Пепел и Тьма

Естественно, где бы ни жил человек, в Верхнем городе или в Нижнем, имена всех членов каждого Рода мы знаем наизусть. Невозможно не знать тех, о ком талдычат вокруг днями. К тому же, еще в приюте нас заставляли учить геральдику каждой из семей, их основателей и прочую чушь. Мол, благодаря Родам вообще вся империя держится на плаву. Только с их помощью.

Именно они дали возможность нормально существовать миру после Катастрофы. Император, который в то время был у власти, поначалу пыжился и делал вид, что вот-вот разберётся с проклятием. Он поднял на ноги всех магов.

Те, в свою очередь, чего только не делали. Сгоняли и разгоняли тучи, меняли направление ветра, влияли на погоду, уничтожали горы и возводили новые. Ничего не помогло. Пепел сыпался просто из ниоткуда. На небе ни одной тучки, а он валит и валит.

Потом были попытки нейтрализовать проклятие. И тут выяснился интересный факт. Сила некромантов отличалась от остальной магии. То есть, ни Красные, ни Синие, ни Коричневые, ни серо-буро-малиновые просто не знали, как формируется проклятие некроманта, а значит, уничтожить его тоже не могли.

Гончие принялись с удвоенным рвением искать оставшихся в живых служителей Серой Госпожи. Но те либо были слишком слабыми, чтоб отменить проклятие, либо отказывались, смеясь в лицо имперским Псам. В итоге, их истребили всех, до последнего.

Говорят, иногда нет-нет, да рождаются дети с задатками, но их сразу убивают. Уже понятно, с проклятием не справится никто, кроме того, кто его создал. Нет смысла рисковать и плодить новых некромантов. К тому же, мне кажется, главам Родов это уже и не нужно. Кому-как, а им этот чертов пепел только на руку.

Они появились на арене в момент полного отчаяния, когда император понял, ни черта у магов не прлучается. Это были представители богатейших семейств империи. Ими, ясное дело, двигал далеко не патриотизм и не любовь к Родине. Они с каждым днем пепельной реальности теряли деньги.

В итоге, богачи наняли самых умных инженеров, самых умелых профессионалов и начали возводить системы фильтрации, создавать Верхние и Нижние уровни. Все это требовало огромных вложений. А в казне столько денег не было. За пятьдесят лет попыток разобраться с проклятием, и предыдущий император, и следующий, выгребли все подчистую.

В общем, по факту, империя оказалась в долгу перед Родами, которые взамен потребовали официального признания их значимости. То есть, чисто номинально в стране осталась монархия, но при этом, настоящая власть оказалась в руках Девятерых. Да, они так себя и назвали. Девятеро. По мне – глупейше звучит.

Так вот… Если взять фамилию Волконских, то там есть лишь один Дмитрий Павлович. Это – брат главы Рода. Поэтому, если все же допустить, что Первый, которого только что назвали именно так, является Волконским, то прямо сейчас надо мной стоит охренеть насколько важный человек.

– Да, я непременно доложу наш разговор отцу. В подробностях. Поясню вашу позицию, Дмитрий Павлович…

Второй продолжал что-то говорить своему собеседнику, а я вдруг снова почувствовал нечто странное. В моих мыслях отчетливо прозвучало слово «Смерть». Будто кто-то невидимый шепнул мне его на ухо. Я вздрогнул и нервно оглянулся. Естественно, рядом никого не было. Я сам-то в лазу помещался с трудом. Земля давила со всех сторон.

Как раз в этот момент высокородные замолчали, видимо, переваривая все, что было сказано ими вслух. Я так понял, их встреча носила характер предварительных договорённостей. Второй точно был ниже статусом и явно не имел отношения к Волконским. Скорее всего, он – представитель другого Рода, которому доверили обсудить возможное сотрудничество.

Я ждал, что они скажут дальше, пытаясь понять, как долго это все будет продолжаться. Я тоже не могу лежать здесь вечно. Еще немного и Крыс начнет психовать. А психующий Крыс – плохая штука. Он может даже уговорить Балагура уйти, бросив меня одного. Под тем предлогом, что я запорол «дело».

И тут атмосфера вдруг резко изменилась. Ни звука шагов, ни скрипа пола, ни открывшейся двери не было слышно. Однако я почувствовал другое, постороннее присутствие. Как будто воздух в ангаре стал плотнее, холоднее. Я ощутил это даже сквозь доски.

Затем звуки все же раздались, но совсем не те, что можно было предположить.

Сначала – быстрые, влажные, чавкающие. Потом – короткий, прерывистый хрип. Глухой удар, будто кто-то рухнул на пол. Еще один, чуть тише. Ни криков, ни борьбы. Всего пара секунд – и снова тишина. Только мое бешеное сердцебиение и… мерный звук. Кап… кап… кап…

Что-то теплое, липкое начало капать сквозь щели между досками прямо на меня. На лицо, на руки, на куртку. Острый, металлический запах ударил в нос. Кровь. Это была кровь.

Я лежал, обездвиженный ужасом, чувствуя, как теплая жидкость медленно растекается по коже. А потом вдруг пришло осознание.

Это Палач. Он их убил, обоих. Один из тех, о ком говорят шепотом, кто прячется в Тени. Гений своей работы. И судя по всему, он только что за пару секунд грохнул двоих людей, которые стояли прямо над моей головой. Их кровь теперь капала на меня.

Кап… кап… Звук, казалось, раздавался прямо у виска.

Тишина наверху стала невыносимой. Я слышал только шум в своих ушах и этот жуткий, медленный стук капель. Потом снова послышались шаги, но уже другие. Не те, что раньше. Эти были медленнее, тяжелее. В них чувствовалась уверенность хозяина. По ангару шел еще кто-то. Новый участник происходящего, в отличие от Палача, даже не думал действовать тихо. Подошва его ботинок грохотала по доскам так, что они вздрагивали.

Шаги остановились рядом с телами. Сверху донесся звук, будто кто-то наклонился или присел на корточки. Затем послышался голос. Спокойный, ровный, без малейших эмоций.

– Работа сделана. – Констатировал он.

Палач, видимо, кивнул или подал какой-то знак, потому что голос продолжил:

– Хорошо. Чисто сделано. Я принимаю выполненный заказ.

Пауза.

– Убедись, что в записи уличных камер не останется следов моего появления. Тебя-то они точно не зафиксировали. Всегда удивлялся тому, как вы это делаете…

Снова движение сверху. Звук удара ногой по чему-то мягкому, а потом довольный голос незнакомца.

– Да. Оба мертвы. Черт… Не думал, что это будет настолько приятно. Отлично. – голос обжигал холодом, как воздух Нева-Сити. – Теперь Нижний станет нашим. А Безымянный… он скоро исчезнет. Уходи. Как всегда ты был великолепен.

Шаги Палача – легкие, почти бесшумные – быстро удалились. Я скорее их не слышал, а чувствовал. Правда, в какой-то момент мне показалось, что Палач остановился. Я не видел того, что происходило наверху, но у меня возникло полное ощущение, будто невидимый убийца смотрит прямо в пол. Будто он знает, что там кто-то есть. Я каждым миллиметром кожи ощущал на себе его взгляд.

Однако уже в следующую секунду Палач двинулся с места и вышел из ангара.

Второй человек еще постоял немного над телами. Не знаю, что его задержало. Может, любовался как вытекает кровь из убитых. Кто поймет этих богачей? А в том, что заказчик, как и жертвы, имеет отношение к высокородным, я не сомневался ни на мгновение.

Его голос… Холодный, уверенный, безжалостный. Я запомнил его. Хотя, скажу честно, лучше бы и не запоминал, чучше бы вообще не слышал.

Наконец, заказчик тоже удалился и с его уходом последние звуки чьего-либо присутствия растворились в тишине ангара.

Я остался один. Под полом. В темноте и грязи. Весь в крови двух убитых мужчин.

Дрожь снова начала пробираться к самым костям, но это было не из-за холода, идущего от сырой земли. Это было из-за банального, человеческого страха. Буквально пять минут назад я стал свидетелем убийства. Да, мои глаза не видели происходящего, но уши-то слышали!

И черт бы с ним, с убийством. Можно подумать, я никогда не видел смерти. Но здесь… Здесь работал Палач.

Более того, я стал свидетелем заговора против Безымянного, кем бы он ни был, и практически свидетелем заговора против императора. А это уже посерьезнее история получается.

Осознание случившегося было тяжелым, как земля, давившая на меня со всех сторон, и опасным, как кровь, что стекала по моему лицу. Я не мог двинуться. Лежал и понимал, теперь мне известно то, что не должен знать никто из Нижних Улиц. Впрочем, для Верхних подобная информация тоже не особо полезная. И этот голос… его я не забуду никогда.

Глава 6

Время тянулось в вязкой тишине бесконечно долго. Мне казалось, я уже целую вечность нахожусь в этом треклятом лазу́ под этими треклятыми досками. Хотя в реальности, думаю, прошло минут двадцать, не больше.

Стук капель крови замедлился, потом прекратился вовсе. Я лежал, весь покрытый липкой, мерзкой жижей, вдыхая ее тяжелый, металлический запах и стараясь уловить хоть какой-то звук сверху.

Ничего. Только далекий гул вентиляции и мерный стук дождя по железной крыше ангара. Похоже, все, кто мог двигаться и дышать, покинули это место. Ну а кто не мог… Их уже можно не опасаться. Они ничего не будут иметь против моего присутствия. Им уже все равно.