Великан Круча

Внутри продавалась всевозможная вкуснятина: воздушная вата, мороженое и сладкая жареная кукуруза. Круча и не подозревал, что вата бывает съедобной, пока сам не попробовал.

– На самом деле – это сахар, – пояснил Лёшик. – Его топят и растягивают в нить, а затем накручивают на палочку. Мне папа объяснял. А называется ватой, потому что очень похоже.

Какой же Лёшик всё-таки умный, подумал Круча, столько всего знает. Не то что он, Круча.

После первого звонка, который, если честно, испугал Кручу, зрителям разрешили заходить в зал и занимать места согласно купленным билетам. У великана аж дух захватило от высоты купола, под которым висел большой блестящий шар. А арена порождала столько вопросов и догадок. Потом прозвучал второй звонок, от которого великан вскочил со своего места. Но всё прояснилось после третьего звонка, от которого Круча всё-таки вздрогнул. Ребята сидели в третьем ряду снизу и сбоку от главного выхода артистов. Заиграл оркестр, зал наполнился бравурной музыкой, и тут свет померк. А когда он снова зажёгся, началось представление.

Никогда прежде Круче не доводилось смотреть что-то подобное. Акробаты, жонглёры, клоуны и дрессировщики – всё оказалось в новинку самому маленькому великану. В родной Большой Ноге о таком и не слыхали никогда. Жонглёры, правда, изредка наведывались в город, но это было давно. А после того, как Злобник поселился в Большой Ноге, ни один артист не желал туда совать нос. Себе же дороже.

Программа двигалась к окончанию, когда на манеж вышел фокусник с гадалкой. Гадалка сразу привлекла внимание. Фиолетовый плащ с блёстками, зелёное шёлковое платье, большие круглые серьги в ушах и золотая диадема с белым камнем в чёрных густых волосах.

– Месье́ Фокусье́ и его верная спутница – мадам Ири́на! – объявил конферансье́ номер фокусника и гадалки.

Первым принялся показывать фокусы месье, гадалка сидела и перебирала на столике большие карточки. Кручу занимали эти карточки, он хотел бы на них взглянуть. Он и сам не заметил, как встал со своего места и принялся спускаться.

– Эй, Круча! Ты куда? – окликнули его друзья, но он, словно во сне, шёл и не слышал их.

Когда он подошёл к бортику, его заметила и гадалка. Она помахала ему рукой и пригласила к своему столику.

– Кто к Ирине пришёл, к ней дорожку нашёл? Нос картошкой, сам с рыбёшку, светлы кольца волос. Никак к Ирине есть вопрос?

А Круча не обращая внимания на фокусника, который ему делал знаки остановиться, шёл вперед. Когда он встал напротив гадалки и посмотрел на чудны́е карточки, странное наваждение сошло с него, и он с удивление уставился на мадам Ирину. Оказалось, что у неё глаза тёмные-тёмные и такие бездонные, что, кажется, пропадёшь в них. Круча испугался, сильнее, чем от трёх пригласительных звонков. Он стоял посреди арены, а со всех сторон на него глазели люди, свистели, что-то выкрикивали и смеялись. Неловко и страшно, вот, что почувствовал Круча.

А ведь он и не догадывался, что среди зрителей притаился один. Высокий, худощавый, с жиденькой бородкой и злой. Не мог Злобник упустить случай последить за великаном вблизи, а не через бинокль. Сидел и смотрел. И ждал.

– Не бойся, малыш. Я отвечу на твой вопрос. Но не здесь, – пообещала тихо Ирина. – Приходи после представления за кулисы. Скажи, что мадам Ирина тебя лично пригласила. Тебя и пропустят. А теперь ступай на своё место и досматривай всё до конца.

Круча кивнул. Никто не слышал, что сказала ему гадалка, но Злобник видел, как двигались губы женщины и понял: великан что-то узнал. Если это касалось возвращения в Громаду, то и Злобник должен узнать. Он решил проследить за мальчишкой, а пока представление продолжалось, Круча вернулся к своей компании и, заняв место, смотрел на арену.

Гадалка

Представление закончилось, зрители разбились на ручейки и потянулись – кто к выходу, а кто к арене. Артисты не расходились, дожидались самых преданных поклонников и подписывали им открытки. А некоторых, самых отважных, усаживали на спину белой лошадки и катали по кругу манежа.

Если бы Круча был обычным мальчиком, у которого нет забот, он непременно бы дождался своей очереди, чтобы прокатиться на лошадке. Но сейчас ему было ни до лошадки, ни до чего другого. Ему нужно попасть за кулисы.

Ребята после выходки великана посреди представления как-то иначе смотрели на него. Вроде бы даже зауважали за смелость. Никто из них не отважился бы выйти на арену да ещё на глазах у всей публики. Даже Минька. А Круча не гордился вовсе. Он толком не помнил, как встал, спустился и оказался подле столика гадалки.

– Это гипноз, – авторитетно заявил Лёшик. – Я видел передачу о невероятных штуках. Там и про гипноз рассказывали.

– Но почему только на Кручу он подействовал? – не поверила Шурка.

Сегодня её рыжая голова казалась просто огненной в ярком цирковом освещении.

– Ну, может… может… он податливый, – пожал плечами Лёшик.

Откуда ж ему знать.

– Нет, он же другой. Он великан, – просияла Лидка.

И её версия показалась самой удобной, а главное, всё объясняющей.

А Круче было не до того, ему всё равно – другой он или нет. Там, за кулисами, его ждала гадалка, и он боялся опоздать.

– Ты куда?

Его окликнули друзья, когда он пошёл к бархатным бордовым портьерам, которые скрывали всё самое интересное в цирке.

– Меня ждут. Срочно, – ответил Круча и нырнул за бархатный занавес.

– А нас не позвал с собой, – расстроился Минька. – Мы его и в парк, и в цирк. А он!

– Так его же гадалка позвала. Его, а не нас, – возразила Лидка.

– Откуда знаешь? – не поверила Шурка. – Круча ничего не сказал о гадалке.

– Так она же ему сказала, когда он у столика её стоял. Я не слышала, но поняла это.

Лидкиному чутью не шибко поверили, но выдвинутая версия всех устраивала – никого не обижала.

А пока ребята дулись и не дулись на великана, за то, что он их с собой за кулисы не позвал, мимо них прошмыгнул Злобник. Стать незаметным для людей для него было парой пустяков: в этом ему помогала трость. Не то чтобы он стал невидимым, скорее невзрачным и неприметным.

Волшебник крался вдоль стены, зата́ивался за ящиками, когда кто-то проходил мимо, и снова пробирался следом за Кручей, сторонясь хорошо освещённых мест. Вот он увидел, как великан постучал в какую-то дверь, а затем открыл и скрылся за нею.

Злобник подбежал туда, сбоку от двери значилась табличка с именем «Ирина». Значит, тут находилась та гадалка, смекнул волшебник. Что ж, он не станет заходить, незачем ему это. Есть же самый эффективный способ всё узнать – подслушать. И Злобник без зазрения совести прислонился к двери, плотно прижался ухом и принялся подслушивать.

Когда Круча вошёл, гадалка сидела к нему спиной. Она расположилась за небольшим столиком и смотрелась в большое квадратное зеркало. Фиолетовый плащ небрежно свисал со спинки стула и таинственно мерцал в приглушённом свете единственной лампы на потолке.

Ещё на входе в нос великану ударил запах. Не то чтобы он был плох. То ли таков был аромат духов гадалки, то ли сама комнатка так пахла, только запах, от которого защекотало в носу и запершило в горле, казался густым, пудренным и тяжелым. Однажды Круча проспал всю ночь в комнате с напольной вазой, полной лилий. Так вот наутро он очнулся с головной болью, заложенным носом и щекоткой в горле. С той ночи он решил для себя: лучше пусть цветы растут на клумбах, а не стоят в вазах.

– Заходи, заходи, – пригласила гадалка Кручу, заметив, как он стушевался на пороге.

Комнатка хоть и выглядела крохотной, почти что коморкой, но почему-то до гадалки пришлось совершить много шагов. Или так показалось Круче. В нём крепла уверенность, что эта причудливая дама с золотой диадемой в чёрных волосах – никакая не гадалка, а самая настоящая волшебница. Как Злобник. Вот злая или добрая – это предстояло узнать.

– Возьми стул у стены и поставь рядом, – распорядилась хозяйка комнаты, указав рукой на деревянный стул в стороне.

Стул не желал покидать своего места и с трудом дался Круче. Великан приволок его к столику и нехотя сел. Было неуютно и казалось, что по велению гадалки Круча прирастёт к стулу и станет беспомощным.

– Я не колдунья, если тебе так показалось, – улыбнулась Ирина, повернув к нему лицо.

Большие круглые серьги в её ушах закачались и даже едва слышно зазвенели.

Теперь вблизи Круча хорошенько рассмотрел гадалку, которая утверждала, будто не колдунья. Не тощая, нос хороший и не крючком, глаза внимательные и блестящие. С шеи на грудь свешивался целый комплект украшений: цепочки и бусики, шнурочки и тесёмочки. Не меньше полусотни, прикинул Круча. Только это так странно. Обычно на шелковое платье не надевают всё и сразу. По крайней мере, мама Кручи никогда не злоупотребляла количеством над качеством. А тут и бисер, и жемчуг, и камни, и даже дерево.

Гадалка уловила, как смотрит на её украшения мальчик и заметила со снисходительной улыбкой:

– Это мои амулеты и талисманы. Только для сцены. Образ у меня такой. Гадалкин.

Ну да, ну да.

– Вижу, не веришь. Что ж, твоё право, – усмехнулась она.

А Круча уже принялся осматривать столик, за которым сидела гадалка. Баночки, флаконы, миниатюрные коробочки, ваза с сиреневыми лилиями – всё это умудрилось уместиться на сравнительно небольшой столешнице. И маленькими змейками тянулись, расползались между всеми этими вещицами другие цепочки и бусики. Словно их и без того мало на женщине.

Лилии! Так вот откуда этот тяжелый и удушающий запах в комнатке!

И тут взгляд Кручи скользнул вверх – по зеркалу, а оттуда на него смотрела гадалка. Её тёмные и блестящие глаза, ярко подведённые фиолетовым карандашом и зелёными тенями, как-то странно и внимательно следили за гостем.

– Погадать тебе? – спросила зеркальная гадалка.

– А это не…

«Страшно» хотел произнести Круча, но запнулся и не стал.

– Нет, – угадала Ирина.

А может, прочитала его мысли. Возможно, она и не колдунья, но что-то волшебное от неё исходило. Круча это ощущал.

В её руках образовалась стопка карточек, которые Круча видел на сцене цирка во время представления. Карточки были большими и не умещались в руках. На них представали чу́дные, а иногда страшные картинки, но оторваться от созерцания у Кручи не находилось сил. Карточки явно волшебные, так он решил.

– Это карты Таро. Гадальные, – представила гадалка великану карточки. – Они могут сказать, что тебя ждет в ближайшее будущее. Или подсказать мне, кто ты такой.

Круча заворожённо смотрел, смотрел и решился узнать.

– А они могут сказать, как мне вернуться домой?

– Ты потерялся? Кстати, как тебя зовут, малыш? – спросила гадалка.

Она сдвинула баночки, скляночки, коробочки и бусики на столике, освободив местечко. Туда она по очереди выложила пять карточек с необычными картинками.

– Меня зовут Круча.

– Какое необычное имя, Круча. А меня зовут Ирина, – представилась гадалка.

Великан кивнул. Его взгляд прилип к картинкам на столике. Что они могут ему предсказать?

В Большую Ногу, бывало, заезжали предсказатели, они не были великанами, скорее, доводились роднёй Злобнику. Чаще всего они несли околесицу и чепуху, выдавая их за предсказания. Что-то и, правда, сбывалось. Папа Круть считал, что это случайность. Но как только в Большой Ноге завёлся свой волшебник, про предсказателей забыли. Их словно ветром посдувало. А Круть сказал, что это только к лучшему – нечего людям головы морочить.

– Вот так-так! – нахмурилась гадалка и склонилась над картами. – Да ты не прост, Круча.

Она снова и снова пробегала глазами по картинкам на столике и явно недоумевала. Наконец, её взгляд оторвался от карточек и переместился на притихшего рядом мальчика.

– Кто же ты такой? А, главное, откуда ты?

Круча боролся с желанием сказать правду и потому стиснул губы. Житьё бок о бок с волшебником в родном городке приучило не болтать лишнего. Кто знает, может, гадалка и не гадалка вовсе.

А Ирина не думала допытываться до правды, хотя по её тёмным глазам был заметен интерес. Она снова переключилась на свои карты Таро и решила искать истину в их рисунках.

– Ты прибыл издалека. И прибыл неспроста – в поисках помощи. Беда случилась, но она поправима. Помощь ты получишь, но не сразу. Придётся спуститься вниз, затем подняться вверх, пройти много дорог. А потом тебе предстоит встретиться со злом лицом к лицу.

Предсказания казались Круче слишком расплывчатыми и непонятными. Но что-то могло подойти под самого Кручу. Зло, наверняка, – Злобник. Беда – то, что волшебник натворил в Большой Ноге. Вот куда и зачем подниматься-спускаться и ходить, пока непонятно совсем. А то, что Круча и Злобник когда-нибудь встретятся, сомнений быть не может: негодяй жаждет вернуть Камень Жизни и не отстанет от великана, пока не водрузит драгоценность на золотой шар посоха.

– Ты хотел задать вопрос, – напомнила гадалка, снова обратив на него взор. – Какой же?

– Я смогу вернуться домой? – тщательно обдумав, спросил Круча.

– Я не знаю, где твой дом, малыш Круча, – ответила гадалка Ирина. – Карты никогда не дают определенного ответа, они лишь подсказывают, намекают.

– Но мне нужно! Необходимо! Я должен найти водопад! – вырвалось у расстроенного Кручи.

Он так надеялся, что гадалка поможет! А тут намёки да подсказки.

– Водопад? Зачем он тебе?

Великан упрямо молчал.

– Скажи мне, прошу. Вижу, что боишься открыться. А вдруг я сумею тебе помочь?

Ох и хитра же эта гадалка! Знала, что сказать. И Круча поддался.

– Водопад – это дверь. Так я сюда и попал.

А Ирина и не удивилась нисколько. Будто каждый день через такие двери ходила. Вот кто другой изумился бы, но не она.

– Дверь. Так вот почему карты не видят, откуда ты. Ты нездешний. А можно узнать, откуда же ты пришёл сюда?

Сказать или нет? Сказать или нет? Как узнать: друг перед тобой или враг?

– Не бойся. Если бояться наделать ошибок, то к нужному результату не прийти, – приободрила советом гадалка.

– Да? А может, вы не та. Может, вы всё-таки колдунья и к тому ж злая, – не удержался Круча и высказал своё беспокойство.

На это гадалка ничего не ответила. Она пожала плечами, качнула легонько головой, отчего серьги-кольца звякнули. Ирина принялась собирать карточки со стола.

Наверное, именно эта внезапная утрата интереса к его, Круче, особе и подстегнула выложить всё.

– Я… я пришёл из… Громады, – запинаясь, всё-таки признался с тяжёлым сердцем великан.

Гадалка застыла, её взгляд затуманился. Она вспоминала.

– Громада. Громада. Что-то знакомое. От кого-то я слышала это название. Очень давно. А что это за место?

– Это моя родина. Страна великанов. А сам я из городка Большая Нога, – произнёс Круча.

Тут воспоминания сложились в голове Ирины, и она просияла.

– Всё верно! Страна великанов. Мне бабушка о ней рассказывала, когда я маленькой ещё была. Я же из народа странников, а у нас чего только не знают.

– Значит, вы знаете, где мне найти водопад? – обрадовался великан.

– О том мне ничего неизвестно, малыш Круча, – с сожалением ответила Ирина.

Ну вот, даже гадалка не знает. А где ж Круче искать нужный водопад?

Но гадалка, сперва нахмурившись, вдруг просветлела и воскликнула:

– Этого я не знаю, но известно мне о том, кто может знать! Слушай же внимательно, малыш Круча: в моём народе живёт легенда о подземном царстве, которым издавна правит мудрая волшебница Зва́на. Ей известны все тайны на свете. Дорогу к ней можно найти, только спустившись под землю.

– Но как же я найду спуск в это самое царство? – растерялся Круча.

– А просто, – улыбнулась Ирина. – Следует искать канализационный люк с особым знаком на крышке – в центре золотой колокольчик. В каждом городе обязательно есть такой. А как его найдёшь, следует произнести: Здравствуй! Впусти! Обратно выпусти!

– Зачем это?

– Стоит что-то забыть, и либо люк не откроется, либо откроется, да не впустит, либо не выпустит обратно.

Вроде бы несложно, подумал великан. Но всё-таки чего-то не доставало.

– А если я найду и всё скажу, как наверняка узнать, что это – то самое место?

Во взгляде гадалки мелькнуло такое знакомое выражение: вот же недоверчивый какой! Она покачала головой, серьги так и зазвенели, забрякали.

– А ориентирами того, что ты на верном пути, послужат серебряные ступени лестницы внизу и запах свежего ветра.

Можно было возвращаться к друзьям. Круча поблагодарил гадалку и даже поклонился – так принято у великанов. А Ирина сняла с шеи кожаный шнур. На шнуре висела костяная фигурка. Круча пригляделся – вроде бы волк.

– Возьми этот талисман. Там, куда ты отправишься, он поможет тебе, – сказала гадалка и вложила подарок в руку Кручи.

Фигурка очень понравилась Круче, и он тут же надел её.

Когда он вышел из комнатки и закрыл за собой дверь, в коридоре было пусто и тихо. Злобник выскользнул прочь, страшась разоблачения. Он невзрачной тенью последовал за Кручей и ребятами, решив идти за ними и дальше. Даже под землю.

Золотой колокольчик

Когда Круча рассказал о волшебнице и о подземном входе в её царство, ребята восприняли его слова скептически.

– Разве существуют волшебницы? – усомнился Лёшик.

Он наморщил умный лоб, по-взрослому скрестил руки на груди и задумался. Круча всё время упоминал о Злобнике, злом волшебнике из великаньей страны, но ни Лёшик, ни остальные не видели, как тот колдует. Да, сам Круча несколько раз на глазах у всех вырастал до двух метров, да и то оттого, что злился. Но это могло быть вовсе и не волшебство. Если честно, Лёшик до конца не верил и в то, что Круча – великан. Не могут быть в мире великаны и волшебники. Это ведь выдумки взрослых для детей. Есть фокусы и иллюзии – так считал Лёшик. А гадалка просто разыграла доверчивого малыша Кручу. Впрочем, легенда нового друга нравилась Лёшику, как игра с интересными правилами.

– Но есть же Злобник! – рьяно возразил Минька.

Уж кто-кто, а этот, с вечной разгильдяйской копной волос на голове мальчуган, с лёгкостью мог поверить во всё самое невероятное. Даже в пришельцев из космоса. А что уж тут говорить о великане из другого мира. Ну и что с того, что он не похож на сказочного великана и меньше всех в их компании. А какой ты друг, если не веришь на слово товарищу? Да и вырастал же Круча, когда сердился? Ещё как! И Минька не верил, что это фокус или иллюзия. Нет, друзья, это самое настоящее волшебство. И в злого волшебника поверил. И в подземное царство.

– Хорошо, давайте искать этот люк, – предложила деятельная Шурка. – Но хочу предупредить: на всех крышках изображён колокольчик.

– Откуда тебе это известно? – удивился Лёшик.

Ему, как любому умнику, становилось неловко и неприятно, когда кто-то знал чуточку больше его самого.

– Ну я просто смотрю себе под ноги. А то мало ли что, – вспыхнула вдруг Шурка.

На самом деле, Шуршурка обожала прыгать через крышки канализационных люков, представляя их жерлами вулканов или горными пропастями. Поэтому ей хорошо было известно, что на металлических дисках люков по центру цвели колокольчики, правда, не золочёные, а бронзовые.

– А если мы найдём этот люк, что тогда? – с сомнением произнесла Лидка, оглядывая лица друзей. – Ведь взрослые нам не разрешат спуститься.

Лидка, в отличие от Шурки, Миньки и Лёшика, верила, что в городе есть заветный люк с золотым колокольчиком на крышке. Она не сомневалась, что его можно отыскать и открыть с помощью волшебных слов. Но хуже злых волшебников и колдуний, заклятий и волшебства Лидка считала взрослых – родителей, учителей, соседей и просто прохожих. С раннего детства она уяснила твёрдо: без разрешения взрослых делать что-либо нельзя. И в такие вот моменты сомнений Лидка становилась Петровной. С одной стороны ей хотелось помочь Круче, с другой – быть послушной девочкой, которой гордились взрослые.

– Я отправлюсь один, – спокойно заявил Круча.

Он и не рассчитывал, что с ним кто-то ещё пойдет. В конце концов, это его история.

– Нет! – вдруг твёрдо возразил Минька, любитель приключений. – Мы все спустимся с тобой в подземное царство.

– Но взрослые… – попыталась возразить снова Лидка Петровна.

Однако Минька обдал её таким пылким взглядом, что ей стало стыдно.

– Ты можешь остаться. Никто никого не тащит. Но друзья познаются в беде, – жёстко объявил Минька.

Он отчего-то был уверен, что остальные пойдут. Лёшик промолчал, впрочем, спуск в канализацию – приключение, которое не каждый день совершаешь, если ты, конечно, не работаешь в канализационной службе. Шурка давно мечтала оказаться под землёй и изучить какую-нибудь пещеру или нору, но канализация тоже годилась для исследовательских целей.

– Я тоже пойду! – отчаянно пискнула Лидка, перестав быть Петровной. И жалобно добавила. – Можно?

Страшнее порицания взрослых для Лидки было осуждение друзей. Да и Минька прав: друзья познаются в беде. А Круча как раз в беде и нуждался в помощи.

– Не боишься, что взрослые не разрешат? – усмехнулся Минька.

– Нет! – смело отринула сам факт страха Лидка.

– Хорошо.

На самом деле, Минька обрадовался. Ну какой поход без Лидки Петровны? Этой умницы-разумницы с пшеничной чёлкой и задорным хвостиком.

– Предлагаю вот что, – обратился ко всем Лёшик. – Думаю, все согласятся, если мы перенесём поиски люка на завтра?

В глазах юных искателей горел такой пыл, что Лёшику грозило не только непонимание, а даже осуждение. Но он и это предусмотрел.

– Вот что. Я не просто так это предложил. Сперва нужно подготовиться к походу. Взять с собой съестные припасы: никто не знает, как долго продлятся поиски. Мы же не станем возвращаться домой на обед.

Все согласились. Тогда Лёшик продолжил.

– Ещё необходимы фонарики. Под землёй, скорее всего, темно. Без света далеко не уйдёшь.

И опять все признали правоту умника.

– Я возьму компас. На случай, если мы вдруг заблудимся там, под землей. А пока предлагаю расходиться по домам и готовиться к завтрашней операции. Утром советую хорошенько подкрепиться. Сбор у Минькиного дома в девять утра.

«Какой же всё-таки умница этот Лёшик!» – восхитился в очередной раз Круча. Ну всё продумал, рассказал. Прям, как Утёс из Кручиной компании.

Дети разбрелись по дворам и домам, а Злобник, который слышал всё, но которого так никто не заметил, вернулся в отель на двадцать третий этаж и лёг пораньше, чтобы не проспать утро.