Сиротка для графа Зябликова

– Друзья, прошу к столу! – обрадовался Александр, в этот момент приоткрылась дверь, и скромно потупив взор, в столовую вплыла сиротка. – Позвольте представить вам это милое дитя. Аннушка, дочь моего дальнего дядюшки, который скоропостижно скончался в начале зимы. Дитя, а это мои друзья: Даниил и Богдан.

Что и говорить, но все взгляды были прикованы к Аннушке. Кроткий взмах длинных ресничек, едва заметный, пугливый румянец на щеках и горящие алые губы.

– Прошу простить меня за отсутствие манер, – промолвила дрожащим голоском сиротка. – Я ведь первый раз в городе…

– Ах, какая прелесть! – с восхищением произнёс Богдан, стремительно подошёл к сиротке, взял её руку и припал губами к ладони девушки.

– Вы чудесны! – заулыбался Даниил, едва не опустившись мимо стула.

Александр на мгновение ощутил укол ревности, но всё же улыбнулся, испытывая глубокую радость за Аннушку. Она была дивно чудно, и её наивная искренность проникала в мужские сердца. А вот Лизонька злобно стрельнула глазками в бедную сиротку. «Надо будет нрав Лизки охладить, – подумал Александр. – Иначе беда может приключиться». Друзья уселись за стол и приступили к светской беседе, уминая яства, будто сто лет ничего не ели. Впрочем, чем крепче морозы, тем сильнее аппетит! Граф с удовольствием рассказывал о своей поездки, украдкой приглядывая за сироткой. Аннушка опять мало ела и больше пила воду, а едва попробовала вино, как скривилась и громко чихнула. Лизка в этот момент закатила глаза, мол, деревенской девчонке никогда не понять вкус дорогих напитков.

Стол опустел, и друзья переместились ближе к камину, где жарко полыхало пламя, пожирая сухие дрова. Шёл приятный смолянистый дух, поднимающий настроение. Аннушка выбрала дальнее кресло, уступив самые лучшие места мужчинам. Александр попросил Лизку принести сиротке тёплую шаль.

– Богдан, я бы попросил тебя дать уроки игры на рояле для Аннушки, – обратился граф к своему другу.

– С превеликим удовольствием, – тут же согласился Богдан.

– Александр, и как же ты дальше собрался устроить судьбу своей подопечной? – поинтересовался Даниил.

– Образование, – с гордостью проговорил граф. – Аннушке оно нужно, как воздух. А уж потом светские приёмы и балы.

– Ты прав, мой друг! – с жаром поддержал его решение Богдан.

– Аннушка, а что же вы сами хотите? – лукаво спросил Даниил у сиротки.

– Я уже доверила свою судьбу графу, – зажурчал ручейком нежный голосок девушки. – Мне большего и нечего просить. Графу ведь виднее, он мудрый и добрый.

– Ах! – в один голос воскликнули мужчины.

Аннушка смущённо зарделась и прикрылась шалью, и Александр заметил весёлый блеск в глазах девушки. Что и говорить, она была чудесна и прекрасна. Александр невольно ощутил прилив гордости, всё же не зря он спас Аннушку и привёз в город. Воображение графа рисовала картины, как они вместе летом будут прогуливаться по набережной, как он обязательно отведёт сиротку в библиотеку, а после они обязательно заглянут в ресторан и насладятся иноземными блюдами.

Друзья покинули Александра в радостных чувствах, а он же сам засобирался и отправился в полицейский участок. Как бы ему не хотелось, но суровая реальность требовала от графа ответы. Смерть Машеньки не должна была сойти с рук убийце. И Александр твёрдо вознамерился узнать истинную правду. Тихон запряг лошадей, и карета понеслась по пустынным городским улицам. Граф поправил меховой воротник, глядя в окно, мороз всех разогнал по домам. Лютая нынче в городе выдалась зима, да ещё и трагическая смерть Машеньки опечалила Александра. Но несмотря на горесть он верил в добро.

Глава 7

Серые стены, местами отбитая штукатурка, затёртый камень на полу и тяжёлые, дубовые двери, обитые железом – полицейский участок во всём великолепии предстал перед графом Зябликовым. Александр невольно поёжился, хотя ледяной ветер с колючими снежинками остался на улице. Его любезно проводили в кабинет сыщика Муравьёва, а потом они спустились в подвал, пропитанный едкими запахами хлорки и мертвечины. Муравьёв подвёл графа к дальнему столу и содрал серую простыню, открыв взору бездыханное обнажённое тело Машеньки.

– Ах, бедняжка! – сочувственно вымолвил Александр, прижав к носу платок, дабы не вдыхать убийственные ароматы.

Муравьёв без всякого сожаления повернул голову девушки и указал на две крошечные дырочки на её шее.

– Вы видите их?

– Да, – утвердительно кивнул Александр.

– Предположительно её закололи двузубой вилкой, – пояснил сыщик. – Отверстия одинаковой формы, пришлись аккуратно на вену.

– Но крови совсем не было в зале, – пробормотал Александр.

– Её убили в другом месте, – многозначительно проговорил Муравьёв. – А потом уже перенесли в зал, где её нашла ваша домоправительница Авдотья.

– Какой кошмар!

– Я прошёлся по вашему подвалу, но лужу крови не обнаружил, – Муравьёв прикрыл тело Машеньки простынёй и пригласил графа последовать к выходу. – Ваши слуги отзываются хорошо о девушке, но я допускаю мысль, что её убили случайно. Она не сопротивлялась, значит, хорошо знала человека, который нанёс ей смертельный удар.

– И кого вы подозреваете?

– Пока ничего не могу сказать, – увернулся от ответа Муравьёв.

– Фадей Егорович, но я же живу рядом с этими людьми, – взмолился Александр.

– Поэтому и не хочу наводить панику среди ваших слуг.

– А если в дом вор проник? – предположил граф.

– Только если ваша служанка сама ему дверь и открыла, – усмехнулся сыщик. – Особо ничего я в её комнате не нашёл. Может, она и замышляла вас ограбить, но подтверждения этому нет. Думаю, её привлёк шум, поэтому она безбоязненно и покинула свою комнату. Но вот куда она пошла дальше?

– Если в доме нет следов крови, следовательно, она вышла на улицу, – здраво рассудил Александр.

– Смерть наступила мгновенно, – изрёк Муравьёв и хитро сощурился, ожидая ответ от графа.

– Опять мы возвращаемся к тому, что кто-то перенёс Машеньку с одного места на другое, – печально вздохнул Александр. – Я надеялся, что вы проясните её смерть, и мы все успокоимся.