Никчемный

На третий день лес кончился, и герои выехали на холмистую равнину. Дорога здесь резко ныряла вниз, а потом часто меняла направление, огибая возвышенности. В конечном итоге она поднималась с пологой стороны на высокий холм, где у самого подножья хребта в непосредственной близости от Великих Врат располагалась гостиница «У перевала. Северная».

С места, где находились путешественники, можно было уже разглядеть и саму гостиницу, и ее окрестности.

– Что-то странное там происходит. – сказал Грег, вглядываясь вдаль и прикрывая глаза рукой от солнца. – Слишком много народа вокруг здания. Неужели караван?

– Не время сейчас для каравана, – ответила Стэлла. – И телег почти нет. Поехали, узнаем, что происходит.

– Обожди! Смотри, – Грег указал пальцем на одинокую черную точку, которая достаточно быстро перемещалась, приближаясь к путешественникам. – Похоже, одинокий всадник. Скорее всего, гонец. Что будем делать?

– Перехватим. У крестьян нет обученных грохов, значит, это посланник из Цитадели.

– Согласен, – ответил Грег и заставил вола вытащить телегу на обочину дороги.

Тонкая верёвка, почти невидимая в тени, пересекла дорогу и была натянута между деревьями на высоте полуметра над землёй. Молодой человек в широкополой соломенной шляпе, скрывающей лицо, присел у задней оси телеги, рядом с которой лежало снятое колесо. Рядом с ним суетилась женщина, по всей видимости, его мать. Она всячески торопила парня закончить ремонт до темноты и пару раз даже слегка ударила его клюкой по спине. Всадник придержал своего двуногого пернатого ящера и подозрительно посмотрел на семейную сцену. Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Женщина заметила всадника и приветственно поклонилась, продолжая укорять сына, который никак не мог справиться с колесом.

Гонец расслабился и направил ящера в лес, заставляя его ускориться. Но как только он скрылся в тени деревьев, ящер дико закричал, а всадник покатился по дороге. Из ближайших кустов к нему метнулась тень и нанесла два быстрых удара кинжалом в горло.

Гонец захрипел, разбрызгивая кровь, и затих. Грег вытер кинжал об его плащ, взял тело за руки и потащил в лес. Обыскав карманы и сумку, он забрал только несколько золотых и серебряных монет и кожаный тубус. Доспехи и оружие он не взял, чтобы не привлекать внимания. Кто-то мог увидеть их и узнать, что было слишком рискованно.

Грег наспех забросал тело листьями папоротника и вернулся к телеге.

Оседланного гроха к тому времени на дороге уже не было. Он оправился от падения и в панике убежал дальше по дороге. Грег по этому поводу не сильно переживал. Грохи достаточно пугливые. Теперь без всадника он остановится, только когда полностью потратит все свои силы.

– Ну что там? – нетерпеливо спросила Стэлла, когда Грег вышел из леса.

– Вот, посмотри сама, я уже ничего не понимаю, – ответил Грег и протянул жрице Дарэя распечатанный тубус, в котором лежали пять одинаковых писем. Они отличались только именами братьев ордена, к которым обращался великий магистр.

– Читай вслух, – попросила Таша. – Думаю, все должны знать, что в них.

– Достопочтенный брат Эмильо, этим письмом доношу до тебя волю Инга. Его посланники, предсказанные оракулом, уже здесь. Обязую тебя при встрече оказывать им всяческое содействие, даже если это будет наносить ущерб основным делам ордена. Узнаешь ты их по особому знаку и тем самым чёрным доспехам. Подпись: Верховный магистр ордена Нового рассвета Ульт Торо, – Стэлла сделала паузу. – Дальше идёт странное изображение, я таких раньше не видела. Ни в одной из древних книг оно не упоминается. Здесь изображена голова женщины с чёрной повязкой на глазах. Вместо волос у женщины змеи. Ещё есть две надписи: сверху – «Судьи», а снизу – «Если ты жив, значит, виновен».

– Игроки. Пэкашеры, – транслировал Крэйзи Таше.

– Согласна. Принесло каких-то залетных сволочей, как будто своих мало!

– Эрик говорит, что это, скорее всего, странники из другого мира, а ещё они профессиональные убийцы, – внезапно отозвался Леон. Он всё ещё сидел на снятом колесе и не знал, что делать дальше. – А ещё Эрик просит пересчитать змей.

– Девять, – ответила Стэлла.

– Значит, их прибыло девять человек, – подытожил Леон.

– Так, с этим понятно, – подал голос Грег, – но теперь другой вопрос: откуда столько людей на перевале?

– Беженцы, – задумчиво ответила Стэлла.

– А от чего они бегут?

– От смерти, Грег, от смерти… Нам было известно всего о двух аванпостах ордена, а эти письма говорят о том, что их уже пять. Их влияние увеличивается.

За несколько минут колесо вернулось на ось, герои заняли свои места, и телега со скрипом двинулась в направлении гостиницы.

У гостиницы царило оживление. Все номера в большом пятиэтажном здании были заняты, а на огромной площадке перед входом, где могли разместиться два больших каравана, разбили стихийный лагерь из телег, палаток и навесов. Однако многие люди, не имея ничего подобного, устроились прямо на голой земле.

Королевские гвардейцы, охранявшие ворота к перевалу, с удивлением наблюдали за редким потоком людей, прибывающих с севера. Солдаты не вмешивались, ограничиваясь лишь разрешением конфликтов за более удобные места.

Никто не обратил внимания на одинокую телегу, прибывшую с другого направления. Грег остановился на окраине лагеря и, приподнявшись, оценил масштабы бедствия.

– Человек двести пятьдесят–триста, – задумчиво пробормотал он. – Пока не критично. Но это предел возможности местных ресурсов. Если будет больше тысячи, то возникнут серьезные проблемы.

– А что солдаты? Это же не орден, а королевская гвардия. – спросила Стэлла.

– У гвардейцев другая задача. Они просто уйдут в гарнизон на вратах и закроются там. Им ресурсов хватит. Возможно, «спасут» пару десятков молодых красивых девушек, но на этом всё. Думаю, не стоит здесь задерживаться. Немного отдохнем и отправимся дальше.

– Не слишком ли подозрительно будет спешить туда, откуда все бегут?

– А что делать? Если люди будут постоянно прибывать, то через неделю, может, дольше, местные колодцы высохнут и еда кончится. Ты же видишь, что никто не идет дальше в направлении города.

– На что они надеются?

– Ждут караван и думают, что смогут перебраться на ту сторону хребта. Но это только предположение.

– Ладно. Тогда мы с Леоном пока останемся здесь, а ты иди и делай то, что умеешь лучше всего. – распорядилась Стэлла.

– Это что же? Ты предлагаешь мне обворовать обездоленных? – шепотом, чтобы никто посторонний не услышал, возмутился Грег.

– Собирай информацию! – Стэлла закатила глаза, – или тебя зря учили в королевской канцелярии?

– Ладно, понял, – Грег спрыгнул с телеги и тут же растворился в толпе людей.

– Надо же, не растерял еще сноровку, – улыбнулась Стэлла и стала прилаживать кусок плотной ткани к телеге, чтобы образовался навес. Леон помогал ей в меру своих сил, но без никчемного меча эта помощь ограничивалась только «подержи здесь».

Королевские гвардейцы все-таки почтили их своим визитом, но обнаружили лишь пожилую женщину и слепого юношу с крайне скудным набором вещей. Стэлла рассказала им заготовленную историю, и солдаты потеряли к ним интерес.

Грег вернулся только через три часа, и от него изрядно разило алкоголем. Он отмахнулся от вопросов Стэллы и сразу съел две порции похлебки, которую она приготовила, а затем растянулся на подстилке под навесом.

– Только попробуй уснуть, пока всё не расскажешь! – возмутилась Стэлла и замахнулась на него своей клюкой.

– Расскажу, расскажу. Дай отдышаться.

– Думаю, ты уже достаточно отдышался. Что удалось выяснить?

– Я был прав. Все здесь собравшиеся ждут попутный караван, чтобы переправиться через перевал. На этой стороне никто оставаться больше не хочет. Ордену Нового рассвета веры больше нет. Только ненависть, презрение и страх. Поэтому все идут сюда. Надеются на защиту королевской гвардии. Люди в лагере не очень разговорчивые, но мне удалось найти в гостинице торговца, которому чудом удалось выбраться из творившегося ада. Он-то мне всё и рассказал.

– Дай-ка угадаю. Торговец, случайно, не вином торгует?

– И им тоже, но суть не в этом. Хороший мужик. Смог спасти и себя, и своих людей. Сразу три номера в гостинице снял на месяц. Оказывается, гостиницу гвардия обязана защищать, а постояльцев и работников при опасности эвакуировать в гарнизон. Там сейчас на каждом входе по пять тяжеловооруженных пехотинцев со щитами дежурят, а на верхних этажах арбалетчиков разместили.

– Ближе к делу. От чего люди бегут?

– В лагере разное говорят. Основная версия: от чудовищ, которые разоряют деревни. Людей убивают, а тела съедают.

– А на самом деле?

– Всё правда, кроме того, что тела съедают. Сначала пострадали деревни, расположенные в непосредственной близости от цитадели ордена. Как только пошли первые слухи и появились беженцы, торговец послал своего телохранителя на разведку. Тот оказался опытным наемником и смелым парнем. В чудовищ не поверил и решил всё увидеть своими глазами. Деревни действительно были пустыми, но ни одного мертвого тела он не нашел, хотя по всем признакам было видно, что жители пытались сопротивляться. Места там опасные, орки рядом, поэтому люди там живут суровые. Просто так свое не отдадут. Но дома никто не грабил. Все вещи, даже достаточно ценные, похищены не были. Значит, не разбойники. Парень стал искать вокруг деревни. Следы показали, что в деревню наведывался отряд всадников на грохах, человек пятнадцать-двадцать. Грохов оставляли в ближайшей роще, а в деревню шли уже пешком. Потом из деревни что-то вывозили на телегах, но так как вещи все на месте, значит, мертвые тела или пленников. Дорог там немного, и все ведут в Цитадель. Телохранитель подобрался как можно ближе, организовал наблюдательный пункт и стал ждать. Ждать пришлось долго, но парень не сдался. Через ночь в сумерках из Цитадели показался отряд из пятнадцати всадников. К утру обратно вернулись девять, а днем приехали пять телег, доверху груженых мертвыми телами. Телегами управляли братья-рыцари ордена Нового рассвета, а вот первые девять были другими. В черных доспехах и закрытых шлемах. У каждого плащ, а на плащах изображение головы женщины со змеями вместо волос. Вот такие дела, Стэлла, сейчас творятся в нашем королевстве.

– А что телохранитель?

– А что он? Вернулся к хозяину и рассказал всё, что видел. Торговец сначала не поверил, но через два дня в деревню, где они остановились, пришел один единственный охотник, который тоже рассказывал про чудовищ. Новым в его рассказе было то, что стрелы этих чудовищ не берут. Тогда торговец принял решение и развернул свой караван с товаром. А ведь две телеги с вином предназначались как раз для Цитадели и были уже оплачены авансом, поэтому обратно в город ему теперь дорога закрыта, и остался один путь – через перевал. Но о своем решении он не пожалел, потому что сегодня в лагерь пришли несколько беженцев как раз из той самой деревни, в которой он останавливался. Остальные погибли страшной смертью от рук чудовищ.

Стэлла задумалась, она хотела еще порасспрашивать Грега, но, повернувшись, обнаружила, что тот уже крепко спал.

– Качаются гады, а заодно забивают ресурсами хранилище Цитадели, чтобы иметь неограниченные возможности воскрешения. – сказал Эрик.

– Думаешь? Мне кажется, что-то здесь не стыкуется. Если они перебьют всех крестьян и опустошат деревни, то кто их будет кормить? Зима-то не за горами. Неужели Новый рассвет решил бросить свою Цитадель? И почему они к оркам не пошли, за них же опыта больше дают?

– Скорее всего, пытались, но получили по шее и с потерями отступили. Решили сначала по-быстрому опыт на жителях деревень срубить. Малый опыт компенсируют массовостью. Они же этих людей считают нпсами, поэтому и не жалеют. Режут всех подряд. А я тут лежу на дне телеги и ржавею, никогда еще не чувствовал себя более беспомощным.

– Да, ты прав. Пока ты спишь, твой враг качается – об этом нужно помнить всегда. Но что же мы сможем противопоставить этим судьям? В боевом плане сейчас чего-то стоит один Грег, а у противника целый орден с хорошо вооруженными рыцарями, да еще и отряд убийц с неизвестно какими артефактами. Самоубийственная какая-то миссия получается. Но, похоже, наши носители отступать не намерены. Разумнее было бы остаться здесь, попробовать пересечь перевал и предупредить короля. Боюсь, без армии нам не справиться. – с грустью подытожила Таша.

– Что-нибудь придумаем! – неискренне попытался ее приободрить Эрик. Сам он выхода из сложившейся ситуации пока не видел.