Неуловимые. Начало долгого пути

Если честно, разговор так и не привел нас к каким-либо конкретным выводам, и истинный смысл вопросов Егора по-прежнему оставался для нас загадкой, словно спрятанной под толстым слоем тумана. Эх, как же не хватает в нашей компании опытного аналитика, способного распутать этот сложный клубок интриг и домыслов!

Добравшись до дома, мы разбрелись по своим комнатам и буквально рухнули в мягкие объятия царства Морфея, измученные напряжением дня. А наутро нас ждали новые захватывающие приключения в бескрайних просторах Легендариума.

Лишь только мои глаза разомкнулись в цифровом измерении, ноги словно помимо моей воли понесли меня навстречу улицам виртуального города. Но перед отправкой на поиски новых приключений необходимо раскидать накопившиеся очки характеристик. Целых пять уровней! Это открывает широкие возможности для улучшения моего персонажа и усиления его способностей. Нужно тщательно продумать, какие навыки прокачать, чтобы быть готовым к любым вызовам, которые встретятся на моем пути.

Поздравляем!

Вы достигли 30 уровня

Сила – 60

Телосложение – 55

Ловкость – 63

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь – 650/650

Мана – 10/10

Лейла, словно чувствовавшая мое скорое появление в виртуальном мире, уже ожидала меня у входа, приветливо помахивая рукой. Ее игровой персонаж излучал энергию и предвкушение новых приключений.

– Ну что, герой, куда направимся сегодня? – с нетерпением спросила она при встрече, ее глаза искрились азартом.

– Полагаю, стоит заглянуть в городскую гильдию наёмников, – ответил я, – взять пару заданий на утихомиривание местных разбойников или агров. Давно не разминался, да и кошелек не помешает пополнить.

– Отлично! Идём! – воскликнула Лейла, и мы бодро двинулись в сторону гильдии.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как к нам буквально подлетел встревоженный игрок-эльф и начал торопливо тараторить, словно боясь не успеть высказать все, что у него накипело:

– Собираетесь усмирять агров? Тогда будьте крайне осторожны! На Гномьих холмах обосновалась шайка отмороженных игроков, они безжалостно уничтожают всех, кто попадается им на пути. Там сейчас творится полный беспредел!

Над головой эльфа отчетливо виднелся ник "Сварливый Гремлин", а рядом красовалась цифра 45, указывающая на его уровень. Посох, зажатый в руке, и вычурный наряд сразу выдавали его принадлежность к магам, но не к обычным, а каким-то… мрачным. Ткань его одежды казалась сотканной из самой тьмы, с какими-то зловещими костяными элементами, вшитыми прямо в нее. Обувь странного эльфа была скрыта под длинным подолом мантии, а на поясе висел увесистый том в кожаном переплете, смутно напоминая какую-то древнюю книгу заклинаний.

Его голос, с неприятной хрипотцой и высокомерными нотками, и резкие, отрывистые жесты вызвали у меня смутное, но отчетливое чувство тревоги. Как только "Сварливый Гремлин"стремительно испарился из поля зрения, я тут же поделился своими ощущениями с Лейлой.

– Честно говоря, он мне тоже показался каким-то странным и неприятным, – ответила подруга, нахмурив брови. – Что-то в нем было отталкивающее.

– И что будем делать? – спросил я, чувствуя легкое беспокойство.

– Менять планы мы не будем, это точно! – твердо заявила Лейла. – Просто возьмем у гильдии или стражников контракт как раз в той локации, где они околачиваются. – Ладно! Тогда пошли, – согласился я, чувствуя, как азарт вновь берет верх над опасениями.

Идти было совсем недолго. Едва приблизившись к стражникам, охранявшим вход в гильдию, мы тут же обратились к ближайшему и попросили выдать нам задание поближе к Гномьим холмам. Стражник, выслушав нашу просьбу, без долгих раздумий отправил нас… конечно же, туда же, на Гномьи холмы! Кажется, спрос на убийство тамошних агров был сейчас особенно высок.

Получив квест, мы немедленно отправились в указанном направлении. По мере нашего продвижения к Гномьим холмам местность становилась все более мрачной и унылой: выжженная земля, покореженные деревья, сломанные ветки и какие-то странные, почерневшие грибы, растущие прямо из земли. В воздухе чувствовалась гарь и какое-то гнетущее напряжение.

Вскоре наши опасения начали оправдываться. На пути нам встретилась группа испуганных и явно потрепанных жизнью игроков уровней 20-30. Они рассказали, что банда разбойников действительно бесчинствует в округе, сея хаос и разрушение. Эти игроки рассказали нам, что банда действует организованно, жестоко и крайне цинично. Они убивают всех без разбора – обычных игроков-одиночек и безобидных мирных жителей, не гнушаясь даже самых подлых приемов. Только городская стража и отдельные высокоуровневые воины пока еще остаются им не по зубам. Благодаря рассказу этих игроков, нам стало известно, что в шайке около десятка отъявленных разбойников, чей уровень начинается с тридцать пятого.

Выслушав игроков, мы решили продолжить свой путь, движимые жаждой сражения и желанием найти и покарать бандитов. Меня всегда поражало удивительное дело: в Легендариуме каждый волен примерить совершенно любую роль, играть именно того персонажа, который ему по душе. В реальной жизни ты можешь быть обычным, законопослушным фермером, а в игре – зловещим некромантом, наводящим ужас на все живое. Днем ты отважный страж порядка и примерный семьянин, ловящий злодеев, а завтра – коварный вор, плетущий сложнейшие интриги в виртуальном мире. И никто не осудит тебя за твой выбор роли, сделанный в рамках игры.

Представшая перед нами сцена повергла нас в оцепенение. На Гномьем плато разворачивалась картина невероятной жестокости и разрушения: полностью уничтоженное поселение, усеянное мертвыми телами виртуальных жителей. Некоторые из них были зверски распяты, превратившись в подобие жутких крестов, беспорядочно воткнутых в землю поля боя. Зрелище было настолько реалистичным и отвратительным, что у меня, по спине пробежал холодок.

– Да уж… – прошептала Лейла, в ее голосе слышалось глубокое потрясение. Это был не просто шок от увиденного, а какое-то пронзительное осознание жестокости этого виртуального мира. – Я, конечно, знала, что эта игра отличается высоким уровнем реализма, но, чтобы настолько… Чтобы до такой степени все было пропитано ненавистью и насилием…

Ее лицо исказилось от гнева, словно в памяти внезапно всплыли ужасные воспоминания о пережитом на военной службе. В моей голове тоже начали мелькать мрачные образы. Я не знаю, какое сейчас выражение у меня на лице, но уверен, что я выгляжу не лучше, чем Лейла. Наверняка, на моем лице застыла все та же гримаса ужаса и ярости.

– Князь! Мы просто обязаны выследить этих мерзавцев и наказать их по всей строгости! – в глазах Лейлы бушевала ярость, слезы блестели, словно ледяные осколки, а в голосе слышалась неприкрытая, обжигающая ненависть. – Мы заставим этих подонков испытать на себе всю ту боль, которую они причинили этим несчастным, даже если мне придется умирать и воскресать бесчисленное количество раз! Я не успокоюсь, пока они не ответят за все!

– Именно так и будет, подруга! Именно так мы и поступим! – прорычал я, обнимая ее за плечи. Мой голос был полон решимости и твердости. Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна праведного гнева.

В первую очередь мы решили тщательно осмотреть вырезанную деревню. В каждом доме мы видели следы жестокого погрома, словно здесь пронеслись целые полчища грабителей, сметая все на своем пути. Почему никто не помог этим несчастным? Где же была стража? Ответ оказался простым и ужасным: это была деревня рабов, которых всегда можно заменить новыми, приведя сюда очередной караван похищенных.

Да, вы не ослышались. Темные эльфы – отвратительные работорговцы. Их фракция – самые главные рабовладельцы во всем мире Легендариума. В их владениях можно встретить представителей почти всех разумных рас, закованных в цепи и лишенных всякой надежды. Полудемоны занимают второе место в этом грязном бизнесе, за ними следуют орки и жадные до наживы гномы. Исключение составляют лишь лесные эльфы и люди, которые в большинстве своем презирают рабство всем своим сердцем. Хотя и среди них, к сожалению, встречаются разбойничьи банды, укрывшиеся в неприступных горах, и мелкие островные королевства, где царит полнейшее беззаконие и безвластие.

Тщательный осмотр жилищ не принес нам никаких полезных сведений, которые могли бы помочь в поисках негодяев, но мы обнаружили четкие следы телеги, уходящие вглубь леса. Не теряя времени, мы двинулись по этим следам, надеясь, как можно скорее настигнуть похитителей. Вскоре мы наткнулись на первые признаки недавнего присутствия похитителей – оброненные вещи, потухшие костры и сломанные ветки. Пройдя немного дальше, мы увидели одного из них – огромного орка, который, видимо, отошел от основной группы по своим грязным, личным делам.

Орк с ником «Кровавый варвар» в поношенном кожаном доспехе, с огромным, зазубренным топором за спиной, копался в земле, очевидно, пытаясь что-то спрятать в вырытой яме. Его небритое, грубое лицо, покрытое множеством старых и новых шрамов, выражало крайнюю степень беспокойства. Мы быстро переглянулись с Лейлой, обменявшись коротким кивком, и бесшумно приблизились к нему, стараясь не спугнуть добычу.

– Что, прячешь награбленное, грязный ублюдок? – спросил я, подходя к нему вплотную. Мой голос звучал холодно и угрожающе.

Орк вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Увидев нас, его лицо мгновенно исказилось гримасой ярости и ненависти. В его глазах вспыхнул животный гнев.

– Да кто вы такие, черт вас побери? – прорычал он, инстинктивно хватаясь за рукоять своего огромного топора.

– Те, кто отправит тебя прямо на возрождения, ублюдок! – злобно ответила Лейла, натягивая тетиву своего лука.

Кровавый варвар ощетинился, словно загнанный в угол дикий зверь. Его глаза метали злобные искры, а руки судорожно сжимали рукоять своего смертоносного топора. Было видно, что он совершенно не ожидал встретить нас так скоро и именно здесь. Мы прекрасно понимали, что он – лишь один из группы, и где-то совсем неподалеку находятся его сообщники. Нам нужно было действовать максимально быстро и решительно, не давая бандитам времени на перегруппировку и организацию обороны.

Лейла моментально выпустила стрелу, и она, словно живая, с удивительной точностью поразила плечо Кровавого варвара. Игрок от неожиданной боли издал оглушительный вопль и с яростью ринулся в нашу сторону с поднятым топором, намереваясь раскроить наши черепа. Я ловко увернулся от его первого, размашистого замаха и ответил стремительной серией коротких, но очень болезненных ударов кинжалами, целясь в уязвимые места и мгновенно навешивая на противника эффект «Кровотечения». Лейла умело поддерживала меня меткой стрельбой из лука, не давая противнику ни секунды на передышку. Кровавый варвар, несомненно, обладал огромной физической силой, но наша скорость и слаженная координация были на высоте. Он начал быстро уставать, и каждый наш удар приносил ему все больше боли.

Под конец, израненный и обессиленный Кровавый варвар поверженно рухнул на землю, став жертвой наших совместных усилий и слаженной тактики. Надпись "Игрок 'Кровавый варвар'убит"ярко вспыхнула перед глазами, подтверждая нашу победу. Обыскав его бездыханное тело, мы нашли лишь небольшую сумму золота и несколько дешевых трофеев, которые не представляли особой ценности. Очевидно, он был всего лишь одним из рядовых членов банды, а никак не их лидером или важной фигурой. Тем не менее, даже его смерть стала маленьким, но значимым шагом к нашей главной цели: уничтожению банды зарвавшихся агров, которые держали в страхе все Гномье плато и мешали спокойно играть другим, мирным игрокам.

Мы решили не задерживаться на месте и как можно скорее продолжить преследование телеги с награбленным добром. Вскоре впереди послышались приглушенные голоса, и мы увидели освещенный костром лагерь бандитов. Вокруг потрескивающего костра, в мерцающем свете языков пламени, они беспечно делили награбленное, глумясь над своими жертвами и выхваляясь своими "подвигами". Однако, в воздухе уже отчетливо чувствовалось некое недоброе предчувствие. Игровая система совершенно незаметно оповестила их о гибели одного из членов их шайки. "Кровавый варвар"хранил молчание, не имея никакой возможности передать сигнал тревоги, и беспокойство начало постепенно расти среди агров, заставляя их нервно переглядываться.

Тем не менее, вся группа, беспечная и наглая, по-прежнему лениво расположилась вокруг костра, наполняя ночной лес грубым и бесцеремонным смехом. Главный среди них, по всей видимости, являвшийся вожаком этой банды, принялся жестами, полными отвратительной бравады, живописать свои недавние злодеяния – как он хладнокровно расправлялся с беззащитными рабами и с особым цинизмом издевался над пойманными мирными игроками, наслаждаясь их страхом и беспомощностью.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное и невероятное. Мы заметили какое-то быстрое движение: какая-то темная тень проскользнула левее нашей заранее подготовленной засады и, словно призрак, совершенно бесшумно возникла прямо возле лагеря бандитов. Приглядевшись повнимательнее, мы с огромным удивлением узнали нежданного гостя. Это был никто иной, как "Ворчливый Гремлин", тот самый странный эльф-маг, который предупреждал нас о бандитах у городских ворот!

Наши руки уже непроизвольно потянулись к оружию, готовые в любую секунду ринуться на помощь безрассудному игроку, который необдуманно сунулся прямо в логово врага, но тут нас ждал новый, еще более ошеломляющий сюрприз. Гремлин с широкой улыбкой приветливо помахал аграм рукой, а те, в свою очередь, радостно закричали в ответ, приветствуя своего старого знакомого.

Ворчливый Гремлин, не теряя времени, принялся оживленно беседовать с вожаком банды. Их разговор, доносившийся до нас обрывками фраз, был полон цинизма и презрения к окружающим, что вызывало у нас вполне понятное отвращение. Стало совершенно ясно, что этот маг – не просто какой-то случайный прохожий, а непосредственный участник всех злодеяний, происходящих на Гномьем плато. Он – предатель, вступивший в сговор с бандитами!

Лейла мгновенно пришла в ярость и была готова броситься в бой прямо сейчас, но я остановил ее предостерегающим жестом, призывая к благоразумию. Ситуация кардинально изменилась. Теперь мы имели дело не просто с обыкновенной бандой агров, а с хорошо организованной преступной группой, в которую входил и игрок высокого уровня, обладавший определенной властью и знаниями. Нам срочно нужно было пересмотреть наш первоначальный план действий.

Мы решили немного понаблюдать за происходящим, стараясь не допустить ни малейшей оплошности. Ворчливый Гремлин, по-видимому, исполнял роль информатора, снабжая агров ценными сведениями о потенциальных жертвах, выгодных маршрутах передвижений одиноких игроков и расположении патрулей городской стражи. После непродолжительной беседы он сердечно попрощался с бандитами и, словно растворяясь в ночных тенях, бесследно исчез в густом лесу.

Как только Гремлин скрылся в лесной чаще, агры, словно стая голодных волков, почуявших приближение добычи, тут же принялись делиться на небольшие группы, быстро разбредаясь в разные стороны. Очевидно, им только что стало известно о приближении новой партии доверчивых игроков, которых они планировали ограбить и убить. И совсем не исключено, что этими несчастными игроками вскоре могли оказаться и мы.

Я быстро взглянул на Лейлу, она пристально посмотрела на меня и едва заметно кивнула в ответ, полностью соглашаясь с моими мыслями. Нам просто необходимо действовать быстро и тихо, не давая бандитам возможности опомниться. Пока основная часть банды готовилась к засаде, поджидая ничего не подозревающих игроков, мы решили внезапно напасть на тех, кто остался в лагере. Их было всего четверо, включая вожака. Наши шансы были вполне неплохими.

Скрытно приблизившись к лагерю, мы обрушили на врагов внезапный и сокрушительный удар. Лейла, словно тень смерти, с невероятной скоростью выпустила шесть метких стрел, мгновенно лишив жизни вражеского мага, являвшегося ключевой фигурой в их обороне. Не теряя ни секунды, я ворвался в лагерь, где меня уже поджидали трое озлобленных бандитов, готовых к ожесточенному бою. Оставшиеся в живых враги проявили себя как серьезные и опытные противники в ближнем бою. Моя многолетняя боевая выучка и постоянные тренировки позволяли мне уверенно сражаться, маневрируя и парируя их выпады, а ярость меткой лучницы обрушивалась на врагов неумолимым градом стрел, вселяя уверенность в неизбежной победе.

Главнюк, оказавшийся полудемоном с вызывающей татуировкой черепа на лысой голове, издал утробный рык, как раненый зверь, увидев бездыханное тело своего сподвижника-мага. Его и без того налитые кровью глаза мгновенно наполнились слепой яростью, и, с воплем ярости, он схватил огромный боевой молот и, словно разъяренный бык, бросился прямо на меня, едва не сбивая с ног. Удар был сокрушительной силы, я едва успел увернуться, почувствовав лишь свист рассекаемого воздуха. Если бы молот коснулся меня, то от меня остались бы лишь жалкие ошметки. Лейла, словно искусный хирург, продолжала методично отстреливать врагов, прицельно целясь в самые уязвимые места их тел. Один из бандитов, самый наглый и прыткий, попытался подобраться к Лейле с фланга, но меткая стрела, точно вонзившаяся ему прямо в колено, заставила его с диким воплем рухнуть на землю в муках. Он обреченно извивался на земле, тщетно пытаясь вырвать стрелу из раздробленной коленной чашечки.

Битва с аграми была жестокой и кровопролитной. Этот полудемон оказался невероятно силен, но, к счастью, слишком неповоротлив для меня. Мои быстрые и точные удары кинжалами методично наносили ему серьезный урон, постепенно истощая его жизненную силу. Лейла, быстро прикончив раненого бандита точным выстрелом в голову, обрушила на вожака град стрел, умело отвлекая его внимание и внося хаос в его действия. Воспользовавшись этим драгоценным моментом, я совершил стремительный рывок и нанес долгожданный критический удар, пронзив его черное демоническое сердце клинком. Последний из оставшихся бандитов, не на шутку испугавшись, тут же попытался бежать, но Лейла настигла его метко пущенной стрелой, оборвав его жалкую игровую жизнь хоть на какое-то время. Теперь ему предстояло долгое и мучительное возвращение в игру.

Тщательно осмотрев окровавленные тела убитых агров, мы обнаружили небольшую сумму золота, несколько весьма полезных лечебных зелий и старую, изрядно потрепанную карту, на которой была отмечена некая шахта, где, по всей видимости, хранилась награбленная ими добыча. Это была ценная подсказка, указывающая нам дальнейший путь к нашей благородной цели. Прежде чем навсегда покинуть этот проклятый лагерь, мы без колебаний предали огню все грязные палатки бандитов, оставляя всем другим игрокам недвусмысленный намек на то, что здесь произошло.

Приняв решение незамедлительно отправиться к указанной на карте шахте, мы углубились в густой лес, полные непреклонной решимости освободить всех невинных пленников и сурово наказать виновных в их похищении и мучениях. Да, убитые нами бандиты были всего лишь неигровыми персонажами, бездушными пикселями, но подобная вопиющая жестокость и бесчеловечность просто требовала немедленного ответа. Нам, видевшим достаточно ужасов в нашей армейской жизни, не раз доводилось встречать на своем пути различных подонков и мерзавцев, и ни один из них не избежал заслуженного наказания.

– Князь, давай прикончим их, пока эти мерзавцы не успели сбежать, – прошептала Лейла, не отводя от меня взгляда.

– Подруга, я бы с огромной радостью это сделал, но куда больнее для них будет потерять все награбленное непосильным трудом, – ответил я ей с хитрой усмешкой. – Они явно не первый день промышляют здесь подобным грязным делом.

– Слушай, а вдруг эти отморозки задумают нам жестоко отомстить в будущем?

– Пусть только попробуют, мы здесь ненадолго, – ответил я, немного поразмыслив над ее вопросом. – Нам нужно как можно быстрее взять пятидесятый уровень и немедленно двигать на соединение с Грюмом и Артом. Вместе мы сможем добиться гораздо большего.

– Ну, в этом ты абсолютно прав, – улыбнулась Лейла в ответ.

Тайник агров оказался на удивление близко – словно они и не старались его толком спрятать от посторонних глаз. Минут двадцать бодрой ходьбы по извилистой тропе, петляющей между корявыми древними деревьями и огромными грибами-переростками, и вот мы уже достигли нашей заветной цели. Запах сырой земли и прелой листвы приятно щекотал ноздри, пока мы с энтузиазмом принимались за дело. Агры, видимо, совершенно не отличались особой бережливостью и аккуратностью: ящики были набиты награбленными ресурсами кое-как, а дорогостоящее оружие и защитные доспехи были просто свалены в одну огромную кучу, словно ненужный мусор. Мы торопливо выгребли оттуда все, что только могли унести с собой, – стараясь не упустить ни единого ценного артефакта или редкого ресурса. Оставшееся, дабы оно ни в коем случае не досталось врагу, предали безжалостному огню. Пламя жадно лизало сухие деревянные доски, быстро охватывая тайник огненным кольцом.

Едва мы вышли на небольшое открытое место, как до нас отчетливо донеслись гневные и злобные голоса. Тяжёлые шаги, отборная ругань, перемежающаяся с утробным рычанием – без малейшего сомнения, это были те самые агры, в спешке вернувшиеся к своему надежному схрону. Скрывшись за густыми кронами ближайших деревьев, мы с Лейлой стали невольными свидетелями их яростной реакции. Над тайником, который ещё совсем недавно был доверху полон припасов, теперь яростно полыхало огромное пламя, вздымаясь к темному небу огромным столбом едкого дыма. Какие же проклятия неслись в наш адрес из уст этих бессильных злодеев! Впрочем, их гневные вопли и жалкие угрозы лишь вызывали у нас с Лейлой приступы тихого хихиканья. Мы упивались их бессилием, чувствуя себя настоящими вершителями судеб в этом жестоком виртуальном мире.

– Ну что, возвращаемся в город? – спросил я Лейлу, стараясь сдержать победную улыбку и скрыть ликование от удачной вылазки.

– Да, думаю, пора возвращаться, – ответила она, поправляя увесистый мешок, перекинутый через ее хрупкое плечо. – Здесь нам больше абсолютно нечего ловить. Убивать их заново у меня нет никакого желания, да и терять с таким трудом добытое награбленное добро совсем не хочется. К тому же, в столице наверняка уже заждались нас новые интересные квесты и захватывающие возможности для развития наших персонажей.

И на этой, вполне разумной и логичной теме мы дружно двинулись в сторону величественной столицы. Обратная дорога, как ни странно, показалась на удивление короткой и совсем незаметной – все наши мысли были заняты щедрой добычей и перспективными планами на будущее. Дойдя наконец до внушительных городских ворот, я снова обратился к бдительным стражникам и передал им все известные игровые ники тех самых агров, по чьим следам теперь, благодаря нашей информации, можно было без труда пойти и привлечь их к ответственности за их деяния. Получив за предоставленную ценную информацию свою заслуженную награду – увесистый мешочек, звенящий золотыми монетами – мы с Лейлой поспешили в облюбованную нами уютную гостиницу. Предвкушая заслуженный отдых в реале.

Глава 8

Утро нового игрового дня