Аромат Орхидеи

На мгновение "Покров Орхидеи" Чэнь Юаня дрогнул от волнения. Он тут же подавил всплеск, вновь сжимая аромат. Информация была скудной, но это было первое подтверждение того, что его состояние не уникально в абсолютном смысле – есть другие, чьи тела связаны с растительной энергией и ароматами. К сожалению, в книге не было сказано, как развивать такое тело, или где искать связанные с ним знания.

Покидая город на следующее утро, Чэнь Юань чувствовал себя менее потерянным, чем когда пришел. Он все еще был слаб и уязвим, но у него появились конкретные цели. Ему нужно было не просто выжить, но и стать сильнее. Ему нужно было найти более качественные ресурсы, освоить лучшие техники и, самое главное, узнать больше о "Теле Небесной Орхидеи" и древнем бутоне. Возможно, в более крупных городах, в дальних библиотеках или среди могущественных бродячих культиваторов, он сможет найти ответы.

Мир снаружи был полон опасностей, но он также был полон возможностей. Возможностей для роста, для поиска знаний, для встречи с теми, кто мог бы помочь… или навредить. Чэнь Юань крепче сжал бутон за пазухой. Его путь только начинался, и он знал, что каждый шаг на этом пути будет требовать не только силы, но и мудрости, скрытности и несгибаемой решимости. Он шел вперед, оставив позади туман Секты Лазурного Тумана, унося с собой свой секрет и едва уловимый Аромат Орхидеи.

Глава 9: Встреча под Цветочной Луной

После ухода из Секты Лазурного Тумана прошло около месяца. Чэнь Юань успел побывать в нескольких небольших городах и поселениях, продавая собранные духовные травы, покупая базовые припасы и ища крупицы информации. Мир был огромен и опасен, но каждая преодоленная трудность, каждый успешно скрытый сеанс культивации, каждый избегнутый конфликт делали его чуть сильнее, чуть увереннее.

Тайная культивация с помощью иссохшего бутона шла медленно, но неуклонно. Энергия из бутона продолжала очищать и укреплять его меридианы и духовное море. Он уже достиг середины первой стадии Конденсации Ци – достижение, которое без бутона заняло бы у него десятки лет, если вообще было бы возможно. Его "Покров Орхидеи" стал более совершенным – теперь он мог удерживать аромат почти полностью, даже при умеренной циркуляции энергии. Но для интенсивной культивации или применения силы требовалась полная сосредоточенность и уединение.

В поисках редких трав, которые могли бы помочь его уникальной конституции, или хотя бы принести больше денег, Чэнь Юань углубился в горную цепь, известную своими богатыми духовными ресурсами, но и кишащую сильными духовными зверями. Он двигался осторожно, полагаясь на свои обостренные чувства и базовые знания травоведения, стараясь избегать опасных территорий и путей, которыми могли ходить более сильные культиваторы.

В один из вечеров, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Чэнь Юань нашел укромную поляну в глубине леса. Воздух здесь был чистым и прохладным, а духовная энергия ощущалась более плотной, чем в низинах. Над головой взошла полная луна, необычайно яркая и большая, окутанная нежным, серебристым ореолом – такая луна в мире культивации называлась "Цветочной Луной", предвещая пик активности растительной духовной энергии и цветение редких трав. Это было идеальное место и время для культивации.

Он сел у подножия древнего, покрытого мхом дерева, извлек иссохший бутон и положил его на ладонь. Тепло и чистый поток энергии немедленно разлились по телу. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию, направляя энергию в свое духовное море, очищая последние, самые упорные блоки в меридианах. "Покров Орхидеи" был активен, сдерживая аромат, но в эту ночь, под сиянием Цветочной Луны и в окружении буйной растительной энергии, его собственная энергия чувствовала себя необычайно живой, стремясь вырваться наружу.

Он сосредоточился, позволяя потоку из бутона усилиться, толкая свою культивацию вперед. Его даньтянь завибрировал, меридианы наполнились нежным сиянием чистой энергии. Прогресс шел быстрее, чем обычно, под воздействием благоприятной атмосферы и луны. И вместе с этим, тонкий, нежный аромат, который он так старался скрыть, начал просачиваться сквозь его "Покров". Он был слабым, но под Цветочной Луной, казалось, каждая молекула воздуха становилась более чувствительной. Аромат был чистым, сладковатым, с легкой травяной ноткой – неповторимый Аромат Орхидеи.

Чэнь Юань почти не чувствовал его сам, слишком погруженный в медитацию, но он подсознательно ощущал, как его "Покров" напрягается, пытаясь сдержать проявление.

Он не заметил, как в тени деревьев, на краю поляны, появилась фигура. Она двигалась бесшумно, словно призрак, не нарушая покоя леса. Это была женщина, окутанная темной, струящейся мантией, полностью скрывавшей ее тело. Ее аура была мощной, но странно спокойной, без привычной агрессивности большинства сильных культиваторов. Она остановилась, ее взгляд был устремлен на Чэнь Юаня.

Она почувствовала это. Не явный всплеск энергии, а что-то куда более тонкое и неуловимое. Едва заметное искажение в потоках духовной энергии окружающего леса. Неожиданный, совершенно несвойственный этому месту аромат, столь же нежный, сколь и уникальный. Аромат, который ее собственная, не менее уникальная сила, мгновенно распознала и на который отозвалась легким, почти неощутимым резонансом.

Линь Сюин – так звали женщину в мантии – была могущественным культиватором, давно покинувшим обычные пути совершенствования. Ее сила была связана с древними линиями крови и утерянными техниками, и она тоже несла в себе отголоски растительной, цветочной энергии, хотя и совершенно иного характера, чем тот, что она сейчас почувствовала. Она преследовала свои собственные цели в этой горной цепи, и внезапное появление такого необычного аромата заставило ее остановиться

Сделав шаг вперед, она вышла из тени. Чэнь Юань, почувствовав резкое изменение в окружающей атмосфере, мгновенно вышел из медитации. Его глаза распахнулись.

Перед ним стояла женщина. Даже скрытая мантией, ее грация и аура излучали невероятную силу и какую-то неземную красоту. Он не видел ее лица, скрытого капюшоном, но ощущал ее присутствие как давление горной вершины. Она была на уровнях культивации, о которых он, внешний ученик, мог только мечтать.

Первой реакцией Чэнь Юаня был абсолютный ужас. Он мгновенно сжал энергию в даньтяне, усиливая "Покров Орхидеи" до предела. Аромат исчез, став совершенно неощутимым даже для него самого. Бутон за пазухой стал холодным, будто замер.

"Кто ты?" – голос женщины был низким, мелодичным, но пронизанным властью. Он не был угрожающим, скорее… заинтересованным.

Чэнь Юань с трудом поднялся на ноги. "Я… я просто бродячий культиватор низкого уровня. Собираю травы". Его голос дрожал.

Линь Сюин склонила голову. "Бродячий культиватор? С таким… ароматом?

Чэнь Юань застыл. Она почувствовала. Даже сквозь "Покров Орхидеи", под этой особой луной, она почувствовала его метку. Холодный пот выступил на лбу.

"Я… я не понимаю, о чем вы говорите", – пробормотал он, отступая на шаг.

Вместо ответа, Линь Сюин медленно подняла руку. На кончиках ее пальцев, даже сквозь мантию, Чэнь Юань почувствовал… нечто удивительное. Это была энергия, но не похожая на обычную Ци. Она была живой, чистой, и да, она тоже несла в себе слабый, но отчетливый цветочный оттенок. Это был не его Аромат Орхидеи, но он был *родственным*, словно две разные мелодии, сыгранные на похожих инструментах.

Его собственный, подавленный Аромат Орхидеи невольно отозвался, слегка пульсируя в ответ на ее энергию. Это было почти как эхо, как притяжение между двумя похожими сущностями.

Линь Сюин почувствовала этот ответ. Под капюшоном ее глаза, которых он не видел, слегка сузились от удивления. Она ожидала сопротивления, отрицания, но не *резонанса*. Это было больше, чем просто аромат или энергия. Это была связь.

"Интересно…" – прошептала она, и в ее голосе появилась новая нотка, уже не просто интереса, а глубокой, почти древней интриги. – "Твоя сила… она необычна. Я никогда не чувствовала ничего подобного… кроме…" Она замолчала, не договорив.

Чэнь Юань стоял как громом пораженный. Эта могущественная женщина, почувствовавшая его секрет, сама обладала силой, связанной с цветами и ароматами! Он не был одинок. Его уникальность имела параллели. И эта женщина, возможно, знала что-то.

"Вы… вы тоже чувствуете это?" – не удержался он, нарушив свою клятву молчания

Линь Сюин медленно опустила руку. Лунный свет скользнул по краю ее капюшона, открывая тонкую линию подбородка и намек на изящные губы. "Что я чувствую, юноша? Аромат, который ты так старательно скрываешь? Или что-то еще?"

Она сделала еще один шаг к нему. Чэнь Юань инстинктивно напрягся, готовый бежать, хотя и понимал тщетность этой попытки перед такой мощью. Но Линь Сюин остановилась. Она просто стояла и смотрела на него из-под капюшона, и в воздухе висело напряжение, смешанное со странным, неописуемым резонансом двух цветочных энергий.

"Не бойся", – сказала она тихо. – "Твоя сила… она несет отголоски чего-то древнего. Чего-то… редкого". Ее взгляд, казалось, проникал сквозь его жалкую робу и слабую ауру, прямо к спрятанному бутону и пробуждающейся силе внутри него. "Этот аромат… он принадлежит не тебе самому, не так ли? Он принадлежит наследию".

Чэнь Юань молчал, его сердце бешено колотилось. Она знала. Или, по крайней мере, догадывалась.

Линь Сюин слегка склонила голову. "Цветочная Луна сегодня особенно ярка. Иногда она пробуждает то, что спит. Твой аромат… он привлек мое внимание. Но не как хищника". Она замолчала на мгновение, и Чэнь Юань почувствовал, что она колеблется. "У тебя есть выбор, юноша. Ты можешь продолжать свой путь в одиночку, прячась. Или… ты можешь искать ответы. Твоя сила требует понимания, иначе она может тебя уничтожить".

Она не предложила помощи напрямую, но ее слова были явным намеком. Она знала о его силе, и она, кажется, обладала связанной с ней информацией или даже подобной силой.

"Кто вы?" – спросил Чэнь Юань, наконец обретя голос.

Линь Сюин не ответила. Она медленно подняла руку, и Чэнь Юань почувствовал, как в воздухе сгущается энергия. Это не была атака. Это было… обещание или предложение. Нечто невысказанное, но ощутимое.

"Мир велик, юноша", – сказала она, и ее голос снова приобрел нотки загадочности. – "И в нем есть те, кто ищет то, что скрыто. Как ты, так и я. Наши пути… возможно, они пересекутся вновь. Если тебе хватит смелости искать".

С этими словами, Линь Сюин повернулась и, двигаясь так же бесшумно, как появилась, растворилась в тени леса. Ее мощная аура медленно рассеялась, оставляя после себя лишь ощущение прохладного ночного воздуха и слабый, едва уловимый отголосок цветочного аромата, который, как теперь знал Чэнь Юань, исходил не только от него.

Чэнь Юань остался один на поляне под сиянием Цветочной Луны. Он был потрясен, испуган, но и… полон новой надежды. Он встретил могущественное существо, которое почувствовало его секрет, но не причинило вреда. Более того, она, кажется, была связана с его силой и намекнула на возможность найти ответы.