Осколки прошлого

Марина Милоданская

Осколки прошлого

Глава 1: Призраки тишины

Элм-Ривер – маленький американский городок, затерянный среди сосновых лесов и холмов. Здесь все друг друга знают, двери часто не запирают на ночь, а главные события недели – это футбольные матчи и публикации в местной газете.

Эшли Грейс была местной звездой. Молодая журналистка, которой не было и тридцати, работала в газете Elmridge Post. Смелая, дерзкая и умная, она писала о том, о чём другие боялись говорить. Особенно интересовали её теневые дела в местной администрации. Последние недели она активно работала над статьёй, обещая коллегам «взорвать город».

Всё началось в понедельник утром. Главный редактор газеты, мистер Хендрикс, с удивлением заметил, что Эшли не пришла на планёрку. Её стол был аккуратным, на нём лежал открытый блокнот, рядом – чашка с остывшим кофе. На экране ноутбука – черновик статьи, незавершённый, словно прерванный на полуслове.

– Она никогда не опаздывает… – тихо пробормотала ассистентка Лиза, переглянувшись с остальными.

К обеду все начали волноваться. Звонили на её телефон – глухо. Навещали её квартиру – пусто. Дверь была заперта изнутри. Внутри всё лежало на своих местах: куртка на вешалке, сумочка на тумбочке, ноутбук в спальне. Только хозяйки нигде не было.

Полиция отреагировала вяло. «Молодая женщина, возможно, уехала на пару дней отдохнуть. Всякое бывает», – сказал дежурный офицер. Но никто не верил в это. Особенно мистер Хендрикс, который настоял: «Нам нужен Нолан».

Детектив Нолан был человеком, к которому обращались в самых запутанных делах. Высокий, с сединой на висках и спокойным голосом, он давно заработал репутацию человека, который никогда не бросает дело на полпути. Жил он за городом, в старом доме у озера, где предпочитал уединение и рыбалку газетам и суете.

Утром вторника его вызвали в участок. Сначала он только слушал – молча, с руками в карманах, глядя на фото Эшли. Потом резко кивнул:

– Покажите мне её квартиру. И последнее, что она писала.

В квартире он сразу отметил детали: расправленное одеяло, книга, лежащая открытой на кухонном столе, чашка с засохшими следами кофе. Всё указывало, что она собиралась вернуться. Исчезновение не было запланированным.

Он присел за ноутбук. Черновик статьи начинался с фразы: «Когда правда всплывёт – она утонет в крови. . . »

– Это не просто пропажа, – тихо сказал Нолан, – это предупреждение.

На следующее утро он собрал свою небольшую команду. Впереди – город, полный тайн. А в воздухе витало чувство, что это исчезновение – лишь начало чего-то большего.

Глава 2: Возвращение Нолана

На окраине Элм-Ривера, у самого берега небольшого озера, стоял скромный деревянный дом с пристанью. Утро было туманным, по воде стелился лёгкий дым, а в руках мужчины с усталым взглядом трепетала чашка горячего кофе. Он сидел на веранде в мягком кресле, укутавшись в старый тёплый свитер.

Это был Нолан – человек, о котором говорили в городе с уважением и осторожностью. Его называли «сыщиком старой школы». Он не любил журналистов, не верил в цифровые технологии, и предпочитал вести дела по-своему: блокнот, логика, и человеческие глаза.

Нолан провёл отпуск в одиночестве, стараясь забыть последние запутанные дела. Рыбачил, читал, спал на свежем воздухе. Он честно надеялся, что хотя бы пару месяцев никто его не потревожит. Но в тот день ему позвонил шеф полиции.

– Пропала Эшли Грейс. Журналистка из Elmridge Post. Всё странно, – сказал голос на том конце провода. – Думаем, ты захочешь это увидеть.

Нолан молча выслушал. Не стал спорить. Он уже знал: покой кончился.

Через два часа он был в городе. Машина, запылённый чёрный «Шеви», скрипнула на повороте к участку. Там его уже ждала Беки Хадсон – его помощница, умная и энергичная девушка лет тридцати с выразительными глазами и короткой каштановой стрижкой. Она носила джинсы, куртку с капюшоном и держала в руках планшет.

– Я знала, что ты вернёшься, – улыбнулась она. – Ты же не мог пропустить что-то такое.

– Это же ты меня сдала, да? – усмехнулся Нолан, глядя на неё исподлобья.

– Я просто знала, что без тебя они будут как дети в темноте, – пожала плечами Беки.

Они зашли в участок. На доске висела фотография Эшли, распечатка её последнего текста и карта города с отмеченными точками. Полиция не продвинулась ни на шаг. Лишь отметили, где её в последний раз видели: возле редакции, вечером в пятницу.

Нолан осмотрел карту, сделал пару пометок в блокноте.

– Её не просто похитили. Она либо нашла что-то очень опасное, либо собиралась это опубликовать. Надо найти её ноутбук, блокноты, и узнать, с кем она встречалась в последние дни, – сказал он твёрдо.

– Уже в пути. Я начала обзванивать её источники. Один из них – бывший бухгалтер мэрии – согласился встретиться, – кивнула Беки.

– Тогда едем к нему. И, Беки… – он обернулся на выходе, – спасибо, что подтолкнула меня вернуться.

– Всегда пожалуйста, шеф.

Они вышли из участка и растворились в городском шуме. Новое расследование начиналось. И хотя город выглядел как обычно – с вывесками кафе, детьми на велосипедах и машинами на обочинах – Нолан чувствовал: под этой поверхностью что-то скрывается.

Что-то холодное, тёмное. И Эшли Грейс уже стала его частью.

Глава 3: Первое подозрение

Солнечный свет лениво пробивался сквозь жалюзи в квартире Эшли Грейс. Тишина стояла глухая, как в музее. Здесь всё будто застыло – жизнь оборвалась на полуслове. Нолан и Беки вернулись в её квартиру, решив ещё раз осмотреть всё с начала.

– Преступник мог что-то упустить. Или, наоборот, спрятать, – тихо сказал Нолан, проходя пальцами по корешкам книг на полке. – Эшли была слишком умной, чтобы не оставить следа.

Кухня, спальня, гостиная – всё осмотрено до мелочей. Но когда Беки решила приподнять край ковра в спальне, что-то хрустнуло.

– Здесь пол поддаётся, – заметила она, встав на колени.

Через пару минут они нашли – под половицей, завернутый в ткань, лежал небольшой ежедневник в красной кожаной обложке. На первой странице – аккуратный почерк Эшли:

«Если ты это читаешь – значит, что-то пошло не так. Мне страшно. Но молчать больше нельзя».

Нолан медленно перелистнул страницы. Внутри были заметки, обрывки мыслей, даты встреч, имена. Он читал вслух:

«У мэра долги. Кто-то покрывает взятки. Все боятся говорить. А потом появился он. . . »

Далее – подчёркнутая строка:

«Загадочный мужчина в сером пальто. Не называет имени. Знает слишком много. Я не уверена, на чьей он стороне».

Нолан остановился.

– Это может быть ключом. Она кого-то боялась. И этот «мужчина в сером» – первое настоящее подозрение.

– Может, это был информатор? – предположила Беки.

– А может, тот, кто следил за ней. Или кто хотел заставить замолчать, – мрачно сказал Нолан.

На одной из последних страниц дневника была приписка:

«Если со мной что-то случится – ищите в старом архиве газеты. Там всё началось».

Нолан закрыл дневник.

– Мы едем в редакцию. Немедленно.

В редакции Elmridge Post их встретила та же тревожная тишина. Коллеги Эшли старались работать, но чувствовалось: страх поселился среди них. В подвале здания находился архив – пыльные шкафы, коробки с документами, старые кассеты.

Беки нашла коробку с пометкой «2012: Скандал в строительной комиссии». Внутри – копии статей Эшли, черновики, распечатки. Среди них – старая фотография.

На ней: Эшли, мэр города, пара местных бизнесменов. . . и мужчина в сером пальто, стоящий в тени. Лицо его было частично прикрыто, но что-то в нём было знакомо.

– Видишь его? – Нолан передал снимок Беки.

– Вижу. И у меня мурашки по коже. Мы уже где-то его видели.

Нолан задумался.

– Нужно узнать, кто он. С него и начнём.

Он положил фотографию в папку. Дело только начиналось. А опасности становилось всё больше.

Глава 4: Следы в лесу

Утро было пасмурным, воздух сырой и прохладный. С неба моросил мелкий дождь, будто сам город не хотел открывать своих тайн. Но Нолан знал: чем тише становится, тем ближе ответ.

Они с Беки направились к окраине Элм-Ривера – туда, где заканчивалась асфальтированная дорога и начиналась тропа в густой лес. Именно там, по словам подростка, виделась фигура, похожая на Эшли, в ночь её исчезновения.

– Она часто гуляла здесь одна, – рассказала одна из подруг Эшли. – Говорила, что тишина помогает думать.

Нолан с Беки шли по влажной траве, вглядываясь в землю и кусты. Лес был сырым, пах землёй и хвоей, листья шуршали под ногами. Птицы давно улетели – здесь царила тревожная пустота.

Беки, вооружённая фонариком и фотоаппаратом, внимательно осматривала тропу.

– Стой… – вдруг прошептала она и указала на край дорожки.

На мокрой земле отчетливо виднелись следы обуви. Сначала они казались обычными – кто-то мог гулять тут до них. Но приглядевшись, Нолан заметил: шаги обрываются, а рядом – явный след волочения.

– Кто-то шёл… и кого-то тащил, – сказал он вслух, присев на корточки.

След вёл глубже в лес, в сторону старой заброшенной базы отдыха, которую давно никто не посещал. Когда-то здесь проводили школьные летние лагеря, теперь же здание стояло обветшалое и заросшее мхом.

Подойдя ближе, Беки осторожно открыла дверь старого домика. Скрип был громким и зловещим. Внутри – пыль, паутина, обломки мебели. Но на полу, в углу, виднелись свежие следы грязи. И кое-что ещё – кусочек ткани, зацепившийся за ржавый гвоздь. Он был красного цвета – как куртка Эшли, в которой её видели в последний раз.

– Она здесь была, – прошептала Беки.

– И, возможно, не одна, – добавил Нолан.

Он достал свой блокнот, сделал наброски – схему леса, точку с обнаруженными следами, направление. Снова посмотрел на ткань, потом на обрывки следов.

– Это не просто исчезновение, – сказал он уверенно. – Кто-то тщательно прячет её. И знает, как не оставить следов.

– Думаешь, за нами тоже могут наблюдать? – спросила Беки, осматриваясь.