Апокалипсис сегодня. Далёкий прыжок

Из-за спины Скипа тут же зарокотали автоматы. Ну и пулемёты, конечно. А ещё спустя пару мгновений послышалось шипение огнемётов. Большая часть тварей, заливаемых огнесмесью, к тому моменту уже была практически мертва, но кое-кто всё ещё не сдох окончательно. Так что что они метались и корчились, то судорожно выворачивая наружу ряды первые ряды игольчато-саблевидных «зубов», охватывающих по периметру ротовое отверстие, то резко схлопывая и втягивая их внутрь. Именно таким образом они заглатывали добычу… Вопить они не могли: никаких органов для этого у них не было – ни лёгких, ни голосовых связок, ни, хотя бы, жвал или лапок, потирая которые друг о друга можно было извлекать хоть какие-то звуки. Единственными звуками, которые они издавали – было шипение слизи в момент контакта с почвой. С её помощью черви облегчали себе прокладывание пути через земную толщу.

Спустя десять минут, последние трупики были сожжены, и Скип устало скомандовал:

– Монтёры – вперёд, работайте, огнемётчикам – дозаправиться…

В Дели он торчал уже пятый день. Причём, не один, а с доброй третью траппы… Ну, если не считать ещё почти четырёхсот тысяч бойцов из России, Японии, обеих Корей, Малайзии, Бангладеш, Индонезии и, конечно, самой Индии, которые к настоящему моменту уже практически все стали игроками. Ну кто выжил… Хотя изначально таковых в их рядах было всего четверть. А всё тот ночной звонок Президента!

– Скип, срочно нужна твоя помощь, – сразу же взял тот быка за рога. – На меня вышел президент Индии. У них в столице массовый прорыв.

– В смысле? – удивился маг. – Появились новые Врата? Или их Врата массово подняли уровень?

– Нет, Врат у них в Дели по-прежнему те же шесть десятков, просто… – Президент наморщил лоб и потёр пальцами висок. – Короче, похоже, они прошляпили появление нового типа тварей. Как выяснилось, последние несколько дней у них из некоторых Врат время от времени прорывались не тройки выскоуровневых тварей, а двойки… ну, то есть они так думали. Как сейчас выяснилось это было ошибкой. Просто одновременно с этим увеличилось количество стайных тварей, которые шли куда более мощными волнами, вот они и предположили, что двойки вместо троек это, неким образом, компенсация увеличения численности и периодичности появления стай… Но сегодня обнаружилось, что это не так. И через делийские Врата всё это время по-прежнему шли тройки. Просто третья тварь маскировалась среди стайных и сразу после прохождения Врат уходила…

– Черви? – перебил его Скип и, уловив ответ в глаза собеседника грубо и витиевато выругался. Черви – это было плохо… Вообще-то черви считались тварями уровня сорок пять плюс. Причём слабыми – по индексу опасности где-то на уровне тридцаточки. Но это если они выступали в качестве стайных, то есть просто валили через Врата. Тут главное было не упустить их, не дать очухаться после перехода и уйти в землю… А вот если через Врата прорывалась их матка – всё становилось куда хуже.

– Сколько таких псевдодвоек засекли? – угрюмо уточнил Скип.

– С этим есть небольшие трудности. У индийцев даже в столице не все Врата оборудованы системами объективного контроля, а показания очевидцев сильно разнятся.

– Хотя бы приблизительно?

– По показаниям лидеров трапп, которые контролировали Врата – от восьмидесяти до ста двадцати. Но представители индийского правительства не считают эту цифру достаточно достоверной… Так что может быть больше. Причём, в разы.

Скип задумался, прикусив губу. Что-то у него в голове не сходилось…

Некоторый шанс исправить ситуацию есть. Ну, по его скромному мнению… Черви – это твари следующего такта. То есть они начинаются только с уровня сорок пять… ну начинались. У них. Так что те, что прошли через Врата – точно какие-то неправильные. Заготовки. Личинки. И среди них точно нет маток. О чём он и сообщил.

– Есть у них эти твои матки, – помрачнел Президент. – Дело в том, что численность тварей постоянно растёт и…

– Точно нет! – убеждённо заявил Скип. – Матки – это уже шестьдесят плюс. На более низких уровнях у них просто ещё не появляется репродуктивных способностей. Это у нас было установлено совершенно точно, – убеждённо произнёс он. И пояснил: – Дело в том, что время Врат третьего-пятого грейда у нас стало самым расцветом. С одной стороны, кое-что из прошлых возможностей кое-где ещё работало, а с другой – топовые игроки раскачались до такого уровня, что то, что уже не работало, им как бы уже не было так уж и нужно… У нас в тот момент вообще тогда был большой энтузиазм, – он помрачнел. – Мы начали считать, что адаптировались к Системе и дальше будем только наращивать силы и возможности… а потом из Врат полезли твари совершенно другого уровня, а мы бездумно назакупались всякой фигни в стартовом магазине. Ну, то есть, не совсем уж фигни, конечно… но к моменту открытия магазина следующего уровня, в котором можно было закупится заклами и умениями куда более способными помочь нам справиться с новыми тварями – возможностей для этого у топов почти не осталось. И они начали гибнуть, отчего общий потенциал Земли в области обороны стал быстро проседать… – он подавленно замолчал, снова переживая это.

– Ты уже рассказывал об этом, – мягко отозвался Президент. Скип встрепенулся.

– Да, я помню, просто… ладно – фигня. Так вот, я практически уверен, что маток через Врата на этом уровне они пропихнуть никак не могли. А вот каких-то зародышей – не исключено. То есть чтобы они до нужного уровня раскачались уже здесь…

– Но в Дели начались массовые нападения червей. Из-под земли. И индийцы уверены, что в подобных количествах они точно через Врата не проходили.

Скип задумался.

– Ну не знаю… может часть червей несла прямо в теле личинки, которые потом вылупились и слегка раскачались, сожрав носителя? – предположил он. За червями подобного там, у них, замечено не было, но вот «трояны», которые попёрли через Врата шестого грейда нечто подобное сотворили. Эти твари тоже были подземными жителями, но больше походили не на червей, а на какую-то причудливую смесь панголинов и безногих медведок… так вот их начальные особи пронесли прямо в своём теле несколько тысяч зародышей, которые активировались при переходе через Врата и начинали активно пожирать своих носителей, плоти и опыта с которых подавляющему большинству зародышей хватало на первую эволюцию. То есть превращение в пусть и маленькую, но взрослую особь. Так что уже через сутки после прорыва на месте одной твари появлялись тысячи, а ещё через неделю самая развитая мутировала в матку. А ну как они захотели устроить нечто подобное с червями?

– Вот как? И как ты думаешь какие у них дальнейшие планы?

– Ну тут думать особенно нечего – хорошенько прокачаться, охотясь, а потом отбить хотя бы парочку Врат, зачистив вокруг них территорию. Ну а дальше да кто его знает? Самое просто – протащить через врата эмбрион матки и закопать её поглубже, раскачивая с помощью принесённой рядовыми червями добычи.

Президент напрягся.

– Это действительно реально сделать?

– Не знаю, – пожал плечами Скип, – просто больше ничего в голову не приходит… Теоретически – да, вот только на игроках текущего уровня качать матку они будут года два с половиной. И это в самом лучшем случае. Так что с тактической точки зрения выгоднее подождать следующего повышения уровня Врат, а лучше даже ещё одного… По времени так на так должно выйти, а по затратам – куда дешевле. Ну мне так думается… Но других вариантов я вот так, на взлёт, не вижу.

Президент понимающе кивнул и задал вопрос ради которого, похоже, лично вышел на связь:

– Скип, а ты не мог бы отправится в Индию и взять на себя… хм… купирование этой угрозы?

– Да могу, в принципе, – задумчиво произнёс маг. – Но если даже я возьму всю свою траппу – народу не хватит. Там десятки тысяч нужны. Если не сотни… Оцепить всё и зачистить. В принципе это не сложно, черви боятся землетрясений и при сотрясении почвы выскакивают на поверхность. Где уже их не так уж и сложно уничтожить. Твари опасны только когда атакуют неожиданно, из засады, из-под земли… ну, то есть, для игроков. Для обычных людей они опасны всегда, но зато на таком низком для них уровне должны вполне убиваться обычным огнестрелом…

– Траппу можешь не брать. Мы перебрасываем туда часть своих сил, плюс союзники тоже помогут. Ну и сами индийцы, конечно, тоже поучаствуют.

– А кто будет командовать?

– Ты. Официально, – улыбнулся Президент. – Индийцы сами об этом попросили.

– О, как! А те, которые союзники? Они тоже будут мне подчиняться?

– Да, – его собеседник совсем развеселился. – Ещё и потому, что ты там будешь выступать не просто как всем известный Скип, но и как представитель постоянного бюро Координационного совета Земли.

– Ишь ты, – член постоянного бюро Координационного совета Земли покачал головой. – Ну хоть какая-то польза от того, что меня в это втянули… Но часть своих я всё равно возьму. Пусть тоже получат опыт схваток с новым типом тварей. Врата-то совсем скоро новый уровень возьмут. И это… – он слегка помялся. – Нам бы сюда ещё игроков подбросить если можно. Для усиления. Ну чтобы пока я с самым сильным составом траппы в Индии геройствовать буду, здесь ничего нехорошего не случилось. Заодно народ и подкачается. Я там слышал у вас большие очереди на прокачку у Врат.

– Сделаем, – согласно кивнул его собеседник.

Вот так он и оказался здесь, в Дели…

Скип прижал тангенту и кротко бросил:

– Как дела на том берегу?

– В техсилах Вивпек-Вихар, Прит-Вихар и Ганди-Нагар уже вышли к берегу Джамны. Зачищают берег. Маур-Вихар пока отстают.

– Передай – пусть поторопятся! – раздражённо рявкнул Скип. – Но не дай бог кого-то пропустят – считай вся работа насмарку! – на самом деле это было не совсем так – они уже препарировали достаточно тварей, чтобы появилась некая уверенность в том, что среди имплантированных в тела тварей зародышей эмбриона матки не было. Евгений Юрьевич… то есть Эрш, прибыл сюда вместе со спешно сформированной международной группой учёных, и все они не спали уже четвёртые сутки разбираясь с тем, как и что у тварей устроено и чего от них можно ожидать. Так вот они категорически заявили, что до пятидесятого уровня никаких репродуктивных способностей у червей появится в принципе не может. Причём, даже на этом уровне получится крайне нежизнеспособный уродливый гибрид, чьи характеристики будут настолько исковерканы, что он не то чтобы окажется неспособен на самостоятельную прокачку, а просто сдохнет, выдав всего несколько «помётов». Ну или как там это правильно называется… Плюс и заложить возможность получить пусть и к пятидесятому уровню репродуктивные способности даже не в тварь, а в эмбрион червя тридцатого уровня практически невозможно… Связка ещё работающих инструментов уже исчезающей цивилизации – всяких там электронных микроскопов, лазерных скальпелей и пока ещё действующих компьютеров с возможностями Системы очередной раз показала себя очень эффективной.

Так что главное, над чем сейчас ломали голову все, на кого легло бремя принятия ключевых решений – какие истинные цели были у тех, кто задумал и разработал эту операцию? Текущая итерация червей оказалась не слишком сильными бойцами, так что идея о том, что они были переброшены для того, чтобы обеспечить захват парочки Врат выглядела не слишком состоятельной. Впрочем, при одновременной атаке через Врата и с тыла, которую могли обеспечить немного подкачавшиеся черви, да ещё подгадав к моменту повышения уровня Врат… что-то могло и получится. К тому же после повышения Врат до третьего грейда предельный уровень способных проходить через них тварей возрастал до сорок пятого – что уже открывало перспективы с возможностями малёха побольше, нежели то, что можно было бы протащить через Врата текущего грейда. И вот это уже вызывало куда большие опасения…

– Лидер, монтаж ячейки сенсорной сети закончили. Огнемёты так же все заправили, – доложил стройный индус с влажными глазами и тонкой фигурой, в лихо заломленном берете являющийся то ли его заместителем, то ли офицером связи с местным руководством, поедая Скипа преданным взором. Маг, поначалу, от него даже шарахался, опасаясь, что он, ну это… не совсем традиционной ориентации и-и-и… ну как бы… испытывает к нему не совсем те чувства, которые подчинённый должен испытывать к командиру. Даже попытался намекнуть толстому индийскому полковнику, который, вроде как, являлся руководителем этого «тонкостанного», на замену того на кого-нибудь более… традиционного. Но тот отчего-то сразу же перепугался и замахал руками, заявив, что «господин субедар Лагари Арора – очень, очень компетентный офицер» и что о его замене не может быть и речи. Так что Скип решил не настаивать, но держать ухо востро. Тем более, что в тот момент у него голова была занята массой куда более важных вещей – большая часть войск, выделенных для участия в операции другими странами ещё только перебрасывалась, так что их надо было встретить, разместить, поставить на снабжение, встроить в командную вертикаль… и молоденький субердар, неожиданно, показал себя в этом процессе с самой положительной стороны. Он знал всё и всех, и все распоряжения Скипа, переданные через него, выполнялись неукоснительно и быстро. В отличие от тех, что маг отдавал лично. Там регулярно случались бардак и непонимание… Так что «тонкостанный» так и остался рядом со Скипом. Да и никаких других признаков «нетрадиционности» помимо сложения и вот этого «поедания глазами» он пока не демонстрировал. Так что маг слегка расслабился.

– По техсилам Вивпек-Вихар, Прит-Вихар и остальным новая информация есть?

– Сейчас уточню… – молоденький субердар приник к гарнитуре связи намного более основательной рации, перейдя на хинди, после чего браво доложил. – В Прит-Вихар и Вивек-Вихар вовсю ведут зачистку берега, а из техсил Ганди-Нагар докладывают, что берег практически зачистили. В Маур-Вихар тоже уже вышли на берег.