Однажды 78

Джесси сел на кровати, моргая и пытаясь прогнать остатки сна. В памяти всплыли обрывки вчерашнего вечера: темные фигуры, хлопок дверцы багажника, их собственный испуганный бег, жар костра на заднем дворе и торжественные, шепотом произнесенные слова клятвы. Реальность ночного приключения казалась сейчас далекой и немного нелепой при свете дня. Сомнения, которые он так старательно давил в себе прошлой ночью под гипнозом огня и решимости Элис, теперь выползали наружу, липкие и неприятные.

– Элис… сейчас? Прямо с утра? – он потер глаза. – А что мы ей скажем? «Здравствуйте, миссис Хендерсон, вы случайно не видели, как вчера похищали парня?»

– Не будь занудой, Джесси! – отрезала Элис. – Придумаем что-нибудь. Скажем… скажем, у нас котенок убежал в ту сторону. Маленький, рыжий. Потерялся вчера вечером. Она старенькая, одинокая, может, разговорится. Главное – посмотреть ей в глаза, понять, знает она что-то или нет. Так что вставай! Встречаемся через полчаса у моего дома. И не опаздывай!

Щелчок в трубке оборвал разговор. Джесси медленно опустил ее на рычаг, глядя в окно на залитую солнцем улицу. Там все было как обычно: мистер Абернати выкатывал мусорный бак, где-то вдалеке лаяла собака.

Полчаса спустя они шли по тихой улице Вязов, ведущей к окраине городка. Утро уже стряхнуло с себя сонную негу, но летняя жара еще не вступила в свои права. Воздух был свежим, пахнущим росой и свежескошенной травой с соседних лужаек. Из открытого окна булочной на углу доносился сладкий аромат корицы и ванили, а над дверью магазинчика миссис Перкинс мелодично звякнул колокольчик, когда почтальон оставил утреннюю газету.

Эта умиротворяющая картина резко контрастировала с тем, что творилось в душе Джесси. Он шел чуть позади Элис, запинаясь о трещины в тротуаре, искоса поглядывая на редких прохожих – пожилую пару, выгуливающую пуделя, мальчишку на велосипеде с газетами. Казалось, на их лбах написана их тайная миссия, и каждый встречный сейчас остановится и спросит, куда это они направляются с такими серьезными лицами.

Элис, наоборот, шагала уверенно, ее косичка подпрыгивала в такт шагам. Она с интересом разглядывала дома, аккуратные лужайки, клумбы с яркими петуниями и бархатцами.

– Смотри, Джесси, – вдруг прошептала она, указывая на старый, покосившийся дом впереди, почти скрытый за разросшимися кустами дикого винограда. – Это он. Дом миссис Хендерсон.

Они замедлили шаг. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась какая-то заброшенность, несмотря на буйство зелени. Казалось, время здесь остановилось много лет назад. Возле покосившейся калитки их встретил запах пыли и смешанный с терпким ароматом цветов.