Медиар. Тайна астероида Q703

– Я… Я просто пытался разобраться в природе Медиара! Вы не понимаете, он – живой, он… – начал было Гаррет, но его грубо усадили на стул.

Капитан жестом приказала включить запись.

– Нам хватило твоих объяснений. Ты целенаправленно обходил протоколы и подвергал экипаж риску. Гаррет усмехнулся.

– Подвергал риску? Вы даже не знаете, что мы нашли. Что на самом деле исследовали все эти экспедиции до нас. Давайте, расскажите всем, хоть одна экспедиция вернулась с астероида, капитан? Эти образцы изменят всё представление о вселенной!

– Охрана, изолируйте его.

Связист отключил канал.

– А что делать с Мэлсом? – спросил кто-то из офицеров.

Куинси тяжело вздохнула.

– Свяжите меня с ним.

Но в этот момент раздался тревожный сигнал. На терминале мигало предупреждение: «Анализ биоструктуры полученного образца завершён… Обнаружена аномалия.» Куинси нахмурилась.

– Какой образец?

Кросс посмотрел на неё с широко раскрытыми глазами.

– Тот, что уже на корабле.

Часть 5. Системный сбой

Тьма сдавливала пространство, превращая каждый шаг в тяжёлое бремя. Лабиринт, кажется, жил своей жизнью, реагируя на Мэлса, как если бы он был не просто человеком, но частью чего-то гораздо более древнего и непостижимого. Каменные волокна, которые когда-то были просто минералом, теперь тянулись, словно мышцы, расширяясь и сжимаясь в ответ на его присутствие. С каждым шагом он ощущал, как лабиринт всё больше заполняет его сознание, сливаясь с его мыслями. Он не мог оторваться от этого. Возвращение назад? Нет, это уже не было выбором. В этом месте, среди тяжелых теней и шёпота в его голове, он знал: он был не просто исследователем. Он был частью этой конструкции. Чем дальше он шёл, тем более отчётливо ощущал этот контакт. На мгновение перед ним возникла картина. Это было изображение – обрывки памяти, отрывочные кадры из другого времени. Голос Гаррета прорезал туман.

– Ты не понимаешь, Мэлс! Ты не понимаешь, что ты здесь делаешь! Это не просто минерал! Это… это вирус! Мы все… мы все заражены! Ты не можешь просто взять его и уйти! Ты не можешь!

Гаррет, тот, кто вел его весь этот путь, и теперь – связанный, беспомощный, его слова лишь эхом отзывались в мрачной пустоте. Мэлс закрыл глаза и снова заглянул в темные углы памяти. Он видел, как Гаррет, с кожей, покрытой синими разводами, был выведен из своего состояния. Его руки скованы в наручниках, он выглядел, как человек, который потерял всё. Мэлс сжал прибор в руках, пытаясь восстановить связь. Всё бесполезно. Сигнал был слишком слаб. Но вдруг, среди тишины, раздался знакомый голос.

– Мэлс! Это Куинси! – голос капитана пробился сквозь шум и треск. Она звучала напряженно, но твёрдо. – Ты меня слышишь? Ответь мне, черт побери! Ты должен вернуться! Мы теряем тебя! Ты… ты не можешь продолжать это, вернись в капсулу! Это приказ!

Мэлс замер. Её слова пронзили его сознание, но вместо того, чтобы вернуть его к реальности, они только усилили его разлад. Возвращение на Еву означало бы конец, конец его исследованию, конец пути, который он так пытался пройти. И в то же время он знал, что капитан не могла ошибаться. Она не могла. Это место было живым, оно менялось с каждым шагом, с каждым вдохом. Его не покидало чувство обманутости. Гаррет не случайно связался с ним по закрытому каналу, утаив свои намерения даже от капитана.

– Ты слышишь меня, Мэлс? – снова раздался её голос, уже слабее, почти отчаянный. – Гаррет… он… он в таком состоянии, Мэлс. Ты… ты должен понять, что это не просто минерал, не просто аномалия. Ты становишься частью этого. Мы все становимся. Ты должен вернуться! Немедленно!

Он почувствовал, как каменные стены, которые его окружали, будто бы сжались, вжимая в него этот выбор. На горизонте его сознания вновь промелькнула картинка – светящийся минерал, его руки, тянущиеся к нему, жадно поглощая его силу. Он разжал пальцы, в которых сжимал прибор, и сделал шаг вперёд. Но тут его остановил голос, который он не мог игнорировать.

– Не вернёшься. Ты не сможешь. Ты уже часть этого. – Это был голос Гаррета, но искаженный, разорванный, в нём была не его душа. Это было что-то другое, что-то чуждое, что было здесь до него. Мэлс замотал головой, пытаясь избавиться от этого кошмара, но мысленно уже был в другом месте – там, в этом лабиринте, в самом центре. Минерал. Он был настолько близко.

– Ты… не можешь… – прошептал Гаррет. – Тебя… ждут на «Еве». Ты должен вернуться! Ты… всё равно не сможешь… Не возвращайся… ты не выберешься отсюда…

– Нет, – думал Мэлс. – Я не могу вернуться. Я должен завершить начатое.

– Мэлс, это не твои слова! Это он, не так ли? Минерал… он управляет тобой! Ты даже не осознаешь, что с тобой происходит! – Куинси снова говорила, её слова были полны страха и решимости. Она говорила всё быстрее. – Ты должен вернуться, и немедленно!

В его голове прокатился резкий щелчок, и он сжал зубы. Он знал, что капитан не могла ошибаться, но что-то в нем сопротивлялось. Это было не просто исследование. Это было нечто большее. Это была его судьба. Пальцы его рук снова потянулись к минералу, который лежал в центре лабиринта. Он почувствовал, как стены начинают сжиматься, как каменные волокна начинают пульсировать, отдавая ему чувство, что он не просто человек, а часть чего-то гораздо большего. Что-то, что было здесь до него. Что-то, что не зависело от его решений, но так жаждало его действий. Он сделал шаг, ещё один, и перед ним возникла непроходимая стена света. Минерал, сияющий и живой, был у него под ногтями, в его теле, в его мозгу. Это было завершение.

В голосе капитана звучала последняя капля отчаяния.

– Мэлс! Ты не можешь… Мы потеряем тебя… Пожалуйста, вернись…

Но ответа не было.

Часть 6. Истина где-то рядом

Мэлс сидел на ранце, ссутулившись, будто бы пытаясь скрыться от пустоты, раскинувшейся вокруг. Его перчатки казались слишком грубыми для того, чтобы держать столь тонкий, почти живой минерал. Оранжевое ядро пульсировало в его ладонях с ритмом, который не поддавался логике – не совпадал ни с сердцебиением, ни с привычными энергетическими частотами. Будто оно дышало по своим законам. Будто жило.

Он наклонил голову ближе, искав взглядом зерно разумного в глубине этого кристалла. Внутри клубились тени, как дым подо льдом. Они то исчезали, то вновь всплывали, принимая формы – смутные, человекоподобные. Словно бы кто-то – или что-то – наблюдало за ним в ответ.

– Что ты такое… – прошептал он, чувствуя, как пальцы непроизвольно крепче сжали минерал.

И тут же отдернул руку – по коже прошел слабый разряд, будто объект отозвался на прикосновение. Ничего угрожающего, но ясно ощутимое вмешательство. Связь с «Евой» дрожала, как голос умирающего. В ухе то и дело вспыхивал статический шум, и лишь изредка прорывался голос Куинси:

– Мэлс… приём… мы… координаты…

Он отключил канал. Это был не страх, нет. Это было чувство, что он коснулся чего-то, что не должен был понимать. Не просто камень. Не артефакт.

Этот минерал не хранил знания – он передавал их. Мэлс чувствовал это всей кожей: что-то мягко вползало в сознание, не вторгаясь, но раздвигая границы. В голове вспыхивали образы – неясные, но живые: белая поверхность астероида, знакомые и незнакомые лица, шлем с надписью… он не мог разобрать, какую. Ева? Или что-то другое?

Он сделал вдох. Медленный. Сдержанный.

– Если ты можешь передавать информацию, значит, ты можешь передавать нечто большее, – подумал он.

– Или даже перемещать её.

Он знал, что минерал аномален. Но впервые у него закралось иное: этот камень может быть ключом. Не к выходу. К пониманию. Или к двери, которую не стоит открывать.

– Ты хочешь мне что-то показать? – пробормотал он, обращаясь к минералу, как к существу.

Тот пульсировал в ответ. Один раз. Второй. Словно отвечая: да. Мэлс замер. На долю секунды он ощутил себя не одиноким исследователем на мёртвом астероиде, а связующим звеном. Между чем-то гораздо большим. И в эту секунду, впервые, он испугался не за себя – а за то, что будет, если он поймет до конца.

Тем временем на борту корабля шли споры.

– Мы не можем ждать вечно! – раздался голос пилота Бэйли. – Чёрт побери, этот астероид просто ловушка! Мы и так потеряли связь с прошлым экипажем, теперь и Мэлс там застрял!

– Соблюдай субординацию, Бейли. – резко отрезала Куинси.

– Он знал на что идет. Это было его решение. А наше – вернуть корабль и экипаж на Землю, пока у нас ещё есть такая возможность.