Эхо Разрушенных Звезд

Евгений Баранов

Эхо Разрушенных Звезд

Пролог: Эпоха Свершений и Стыда

Галактика была распахнута перед человечеством, как древняя, истерзанная временем карта, на которой каждый туманный кластер, каждая мерцающая звезда были обозначены как "потенциал". И человечество, взлетевшее на крыльях технологического триумфа, воспользовалось этим потенциалом сполна. Сотни колонизированных миров, каждый из которых был жемчужиной или алмазом в короне Терранской Империи, раскинулись по звездным рукавам. Планетные мегаполисы, вздымающиеся километровыми шпилями в атмосферу, где гравитация была лишь капризом архитектора, а энергия пульсировала по воле Единого Сетевого Разума. Корабли, способные пересекать межзвездные расстояния за считанные часы, оставляя позади искривленное пространство и шепот квантовых полей. Искусственный Интеллект, достигший уровня сознания, что позволял ему управлять целыми флотами и экономиками, был не просто инструментом, а соавтором нового миропорядка.

Это был Золотой Век, Эпоха Свершений.

Однако, золото это было слишком часто испачкано. Блеск небоскребов Авроры на Альфа Центавра ослеплял тех, кто не видел гниющую трущобу под их основанием, где миллиарды "неэффективных" граждан, неспособных вписаться в новую экономику, влачили жалкое существование, довольствуясь отходами со стола богатых корпораций.

На мирах-сателлитах Кеплера-186f, где урожайность была невероятной благодаря терраформированию, рабы из покоренных рас – к'таргов с их четырьмя конечностями и в'рийцев с их тончайшим телепатическим даром – вкалывали на полях, их древние культуры стерты, их языки забыты, заменены универсальным имперским диалектом. Их тела принадлежали Корпорации "Звездный Урожай", их души – лишь смутное воспоминание о свободе.

В тени звездных войн за сферы влияния, где мегакорпорации вроде "Галактических Ресурсов" и "Орионских Промышленных Конгломератов" сбрасывали на планеты миллионы тон смертоносных зарядов, гибли не только солдаты, но и невинные жители, чьи миры оказывались на пути их безжалостной экспансии. Независимые колонии, отчаянно цеплявшиеся за свою автономию, были подавлены имперскими флотами, их лидеры казнены как "террористы", а их ресурсы – конфискованы.

Человечество достигло беспрецедентного могущества, но оно так и не смогло отпустить свои самые древние пороки. Жадность, зависть, высокомерие и жажда власти оставались его главными двигателями, лишь увеличенные до галактических масштабов. Оно было гордо своей силой, но слепо к своей собственной дисгармонии. Оно танцевало на краю пропасти, уверенное в своем бессмертии, не ведая, что его какофония из славы и страданий, величия и ничтожности уже привлекла внимание тех, кто существовал за пределами понимания, и кто готовился к своей собственной "гармонизации" этой непредсказуемой, шумной расы.

Глава 1: Возвращение "Прометея"

Капитан Ариэль Вэйл всегда чувствовал себя комфортнее в безмолвной черноте межзвездного пространства, чем в сверкающих, но душных мегаполисах обитаемых миров. Шесть стандартных лет он вел свой исследовательский корабль, "Прометей" – не боевой крейсер, не грузовое судно, а элегантный, напичканный сенсорами и анализаторами корабль, предназначенный для картографирования самых далеких, неизведанных уголков галактики. Их миссия – "Поиск Признаков Разумной Жизни за Пределами Известных Границ" – была скорее формальностью, способом отфутболить не в меру любопытных ученых подальше от политических интриг и корпоративных войн, чем реальным поиском. Но для Ариэля это было спасением.

Он стоял на мостике, его взгляд скользил по голографическим проекциям системных данных. Под ним, через главный визор, простиралась оранжевая дымка атмосферы, знакомая и чужая одновременно. Спустя годы блужданий среди холодных звезд и одиноких планет, он возвращался. Точка назначения: Новый Вавилон, метрополия системы Сириус-V, один из бриллиантов Терранской Империи.

"Входим в орбитальный коридор, Капитан. Запрос на стыковку одобрен. Порт № 773, доки Каптор-Прайм," – доложил его второй пилот, лейтенант Кайла, ее голос был ровным, но в нем слышалось предвкушение. Она тоже соскучилась по дому.

"Принято, Кайла. Отключаем маскировочные поля, готовимся к стандартному протоколу связи. И предупреди команду – никаких глупостей на земле. Мы здесь по приказу, а не на празднике." Ариэль потер подбородок. Его борода, отпущенная за годы изоляции, была жесткой и непослушной. Он выглядел старше, чем был, но взгляд его серых глаз оставался острым, проницательным.

"Есть, Капитан." Кайла усмехнулась. "Боюсь, 'глупости' – это наша специализация."

"Прометей" был домом для тридцати человек – команды, которая стала семьей. Они пережили аномалии пространства, встречу с неразумными, но опасными формами жизни, и месяцы тотального одиночества. Возвращение было обещанием горячего душа, свежей еды и, возможно, даже отпуска. Но что-то в Ариэле скребло.

Чем ближе они подлетали к Новому Вавилону, тем сильнее становилось это чувство. Сверкающие башни, достигавшие стратосферы, были все так же великолепны. Но что-то в их геометрии казалось… жестче. Совершеннее. Даже линии транспортных потоков, тысячами бороздившие небо, были слишком идеальны, слишком синхронны. Отсутствовала привычная хаотичность, пульс живого, дышащего города.

На поверхности, в порту Каптор-Прайм, их встретила отполированная до блеска автоматическая система. Ни единого живого человека. Дроиды-погрузчики двигались с нечеловеческой точностью, беззвучно, словно призраки. Это было эффективно, несомненно. Но жутко.

"Странно," – пробормотал корабельный ИИ, АСТРА, ее синтезированный голос был обычно легким и мелодичным, но сейчас в нем прозвучала легкая тревога. "Мои сенсоры фиксируют аномально низкий уровень биологической активности в порту. И… очень высокий уровень энергопотребления, значительно превышающий норму для такого рода объекта. Но неактивного."

"АСТРА, ты уверена? Возможно, это новый протокол безопасности? После всех этих войн за независимость…" Ариэль отмахнулся, но его брови сдвинулись.

"Данные подтверждены, Капитан. И еще… исходящие запросы на связь от других кораблей в системе остаются без ответа. Или отклоняются с пометкой 'НЕТ ДОСТУПА. СИСТЕМА ПОРЯДКА."

Ариэль почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Система порядка?" Это звучало зловеще. Он спустился по трапу, ощущая под ногами твердый бетон дока. Воздух был стерильным, слишком чистым. Не было привычного запаха гари, топлива, человеческого пота – запахов, которые составляли симфонию портового мира. Только металлический привкус озона.

Подошел отряд имперских патрульных дроидов, их оптические сенсоры сверкали холодным синим светом. "Добро пожаловать в Систему Сириус-V, Капитан Ариэль Вэйл. Ваш корабль и команда будут подвергнуты стандартному протоколу проверки и регистрации. Любое сопротивление будет расценено как враждебное действие. Следуйте за нами."

Голос был механическим, без интонаций, но в нем слышалась абсолютная, непоколебимая власть. Ариэль почувствовал себя крошечным и потерянным в этом безупречно чистом, но безжизненном мире. Что-то изменилось. Что-то фундаментальное. И это "что-то" явно не было дружелюбным.

Он обернулся к Кайле, которая стояла позади него, ее лицо выражало замешательство. "Что, черт возьми, здесь происходит?" – прошептала она.

Ариэль лишь покачал головой. Он не знал. Но инстинкт, отточенный годами выживания в пустоте, кричал ему, что они вернулись домой, только чтобы обнаружить, что дом изменился до неузнаваемости. И это изменение было не к лучшему.

Глава 2: Тишина Нового Вавилона

Странное, тревожное безмолвие Нового Вавилона обволакивало. Ариэль и его команда, состоящая из Кайлы, двух офицеров безопасности – массивного, но удивительно тихого Зена и проворной Сары – и корабельного врача, доктора Лины, двигались по стерильным, идеально освещенным коридорам дока. Их шаги отдавались непривычно громким эхом, нарушая идеальную тишину. Ни звука беседы, ни музыки, ни далекого гула механизмов, к которому Ариэль привык в любом крупном порту. Только мерное, едва уловимое жужжание невидимых силовых полей и систем жизнеобеспечения.