Первый маркграф

– Выдайте ласу Вельку сигнальный пистолет, – распорядился Лигнар, решив больше не спорить с приказом третьего принца.

Распахнув ящик со знакомой мне маркировкой, один из находившихся на мостике офицеров достал сигнальный пистолет, такой же латунный и блестящий, как и машинный телеграф.

– Какая ракета нужна? – спросил он, переломив ствол.

– Любая, – пожал я плечами. Понятия не имею, договаривался ли наш предатель на тему сигналов или нет. Думаю, все же нет. А если договаривался, то ракеты всего трех цветов: красный, синий и зеленый. Один шанс к трем – не плохой расклад, могло быть гораздо хуже.

Вынув промаркированную красной полосой ракету, лейтенант ловко загнал ее в ствол пистолета. Протянув его мне, и кивнул куда-то в сторону рулевого.

А-а, понятно! Спина широкоплечего рулевого перекрывала мне обзор, но за ним в носу находилась дверь, ведущая на небольшой округлый балкончик, судя по всему, предназначенный для сигнальщиков. Возможно, у воздушников для него существует какое-то особое название, скорее всего морское, но мне оно неизвестно.

А вот и тот самый артефактный фонарь, про который мне боцман Согер рассказывал, когда я искал способ выявить очередного предателя. Внушительная конструкция размером с мяч мало походила на привычный фонарь и была закреплена на поворотной станине, которая в свою очередь, крепилась к фальшборту.

Подняв сигнальный пистолет, я прицелился и вдавил спусковой крючок. Курок щелкнул по пистону. Шипя, словно разгневанная змея и оставив за собой длинный шлейф вонючего дыма, сигнальная ракета покинула ствол. Чуть в стороне от «Вершителя» загорелась ярко-красная искорка и понеслась к воде.

Дело сделано. Остается ждать реакции дирижаблей островитян.

Глава 2 Вершители судеб

Более меня на мостике ничего не держало. Отдав сигнальный пистолет сопровождающему, я спустился обратно на нижнюю палубу к стрелкам и магам, оккупировавшим стрелковую галерею.

За время моего недолгого отсутствия ситуация кардинальным образом изменилась. Красная ракета прибавила нашим прекрасно известным инкогнито если не храбрости, трусами островитян не назовешь, то уверенности в успехе дела. Раньше четыре «неизвестных» вымпела ограничивались нашим молчаливым сопровождением. Приотстав, болтались где-то в стороне. А теперь, выстроившись в четкий боевой порядок, рванули вперед, стремясь нагнать.

И у них это получится. В скорости они явно превосходят флагман империи. Или всему виной потерянный из-за саботажа винт?

Похоже, моя провокация сработала? Сомневаюсь, что островитяне просто решили полетать с нами на перегонки.

Я не большой знаток воздушной тактики, как и морской. Но тут ненужно быть гением, чтобы сообразить. Дирижабли противника хотят использовать свой численный перевес, а не бодаться с «Вершителем» один на один или двое на одного.

Спустя несколько томительно долгих минут четыре дирижабля полумесяцем охватили «Вершителя Судеб». Направленные прежде в разные стороны стволы орудий дернулись, тщательней беря нас на прицел.

– Сработало. Сейчас начнется! – прокомментировал эти действия третий принц. – Ждем! Первый выстрел за ними, – добавил он, выпрямившись в полный рост и скрестив руки на груди в полном пренебрежении к опасности.

Легко быть храбрецом, когда ты принц, которого всегда прикроет свита. И маг, который и сам способен позаботиться о своей безопасности. А вот все мои инстинкты вопят о том, что следует срочно искать укрытие. Окопчик там, траншею, подземные казематы крепостного форта, способные выдержать осадную артиллерию. Я не трус, но не люблю, когда по мне стреляют. Очень не люблю! Особенно когда стреляют из пушек! Особливо, когда я не в паладине или хотя бы рыцаре, а в чистом поле, без всякого укрытия. Тот факт, что мы не в поле, а в воздухе, сути не меняет. Где тут укроешься? Вся надежда только на магов.

Сначала грохнула одна пушка, ей в след тут же вторила другая, а вскоре отстрелялся весь борт ведущего дирижабля островитян, на короткий миг утонув в облаке порохового дыма.

Следом за флагманом подали голос и орудия других дирижаблей, обрушив на «Вершителя» град бомб и породив в небе длинное серое облако.

И наши маги не подвели. Бомбы островитян взорвались, не долетев до дирижабля. Словно метрах в трех вокруг него выросла невидимая, но непроницаемая для ударов стена, принявшая на себя губительный огонь пушек.

Впрочем, островитян это не особо смутило. Быстро перезарядив орудия, они продолжили планомерный обстрел. Нет непроницаемых магических щитов, есть лишь число снарядов, потребное для их истощения, пробития и, в конечном итоге, полного разрушения.

Пушки «Вершителя» молчали. Капитан Лигнар явно ждал хода наших магов.

Зачем переводить казенные заряды, когда у тебя на борту сила, сравнимая с небольшим флотом? Причем не дирижаблей, а броненосцев с их огромными пушками.

– Мой принц? – вопросительно посмотрел на Ронга Олна маркиз Андер Инадр.

– Приступай, – величественно кивнул третий сын Сумана Второго. – А Пор пусть сосредоточится на защите. Смотрите внимательно, ласс Вельк, – посоветовал он мне, опираясь локтями на фальшборт. – Когда еще доведется увидеть подобное зрелище?

Маркиз Андер Инадр встал в центр образованного магами свиты круга. Хотя, кругом образовавшееся построение можно было бы назвать весьма условно.

Круг магов – это не про форму, а про содержание. Выстраиваться маги могут хоть квадратом, хоть вообще никак не строиться, просто расположившись рядом друг с другом. Иногда они для усиления эффекта берутся за руки, но и это не обязательное условие. Особенно если эти маги не раз действовали сообща. А у свитских принца практики в последний месяц было более чем достаточно. Иначе они бы в долине не продержались.

Поначалу ничего не происходило. Но умное подсознание сразу уловило, что рядом творится что-то непонятное и опасное. Вот бывает, что ты смотришь на какое-то место, и оно тебе по какой-то непонятной причине не нравится, кажется опасным, угрожающим. Тебе не хочется подходить к нему, или оставаться рядом. Вот и с действующим кругом магов так же.

Мы с принцем стояли метрах в пяти, но все равно чувствовалось, как воздух дрожит от магической энергии.

Короткий миг и вся эта мощь исчезла, словно накатившая и откатившаяся приливная волна.

Поначалу казалось, что ничего не произошло. То ли маги что-то напутали, то ли магическая защита вражеского дирижабля выдержала удар. Но затем в небе словно бы вспыхнуло новое солнце. По ушам резанул громкий звук взрыва, а в лицо ударил поток горячего воздуха. Он был таким сильным, что «Вершителя» слегка повело в сторону с взятого курса.

Вспышка была столь ослепительной, что пришлось зажмуриться. А когда я проморгался, вражеского дирижабля не было. Только охваченные огнем обломки и остатки гондолы летели к воде, оставляя за собой длинный шлейф черного дыма.

– Вот она – истинная сила Эдана. Ее главная мощь, – громко провозгласил третий принц, мстительно сверкнув глазами в сторону падающих обломков дирижабля островитян.

Я мог бы оспорить это утверждение, но картинка была больно впечатляющей, отбивая это желание.

Маги – сила. Но главная проблема в том, что их мало и на всех не хватает. Это принц может себе позволить прикрывать свою драгоценную тушку двумя малыми кругами. А в том же армейском корпусе сильных магов раз-два и обчелся. Нет, по идее и уставу положен тот же малый круг. Но малый круг, собранный из адептов и малый круг, собранный из магистров – это два разных малых круга. Да и практически не ставят адептов в круг – выхлопа мало, а риск выгореть слишком велик.

Так что чаще всего на поле боя царит отнюдь не магия, а паро-магические големы и артиллерия. Ну и латники с сержантами копошатся муравьями где-то там на земле, решая мелкие тактические задачи.

Тот факт, что сильные маги в массе своей – это сборище властолюбивых ублюдков, оставим в стороне. Он важный, но не решающий по сравнению с их численностью.

Поняв, что дело пахнет керосином, а то и чем-то более вонючим, остальные дирижабли островитян начали разворачиваться, с явным намерением выйти из боя и удрать, пока и по ним что-то магическое не прилетело. Они все еще постреливали из пушек, но без особого энтузиазма.

Охотники переоценили силы – добыча оказалась им не по зубам.

Дистанция начала медленно увеличиваться. Я до боли в пальцах вцепился в хлипкий фальшборт стрелковой галереи, наблюдая за тем, как дирижабли островитян бегут. А ведь уйдут гады! Точно уйдут! И чего маги медлят?

Но на магов я наговаривал зря. Словно услышав мои воззвания, погиб второй дирижабль. В этот раз не было ослепительной вспышки, но длинная гондола, висевшая под еще более длинной, сигарообразной оболочкой, взорвалась не хуже бомбы. Словно разом детонировал артиллерийский погреб и пошел в разнос паровик. Обломки гондолы полетели к земле. А отпущенная из плена оболочка дирижабля взмыла вверх, и начала переворачиваться. Было видно, как оставшиеся на верхней площадке фигурки людей пытаются за что-нибудь зацепиться, чтобы не стать птицами… нелетающими.

Хм, а ведь к концу войны вроде бы появились какие-то штуки для спасения воздушников? Спасательный купол или как-то так. Я ее только один раз видел, при Скионе часть воздушников сумела спастись на этих самых куполах. Правда, многих из них еще в воздухе растерзали остатки виверн и драконов, но некоторые счастливчики долетели до земли.

Один из таких неподалеку от наших позиций приземлился, так что конструкцию спасательного купола я видел подробно. Ничего сложного там нет. Кусок шелковой ткани, система веревок и все это помещается в похожий на тубус рюкзак из кожи.

Заняться что ли очередным изобретательством? Такая штука мне бы очень даже не помешала. Чувствую, этот полет на дирижабле у меня далеко не последний.

Но где взять на все это время? Выглядела конструкция просто, но за этой простотой как минимум месяцы исследований, опытов. В идеале нужно найти увлеченного человека и просто взять и это дело проспонсировать. Мне не жалко, тем более для себя любимого стараюсь.

К сожалению, изобретателя прошлого спасательного купола я не помню. Озадачить что ли почтенного Загима, пусть ищет или сам исследует. За это изобретение мне даже доли не нужно, достаточно того, что оно будет спасать жизни.

– Жаль, что с винтом проблемы, – пробормотал третий принц, отвлекая меня от мыслей о подпинывании прогресса, чтобы вперед шел быстрее. – Слишком дешево они отделались.

И не поспоришь. Потеря двух боевых дирижаблей вместе с экипажами мелочью не назовешь, но у Великогартии их много. Впрочем, как и у Эдана… пока что.

Интересно, последствия у этой стычки будут? Ну там предъявление взаимных претензий, обмен дипломатическими нотами? Наирешительнейшими протестами? Дипломаты это дело любят. Зато в посольствах и министерстве иностранных дел всегда есть запас туалетной бумаги.

Со стороны группы магов маркиза Андера Инадра в сторону улепетывающих дирижаблей островитян медленно полетел огромный огненный шар. Постепенно ускоряясь, он в десять секунд настиг одного из беглецов и ударил по оболочке воздушного корабля. Я затаил дыхание, до боли в глазах вглядываясь в то, что происходит на воздушном корабле противника.

Увы, в этот раз маги островитян смогли парировать удар. Поначалу показалось, что огненный взрыв поглотил оболочку, но первое впечатление было обманчиво. После яркой вспышки неповрежденный дирижабль полетел себе дальше.

Сразу два огненных шара соткались у носа и кормы гондолы «Вершителя», постепенно ускоряясь в сторону бегущей цели. И вновь без особого эффекта. Нашим магам стоит сменить тактику и ударить чем-нибудь убойным, как по первому и второму дирижаблю. Видимо не могут – расстояние слишком велико. Да и времени для сильного колдунства нужно больше, а островитяне на месте не стоят. Минут через десять станут лишь точкой на горизонте.

Третий удар все теми же огненными шарами. Может они не особо эффективны, зато летят точно в цель.

Первый огненный шар все так же не нанес никакого урона, потонув в защите. Зато второй подпалил оболочку! Продержалось пламя недолго и быстро погасло, а вернее его просто потушили, но оболочка дирижабля островитян обзавелась внушительной пропалиной. Пожалуй, пару баллонов газа они потеряли. Хотя понятия не имею, почему газовые мешки называются именно баллонами. Жаль, что у островитяне так же используют алхимический газ на основе гелия, а не водорода. Будь иначе, то они бы вспыхнули, словно свечка. Никакие маги тут бы не помогли.

– Если повернуть «Вершитель» и двинуться в погоню, то есть шанс добить подранка. Долгого обстрела он не выдержит, – пробормотал третий принц, а затем решительно дернул подбородком из стороны в сторону в жесте отрицания. – Нет, хватит с них… да и с нас.

Мудрое решение. Кровожадность во мне жаждет пустить островитянам больше крови, взять плату за прошлые и будущие грехи. Но осторожность говорит, что лучше довольствоваться малым. У нас на борту слишком ценный груз, чтобы рисковать. Это я не про принца, а про двух пленников.

Хотя и Ронг Олн с некоторых пор представляет для меня некоторую ценность. Небольшую, но все же – он обещал поддержать мои притязания на Вольную марку.

Впрочем, его возможная поддержка – палка о двух концах. Третий принц поддержит – первый тут же начнет мешать.

Как бы так сделать, чтобы они оба выступили на моей стороне?

Я грустно усмехнулся. Докатился! Столько раз с отвращением говорил об интригах фольхов, и вот и сам готов в них поучаствовать.

А как иначе? Нельзя прыгнуть в яму с дерьмом и остаться чистым. А вопрос, не прыгать в эту яму вовсе, даже не стоит.

***

Листок с шифрованной телеграммой превратился в пепел. Обычно Первая старалась прятать свою отличную от простого рыцаря силу дара, но в этот раз не сдержалась.

Она была зла. Да что там зла – в ярости. Давно такого не случалось!

Очередная неудача. Даже не неудача, а самый настоящий провал. Не зря она хотела отменить операцию, когда узнала, что Гарн Вельк окажется на борту «Вершителя судеб». Но ее не послушали, и вот результат.

Стоит Вельку где-то появиться, как все идет кувырком. То ли за ним присматривают боги, то ли ворожат демоны, но одно его мелькание где-то рядом рушит любые, самые продуманные планы.

Ладно, насчет «любых» она поторопилась – с побегом все удачно вышло. Да и подозрения насчет амулетов подтвердились, не зря она сразу же обратила внимание на небольшие изменения в рунных цепочках.

При ее образе жизни очень важно подмечать детали, особенно если речь идет о магических предметах, да еще таких, где для активации и работы нужна собственная кровь. Долгое и местами плодотворное общение с альвами сделали Первую очень осторожной в этом вопросе. А амулеты-связи всегда вызывали у нее закономерную опаску и подозрение.

Задумка великолепная, реализация неплохая – спору нет. Но Гарн Вельк как-то излишне быстро догадался, что одной связью дело можно не ограничивать, превратив полезные вещицы в ярмо.

Ну а то, что он подозревал всю их троицу во всяком разном, это и вовсе не удивительно. Слишком подозрительно выглядело одновременное появление трех молодых и красивых девушек в только что сформированном отряде наемников, во главе которого встал один весьма интересный многим капитан.

Топорный провал. Первая часто костерила себя за такой очевидный ход. Тут и кто-то менее умный и осторожный насторожится. А Гарн Вельк тем более. Но кто же мог знать, что шустрый паж так интересен разным людям, думающим и недооценивающим его схожим образом.

Но в этот раз все прошло еще хуже. Потеряны два боевых дирижабля! Два! Если бы «Вершитель Судеб» не сумел спастись, то такая потеря была бы прискорбна, но оправдана. Но флагман Эдана не получил ни единой царапины и успешно себе летит в столицу. Хуже того, все еще неизвестно, что случилось с седьмым. А ведь он сумел пробраться не куда-нибудь, а в число прислуги принца империи!

Ближе личного повара только личный врач, но это всегда целитель из фольхов.

Десять лет работы впустую! Потерян важнейший источник информации из центра империи.

Первая успокаивала себя мыслью, что все не может быть настолько плохо. Но полученных косвенных доказательств хватает – седьмой либо схвачен, либо убит, а то и вовсе переметнулся к эданцам. В последнее она не особо верила, но исключать этот вариант нельзя.

Остается надеяться, что седьмой просто убит. Это лучший вариант из возможных – мертвеца нельзя разговорить. Седьмой знает не так много. Но и этих знаний хватит, чтобы разрушить часть тщательно выстраиваемой в империи паутины. А после потери Патриарха и его организации в Тирбозе, подобные провалы более недопустимы. Особенно в столице!

Слишком много потерь за один год! И всему виной один единственный непонятный паж… капитан наемного отряда.

Закрыв книжный том со стихами неизвестных авторов, она раздраженно бросила его на соседнюю кровать.

В ее душе боролись два противоречивых желания: удавить Гарна Велька, чтобы избавиться от этого фактора неопределенности или заполучить его себе, в личное, так сказать, пользование.

Сложно не уважать человека, который в столь юные годы добился столь многого. Даже если этот человек враг. Да и не только уважать…

Любовь? Нет, так бы это Первая не назвала. Столько лет притворства вытравили из нее большинство чувств, кроме цинизма. Но в качестве возможного спутника жизни Вельк не плох. Она не молодеет. Пусть небольшая толика магии и косметики может превратить ее чуть ли не в юную девицу, но годы идут. Берут свое. Да и сколько можно ходить по лезвию ножа? Такая жизнь будоражит кровь, когда ты юн, наивен и глуп. Но с годами это чувство проходит. Хочется стабильности, покоя. Сколько можно играть в кошки мышки с охранителями железного графа и третьим отделением канцелярии императора?

Для Великогартии она сделала немало, пора бы позаботиться и о себе.

И Гарн Вельк мог быть полезен. Вместе они бы составили отличную пару. Его и ее знания, связи. Да они могли бы многого добиться! Если не в Великогартии, старые семьи там сильны не меньше чем в Эдане, то где-нибудь в колониях. Да в том же Дхивале!

Повторить подвиг ласса Норома, с отрядом наемников захватившего один из крупных островов. Хоть тот теперь и считается протекторатом Великогартии, но фактически это просто номинальный статус и на решения Норома метрополия никак не влияет. А тот, не будучи дураком, уже присматривается к владениям соседних князей, с целью присоединения их к своему пока что маленькому, но королевству.

Или можно обустроиться в Вольной марке, окончательно оторвав ее от империи. Тоже неплохой вариант.

Этот вопрос следует хорошенько обдумать. Прикинуть, как действовать.

Но два боевых дирижабля! Два!

Гарн Вельк обходится непозволительно дорого.

Гл