Три крови на троне

«О, Ваше Высочество внезапно обнаружило нетерпение,» – мысленный голос прозвучал с преувеличенной почтительностью, но хвост его предательски подрагивал. – «Что ж, если вы настаиваете… Первый урок: королевская особа должна падать с достоинством. Например, не на бок, а исключительно в эффектную позу.»

Я фыркнула, но тут же оступилась о собственный хвост. Гелион мгновенно оказался рядом, его морда приняла нарочито серьезное выражение.

«Вот видите! Идеальный пример… того, как не надо делать.» Его нос ткнулся в мою холку, и по спине пробежали мурашки. – «Хотя для первого раза – весьма артистично. На троечку с плюсом.»

«Подумаешь..учи давай» – я вильнула хвостом, стараясь выглядеть внушительно, хотя сама прекрасно понимала, что напоминаю щенка, впервые увидевшего снег.

Он вздохнул так театрально, что даже уши у него задрожали. "Ваше Высочество, может, сначала научимся не спотыкаться о собственный хвост?"– в его глазах плескалась затаенная усмешка.

"Очень смешно,"– фыркнула я, но тут же неловко зацепилась когтем за корень. Пришлось делать вид, что я просто… осматривала этот интересный кусочек леса. Очень внимательно.

Гелион грациозно обвел меня кругом, как нянька вокруг расшалившегося ребенка. "Ну ладно, ладно. Начнем с азов."Он ткнул носом в мою нелепо торчащую лапу. "Во-первых, королевы обычно не падают мордой в мох. Во-вторых…"

Я уже открыла пасть для язвительного ответа, когда внезапно уловила запах. "Кролик!"– радостно выдохнула я и тут же грохнулась в кусты, не рассчитав прыжок.

Из-за спины донесся сдавленный смешок. "Блестяще, Ваше Величество. Особенно эффектно было в конце. Добыча, без сомнения, умерла… от смеха."

"Заткнись и учи!"– проворчала я, выплевывая листья. Но почему-то сердиться совсем не хотелось. Особенно когда он вдруг лизнул мне ухо, как будто я все еще тот несмышленый щенок, а не… ну, почти королева.

В общем, урок охоты только начался. И обещал быть долгим. Очень долгим.

Гелион терпеливо ждал, пока я освоюсь. Его взгляд – эта смесь почтения и едва скрываемого умиления – раздражал почти так же сильно, как новый хвост, который норовил запутаться между ног.

«– Ну что, ваше высочество, будем учиться пользоваться когтями?» – его мысленный голос прозвучал слишком сладко, как сироп от кашля.

«– Если ты сейчас скажешь "давай-давай, как большая девочка", я тебя укушу,» – огрызнулась я, но… черт возьми, мой рык прозвучал скорее мило, чем угрожающе.

Охота далась… своеобразно. Двух зайцев я кое как поймала, но совесть потом грызла не хуже моих новых клыков. Кровь, конечно, пахла невероятно соблазнительно, но в человеческой части сознания включался веганский протест.

Зато чувства! Это было как перейти с лампочки Ильича на ультра-HD: Луна светила, будто включили максимум яркости. Каждый шелест листьев звучал как симфония. Земля под лапами рассказывала истории – вот тут пробежал ёжик, а здесь час назад кабаны копались

Гелион наблюдал за мной с тем выражением, какое бывает у пап, когда дочь впервые едет на велосипеде без рук.

«Ты специально так смотришь, чтобы я чувствовала себя дурацким щенком?» – проворчала я, выплёвывая шерсть (ох уж эти проклятые охотничьи рефлексы).

«– Ты – самая грациозная волчица за последние три столетия,» – ответил он так серьёзно, что я чуть не подавилась собственным хвостом.

Чувствовала себя лабораторной мышкой, но… было приятно, что кто-то верит в меня сильнее, чем я сама.

Обратное превращение стало отдельным приключением.

«– Сосредоточься на человечности,» – наставлял Гелион своим "голосом аудиогида".

«– О да, я просто обожаю медитации голышом в лесу,» – процедила я, пока мой хвост яростно дёргался в такт раздражению.

«– Ох уж эти мужчины – всё усложняют!» – мысленно фыркнула она и буквально выдернула меня из звериного облика как пробку из шампанского.

И вот я – снова человек!

Две ноги вместо четырёх – удобно, но скучновато. Пятнышко-тату на плече – хоть сувенир остался. И… о да… полное отсутствие одежды.

Гелион, конечно, тоже оказался в "аутфите"Адама.

«– Ну что, ваше высочество,» – прозвучало у меня в голове его саркастичное замечание, «—Теперь я понимаю, почему оборотни предпочитают глухие леса.»

Я резко развернулась, забыв, что теперь не имею хвоста, чтобы прикрыться.

– Могли бы предупредить про "спецэффекты"превращения! – шикнула я, чувствуя, как горят уши.

Он пошатнулся назад – то ли от моего взгляда, то ли от внезапно брошенного в него комка мха.

– Извини… – пробормотал он, но в уголках его губ дрожала улыбка.

Вася, как всегда, подоспела вовремя с одеждой – откуда она её взяла, лучше не спрашивать.

– В следующий раз, – язвительно заметила я, – начнём с инструкции "Оборотень для чайников". Особенно про раздел "Где оставить одежду перед превращением".

Вася только покачала головой, протягивая мне джинсы:

– Обычно новички сначала кричат "Что я за монстр?", а потом уже переходят к критике дресс-кода.

– Я многозадачная, – буркнула я, на ощупь застёгивая ширинку. – Можешь записать: пункт первый – комплект запасной одежды в каждом дупле.

Гелион фыркнул – и тут же сделал вид, что закашлялся. Да уж, вот она – истинная преданность: смеяться только когда королева не видит.

Когда мы были готовы двигаться дальше, Гелион и Вася повели меня вглубь лесной чащи. Мы шли около пятнадцати минут – или мне так казалось – в полной тишине. Я всё ещё пребывала в состоянии странной эйфории: даже в человеческом облике мои чувства оставались обострёнными. Свет луны, ночные шорохи, тысячи запахов – всё это одновременно восхищало и пугало. Казалось, я ощущаю сам пульс леса под своей кожей.

Очнувшись от этого транса, я обнаружила, что мы уже на месте. Перед нами расстилалась поляна, чуть больше той, где всё состоялась моя первая охота. В центре догорали угли костра, вокруг которого располагались палатки. Поодаль стояли несколько трейлеров, но…

"Слишком тихо", – прошептала я сама себе, ощущая, как по спине пробежали мурашки. Пустой лагерь. Безлюдные палатки. Отсутствие даже привычного шума ночного леса – будто сама природа затаила дыхание.

Гелион мгновенно оказался рядом, его тело напряглось, как пружина. Я попыталась успокоить его лёгкой улыбкой, но он лишь слегка расслабил плечи, оставаясь настороженным.

– Да, это… необычно, – его голос звучал неестественно глухо. – Обычно в это время здесь полно народу. Твоих будущих подданных, тех, кто должен присягнуть тебе, когда ты станешь полноправной королевой стаи Азура.

Он сделал паузу, и в ней я услышала невысказанное: "Что-то пошло не так".

– Пока ты лишь выглядишькак королева и являешься ею по крови, – продолжил Гелион, и в его словах зазвучала горечь. – Но не чувствуешь стаю. Иначе… иначе ты бы уже знала, где они.

Мне вдруг страшно захотелось обнять его, сказать, что всё наладится. Но пальцы лишь сжали край футболки – я всё ещё не понимала, как должнареагировать. Как вести себя с теми, кто теперь, по сути, мои подданные?

Мы устроились у костра. Угли ещё хранили тепло, и пламя быстро ожило под заботливыми руками Васи. Оранжевые блики танцевали на наших лицах, но вместо уюта они лишь подчёркивали зловещую пустоту вокруг.

– Так… где же все? – спросила я, вслушиваясь в тишину. И впервые за этот вечер почувствовала нечто новое – тяжёлый груз ответственности, давящий на плечи. Альфа. Я должна была быть альфой. Но как вести за собой стаю, которую даже не можешь найти?

Гелион, словно почувствовав мои мысли, положил руку мне на плечо. Его прикосновение было тёплым, но не смогло развеять холодок тревоги, заползающей в самое сердце

– Может, они просто… – я замялась, не решаясь назвать свой страх вслух.

– Нет, – резко оборвал Гелион. Его когти впились в землю. – Альфу не бросают. Никогда.

Повисшую тишину разорвал мой голос, дрожащий от резко нахлынувших эмоций. Только сейчас до меня начало доходить, в какую пучину я попала.

– Что, чёрт возьми вообще происходит? – слова вырывались, как бурный поток. Мысли внезапно начали душить, требуя ответов,– Кто я теперь? Кто такой Азур? Как я могу быть королевой, если вчера ещё делала домашку и мечтала о поступлении?! Да и какая нафиг королева в XXI веке?!

Не успела договорить – по спине пробежал ледяной холод. Опасность.

Гелион и Вася напряглись одновременно со мной. Из чащи, сокрушая под собой ветки, вырвался матерый чёрный волк. Его желтые глаза пылали, как раскалённые угли, а оскал обещал не просто убийство – растерзание.

Всё произошло за секунды.

Я застыла, осознавая свою уязвимость, но мои спутники уже изменились. Кирилл – в огромного, обещавшего нападающему большие проблемы, волка, Вася…

Вася оказалась поразительнее всех.

Её крылья – теперь не перья, а сияющие серебром пластины, словно выкованные из жидкого металла, – с лёгким звоном раскрылись, и одно мгновенно накрыло меня, как щит.

Рев Гелиона потряс воздух. Не просто угроза – это был вызов, полный такой первобытной ярости, что у меня свело живот. Я чувствовала его гнев, будто он исходил из моей собственной груди. Но в отличие от Васи, я не могла помочь – только сжаться под её крылом, ненавидя свою беспомощность.

Тишина после схватки наступила внезапно.

Вася осторожно отпустила меня, и я увидела: Кирилл, с окровавленной мордой, стоял над поверженным противником. Тот уже принял человеческий облик – высокий мужчина лет сорока, с лицом, искажённым болью и ненавистью.

– Вы вторглись на мои земли, – он хрипел, но в его глазах всё ещё горел огонь безумия. – Ваша стая… Я знал их. Теперь они почти все мертвы. Те, кто сбежал, – будут следующими.

Его ухмылка, несмотря на раны, леденила душу.

– Я не делю власть. Убирайтесь, пока живы. А ваши полукровки… – взгляд скользнул по нам с презрением, – пусть учатся не совать нос в чужие владения.

Он попытался встать, но рухнул на колено. Его взгляд упал на меня – и вдруг… дрогнул. Что-то мелькнуло в этих жёлтых глазах – узнавание? Страх?

– Ты… – он будто пытался разгадать загадку, но резко махнул рукой. – Неважно! Моя стая древнее и сильнее. Это не конец.

Прежде чем я успела спросить его имя, он рванулся в чащу. Последнее, что я услышала – треск веток и звериный рык, полный боли.

Тишина после боя повисла тяжёлым покрывалом. Я сидела на холодной земле, дрожащими пальцами сжимая пучок травы – только сейчас адреналин начал отступать, освобождая место для осознания.

Внезапно меня будто окатило ледяной водой.

"Что… что только что произошло?"

Мысли нахлынули лавиной, каждая – новый острый осколок реальности: Эти металлические крылья Васи.То, как Кирилл… нет, Гелион, защищал меня. Этот незнакомец, говоривший о погибшей стае…

Я подняла голову. В свете луны мои спутники выглядели иначе – не просто друзьями, а… чем-то большим. Вася с её теперь серебряными крыльями, переливающимися как жидкая ртуть. Гелион, чьи небесные глаза всё ещё светились звериным огнём.

"Боже, да кто они вообще? И кто теперь я?"

– Весёлая ночка, – хрипло прошептала я, понимая, что вопросов стало только больше.

Вася осторожно коснулась моего плеча:

– Крис… Можно тебе так сейчас? – в её голосе звучало необычное для неё уважение. – Ты истощена. Завтра… завтра мы расскажем всё.

Я хотела возразить, потребовать ответов немедленно, но тело предательски подкосилось, как будто кто-то выдернул штепсель из розетки. Гелион уже в человеческом обличье, молча подхватил меня, и в его глазах я прочитала то, от чего стало еще страшнее – не просто заботу, а преданность. Ту самую, которую оказывают не подруге, а… королеве.

И в этот момент я поняла, что все это – не сон, не шутка, не розыгрыш. Что обратного пути нет. И что завтра мне действительно придется узнать ответы на все эти безумные вопросы.

Но сейчас я решила задать один единственный.

Я закусила губу, прежде чем задать вопрос, который вертелся у меня на языке с момента схватки.

– Гелион, что все таки означает твое такое необычное имя? – я почему то подумало что для него это будет важным откровением.

Он выпрямился, и в его позе появилась неожиданная торжественность – будто я задала не просто вопрос, а потребовала официального представления.

– Мое полное имя – Гелион Риданте, – его голос звучал глубже обычного, с легким акцентом, которого раньше я не замечала. – Из итальянского клана «Зеклос». Но теперь… – он сделал паузу, и в его голубых глазах вспыхнуло что-то неуловимое, – теперь мое место здесь. Я твой Страж. Твой щит и меч.

Я открыла рот, чтобы спросить, что это вообще значит, но он мягко покачал головой:

– Завтра. Сегодня ты едва держишься на ногах.

Его улыбка была теплой, но в уголках губ пряталась усталость. Я вдруг заметила, как он слегка прихрамывает и с его локтя капает кровь – те самые раны, которые он получил, защищая меня.

– Погоди, поставь меня – я невольно протянула руку, но остановилась в сантиметре от его плеча. – Ты точно в порядке? Это выглядит… болезненно.

Гелион рассмеялся, и звук этот напомнил треск костра в морозную ночь – уютный и обжигающий одновременно.

– Королева беспокоится о своем слуге? – в его голосе сквозила легкая ирония, но глаза светились ярче. – Не трать силы. К утру даже шрамов не останется.

Он наклонил голову в почтительном поклоне, но не смог скрыть довольного блеска в глазах – видимо, мое беспокойство ему польстило.

– Мой трейлер через один, с синей крышей, – кивнул он в сторону лесной тени. – Если вдруг… ну, скажем, решите бежать от всего этого бардака – зовите. Я даже с перебитым ребром успею.

Я фыркнула, но тут же зевнула. Адреналин наконец отступал, оставляя после себя только ватные ноги и тяжелые веки.

– Спокойной ночи, Гелион, – прошептала я, и его глаза вспыхнули в ответ, как два маленьких светлячка.

Василиса ждала у трейлера, прислонившись к стене. Ее серебряные крылья исчезли, но в лунном свете кожа все еще отливала металлическим блеском – будто кто-то рассыпал по ней звездную пыль.

– Ну что, ваше величество, – ее губы дрогнули в усмешке, – готовы к королевским апартаментам?

Я обвела взглядом «апартаменты»: белоснежный трейлер с выгравированными узорами, выглядел так, будто его случайно потерял какой-то сказочный принц по дороге на бал.

– Это… – я моргнула. – Он же на фоне леса светится, как прожектор на стадионе. Неужели нельзя было выбрать что-то… менее заметное?

Вася лишь пожала плечами:

– Традиция. Альфа должна выделяться. Даже если это привлекает всех хищников в радиусе десяти километров.

Внутри оказалось просторнее, чем я ожидала. Двухэтажный, с мини-кухней, диваном, который манил к себе, как магнит, большой кроватью на втором этаже и даже гардеробной. Но мое внимание сразу привлек герб над кроватью – замысловатая гравировка с надписью: «Азур, вечный герой и воин».

– Оу… – я потянулась к нему пальцами, но резко одернула руку, будто обожглась. – Это… про меня?

Василиса молчала. Слишком долго.

– Завтра, – наконец сказала она, и в ее голосе впервые прозвучала не просто усталость, а что-то тяжелее. – Сегодня спи. Пока можешь.

И в этой фразе было столько скрытого смысла, что я вдруг поняла – завтрашние ответы мне точно не понравятся.

Я плюхнулась на кровать, которая оказалась на удивление мягкой. Телефон со слабым писком протеста устроился на тумбочке – последний островок моей прежней жизни. Когда я задергивала штору, пальцы дрожали – не от страха, а от накопившейся усталости, будто кто-то вытащил из меня все батарейки разом.

И тут в голове раздался тот самый голос – теплый, как плед в зимнюю ночь, но с новой ноткой почтительности:

«Спокойной ночи, моя маленькая королева. Помни, ты унаследовала не только имя, Крис. Ты унаследовала целый мир», – продолжала она, и в ее "голосе"слышалась улыбка. – «Твой отец, Мейс Азур…»

– Мой отец умер в автокатастрофе, – прошептала я в подушку, но тут же замерла. А вдруг…

«…был великим вождем. А твоя мать, Амелия, могла одним взглядом усмирить целый совет», – Василиса будто не услышала моего возражения. «Ты найдешь ответы в книгах на полке. И в нас с Гелионом. Он…»

Тут ее мысленный голос дрогнул, став чуть теплее.

«Он выбрал тебя тысячу лет назад, даже не зная твоего лица. Его предки клялись в верности твоим. И теперь…»

Я почувствовала, как по щеке скатывается предательская слеза.

«Теперь он смотрит на тебя так, как смотрят на утреннее солнце после долгой ночи», – закончила она мягко. – «Спи, Ваше Высочество. Завтра… завтра ты проснешься другой».

– Спокойной ночи, Василиса, – прошептала я, уже чувствуя, как сознание уплывает.

Не знаю, услышала ли она. Последнее, что я запомнила – как мои пальцы бессознательно потянулись к полке с книгами… и как мир растворился в теплых объятиях сна.

Пробуждение стаи

Глава 3.

Пробуждение стаи

"Я собирала их раны как рассыпанные бусины судьбы – и теперь они сверкают в ожерелье моей силы. Мы больше не стая. Мы – созвездие, где каждая боль стала