Святая дева

Валентайн стоял у лестницы, ведущей на первый этаж. Его рука уверенно сжимала рукоять меча, пока девушки помогали раненым. На противоположной стороне второго этажа внезапно открылась дверь, и изнутри просочился слабый свет. В тусклом освещении появилась темная фигура, которая быстрыми шагами направилась вниз по лестнице к графу. Валентайн напрягся и обнажил клинок.

Когда незнакомец приблизился, он тихо, но торопливо произнес:

– Тише, прошу вас, уберите оружие. Это всего лишь я- Свен.

Узнав болтливого трактирщика, Валентайн с облегчением опустил меч.

– Я слышал шум, но боялся подойти. Что здесь произошло? – голос трактирщика дрожал от волнения.

– Ты ошибся в своих догадках, – сказал Валентайн сурово. – Люди пропадают из-за вампиров, огнепоклонники здесь не причем.

– Вампиры?! – ужас охватил Свена, его глаза расширились.

– Они убили одного из наших. Позаботься о его похоронах, – сказал Валентайн, протягивая Свену небольшой мешочек с монетами. – И да, не впускай сегодня никого. Позови жрецов Света, пусть очистят это место.

– Сделаю, как вы велели, господин, – сказал он, опуская взгляд.

– Открой нам двери, – сказал Валентайн.

Пухлый трактирщик быстро развернулся и легким бегом поспешил вниз по лестнице.

Отряд, собравшись в спешке, вышел на улицу. Валера ждать не стали, Валентайн понимал, что он уже не вернется. Ночь была тихая, и вампиров не было видно. Каждый оседлал своего коня, и они, не теряя времени, двинулись по тропе, вскоре растворяясь в ночной темноте.

Глава 7. Страстное пламя

Густая тьма ночи окутывала тракт, словно вязкая пелена, поглощая каждый звук и движение. Земля под ногами казалась жесткой и неумолимой, покрытой трещинами и мелкими камнями. В воздухе висела непроглядная тишина, нарушаемая лишь редким криком ночных птиц вдалеке, или шелестом ветра, гоняющего мертвые листья вдоль обочины.

Когда первая бледная полоска рассвета начала размывать ночное небо, все вокруг окрасилось в серые и тусклые тона. Слабый свет пробивался сквозь плотные облака, медленно озаряя горизонт. В этот момент вдали, на фоне суровых и мрачных скал, стали виднеется очертания городских стен. Город был построен из дерева, у врат стояла стража с круглыми щитами и длинными копьями, облаченные в кольчугу.

– Город закрыт, если желаете проникнуть внутрь, платите! – заявил один из стражников.

– Раньше за вход не платили, – ответил Валентайн.

– Можете поговорить об этом с королем Гарадона, если встретитесь с ним.

– Вы знаете, кто перед вами?! – воскликнула Анна, удивившись дерзости стража.

Стражники обменялись взглядами и тихо рассмеялись. Ланор подошла ближе к Анне, и тихо произнесла, сжимая зубы:

– Здесь так не работает.

Отсмеявшись, стражник обращается к Анне:

– Этот город принадлежит Гору Храброму, владыке подземного королевства севера. Даже лорды и прочая аристократическая знать платит за вход!

– Сколько с нас? – задал вопрос Валентайн.

– Тысяча серебряных с каждого либо отдавайте лошадей.

– Мы оставим лошадей. Отряд спешиться! – решительно заявил Валентайн.

Стражник свистнул товарищам на стене, и деревянные врата медленно распахнулись.

– Добро пожаловать в Верт! – с улыбкой ответил стражник, указав рукой во двор города. Войдя, путников сразу поразила огромная бронзовая статуя гнома с длинной бородой до колен, в одной руке он держал могучую секиру, а в другой – кружку пива. Взгляд статуи был направлен вдаль, словно он следил за каждым кто входит в город.

По правую сторону от статуи стояли ряды торговых ларьков: драгоценности, ткани, ручные изделия из дерева, глины, и камня, а так же оружие – здесь было все, что только можно было себе представить. Люди толпились вокруг, разговаривали, торговались, не давая путникам пройти по узкой улице. Вокруг стояли маленькие домики с деревянными крышами, смешанные с каменными строениями.

Анна шла в недоумении, из-за усталости у нее уже начали закрываться глаза, и казалось, что она вот-вот упадет, не дойдя до трактира.

– Как мы теперь доберемся до Асторна без лошадей? – наконец, с усталостью в голосе спросила она.

– Я подумаю, – кратко ответил Валентайн, нахмурив брови.

Ланор, прервав тишину, повернулась к Валентайну:

– Почему ты не заплатил за вход?

Валентайн вздохнул, глядя на улицу, полную народа и не ответил.

– Это был плохой план идти через северный тракт. Надо было идти через Венген на восток. Там бы мы точно не столкнулись с такими проблемами.

– Теперь уже поздно менять маршрут, – устало подметил Валентайн. – Придется двигаться дальше и верить в лучшее.

Анна кивнула, чувствуя, как ее силы постепенно угасают.

В конце улицы виднелись вывески старого трактира. Оттуда доносились запахи жареного мяса и свежего хлеба. Валентайн первым делом оплатил комнаты, и вся группа быстро разошлась отдыхать, с трудом скрывая усталость.

Анна проснулась от сильного толчка в бок и громкой фразы:

– Подъем! Скоро выезжаем!

С трудом открыв заспанные веки, она увидела Ланор, стоящую рядом с кроватью, с рукой на ее плече. Анна потерла глаза и тяжело вздохнула, перевернувшись на другой бок.

– Еще светло … – простонала она.

– Уже закат, вставай. Весь день проспала.

Анна, с недовольством морщась, потянулась и, собравшись с силами, медленно встала. Она огляделась и заметила, что Ланор уже полностью готова к выходу. Анна бросила взгляд в сторону окна, через которое едва пробивались последние лучи уходящего солнца.

Когда она вышла в коридор, остальные уже были готовы к походу. Взглянув на Агора и Вильяма, она едва сдерживала смех: их лица выглядели такими помятыми и измученными, что даже подбодрить не хотелось.

– Эти двое точно не выспались, – тихо сказала Анна, улыбнувшись.

– И не удивительно, – ответила Ланор.

Вместе они направились вниз, в главный зал трактира. Под ногами поскрипывали старые деревянные доски, явно видавшие лучшие времена. Несмотря на бедность и простоту заведения, здесь горели факелы, освещающие зал, здесь было полно гномов в смешке с людьми, и все были с кружками пива.

Запах жареного мяса ударил ей в нос, и Анна осознала, насколько сильно проголодалась. Они подошли к стойке, где стояла высокая женщина с пышными светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Ее руки сильные руки держали кружки с пивом. Голодный взгляд Агора уставился на весьма пышный бюст, заставив ее покраснеть. Все выбрали блюдо и напитки, и выбор дошел до Агора.

– Для такого мужчины у меня всегда найдется что-то особенное. Скажите, или мне угадать? – спросила скромно хозяйка.

– Вас… ой, то есть, мясо… и пиво! – замялся Агор, чувствуя, как на щеках вспыхнул румянец. – И вас!

Хозяйка трактира тихо рассмеялась, кокетливо подмигнув.

– Будет сделано уважаемые гости, – ответила она бархатным голосом, не отрывая глаз с Агора, который продолжал глупо улыбаться.

Валентайн углубился в собственные мысли, откинулся на спинку стула, но его взгляд постоянно скользил к дверям, как будто он ждал чего-то или кого-то.

– Граф, когда мы выступаем? – нервно спросил Агор, не выдержав тишины.

– С наступлением сумерек, – холодно ответил Валентайн, не отвлекаясь от своих раздумий.

– А на чем поедем? – продолжал Агор, не чувствуя, как натянулась атмосфера за столом.

– Я встретил старца, у него есть телега. Он согласился отвезти нас до Брэльфа за небольшую плату, – безразлично ответил Валентайн.

Агор нахмурился, недовольный услышанным.

– Но это ведь не тот маршрут, что ты планировал, – с вызовом ответил он.

Валентайн взглянул на Агора с таким холодом, что тот сразу пожалел о своих словах.

– Планы изменились, – резко ответил Валентайн.

– Мне нужно в лес троллей! – не унимался Агор, явно ощущая, что его дело важно, но не зная, как убедить Валентайна.

– Тебя мы довезем до леса, дальше двигайся сам, – устало выдохнул Валентайн. – А сами поедем на юг, через скалистую равнину и пересечем Колдовскую реку. Там оставим Вильяма, а дальше направимся в город.

Агор задумался, глядя на стол. Он понял, что больше возражений у него не осталось. Его взгляд остановился где-то вдали, словно он пытался угадать исход дальнейших событий.

– Как его зовут хоть? – с осторожностью спросил он, словно ожидал, что имя само по себе раскроет какую-то тайну.

– Брэлаф, – равнодушно бросил Валентайн, все еще сосредоточенный на своих мыслях.

– Я немного прогуляюсь, – вдруг произнес Агор, решив узнать больше. Его слова прозвучали внезапно и решительно, заставив всех за столом взглянуть на него с легким удивлением. Однако никто не придал этому особого значения.

Он встал и вышел из трактира. Легкий ветерок коснулся его лица, унося мысли вдаль. Проходя по улице, он заметил двух гномов, которые неспешно разговаривали между собой, едва ли обращая внимание на окружающее.

– Уважаемые! Вам знаком старик Брэлаф? – спросил Агор направляясь к ним, надеясь на быстрый ответ.

Один из гномов, худощавый и с немного торчащей бородой, бросил на него быстрый взгляд.

– Эм… да, да. Кто ж его не знает? Ты его телегу нанять хочешь? – гном усмехнулся и подмигнул.

– Да, именно это я и хочу, – с уверенностью ответил Агор, почувствовав, что попал на нужный след.

– Он живет недалеко, – гном махнул рукой в сторону, указывая направление. – Иди прямо по этой улице до конца, а потом поверни направо. Там увидишь кузницу. Дом с телегой – третий от нее, по левую сторону. Мимо не пройдешь.

– Благодарю! – сказал Агор, не теряя времени.

– И да, телега уже стоит у дома. Лошадь там одна, но крепкая как железо, – добавил, второй гном, одобрительно кивнув.

Агор поспешил по указанному пути. Улица была узкой. Справа виднелись дома с каменными стенами и покатыми крышами, а слева – кузница, из которой доносились звуки молота. Когда он подошел к нужному дому, его взгляд сразу остановился на телеге, стоящей у конюшни. Здоровенная лошадь пила из деревянного ведра.

А рядом стоял старик Брэлаф – грузный, с седой растрепанной бородой и глазами, полными скрытых историй.

– Брэлаф, это ты? – громко спросил Агор подходя ближе.

Старик резко повернулся, его прищуренные глаза оглядели Агора, словно взвешивая каждое движение пришедшего.

– Да, он самый, – ответил старик, выпрямившись и вновь внимательно посмотрев на Агора, будто пытаясь угадать, что кроется за его словами.