраинами, можно сказать. Тогда как львиная доля территорий находилась под прямым управлением старейшего и сильнейшего в стране рода Ларинэ. Да и в провинциях, как оказалось, влияние танов было далеко не абсолютным.

Тэрнэ поступил мудро, дав родам возможность самостоятельно управлять вверенными им землями. И вдвойне мудро, когда оставил за собой контроль за всем, что там происходит. Страна не может быть сильной, если ее на части раздирают кланы с их вечными разборками. Страна не может быть единой, если каждый удельный князек начнет устанавливать свои правила. Рано или поздно, но это неминуемо приведет к краху. Поэтому таны и не имели абсолютной власти в провинциях. Они, скорее, являлись управляющими, доверенными лицами повелителя. И обладали весьма обширными полномочиями, но тем не менее ни о какой вольнице речь даже близко не шла.

Да, им было дозволено иметь свою личную гвардию, но в строго определенных пределах. Они имели доступ к важным, порой даже чрезвычайно важным производствам, однако только тэрнэ в конечном итоге контролировал весь процесс. Таны могли вкладываться в это самое производство, развивать новые направления, закупать оборудование, производить переоснащение цехов, вводить в эксплуатацию новые помещения, нанимать персонал и решать текущие вопросы… Но самые важные темы требовалось согласовывать с государственным контролером. И на каждом предприятии, в каждой провинции регулярно проводились отнюдь не формальные проверки.

Одним словом, тэрнэ являлся вовсе не номинальным правителем, которым зажравшиеся, обнаглевшие от безнаказанности рода вертели как им вздумается. Отнюдь. Под его рукой находилась самая многочисленная военная структура страны, проводились все важнейшие, в том числе секретные, разработки. Именно род тэрнэ имел монополию на создание и развитие большинства высокотехнологичных производств, в том числе разработку и массовое производство оружия, поиск и выработку найниитовых… то есть найтовых, конечно, шахт, добычу ценных ископаемых, налоговую систему, тэрнийское казначейство… да, он привлекал для этого специалистов из разных родов, но, по сути, контролировал все, что, так или иначе, могло пошатнуть основы его власти.

Конечно, рода, которые пользовались его абсолютным доверием, активно поддерживались. Им выделялись огромные субсидии, беспроцентные кредиты, им давались расширенные полномочия. Однако все это было не вечно. В случае утраты доверия род мог потерять абсолютно все. Тэрнэ имел полное право передать провинцию в ведение более надежного рода, мог отобрать ее в свою пользу, а мог, как в случае с Расхэ, попросту уничтожить.

Такова была его власть. И таковы были местные законы.

Само собой, не всем это нравилось, поэтому время от времени среди особо буйных голов начинали в очередной раз зреть мысли, чтобы изменить существующий порядок вещей. За последние несколько столетий в тэрнии произошло пять попыток государственного переворота и сразу несколько десятков бунтов, которые тем не менее были успешно подавлены.

Сильнейший тэрнийский род даже после многих веков правления отнюдь не собирался сдавать свои позиции. Тэрнэ руководил Норлаэном мудро, но при этом достаточно жестко. Однако это и правильно, иначе и быть не может, ведь в противном случае тэрния как таковая давно перестала бы существовать, а вместо единого государства на ее месте оказалась бы кучка раздробленных, ослабленных княжеств и вечно грызущихся между собой князьков, которых при желании можно было бы взять чуть ли не голыми руками…

Одним словом, из исторического музея я вышел под огромным впечатлением.

А после этого наставник решил, что мне необходимо взглянуть не только на блистающий фасад, но и на изнанку огромной столицы. Поэтому, когда уже не воздушное, а самое обычное автомобильное такси прокатило нас по так называемому Нижнему городу, я поразился тому контрасту, который царил здесь и наверху.

Обитатели Нижнего города жили гораздо скромнее, чем те, кому повезло оказаться на верхних этажах небоскребов и кто мог себе позволить пользоваться воздушным транспортом. Люди здесь выглядели беднее, среди зданий нередко встречались старые, обшарпанные и порой совсем заброшенные строения. Здесь, ближе к окраинам, прятались многочисленные фабрики и заводы. Здесь же, как и, наверное, в любом крупном городе, находились наиболее криминализированные районы, а также отщепенцы, маргиналы и прочие сомнительные элементы всех возрастов. Во многих домах в этих районах не было стекол, какие-то были попросту заколочены досками. На некоторых окраинных улицах царила разруха, а где-то, если верить наставнику, и полнейшее безобразие, особенно по ночам. Тогда как на стенах я увидел причудливое граффити, включая не только рисунки, но и далеко не самые приличные надписи. А в закоулках и тупичках, мимо которых нам довелось случайно проехать, виднелся мусор и вездесущие нищие, которых в Верхнем городе было даже близко не видать.

– У всего есть обратная сторона, – с невозмутимым видом сообщил лэн Даорн, когда мы вернулись в Верхний город. – И за каждым сверкающим фасадом всегда найдется старый и пыльный подвал. Я хочу, чтобы вы не доверяли безоговорочно красивым лицам и чистым мундирам, курсант, а также всегда помнили, что за заманчивым с виду предложением может крыться обычный криминал.

– Так вы поэтому взяли номер в обычной гостинице, да еще и подальше от центра столицы? – догадался я.

– К сожалению, конкуренция на соревнованиях класса «Джи» весьма велика и по этой же причине далеко не всегда бывает добросовестной, – подтвердил наставник. – Я посчитал, что будет гораздо спокойнее, если рядом не окажется тех, кто напрямую заинтересован в вашем преждевременном вылете из турнира.

– А что, бывает и такое?

– Почти каждый год на соревнованиях случаются незапланированные травмы и несчастные случаи. Кто-то поранился, кто-то неудачно упал и сломал ногу… Драки строго запрещены, в том числе и вне спортивных площадок, но и они случаются, а это тоже повод для дисквалификации. Поскольку все вы с приобретением второго уровня становитесь условно взрослыми, то от вас требуется вести себя соответственно. Использование блокираторов в ваших браслетах не одобряется. Считается, что раз уж вы настолько хороши, что попали на турнир, значит, способны справиться с собственным даром в любой ситуации. Однако нередко случается так, что вас пытаются спровоцировать, – добавил лэн Даорн, когда я машинально глянул на свой браслет. Да, блокиратор мне отключили еще в школе. Так сказать, проявили доверие. – Причем провокации могут быть самого разного уровня и качества исполнения.

Хм. Признаться, мне такое в голову раньше не приходило.

– И часто на турнирах случаются подобные провокации, лэн?

– Полагаю, нескольких перспективных участников мы с вами завтра недосчитаемся.

– Но почему? Ведь в гостинице наверняка есть охрана. Ученики живут вместе с тренерами. И они, скорее всего, предупреждены об опасности, разве нет?

– У каждого есть слабое место, курсант, – рассеянно отозвался лэн Даорн. – Конечно, вот так прямо и открыто вас никто не заденет. Совсем уж глупцов на турнир не берут, да и охрана, как вы правильно догадались, внимательно следит за порядком. Но участники турнира не сидят круглосуточно в своих комнатах, а за пределами гостиницы может случиться всякое. Не исключено, что вам захочется выбраться на экскурсию, посмотреть город. А во время прогулки вас могут толкнуть на улице или же просто затеять ссору. Если вы упадете от толчка и сломаете ногу или спину, то автоматически выпадете из дальнейших соревнований. Если вы накажете хама, оскорбившего вас или ваших близких, то вас, конечно же, поймут, но все равно отстранят от участия, потому что таковы правила. Если же вы проявите благоразумие и отступите, вместо того чтобы ударить хама, осмелившегося прилюдно вас унизить…

– То получится еще хуже, – сообразил я. – С турнира-то меня, может, и не выпрут, зато все, кто это видел, назовут меня трусом. Честь рода пострадает. Особенно если об этом растрезвонят все кому не лень, поэтому так сразу и не скажешь, что из этого хуже.

– Вот именно.

– А такие случаи расследуются? – полюбопытствовал я. – Вот, допустим, упал я на улице, сломал ногу… кто-нибудь будет искать человека, который меня толкнул или, к примеру, оскорбил?

– Обязательно. Тэрнэ заинтересован в поддержке талантливых самородков. И эти соревнования – часть большой государственной программы, которая должна облегчить вам жизнь. Больше скажу: если кого-то из участников уличат в связи с провокатором, то его роду или семье выдвинут серьезные претензии. Поэтому, как вы понимаете, недобросовестные конкуренты будут всеми силами стараться себя обезопасить, а исполнителей или не найдут, или же они не будут знать нанимателя в лицо. Такое уже бывало. Происшествия с виду выглядели простой случайностью, порой совпадения казались и вовсе нелепыми, но согласитесь – когда с важного турнира один за другим выбывают потенциальные победители, это заставляет насторожиться. К сожалению, запереть в гостинице мы вас не можем, приставить охрану к каждому из нескольких сотен претендентов во время пребывания в столице тоже нереально. Сидеть две недели на одном месте вы вряд ли будете, поэтому…

Наставник пристально на меня посмотрел.

– Я хочу, чтобы на протяжении всего периода соревнований, независимо от того, где мы находимся, вы проявляли благоразумие, курсант Гурто. Не стремитесь выходить в город в одиночку. Избегайте разговоров с посторонними. Держитесь подальше от незнакомых людей. Пользуйтесь только тем транспортом, который для вас закажу я или портье. Помните: несмотря на то что мы здесь одни, за каждым нашим шагом пристально наблюдают. Поэтому остерегайтесь необдуманных решений и не делайте поспешных шагов. Не верьте чужакам. Не принимайте ни от кого подарки. Соблюдайте предельную осторожность во время прогулок и всегда оглядывайтесь за спину, особенно если остаетесь в одиночестве.

– Я понял, лэн. Спасибо за предупреждение. Я не подведу.

– Надеюсь на это, курсант, – кивнул лэн Даорн, и больше мы эту тему не поднимали.

* * *

Третий день турнира начался ровно в девять утра и, как планировалось, тоже должен был продлиться до вечера, несмотря на то, что больше половины участников уже отсеялись, а возможности отыграться за проигрыш нам уже не дадут. С этого дня и дальше, если ты проиграл, значит, проиграл насовсем. То есть гарантированно выбывал из соревнований.

Время, выделяемое на бой, не изменилось – ровно десять мэнов и ни мгновением больше.

На первый взгляд вроде бы немного. Во время тренировок лично я мог сохранять способность использовать магию и дольше. Однако в бою время резко ускорялось. Сделать даже крошечную паузу означало неминуемо проиграть более шустрому противнику, поэтому магия во время поединков лилась рекой, и многие за короткое время выдавали максимум того, на что вообще способны.

Но долго в таком темпе даже взрослый сражаться не сможет, поэтому спортивные поединки и в моем мире никогда не были продолжительными. А если учесть, что помимо магии ребятам нередко приходилось подключать еще и рукопашку, то неудивительно, что большинство схваток заканчивались гораздо раньше отпущенного срока.

Конечно, вчера некоторые из нас еще имели возможность сдерживаться, хитрить и не показывать все, на что способны. Однако сегодня ставки резко возросли. После отборочного тура в числе претендентов остались лишь самые быстрые, сильные и умелые. Шансов на то, что кому-то из нас попадется слабый противник, практически не осталось. Поэтому ожидалось, что сегодня схватки будут еще более ожесточенными, а значит, заявленных десяти мэнов с лихвой хватит, чтобы в этом туре даже аристократы выложились полностью.

Уже подойдя к стойке регистрации, мы с наставником стали свидетелями громкого скандала: какой-то тренер вместе с представителем одной из школ в голос требовали пропустить их ребят на турнир, однако мужчина, который оценивал показания контрольной «рамки», им отказал. И, сославшись на параметры, снял сразу всех кандидатов от этой школы с турнира.

Поскольку застали мы уже самый конец разборок, то поначалу было непонятно, отчего тренер так взбешен, на представителе школы, напротив, лица нет, а мужчина-регистратор так непреклонно спокоен.

Однако когда я прислушался, о чем шепчутся в очереди, то вопросительно покосился на лэна Даорна.

Интересно, это и есть то, о чем он меня предупреждал?

Оказывается, вчера, в свой первый выходной, ребята из этой школы вместе с родителями и группой поддержки отправились, как и мы, прогуляться по городу. Без гида, сами, потому что так было интереснее и веселее. А уже по дороге в гостиницу завернули в какую-то кафешку, где представитель школы… вроде бы это был замдиректора… угостил всех каким-то десертом. Десерт оказался вкусным. Все было ничего. Однако к ночи у тех, кто его ел, возникли проблемы с желудком, которые потребовали вмешательства целителей.

Само собой, от проблемы и детей, и взрослых вскоре избавили. Однако дети устали, ослабли, многие из них не спали до утра. Поэтому на регистрации контрольная рамка зафиксировала ухудшение их физического состояния, причем настолько явное, что медики отстранили всю команду от дальнейшего участия в соревнованиях.

Для школы это была катастрофа. Вчера, как потихоньку подсказала Эмма, из десяти их кандидатов в следующий тур прошли четыре человека. Прямо скажем, не худший результат, потому что некоторые школы умудрились вылететь с турнира полностью.

И тут всех четверых вдруг снимают с соревнований…

Понятно, что представитель школы в панике, а тренер скрипит зубами. И пусть даже если они сегодня же подадут жалобу на ту грешную забегаловку, пусть и детям, и их родителям больше ничего не угрожало, но потерять возможность участвовать в турнире по такой дурацкой причине… честное слово, хуже не придумаешь.

Однако на откровенную диверсию это не походило. Школа была маленькой, частной, находилась в отдаленной части тэрнии, да и ученики оттуда, хоть и прошли в первый тур, в отборочном не проявили выдающихся результатов. Устраивать такие сложности ради четырех человек было откровенно глупо, поэтому, вероятно, мы стали свидетелями одной из тех самых непредвиденных случайностей, которые всегда могут вмешаться в наши планы и коренным образом их изменить.