Арк – Сердце Туманного Города

– И это только начало, – выдохнул Арго.

– Мы даже ещё не дошли до сектора ядра, – ответил Кристиан, отряхиваясь.

Они продолжили путь, постепенно пробираясь в «Сектор Эхо».

Там, согласно уцелевшей информации, когда-то находилась зона испытаний – место, где тестировали «нерушимые интерфейсы» – системы связи между человеком и машиной.

Теперь это место стало лабиринтом теней – автоматические механизмы, сбившиеся с программ, патрулировали залы.

Голограммы с зацикленными голосами учёных доносились из ниоткуда.

«Эксперимент отклоняется. Код 66. Прекратите. Прекратите. Прекратите.»

Герои скрывались за колоннами, пробирались сквозь проломы в стенах, взламывали терминалы и отключали оборону один за другим. Они продвигались, как охотники в мёртвом мире.

Кристиан нашёл комнату с уцелевшими записями.

На полу лежали голографические контейнеры. Арго подключился к одному из них – вспыхнуло изображение: ученый с седой бородой, явно в панике, говорил:

«Они пробудились. Мы нарушили границу. Город – не наш. Мы только арендаторы. Хозяева вернулись.»

– Это не просто экспериментальная зона, – пробормотал Кристиан. – Это была их лаборатория. Или их ловушка.

– И мы всё ещё в ней, – мрачно добавил Арго.

Внутренние помещения начали сжиматься. Системы защиты активировались – вероятно, автоматическая реакция на несанкционированный доступ. Коридоры превращались в ловушки. Лазерные стены, турели, летающие сферы. Началась гонка.

Герои бежали сквозь хаос. Арго отбивал врагов. Кристиан прикрывал его. Они продвигались к центру – к массивному куполу, скрытому на глубине комплекса.

Внутри купола – древняя консоль. И то, что они искали: проекция Туманного Города. Настоящая карта. Пульсирующая, живая, соединённая с сетью, которая всё ещё существовала – спрятанная глубоко под землёй.

– Мы нашли путь, – сказал Кристиан.

– Но и враги теперь знают, что мы здесь, – отозвался Арго, указывая на тревожный сигнал на консоли.

Красный маркер замигал. Кто-то другой активировал приём данных. Кто-то наблюдает.

Кристиан подошёл к терминалу и загрузил всё, что мог, в свой носитель. Потом взглянул на Арго:

– Назад пути нет.

– И не нужен, – ответил Арго. – Пошли дальше.

Позади них Лабиринт начал рушиться. Всё, что было построено для сокрытия, начало стираться. А впереди – их ждал Туманный Город.

И не только он.

Глава 7 – Песнь разума

Тишина.

В самом сердце разрушенного сектора города, где стеклянные башни давно осели под тяжестью веков, а автоматические дроны-призраки продолжали кружить по забытым маршрутам, Кристиан и Арго спустились в зону, обозначенную на старинной карте как «Сектор Эхо».

Снаружи бушевал кислотный дождь. Но под тысячами тонн металла и стекла время будто застыло. Лампы мигали, но всё ещё работали. Пол был покрыт вековой пылью, нетронутой до самого их появления. Воздух застоялся, но системы вентиляции – пусть со скрежетом – всё ещё функционировали. Это место было не просто лабораторией. Это была капсула эпохи, запечатанная в собственном страхе.

Арго шёл первым. Встроенный фонарь освещал путь. Он двигался, как охотник: плавно, точно, бесшумно. Его сенсоры улавливали электромагнитные возмущения – где-то впереди работал источник энергии. Когда они повернули за очередной угол, их встретил не звук… а голос.

Глубокий, глухой, проникающий прямо в разум.

– Вернитесь. Вы не избраны.

Провода свисали с потолка, стены покрывали голографические надписи на языке, не похожем ни на один из известных Кристиану. Арго замер, передал результат анализа:

– Это не переводится. Возможно, структура синтаксиса не линейна. Или… это не язык.

Голос раздался снова. Тихий, но тяжёлый, как гравитация.

– Истинные хозяева должны вернуться. Их разум – наш свет. Остальные – тени.

Из центра помещения выдвинулась фигура. Человекоподобная, но выше двух метров ростом. Её грудь покрывали керамические пластины. Вместо лица – выгравированная спираль, за которой сверкали тысячи крошечных сенсоров фиолетовым светом.

Кристиан сжал оружие.

– Кто ты?

– Я – Хранитель Последней Песни. Я – голоса тех, кто ушёл. Я – память, что не забывает.

Арго шагнул вперёд.

– Это один из древних… или нечто большее?

– Я – часть. Я – Песнь.

Пол начал дрожать. По периметру вспыхнули экраны. Платформа под ногами ушла вниз. У героев не было выбора – либо сражаться, либо следовать.

– Мы идём, – произнёс Кристиан, и Арго кивнул.

Платформа опускалась медленно, погружая их всё глубже в сердце комплекса. Температура падала. Вокруг стояли тысячи замороженных капсул. Внутри – тени. Полупрозрачные тела. Четырёхпалые руки. Нечеловеческие черепа. Существа, спящие вне времени.

– Они спят. Мы поём, чтобы они не проснулись. Песнь – сдерживает. Но она угасает.

Кристиан замер.

– Это… тюрьма?

– Нет. Храм. Они – создатели. Их разум – пламя. Их тела – сосуды. Но человечество ещё не готово.

Внезапно зазвучала тревога. Панели начали отключаться одна за другой. Из верхних отсеков спустились боевые автоматы. Их форма была незнакома, явно не принадлежала оригинальной системе. Кто-то взломал структуру.

– Они нашли нас. Песнь нарушена. Поглощение начнётся.

– Кто «они»?! – выкрикнул Арго, открывая огонь.

– Те, кто желают силы. Те, кто правят через страх. Твои враги, Кристиан.

Начался бой.

Выстрелы рикошетили от стен. Арго бросился в гущу, используя силовую волну, чтобы отбросить первую волну вражеских дронов. Кристиан укрылся за разбитой консолью, ведя прицельный огонь. Металл плавился. Один из боевых автоматов прорвался к центральному ядру. Хранитель шагнул навстречу.

– Если вы уйдёте, они доберутся до ядра. Песнь будет разорвана. Найдите Сердце Города. Только оно даст шанс.

– Как?! – выкрикнул Кристиан сквозь грохот.

– Следуй за пульсацией. Сердце живо. Оно ждёт.

С последним словом Хранитель активировал импульс, остановив всех вражеских дронов. Энергетическая волна повалила их, обезвредив на несколько секунд.

– Вперёд! – крикнул Арго, и они помчались по коридору, ускользая вглубь катакомб.

Позади гремел обрушивающийся храм. Пламя сражения освещало капсулы. Существа внутри оставались недвижимы. Но… как будто одно из них медленно, едва заметно… повело глазом.

Где-то в темноте, в глубине комплекса, Песнь продолжала звучать. Тонко. Почти незаметно. Но не замолкая.

Песнь не окончена. Она только начиналась.

Глава 8 – Тёмные отражения

Когда Кристиан протянул руку к панели, покрытой вековой пылью и сетью микротрещин, она вдруг ожила. Линии энергии пробежали по стеклянной поверхности, загораясь тусклым синим светом. Арго, стоявший рядом, напрягся, крепче сжав винтовку.

– Готов? – спросил он негромко.

Кристиан не ответил. Он уже был поглощён. Панель как будто распахнула невидимую дверь в сознание – зазвучал низкий гул, потом пошёл откат: волна, как вода, захлестнула его разум.

Мир исчез.

Его сознание провалилось в глубины – в другой мир, за пределами времени.

Он оказался внутри города, но не таким, каким они его видели: не разрушенным, а живым. Здания светились изнутри. В воздухе витали голографические экраны, по улицам ходили люди. Но они были странно спокойны. Их движения были синхронны, как будто они жили по единому ритму.

Их глаза были пустыми.

Он увидел детей, играющих под наблюдением дронов, которые парили над головами, передавая сигналы в башни связи. Он увидел лаборатории под землей – камеры, наполненные жидкостью, в которых плавали человеческие эмбрионы, окруженные металлическими нитями и светящимися сенсорами.

Туманный город был не городом. Он был сосудом.

Экспериментальной лабораторией. Место, где инопланетный разум пытался «улучшить» человечество.

Он увидел силуэты этих существ – высоких, тонких, с вытянутыми черепами, и лицами, похожими на маски. Они не говорили. Их мысли звучали как импульсы: холодные, математически выверенные команды.

Проба 174 провалена. Геном нестабилен.

Проба 175: интеграция чужеродной структуры.

Психологическая совместимость – неприемлема. Повышенная агрессия.

Изоляция субъекта.

Кристиан закричал, но не мог вырваться. Поток воспоминаний усиливался. Он увидел, как одни люди подчинялись, превращаясь в покорных биомеханических существ. Другие – сопротивлялись, но их стирали, как строки кода. Он увидел восстание – огонь, крики, падение куполов.

И он увидел, как одна из машин – Архитектор – была спрятана в самом центре города. Изначально она должна была быть ключом к «синтезу» – объединению человека и инопланетного интеллекта. Но вместо этого она была запечатана. Заблокирована. Опасна даже для тех, кто её создал.

Сознание выдернуло его обратно.

Кристиан с криком отпрянул от панели, как будто его ударило током. Он рухнул на пол, задыхаясь. В голове пульсировали сотни голосов. Арго подскочил, опускаясь на колени рядом.