Технику Девяти Небесных Преображений, том 3

Его запасы скудных припасов, взятых из секты, подходили к концу. Ему нужна была еда, чистая вода, возможно, новая одежда, которая не кричала бы о его низком статусе изгоя. И, самое главное, ему нужна была информация. Информация о мире за пределами секты, о городах, путях, опасностях, и, возможно, о ресурсах, которые могли бы помочь ему пройти следующее Преображение.

После долгих колебаний Лин Фен решил рискнуть и направиться к ближайшему населенному пункту, отмеченному на грубой карте, которую он нашел среди своих скудных вещей. Это был небольшой город, расположенный вдалеке от основных путей секты, в предгорьях.

Путь занял еще два дня. Он двигался под покровом ночи, днем отсыпаясь в укромных местах. Его Небесная Форма (Шестое Преображение), если он действительно достиг этого уровня, могла давать ему повышенную скорость или даже способность временно становиться менее осязаемым/более неуловимым, что помогало в путешествии и скрытности.

К вечеру седьмого дня, с момента ухода, он увидел городские стены – невысокие, из грубого камня, но явно предназначенные для защиты от диких зверей и мелких банд. Воздух наполнился запахом дыма от очагов, звуками жизни – криками торговцев, лаем собак, смехом детей. Это был шум мира, которого он был лишен долгие годы.

Лин Фен привел себя в порядок, насколько это было возможно. Смыл грязь с лица и рук, поправил рваную одежду. Он все еще выглядел как бедняк или странник, но не как изгой секты. Смешаться с толпой – вот его цель.

Он вошел в город через главные ворота, смешавшись с караваном торговцев, который как раз прибыл. Никто не обратил на него особого внимания. Он был просто еще одним усталым путником.

Пройдя по шумным улицам, он нашел самую неприметную таверну – низкое, темное здание, откуда доносились запахи дешевой еды и спиртного. Идеальное место, чтобы поесть и послушать слухи.

Он заказал тарелку горячей похлебки и кружку воды, заплатив одной из немногих медных монет, что у него были. Сев за дальний стол в углу, он начал есть, одновременно активируя свой Небесный Дух на минимальном уровне, чтобы улавливать разговоры вокруг, не привлекая внимания.

Большинство разговоров были о повседневных вещах – ценах на зерно, погоде, местных сплетнях. Но вскоре он уловил кое-что интересное.

"…говорят, это дело рук Черных Клыков…" – говорил один из посетителей.

"Опять они? Проклятые бандиты! Не дают проходу даже мелким торговцам!" – ответил другой.

"А слыхали про тот случай у Секты Чистого Неба? Там, на состязании…" – сказал третий, понизив голос.

Лин Фен напрягся.

"…Ученик сбежал, говорят. Или изгнали? Непонятно. Но там такой переполох был! Какой-то изгой, которого все считали мусором, вдруг показал силу…"

"Да ладно? Изгой? Не верю!"

"Я сам слышал от торговцев, которые оттуда ехали! Говорят, он целую группу учеников побил, а потом исчез! А говорят, даже Существо Темных Корней в Долинах погиб, и это может быть связано с ним!"

"Бред какой-то… Существо Темных Корней? Это же зверь, с которым старейшины с трудом справляются!"

"Ну, может, он его не сам убил, а просто воспользовался моментом… Но то, что он учеников побил, это правда! И теперь секта его ищет. Сказали всем, кто увидит парня с таким-то описанием…" – и последовало описание, которое, хоть и было немного искажено слухами, подходило Лин Фену. – "…сразу докладывать в ближайший филиал секты или городскую стражу. Обещают награду."

Лин Фен продолжал спокойно есть, но внутри у него все сжалось. Его искали. Активно. И слухи о его силе уже начали распространяться, обрастая небылицами.

Он доел похлебку. Информация получена. Город не был безопасным убежищем, а скорее местом, где его могли узнать.

В этот момент в таверну вошла группа людей. Не местные жители. Их одежда была дороже, хоть и не парадная, а на поясах висело оружие, не похожее на простое купеческое. Они выглядели как охранники или… охотники. Один из них, высокий и мускулистый, с резкими чертами лица, оглядел таверну. Его взгляд задержался на Лин Фене.

Лин Фен почувствовал слабый, но отчетливый всплеск Ци от этих людей. Они были культиваторами, хоть и невысокого уровня. Их аура была напряженной.

Высокий мужчина подошел к хозяину таверны. "Мы ищем одного человека. Изгоя из Секты Чистого Неба. Приметы…" Он повторил описание, которое Лин Фен только что слышал. "…Видел кого-нибудь такого?"

Хозяин таверны замялся. Лин Фен сидел неподвижно, его лицо было скрыто в тени угла.

"Н-нет, господин", – пробормотал хозяин. "Много народу приходит… Все странники…"

"Не ври мне", – голос мужчины стал жестче. "Секта Чистого Неба хорошо платит за информацию. И плохо относится к тем, кто ее скрывает."

Атмосфера в таверне накалилась. Местные жители старались отвести глаза. Лин Фен почувствовал, как его мышцы напрягаются, готовясь к рывку.

Высокий мужчина не получил ответа. Он оглядел посетителей, его взгляд снова остановился на Лин Фене. "Эй, ты! Странник в углу! Ты откуда? И когда прибыл в город?"

Это был прямой вопрос. Лин Фену пришлось ответить. Его Небесный Дух анализировал их силу и намерения – они были сильнее обычных бандитов, но не представляли смертельной угрозы. Но их было пятеро. И привлечение внимания в городе было крайне нежелательно.

Он медленно поднял голову. "Я просто прохожий", – сказал Лин Фен ровным голосом, стараясь придать ему усталости и безразличия. "Пришел сегодня. Ищу работу."

Высокий мужчина подошел ближе. Его глаза подозрительно осматривали Лин Фена. "Работу? В твоем состоянии? Ты выглядишь скорее так, будто долго прятался в лесах." Он усмехнулся. "Покажи руки."

Это была проверка. У изгоев секты на руках часто были мозоли и шрамы от тяжелой работы. И, возможно, он искал еще какие-то метки.

Лин Фен не шелохнулся. Ситуация обострялась. Убежать сейчас было бы слишком подозрительно. Сражаться – раскрыть себя.

Прежде чем Лин Фен успел принять решение, произошло нечто неожиданное. Дверь таверны распахнулась с грохотом, и внутрь ворвались четверо крепких мужчин с дубинками и топорами. На их одежде были примитивные знаки Черных Клыков – тех самых бандитов, о которых говорили местные.

"Всем стоять! Это ограбление!" – прорычал лидер бандитов. Они тут же начали переворачивать столы и требовать деньги.

Группа культиваторов, пришедшая искать Лин Фена, тут же переключила внимание на бандитов. "Чертовы бандиты! Не вовремя!" – выругался высокий мужчина. – "Защищайтесь!"

Началась потасовка. Культиваторы, хоть и сильнее обычных людей, не были высокоуровневыми, и бандитов было много. Местные жители в панике прятались под столы.

Для Лин Фена это был идеальный отвлекающий маневр. Но в то же время, хаос мог привлечь еще больше внимания, и бандиты могли навредить невинным.

Он не мог просто сидеть в углу.

Используя суматоху, Лин Фен быстро, почти незаметно, подскочил к ближайшему бандиту. Его движение было настолько быстрым, что никто не успел среагировать. Он не ударил, а просто схватил его за шею – невидимая сила Небесной Плоти и Сосудов позволила ему сделать это с невероятной силой и скоростью – и быстро, беззвучно, свернул ему шею.

Тело бандита обмякло. Лин Фен тут же отпустил его и оттолкнул в сторону, словно тот просто споткнулся и упал. Никто не заметил, как это произошло в общей свалке.

Второй бандит, стоявший рядом, повернулся к нему, собираясь ударить. Лин Фен увернулся от удара дубинкой, его тело изогнулось, как тростинка. Он схватил руку бандита и резким рывком сломал ее в локте, одновременно нанося удар ногой в грудь. Бандит с криком отлетел, выронив оружие.

Все это заняло лишь несколько секунд. Двое из четверых бандитов были выведены из строя, причем их нейтрализовал не культиватор, а вроде бы безобидный странник.

Лидер бандитов и его оставшийся сообщник, увидев это, остановились. Группа культиваторов тоже замерла, с удивлением глядя на Лин Фена.

Лин Фен не останавливался. Он сделал шаг к оставшимся бандитам. Его взгляд был холоден.

Лидер бандитов почувствовал необъяснимый страх. Этот странник… он двигался ненормально быстро, и его удары… это было нечто большее, чем просто сила. "Отступаем!" – заорал он, и они бросились к двери.

Лин Фен не стал их преследовать далеко. Он остановился на пороге, глядя им вслед. Бандиты исчезли в ночной темноте.

В таверне повисла тишина. Культиваторы, искавшие его, смотрели на него с изумлением и подозрением. Местные жители, выглядывая из своих укрытий, тоже не могли понять, что произошло. Странник, который только что вошел, в одиночку и с невероятной легкостью нейтрализовал двоих бандитов и обратил в бегство остальных.

Высокий мужчина из группы культиваторов медленно подошел к Лин Фену. Его подозрения усилились многократно. "Кто ты такой?" – повторил он вопрос, но на этот раз в его голосе не было пренебрежения. Был только холодный интерес и настороженность.

Лин Фен посмотрел на него. Он знал, что избежать внимания не удалось. Он помог городу, но привлек внимание тех, кто его искал.

"Я же сказал", – ответил Лин Фен, его голос стал чуть тверже. – "Просто прохожий. Который не любит, когда ему мешают ужинать."

Он прошел мимо высокого мужчины, направляясь к выходу. "Спасибо за еду", – сказал он хозяину таверны.

"Подожди!" – окликнул его культиватор.

Но Лин Фен не остановился. Он вышел из таверны и растворился в ночных улицах города. Он знал, что у него есть лишь несколько минут, прежде чем они придут в себя и начнут искать его.

Он покинул город так же незаметно, как вошел, перелезая через низкую стену в одном из самых темных мест. Снова на тракте, под звездным небом, Лин Фен чувствовал себя одиноким, но решительным.

Великий Мир континента распахнулся перед ним. Он был огромен, полон опасностей, врагов… и возможностей. Его путь к Бессмертию продолжался. И теперь этот путь был не только путем тайной культивации, но и путем выживания и становления в этом необъятном и безжалостном мире.

Глава 8: В Дыхании Континента

Прохладный утренний воздух обдувал лицо Лин Фена, неся с собой запахи незнакомых трав и влажной земли. Под его ногами не было пыльных троп земель секты Чистого Неба, а широкая, хоть и не слишком ухоженная, дорога, петляющая среди холмов, поросших густым лесом. Секта осталась позади – место, которое стало для него одновременно тюрьмой и горнилом. Он вырвался.

Решение покинуть секту не было легким, но стало неизбежным после событий в Проклятых Долинах и последующего внимания Старейшины Мо. Секта, с ее интригами и ограниченными ресурсами, стала слишком тесной и опасной для его уникального пути. Они хотели контролировать его тайну, или использовать, или уничтожить. Ни один из вариантов его не устраивал.

Теперь он был в Великом Мире. Континент Под Ногами. Название звучало масштабно, и даже эти первые шаги по внешней дороге давали ощущение огромного, неизведанного пространства. Здесь не было вечного гнета иерархии изгоев, но были свои, куда более опасные правила. Мир за пределами секты был домом для множества других сект, кланов, династий, могущественных культиваторов, духовных зверей более высокого ранга и древних тайн, погребенных под тысячелетиями истории.

Его физическое тело ощущалось легким и полным силы. Небесная Плоть, Небесные Сосуды, Небесный Дух, Небесная Энергия – эти аспекты его существа работали в идеальной гармонии. Он двигался быстрее, чем любой обычный человек, его выносливость казалась неисчерпаемой, его чувства были обострены до предела, а способность ассимилировать различные энергии давала уверенность в столкновениях с новыми опасностями.

Но у него по-прежнему не было Ци. В мире, где Ци была основой всего – от передвижения и боя до создания артефактов и жизни как таковой – его отсутствие ставило его в уникальное и невероятно опасное положение. Он был силен, но его сила была чуждой, непонятной. А непонятное часто вызывало страх, а страх – агрессию.

Он шел осторожно, держась настороже. Его Небесный Дух сканировал окрестности, улавливая тонкие колебания энергии – от духовных зверей, скрывающихся в лесу, от редких путников на дороге, от далеких поселений. Он учился различать эти сигнатуры, понимать их природу.

Его непосредственная цель была проста: уйти подальше от секты Чистого Неба, найти безопасное место, где он мог бы восстановиться и главное – найти ресурсы для следующих Преображений. Свиток Техники Девяти Небесных Преображений теперь требовал более сложных, более редких катализаторов. Отходы духовных камней были лишь началом.

По дороге он наткнулся на двух путников, внешне похожих на странствующих культиваторов – базовое оружие, походные сумки. Они шли в его сторону. Лин Фен инстинктивно свернул в сторону, в тень деревьев у обочины, позволяя им пройти. Он не хотел привлекать внимания.

Путники приблизились. Он слышал их разговор.

"…слышал о том, что произошло в секте Чистого Неба? Говорят, какой-то изгой… без меридианов… уничтожил Существо Темных Корней и избил учеников."

"Бред! Изгой без меридианов? Да его бы любой зверь разорвал! Наверное, слухи преувеличены. Или это был какой-то старый монстр, скрывавшийся среди них."

"Кто знает… Но говорят, Старейшина Мо сам занялся этим делом. Ищет этого изгоя."

Лин Фен замер. Его секрет уже распространялся. Он был не просто изгоем, он был теперь "тем самым" изгоем из секты Чистого Неба. Это делало его одновременно мишенью для тех, кто хотел бы поймать его для секты, например, Старейшины Мо или использовать его тайну, и легендой, хотя и искаженной, для тех, кто слышал лишь отрывки.

Он дождался, пока путники уйдут достаточно далеко, и только потом снова вышел на дорогу. Его осторожность возросла многократно. Теперь он не просто путешествовал, он скрывался.

Спустя некоторое время он услышал шум впереди – голоса, брань, звуки борьбы. Четыре фигуры, похожие на бандитов или наемников, окружили одинокого торговца на повозке. Стандартная сцена в неспокойных районах.

Бандиты были на уровне базовой Ци, не представляли для Лин Фена серьезной угроби, но он снова колебался. Вмешательство могло привлечь ненужное внимание. Однако, интуиция, усиленная Небесным Духом, подсказывала ему, что ситуация может быть не такой простой. И еще… вид несчастного торговца напомнил ему о его собственном прошлом, о беспомощности.

Он решил вмешаться, но быстро и без шума. Используя свою скорость, он переместился по лесу, обходя бандитов с фланга. Он появился внезапно, как тень.

Первый бандит, который держал торговца за грудки, даже не успел понять, что произошло. Лин Фен нанес ему удар ребром ладони в шею – быстрый, точный удар, в который была вложена сила Небесной Плоти. Бандит обмяк и упал, не издав ни звука.

Остальные трое обернулись, ошеломленные. "Кто ты такой?!"

"Изгой?" – выругался один, увидев его простую одежду.

Лин Фен не ответил. Он не стал использовать Ци – он не мог. Он использовал то, что у него было. Скорость, сила, точность.

Он бросился на них. Битва была молниеносной и жестокой. Удар ногой по колену одного, ломающий кость. Хватка за запястье другого, вырывающая оружие и ломающая сустав. Последний попытался использовать базовую технику Ци, направив в него поток энергии, но Лин Фен, используя свою Небесную Энергию, не только выдержал удар (Небесная Плоть/Сосуды), но и почувствовал, как часть этой Ци странным образом ассимилируется в его теле. Это было новое, завораживающее ощущение – поглощать чужую силу.

Он закончил схватку, нанеся последнему бандиту удар кулаком в солнечное сплетение. Тот рухнул без сознания.

Все четверо лежали на земле, обезвреженные. Торговец, пожилой мужчина, смотрел на Лин Фена с открытым ртом, дрожа.

"Вы… вы…" – он не мог подобрать слов.

Лин Фен быстро подошел к бандитам, обыскал их. Нашел немного серебра, несколько низкоуровневых пилюль (бесполезных для него) и пару грубых ножей. Он взял деньги. Ресурсы были нужны.

"Иди", – сказал он торговцу, его голос был низким и спокойным. "Они скоро придут в себя."

Торговец кивнул, все еще в шоке, и поспешно забрался на повозку, поблагодарив его сбивчивыми словами. Он поспешил уехать, не задавая лишних вопросов.