Железо и Медь

Мария Голубцова

Железо и Медь

Глава 1 Поворот времён

Лорд Арино склонился над очередным отчётом разведчиков, он хмурился, отчего его лицо в свете лампадки приобретало ещё более хищный вид, чем обычно.

Стук в дверь:

– Лорд? – молодой стражник поклонился, – к вам… Ребёнок.

«Семь лет… – подумал лорд – даже через семь лет он всё ещё чужой. Всё ещё просто… ребёнок.»

За дверью кто-то завозился:

– Дядя Оро!

Лорд махнул стражнику, тот пропустил мальчишку, который притиснулся в комнату и снова воскликнул:

– Дядя Оро!

Лорд Арино метнул на него суровый взгляд, и мальчик сразу подобрался и вытянулся по струнке:

– Лорд Ородрет Арино – чётко отчеканил он – Да хранят вас Луны Карузы и… – парнишка пытался отдышаться, – и. кровь Элфа!

Здравствуй, Маркус, да хранят тебя луны, – улыбнулся лорд и откинулся на спинку кресла, – проходи садись.

Мальчик нетерпеливо подбежал к столу, всё в нём выдавало нетерпение: резкие движения, подрагивающий от возбуждения серый хвост и даже ушки, которые от чуть прижимал к голове.

– Дядя Оро! – Маркус не смог сесть, а просто стоял рядом со столом, почти перегнувшись через него, – я так рад тебя видеть! – глаза мальчика блестели от восторга, – ты уезжал на целый оборот старшей луны! Расскажи, расскажи, что там!

– Где? – наигранно удивился Оро, но мальчишка, казалось, даже не заметил притворства.

– Ну… там… На Плато! Ты же ездил на переговоры с Алкори? С безликими! Ты видел их?

Лорд отодвинул бумаги в сторону и подался вперёд:

– Маркус, – строго произнёс он, – с каких это пор ты пользуешься словами простолюдинов, чтобы говорить о наших важных торговых партнёрах?

Мальчик озадаченно уставился на дядю, ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять:

– Аа… Прошу прощения… Они не безликие. Так говорить невежливо.

– Именно, Маркус. Ты в будущем можешь стать представителем великого дома, поэтому лучше выбирай слова. Алкори не безликие. Они считают себя прямыми потомками богини Карузы и мы… – Оро бросил взгляд на карту, висящую на стене, – даём им это право – лорд посмотрел Маркусу прямо в глаза. Мальчику показалось, что глаза Лорда видят его насквозь. Словно они глядели не на него, а на его… душу.

– Что же, мой юный друг, а теперь расскажи мне, почему Алкори считают себя прямыми потомками Карузы? Или ты праздно проводил время, пока я был в отъезде?

Мальчик вздохнул:

– Хорошо. – он поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

Это было на очередном повороте времён. Время замедлилось, уплотнилось, собралось в пучок. Оно уплотнялось до тех пор, пока на нём не лопнула скорлупа – такой плотности достигло время.

Под скорлупой были два бога. Два первых. Каруза и Элф. Это были создатели из времени. Элф – смуглый, быстрый, его согревала красная кровь, что бурлит и шипит от своей силы. Каруза – медленная и сосредоточенная, по её жилам текла холодная синяя кровь, из-за чего кожа её была бледной и голубоватой.

Первые боги осмотрелись и поняли, что находятся на повороте времён – лучшем месте для создания мира.

Но создание чего-то – это всегда жертва. Чтобы положить начало, Каруза достала своё ледяное сердце и разломала на куски: один из кусков стал небом и ветром, другой – старшей луной, а третий упал и стал горной грядой.

Элф, увидев, что делает Каруза, использовал свою плоть: мышцы его превратились в землю, волосы в реки, кости стали основой мира, а сердце его до сих пор стучит, отчего вздрагивает земля и выталкивает из вулканов горячую кровь Элфа.

Богиня отдала свой третий глаз – одна часть его стала малой луной, а другая – упала россыпью камней на белые земли… И из этих камней родились алкори: холодный, рассудительный народ, связанный друг с другом невидимыми узами разума. В их жилах течёт синяя кровь их праматери Карузы. И кровь эта так холодна, что, падая на землю, застывает сияющими камнями.

Элф тоже разделил своё сердце на части – одна из частей и сейчас бьётся под землёй, а другая расплавилась, став тягучей, как смола, а после превратилась в народ даэвов. Это почти бессмертные, быстрые и ловкие существа. Они унаследовали силу Элфа. Их красная кровь так горяча, что, выливаясь на землю, вскипает и испарятся.

Ещё есть крылатый народ квин’еелы. Они родились из серебряного волоса Карузы, который упал вместе с третьим куском сердца. Квин’еелы тонки, почти прозрачны, их носят прекрасные крылья. А ещё сёстры квин’еелы могут говорить с ветрами.

Из когтя Элфа тоже родился маленький народ. Кочевой народ ханнуиты. Они свирепы, быстры, могут обращаться в зверя. Их выдают звериные хвосты и уши. Говорят, будто они могут слышать сердце земли.

– Дядя Оро, – Маркус задумчиво почесал голову, – а почему я не слышу сердце земли?

– Это всего лишь легенды, мальчик, – произнёс лорд Арино, – неизвестно что в них правда, а что нет. К тому же скоро я возьму тебя с собой. Когда поеду к ханнуитам, может, они тебя чему-то научат.

Маркус мотнул головой:

– А вдруг они меня не примут?

– Не примут. – согласился лорд, – вероятно, живя среди даэвов, ты мог растерять свои… ханнуитские особенности. Но они наши союзники как-никак.

Мальчишка вздохнул и дёрнул хвостом, судя по всему, он немного нервничал:

– А что… – Маркус сглотнул и поднял на лорда испуганный взгляд, – А что с гоммулами?.. – он сказал это тихо, словно гоммулы могли его услышать.

Лорд Арино приподнял бровь, ему не нравилось, что Маркус всё ещё боится их. Хотя… мальчику всего тринадцать лет. Чего ещё ожидать, после того как гоммулы вырезали весь его стан.

Маркус нерешительно продолжил:

– Я не до конца понял, как они появились? В наших легендах этот вопрос не описывается. Мы с леди Дайной просмотрели все доступные книги из Королевской библиотеки…

– Они появились из-за предательства, – ответил лорд, – когда Каруза и Элф создали мир и прочих, они упокоились на этой земле, их кости и плоть всё больше и больше врастали в этот мир, становясь его основой. В этот момент, когда богиня и бог были очень уязвимы, появился бог-предатель Ааронг. Хотя он и не бог вовсе… Он пришёл из чужого мира, он принёс с собой жестокость.

Ааронг вырвал глаз у Карузы и глаз у Элфа, в тот миг, когда боги почти полностью вросли в мир. С помощью магии другого мира он соединил глаза, пытаясь создать совершенных существ, но родил в этот мир жестоких гоммулов. Из-за магии другого мира, гоммулам не досталось крови Карузы и крови Элфа, у них нет даров богов, как почти бессмертие даэвов, обращения ханнуитов, нет крыльев квин’еелов или уз разума алкори. У них нет ничего кроме жестокости и обид.

Ааронг стал их богом. А после его смерти сила Ааронга обретается в одном из гоммулов, которого объявляют пророком.

Маркус весь сжался в кресле:

– Гоммулы… – прошептал он, – а правда, что есть бродячие боги, которые получились из слёз Карузы, когда Ааронг забрал её глаз?

Оро ухмыльнулся:

– Это правда настолько же, насколько и всё остальное в этих легендах.

– Господин Ородрет! – поклонился стражник, – ваш помощник у дверей.

– Пусти. – кивнул лорд.

В комнату зашёл, нет, прошмыгнул Зафф – совсем ещё молодой даэв с неизменно кислой миной.

– Лорд Арино! – незамедлительно начал он, – Я вам несколько раз напоминал! – Собрание совета! – последнее слово он нарочно произнёс по слогам, – Вам уже следует быть там!

Он положил на стол к лорду новую папку с документами:

– Я подготовил ваши отчёты… – взгляд Заффа скользнул по Маркусу, сидящему в кресле, помощник страдальчески вздохнул, – Мой лорд! Если вы будете выказывать неуважение членам совета, они не станут слушать ваши предложения!

– Я успеваю, время ещё есть, – возразил Оро, – а вот за документы спасибо, Зафф.

– Лучше прийти заранее, – не унимался помощник, – кто знает, вдруг король решит прийти раньше? А вдруг вас ввели в заблуждение, указав неверное время собрания? Лучше всё учесть! Вас итак недолюбливают среди знати.

– Я тебя услышал. – беря папку, спокойно произнёс лорд, думая о том, что Зафф удивительный даэв, такой молодой, а всё время бубнит, как старик, – Идём. – Он улыбнулся Маркусу:

– Увидимся вечером, волчонок.

***

В зале совета стоял неприятный гул, король ещё не явился, и представители домов прогуливались по залу, иногда собираясь группками, чтобы обсудить государственные дела и новые слухи.

– Вот видишь, ещё куча времени! – сказал Ородрет, вскользь оглядывая зал, – Можно было и попозже прийти…

– Вам не о чем беспокоиться, – хитро улыбнулся Зафф, – Леди Ларна сегодня отсутствует. Мне донесли, что она не выезжала из своей резиденции.

– Отлично! – Лорд явно приободрился, – Тогда всё будет намного проще. Надеюсь, результаты моего исследования многих заставят задуматься.

Зафф поморщился:

– Мой господин… не сто́ит питать ложных надежд. Одного дома недостаточно, чтобы изменить закостенелые порядки.

– Лорд Арино, храни вас кровь Элфа! – к ним тяжёлым шагом подошёл Ашен, представитель Хати, одного из великих домов, – какая честь видеть вас лично!

– Да хранят вас Луны, – натянуто улыбнулся Оро, – рад, что вы решили поприсутствовать сегодня на совете.

– Я не мог его пропустить! – заплывшие глазки Ашена зло блеснули, – Очень хочу увидеть ваши отчёты о Прихребетных Землях. Король возлагал на вас большие надежды, даровав вам титул Лорда. – Он шумно вдохнул и улыбнулся. Его улыбка больше напоминала красную уродливую щель среди трёх подбородков.

– Уверен, вы будете удивлены результатами моих исследований – улыбнулся Ородрет.

– О, я не сомневаюсь, много слышал о ваших изысканиях, особенно от леди Ларны, она так искренне интересуется всем, что с вами связано! – за этим последовал неприятный смешок.

Оро только скривил губы, не зная, что ответить, как это сделали за него:

– Мнение только одного знатного даэва может быть необъективным, – раздался низкий голос господина Мираса, главы великого дома Зереф. В отличие от Ашена, этот был высок, подтянут и с идеальной осанкой, сразу видно генерала, искренне увлечённого своим делом. Длинные чёрные волосы Мираса собраны в аккуратные косы, искусно сплетённые вместе.

Генерал приветственно кивнул Ородрету и улыбнулся Ашену, сложив руки за спиной, на его груди поблёскивали ножны с дух-клинком:

– Леди Ларна за своей дочерью уследить не может, не думаю, что в теме науки и экономики сто́ит опираться исключительно на мнение леди Саалд. Лично я жду положительных результатов.

Из-за спины Оро постоянно выглядывал Зафф, кидая недовольные взгляды то на Мираса, то на Оро, то на Ашена и не переставая строчить что-то в своём блокноте.

Ашен фыркнул, с трудом убирая прядь длинных волос от лица, и зло посмотрев на лорда, произнёс, слегка понизив голос:

– Король ошибся, прислушавшись к тому, кто берёт псину себе в сыновья…

Губы Оро сжались в тонкую полоску, а костяшки на кулаке побелели от напряжения, он чуть подался вперёд, однако его остановила рука Мираса, которая легла ему на плечо.

– Наш Король не ошибся, – ответил лорд, с трудом сохраняя безразличное выражение лица, – а сейчас прошу прощения, вынужден откланяться, – он кивнул на главные двери зала – король лёгок на помине.

Послышались ритмичные звуки барабанов, и двери распахнулись, представители домов поспешили занять свои места, согласно чину.

Король Арил в официальном красном одеянии вошёл в зал. Борода с проседью и неизменно хмурое выражение лица. Тяжёлый взгляд золотых глаз пробежался по лицам присутствующих:

– Представителей домов приглашаю к круглому столу. – Безэмоционально произнёс Король.

***

Лорд Арино обвёл взглядом сидящих за столом представителей великих домов. Пять даэвов, не считая короля. Поодаль стояли представители малых домов, но в совете они не имели голоса, могли только слушать.

– Приветствую всех вас, представители великих домов. Да хранят вас Луны Карузы и кровь Элфа! – начал Оро, – Как вы все знаете, примерно восемь лет назад наш король даровал мне титул лорда и пожаловал Прихребетные Земли со всеми их жителями.

Он замолчал на секунду, чтобы решить, с чего лучше начать:

– Я провёл множество оборотов малой и большой лун над книгами, силясь понять, в чём причина приближающегося упадка даэвов, – бесстрашно произнёс лорд, стараясь не смотреть на недовольные лица представителей домов, – И я нашёл ответ. Семь лет назад, на жалованных мне землях имелось три крупных поселения и около трёх десятков деревень с подвластными мне даэвами, не имеющими никаких прав. Рабами, проще говоря. Работоспособность этих даэвов была довольно низкой, выработка сельскохозяйственных предприятий недостаточной даже для уплаты налогов в казну, не говоря уже о том, чтобы прокормить всех рабов на данном участке. Также наблюдался демографический упадок.

Лорд обвёл взглядом всех присутствующих:

– Семь лет назад я дал своим рабам частичную свободу, отменил надсмотрщиков, – по залу пронёсся недовольный шёпот, – каждой семье была выделена земля для личного пользования. Также я дал рабам возможность самим решать внутренние проблемы посредством советов деревень и поселений, без участия господина или его помощников.

Недовольный шёпот усилился, но Ородрет демонстративно не замечал этого:

– Ранее, рабы, работающие на земле господина, не имели никаких прав на урожай, собранный с земли. Рабам выдавалась еда в одинаковом количестве на неделю. Я отменил это правило и ввёл только обязательный оброк с каждой семьи, проживающей на выделенном участке земли.

– Вы выпустили рабов из-под контроля! Вы хотите восстания? – не выдержал Ашен, – Рабам нельзя показывать свободу! – его поддержал согласный гомон остальных.

– Тишина! – приказал король, и всё стихло.

– За семь лет этого исследования, – медленно продолжал Оро с улыбкой, – выработка сельскохозяйственной продукции выросла вчетверо, и это в непростых условиях вулканической активности в Предхребетных землях!

Большинство представителей великих домов были явно нерады этим новостям, но Ородрет продолжал:

– В связи с этим выросли и финансовые поступления от дома Арино в королевский бюджет, – он указал на папку с бумагами, – кто желает, может ознакомиться с цифрами. Также за последние семь лет, в Предхребетных Землях улучшилась демографическая статистика. Прирост населения даэвов впервые за многие годы догнал смертность и перегнал её. В среднем население увеличилось на сорок процентов, по сравнению с показателями семилетней давности. Также среди населения Предхребетных Земель значительно увеличилась лояльность к дому Арино.

Лорд замолчал, давая присутствующим переварить информацию:

– Исходя из достигнутых результатов… Я предлагаю внедрить мою систему повсеместно, – медленно проговорил он, – её выгода многократно перевешивает возможные риски.

Лицо Ашена порозовело от напряжения:

– Мы не можем взять и поменять всё в одночасье! – с нажимом произнёс он, – Наши предки жили так испокон веков, соблюдая эти традиции!

– Устаревшие традиции! – жёстко ответил Ородрет, – Времена изменились! Если мы не будем меняться, то Кутаис ждёт плачевное будущее! Рабы не хотят работать лучше, ибо зачем, если от качества работы их жизнь всё равно не меняется? Рабы не хотят рожать детей, зная, что их ждёт смерть от голода! – лорду казалось, будто его кровь превращается в огонь, – я хочу напомнить, что у рабов нет дух-клинков, увеличивающих продолжительность их жизни, и в лучшем случае раб живёт двадцать пять лет. Через сколько лет даэвы просто вымрут в таких условиях? Что мы, лорды, сможем без их рабочей силы?

– Тот уклад жизни, которого мы придерживались, всё это время, был прописан и проверен предками, – возразил Ирион, представляющий дом Саалд, – они завещали нам держать население в узде и править огнём и мечом. Я считаю, что давать свободу, пусть и частичную, плохое решение. Оно оскорбляет наших предков. Могут начаться волнения.

Он смотрел лорду прямо в глаза:

– Мне кажется, ваш отец, Ородрет, был бы недоволен вашим предложением.

– Мой дорогой отец мёртв, – учтиво заметил Оро, не отводя взгляда от брата, – наши предки и подумать не могли, что наши границы будут охранять ханнуиты, которых они считали жалкими собаками. К тому же наши предки были бы очень против нынешних торговых отношений с алкори, которых они заклеймили кровными врагами навсегда. – лорд Арино повысил голос, – если мы продолжим сидеть на старых традициях, то потеряем всё! Потеряем наших даэвов, нашу армию, нашу страну! Кутаис не может вечно держаться за плётку и страх! Если мы не начнём развиваться, то это сделают другие: алкори, гоммулы… Или вы хотите, чтобы эти плодородные земли заняли другие народы?

– Идея рискованная, но имеет смысл – задумчиво проговорил Мирас, его великий дом по большей части делал упор на периодическую и постоянную армию, отчего многие годы находился в фаворе у короля, – лорд Арино прав, с каждым годом мы имеем всё меньше бойцов. Всё чаще возникают проблемы дезертирства. Даже простые дух-клинки для солдат уже не являются хорошим стимулом, – он поднял глаза на Оро и кивнул, давая понять, что поддерживает предложение.

– Пренебрежение вековыми традициями – это измена! – Взвизгнул Ашен и воцарилась полная тишина.

«Серьёзное заявление – зло подумал Оро, бесстрашно глядя Ашену прямо в глаза – Если этот боров бросит мне вызов, то на одного дурака у дома Хати станет меньше. Судя по его пузу, он растерял все навыки быстрого боя».

– Господин Ашен Хати, вы хотите бросить вызов господину Ородрету Арино? – Подняв бровь, спросил Король.

Ашен шумно задышал, краснея всё сильнее:

– Нет. Это не вызов. Я только заявляю, что великий дом Хати не станет поддерживать тех, кто встанет на сторону великого дома Арино! – сказано это было в первую очередь для представителей малых домов.

– Вы утянете Кутаис в вечное забвение! – Не выдержал Ородрет, – Пора бы подумать о будущем страны, а не только о себе, Ашен!

– Тихо! – ледяным тоном произнёс король, – я выслушал вас, Лорд Арино. Можете занять своё место за столом.

Лорд сел, с гневом сжав кулаки под столом.

– Все желающие могут проголосовать сейчас, либо ознакомиться с документами и выразить свой голос позже.

– Хочу проголосовать сейчас! – откликнулся Мирас, – великий дом Зереф принимает предложение великого дома Арино.

– Против! – хрюкнул Ашен.

– Против. – сказал Ирион, – великий дом Саалд не принимает предложение великого дома Арино.

– Великий дом Данху не принимает предложение великого дома Арино, – произнёс Людо, но как-то странно посмотрел на Оро, будто это ещё не окончательное решение, – Но оставляет за собой право на пересмотр решения в течении одного оборота Старшей луны.

Все повернулись к Пану, представителю великого дома Исоти, который всё время сидел молча.

– Хочу ознакомиться с документами. – подал он голос и улыбнулся:

– Великий дом Исоти передаст свой ответ позже. Лично королю.

«Вот скользкий тип – подумал лорд Арино – решил сначала выяснить, какое решение примет Король, чтобы остаться в победителях. Умно, умно. Вполне в духе дома Исоти.»

– Когда решение будет вынесено, все дома, малые и великие получат уведомления через посыльных аспидов, – Спокойно подытожил король, – представители домов, можете быть свободны.

***

За дверью поджидал верный Зафф, он выхватил лорда Арино из толпы и повёл прочь.

– Господин, я же говорил, что система слишком закостенела, будет не так просто её переделать! – запричитал он, как старая бабка, – Зачем же вы всё на себя берёте! На вас лица нет!

– Всё в порядке! – Прошипел Ородрет, выдирая руку из лап Заффа, праведный гнев внутри никак не утихал:

– Было глупо думать, что Ашен согласиться, – он криво усмехнулся, – Если не будет рабов, не будет и мальчиков для развлечений этого Б’чара!

– Тише, Господин! – зашикал на него Зафф, – если кто услышит это оскорбление, скандала не избежать!

– А мой скудоумный брат Ирион? – не замечая увещеваний Заффа, продолжал Оро, – он скорее умрёт сам и похоронит всех, чем сделает так, как говорю я! – лорд поджал губы:

– Теперь я понимаю, почему его так любил наш отец! Он ровно настолько же тупой, насколько упёртый!

Помощник сглотнул, боязливо оглядываясь:

– Лорд Арино… Может, не нужно вам это всё начинать? Вы же знаете… В истории множество примеров, что именно реформаторы умирали не своей смертью, прежде чем видели результаты своих реформ… Мой господин!

– Кто-то должен остановить это колесо, несущееся в пропасть! – Почти крикнул лорд, направляясь прочь из королевского дома.

***

– Зафф! Быстро ко мне! – лорд Арино нахмурившись, нетерпеливо стучал пальцами по столешнице, перед ним лежало письмо от Мираса, в котором тот недвусмысленно намекал на возможные преступления великого дома Хати. Ничего предметного Мирас не написал, но… Оро знал этот шифр. Представитель дома Зереф предполагал, что Ашеном руководит не только страх перемен или особая любовь к традициям.

«Какие главные причины сопротивляться у таких, как Ашен? – Думал лорд – Ашен скудоумен, труслив и жаден, он получил своё место по наследству, а не за выдающиеся качества. Единственными причинами могут быть страх или деньги. Страх или деньги… – Ородрет задумчиво потёр подбородок – Нужно выяснить всё о доходах дома Хати».