Миссия Прометей

Наталия Королева

Миссия Прометей

Корабль «Икар», обшитый жаропрочным керамитом цвета запечённой крови, висел в чёрной бездне, зажатый между раскалённой лавой Венеры и холодной пустотой космоса. Капитан Элла Мазур, пристально смотрела на монитор. На нём – завораживающее зрелище: извергающийся вулкан, огромная, раскалённая добела трещина в коре Венеры, изрыгающая потоки расплавленной породы. Вулкан – названный в честь гипотетической планеты, которой никогда не существовало. Теперь же, настоящий вулкан, настоящая Венера, становились ключом к выживанию человечества. Экспедиция «Прометей» нацелена на добычу редкого изотопа гелия-3, скрытого в вулканических породах Венеры. Этот изотоп – единственная надежда Земли, истощённой ресурсами и задыхающейся от последствий климатической катастрофы. Но Венера – адский котел, где температура на поверхности выше, чем в печи крематория, давление сдавливает как тиски, а атмосфера – смертельная смесь углекислого газа и серной кислоты. Элла вспомнила слова старого профессора астрофизики: «Вулкан был лишь миражом, иллюзией, рождённой несовершенством науки. Но Венера… Венера – это реальный вулкан, символ разрушительной мощи природы, и одновременно – источник потенциального спасения»

Капитан Мазур перевела взгляд с монитора на своих подчиненных. Лица экипажа, отражавшие свет приборной панели, были сосредоточены. Каждый знал свою задачу, каждый понимал, что ставки высоки.

– Доктор Чен, – обратилась она к хрупкой женщине с собранными в тугой пучок черными волосами, – готовы данные по термальной активности?

– Да, капитан, – отозвалась доктор Чен, – пик активности ожидается в течение часа. Трещина расширяется, выброс лавы усиливается. Рекомендую ускорить процесс забора образцов.

Элла кивнула. Время было критично. "Икар" был оснащен передовыми системами защиты, но даже они имели предел. Никто не знал, что их ждет внутри этого адского вулкана.

– Инженер Ковальский, – продолжила Мазур, – готовность буровых установок?

– Готовность сто процентов, капитан, – ответил коренастый мужчина с обветренным лицом. – Буры готовы к работе, системы охлаждения в норме.

– Отлично. Начинаем операцию "Прометей-1". Всем постам – максимальная концентрация. Соблюдаем протокол. Повторяю: соблюдаем протокол.

Мазур глубоко вздохнула. В голове всплывали воспоминания о Земле – о голубых океанах, зеленых лесах, о солнце, согревающем кожу. Теперь все это было лишь в прошлом и, казалось, нереальным.

Внезапно, по кораблю прокатилась легкая дрожь. На мониторе заплясало изображение.

– Что там, Ковальский? – спросила Элла, голос ее был спокоен, но в глазах читалось напряжение.

– Турбулентность, капитан! – ответил инженер. – Похоже, мы попали в зону сильного возмущения.

Картинка на мониторе стала совсем неразборчивой. Извержение вулкана, казалось, приблизилось вплотную. Раздался резкий сигнал тревоги.

– Всем приготовиться! – скомандовала Элла, – Держим курс!

В этот момент "Икар" тряхнуло так, словно его схватила гигантская рука. Корабль начало швырять из стороны в сторону. Лава, казалось, уже обжигала обшивку.

– Капитан, – прокричал Ковальский, – система защиты выходит из строя! Температура стремительно растет!

Элла стиснула зубы. Она знала, что это значит. Они приближались к критической точке.

– Доктор Чен, – крикнула она, – сколько у нас времени?

– Максимум пятнадцать минут, капитан! – ответила доктор, ее голос дрожал. – Если мы не выйдем из зоны турбулентности…

Элла поняла все без слов. Пятнадцать минут. Пятнадцать минут, чтобы спасти миссию. Пятнадцать минут, чтобы спасти человечество.

– Ковальский, – сказала она, голос ее звучал решительно, – переходим на ручное управление! Все силы на стабилизацию!

И вот тогда, когда казалось, что ад поглотит их, Элла увидела проблеск надежды. Вдали, сквозь бушующее пламя и клубы серного дыма, она заметила… странную пещеру. Темную, загадочную. И, возможно, единственно возможную точку спасения.

Миссия была на грани провала. Один из автоматических зондов, отправленных в жерло вулкана, был уничтожен потоком лавы. Другой застрял в густой, вязкой магме. Время заканчивалось. Запасы кислорода на «Икаре» быстро таяли, как ледники на умирающей Земле. Внезапно, на экране монитора появилось изображение. Нечто блеснуло в глубине вулканической пасти – странный, неземной блеск. Элла расширила изображение. Это был не просто камень, не просто порода. Это был… кристалл. Огромный, совершенно правильной формы кристалл, излучающий голубое сияние. Кристалл, состоящий из гелия-3 в концентрации, превышающей все самые смелые ожидания.

Элла затаила дыхание. Кристалл. Ответ на их молитвы, надежда, сверкающая в самом сердце ада.