Возвращение слабейшего мечника. Глава 1

– А это кто? – отпустив девчонку, которой грозил кулаком, грубым, уже сломавшимся голосом прорычал “вожак” в мою сторону. – Я не разрешал тащить к нам чужаков, ты… – он пытался обратится к побитому бандитом мальчику, стоящему позади меня, но мое приближение заставило его замолчать. Он напрягся и сжал кулак.

Этот вожак, если судить по не самому здоровому виду его группы, руководствуется исключительно силой и либо сам бьет этих детей, либо отправляет их воровать, что, как мы видели ранее, приводит к соответствующим последствиям. Как бы там ни было, не думаю, что хоть кто-то будет против моих действий.

– Катись отсюда, – сразу объявил я, не засветив меч. В столкновении с ребенком нет нужды в использовании оружия.

– Ты ща покатишься! – Надувшись от злости, он, замахнувшись, набросился на нарушителя, но обогнув его руку, я схватил ее и без особых усилий повалил парня на землю. Однако он не собирался сдаваться, начал выворачиваться, кричать и махать конечностями в разные стороны. Поймав его ладонь, я сломал сначала один палец, что не принесло результата, после второй, третий и наконец он успокоился.

– Повторяю, – наклонившись к его уху, шептал я, – проваливай, пока руку не сломал. – Захлебываясь соплями и вытирая слезы, он, бросив в мою сторону пару озлобленных взглядов, быстро покинул сарай. После такого ему едва ли захочется встретиться со мной. – Та-ак…

И что мы имеем? Кучку побитых и запуганных ребятишек, нет, загнанных зверьков, что только и ищут возможности сбежать, забившись в самый дальний темный уголок. Сейчас я для них скорее угроза, чем благодетель.

– Слушайте, народ, – стянув с себя капюшон мантии, начал я, – вы хотите улучшить свою жизнь? – Мои слова произвели ожидаемый эффект: все и каждый с интересом и детским огоньком в глазах смотрел на чистого и ухоженного мальчишку, что одного с ними возраста.

– И что ты предлагаешь? – Поднявшись с земли и чуть прихрамывая, зверолюдский щенок с волчьими ушами, прикрытыми тряпкой, встал напротив меня. – Мы слабые и голодные, нам…

– Это не важно. Мне нужна не сила, а знания и воля к жизни, – говорил я мягко и достаточно четко, чтобы каждый слышал и вникал в мои слова. Однако одна накрытая грязным покрывалом девочка, что свернулась калачиком в углу, казалось, даже не шевельнулась. Умерла? Ладно, с ней разберемся позже. – Держи. – Я протянул хромому зверолюду золотую монету, что стащил ранее в поместье мечей. – Купи свежего хлеба и сладостей. Ты, – указав на мальчишку с опухшим лицом, я продолжил, – иди с ним и, если кто-то попытается отобрать деньги или припасы, беги ко мне – разберусь.

Закивав, двое парней быстро покинули сарай. Могут ли они бросить своих и сбежать с золотой монетой? Не думаю. Сиротки, как правило, достаточно сплоченные, к тому же они оба видели что происходит с теми, кто идет против меня. Они вот-вот вернутся с сумками, полными румяного хлеба.

Остальные дети прониклись ко мне симпатией и, полагаю, уважением. Теперь ухоженный мальчик для них не очередной тиран, что перехватил власть в драке, а благодетель. Именно этого я и добивался.

Теперь о том ребенке в углу: подойдя к лежащей, казалось, без сознания девочке, я подергал ее за плечи, но не встретил ни сопротивления, ни какой-либо другой реакции или даже звука. Пульс есть. Посадив ее, оказалось, что она – эльфийка с длинными светлыми волосами, кожа которой сильно иссохла от истощения.

Эльфы – раса что около пяти столетий назад подверглась серьезным нападкам со стороны людей за их талант к магии и скрытный образ жизни. Прежде я сталкивался с ее сородичами, в этом городе у них есть что-то вроде организации, что просто пытается выжить. Должно быть, эта девочка оттуда, но что она делает здесь? И почему ее голубые глаза такие пустые и безжизненные в столь юном возрасте?

– Что с ней? И где ее одежда? – спросил я у мальчика, стоящего рядом. Эльфийка была совершенно голой, она наверняка замерзла.

– Она… ну… – однако он мялся и отводил глаза.

– Говори. Быстро. – Мое терпение тоже не вечное.

– Плуто… ну, тот, кого вы побили, он… – сглотнув, он повернулся к друзьям в надежде, что кто-то скажет это за него, но все молчали, стараясь даже не смотреть в нашу сторону. – Аэлин нравилась ему и…

– Не продолжай.

Этого стоило ожидать. Эльфы на черном рынке – дорогой товар и ценятся в первую очередь их красота. Должно быть тот парнишка, Плуто, слышал об этом от старших и, найдя ее на улице, решил прибрать ее себе, однако этим он поставил под удар свою жизнь. Если бы кто-то раньше меня узнал о ней, всю группу детишек бы вырезали не мешкая и забрали девчонку.

– Она понимает наш язык? – Мои попытки привести ее в чувства не увенчались успехом.

– Нет, точно не понимает, – ответил один из ребят.

– Ха-а… – раздался мой протяжный стон.

Мне приходилось работать с эльфами и я знаком с парой устойчивых фраз, однако не думаю, что смогу ей что-то объяснить. Стоит ли пробовать? Говоря на чистоту, будь это кто угодно другой, кроме представителя ее расы, я бы не стал и оставил ее здесь. И все же она та – кто она есть. А это все меняет.

– Хм-м, – усевшись напротив нее, я стал вспоминать язык, которого не слышал уже больше двадцати лет.

Что я вообще должен сказать? Моя задача донести до нее тот факт, что я не опасен. “Тебя” должно звучать как le, значит…

– Ú d-darthon le. – “Не обижу тебя”. Ее уши содрогнулись в ответ, глаза повернулись ко мне. Шанс еще есть. – I mellon. — “Я друг”. – Merin govedhel. – “Хочу помочь”.

– ****Pedich i eneth lîn, — тихо, дрожащим голосом произнесла она.

Я не понимаю, что она сказала… Знаю только, что eneth на эльфийском “имя”. Хочет узнать, как меня зовут?

– Каэл.

– Каэл, – повторила.

Зверолюд и второй парень как раз вернулись. Взяв из сумки ломоть хлеба и сладости, я снова сел напротив эльфийки и протянул ей еду. Она с осторожностью приняла пищу и начала есть. Также поступили и остальные дети.

6.

Солнце уже спряталось за горизонтом и Вестраль окрасился в прохладный голубоватый оттенок. Дети быстро выложили мне все, что от них требовалось. Здание, принадлежащее волчьему клыку – таверна “Шут и пёс”, и расположена в часе ходьбы от сарая с сиротками. За два часа я распределил обязанности между всеми способными к передвижению и план уже находится на стадии реализации.

По правде говоря, у главного места событий помощь мне не нужна, но не стоит забыть о семье, которая преследовала меня раньше и продолжает слать за мной цепных псов и сейчас. Однако замечу, что раз я еще здесь, сестренка Лираэль сдержала обещание и не раскрыла мой побег раньше срока. Думаю, завтрашним утром пропажа обнаружится, к полудню эспада прибудет в Вестраль и, хочется верить, благодаря сиротам, что должны сбить псов со следа, у меня выйдет скрываться по крайней мере до вечера.

На себя я нацепил дырявую рубаху одного из мальчишек, а в моей мантии около чистых улиц сейчас бродит подставной Каэл Люмвир, на след которого нападет эспада. Они, без сомнений, возьмут с собой поисковый артефакт, но поскольку он одноразовый и стоит колоссальных денег я абсолютно уверен в том, что они постараются сэкономить и найти беглеца своими силами.

– Жди здесь, – указал я мальчику-зверолюду, которого захватил с собой. Он понадобится мне к утру, когда все закончится.

В распахнутых окнах таверны “Шут и пёс” горел мягкий, желтоватый свет – празднество было в самом разгаре. Прошмыгнув через низеньких мужичков, вальяжно развалившихся у входа, у меня получилось пробраться за таверну, откуда предстал вид на всё чуть вытянутое здание. Бесшумно взобравшись на второй этаж, я схватился за раму и заглянул в окно: внутри была длинная комната с десятком кроватей да парой шкафов. Должно быть, это что-то вроде местной казармы, где ночуют все члены группировки, но сейчас внутри никого.

Моя задача предельно проста – дождаться пока все бандиты уснут и планомерно покончить с каждым из них во время сна. Не счесть сколько раз приходилось проворачивать подобное в прошлой жизни. И все же стоит перестраховаться.

Перебравшись к окну, из которого открылся вид на холл таверны, я стал осматривать присутствующих. Всего двенадцать человек, включая трактирщика. Учитывая число ранее обнаруженных кроватей, число сходится: десять подчиненных спят в той комнате на втором этаже, трактирщик, полагаю, где-то в подвале или кладовой, а за главой банды отдельная комната.

К слову, этот глава – коренастый мужчина-зверолюд с обрубленным правым волчьим ухом, покрытый густой серой шерстью и шрамом, пересекающим всё его сморщенное лицо, – восседал посреди банкета и пил больше прочих. Сейчас они веселятся и мне это на руку. По виду могу сказать, что этот здоровяк-волк самый сильный из всех собравшихся и уровень его как минимум шестой.

С навыками фехтования из прошлой жизни и неокрепшим телом Люмвира у меня без труда выходит побеждать своего учителя, а уровень его четвертый. В десять лет каждый представитель моего рода должен сразиться со своим учителем и победить, потому старейшины множество поколений назад и выбрали именно четвертый уровень – это та ступень мастерства, которой обычный человек должен достичь к тридцати при условии, что он упорно и систематически тренируется.

Лидеру волчьего клыка на вид лет пятьдесят, на поясе он держит довольно массивный обоюдоострый клинок и тело его покрыто шрамами. Боевой опыт этого зверолюда неоспорим и в дальнейшем, не без помощи заработанных грабежом и бандитизмом артефактов, он станет серьезным противником даже для теневой Лиры, однако сейчас, на стадии зарождения банды, у меня есть шанс расправится с ним и получить ожерелье.

Наконец дождавшись окончания пьянки, что произошло далеко за полночь, я стал свидетелем того, как все из главного холла таверны расползлись – а кого-то и утащили, – по своим койкам. Дав им около получаса на отбытие в страну грез, я пробрался через открытое окно внутрь и, стащив у первого же бандита с пояса острый нож, начал чистку. Закрывая рот одеялом, я всаживал клинок в глубоко в горло и ждал, пока человек не захлебнется собственной кровью.

Довольно скоро комната наполнилась неприятным металлическим запахом. Не забыв собрать все ценности, будь то кольца, браслеты или просто монеты, я закончил с этим помещением. Осталось лишь разобраться с лидером волчьего клыка. Будет большой удачей, если получится покончить с ним во время сн…

– Кх-х! – простонал я от удара спины о деревянную стену.

Стоило мне отпрянуть от кровати последнего бандита и приблизится к двери, как сразу она оказалось выбита коренастым зверолюдом и я был выброшен в коридор. Серьезных повреждений не получил, но наверняка бы уже умер, если бы вместо бессмысленного разбрасывания противником он рубанул бы меня мечом.

– Ты… – заглянув в казарму, он побледнел и вскоре рассвирепел. Схватившись за клинок, глава ныне почившей группировки направил его на меня. – В тысячекратном объеме ты, погань, расплатишься за смерти моих товарищей. – Пока он говорил, я встал в стойку напротив него и приготовился к бою. Это его рассмешило. – Я, Грогрим Черноус пятнадцатый, сын Дрогара Черноуса третьго, заставлю тебя тысячу раз пожалеть о том, что залез этой ночью ко мне!

– Теперь понятно, почему твое имя вылетело из головы…

Мои слова сильнее разозлили его и он набросился на меня с такой скоростью и читаемой в глазах яростью, словно перед ним стоял не восьмилетний пацан, а настоящий убийца, пробравшийся в его логово ночью. Воспользовавшись ослепившим его гневом, я миновал диагонального разреза, оставив на его бедре неглубокую царапину. А его тело значительно крепче, чем я думал. Неужели я ошибся и его уровень выше?

– Сучий выблядок! – Наступая, он совершал удар за ударом, но я продолжал уклоняться, по максимуму используя разницу в наших размерах и влияние на его организм алкоголя, однако долго это продолжаться не может. Довольно скоро он протрезвеет и уже сейчас я чувствую, что с каждым взмахом его клинок все ближе и ближе ко мне. – Сдохни!

Загнав меня в угол, он нанес, как ему казалось, завершающий вертикальный удар, в который был вложен максимум силы, и который бы наверняка разрубил любого человека пополам, но у меня получилось отразить его атаку.

– А?.. – Заметив его секундный ступор, я вогнал нож ему в живот и, обогнув здоровяка, набрал дистанцию между нами. Должно быть впервые он сталкивается с техникой семьи Фордгардов, суть которой как раз и заключается в отражении подобных атак за счет смещения силы удара в сторону от защищающегося. В этом важна не сила, а техника.

Но сколь бы ни было высоко мое мастерство во владении этим приемом, рука восьмилетнего мальчишки болит так, как не болела никогда. Еще одной подобной атаки мне однозначно не пережить, с этим пора заканчивать.

– Щенок, чертов щенок… – вытащив из живота нож, лезвие которого покрыто свежей густоватой кровью, он отбросил его в сторону. – Убью, сука! – Совершенно обезумев, он бросился вперед. Проскочив под ногами здоровяка, я пронзил его спину мечом. Немного пошатываясь, Грогрим Черноус упал без сил. Решив не рисковать, я перерезал горло поверженного противника и сразу стянул искомое ожерелье.

– Фу-ух, – с облегчением выдохнул я, прижавшись ноющей спиной к стене и скатившись к полу. Руки и коленки дрожат. Еще немного и… боюсь я действительно мог здесь умереть. Но главное сейчас, что я выжил, а миссия выполнена. Осталось лишь собрать все самое ценное в этой таверне и вернуться назад в сарай.

7.

Вынырнув из своих покоев, маленькая девочка со сверкающими в ночи рубиновыми глазками и волосами, сливающимися с тьмой, направилась, весело скача по коридорам, к своему старику-учителю. Распахнув двери комнаты, где спит пара дворецких да инструкторов фехтования, Лираэль растолкала сладко спящего мужчину и притащила его на площадку для поединков.

Второе по старшинству чадо семейства Люмвиров уже с ранних лет отличается особой выносливостью, силой и ловкостью, от чего пожилым костям учителя приходится крайне не сладко после каждого спарринга. Совершенно очевидно, что для нее тренировка со стариком – не более чем способ занять время и растратить хоть какую-то часть накопившейся энергии. И как только ей наскучит…

– Мне надоело, – недовольно протянула она, бросив затупленный меч.

– Как вам будет угодно, – учтиво проговорил пожилой мужчина, поклонившись. Вскоре он покинул помещение, оставив заскучавшую юную госпожу одну.

Солнце за окном уже встало, а это значило лишь одно – в течении часа сюда стекутся все отпрыски семьи, которым уже успело исполниться шесть. Элион и Кайран, что бесят Лираэль своим заносчивым поведением больше всего на свете, не исключение, ведь в отличии от нее они обязаны следовать графику, установленному учителями.

В качестве исключения за выдающиеся способности старшему сыну и его младшей сестренке дозволено проводить время так, как им заблагорассудится, но с определенными ограничениями в виде одного обязательного спарринга в неделю. Впрочем, если Каэл активно пользуется свободным временем и не вылазит из библиотеки, младшенькой просто нравится держать оружие в руках, и посему ночами старику-учителю не суждено спать.

– О, ты вовремя! – радостно крикнула Лираэль, стоило ей увидеть прибывшего брата-погодку Алрика – узенького мальчика с растрепанными белыми волосами и голубыми глазами, крепко сжавшего в объятиях тренировочный меч, – что, приметив сестру на площадке, подпрыгнул на месте. – Сбегай мне за водичкой!

– Н-но я… – отступив немного назад и опустив взгляд, казалось, он вот-вот расплачется, но, сглотнув, Алрик развернулся и действительно побежал за водой, вскоре вернувшись с полным кувшином. – Вот…

– Спасибо!

И почти сразу за ним прибыло еще двое братьев – Элион и Кайран. Первый носил белые волосы и был чуть по уже, второй черные и несколько шире. Столкнувшись со старшей сестрой ранним утром, на их лицах проскочили улыбки.

– Неужели, – не по возрасту интеллигентно начал Элион, – брат Каэл все же “почтит” нас своим присутствием сегодня?

– Ага-ага, хочу с ним подраться! – добавил Кайран, потирая кулаки и скаля зубы.

– Мелочь вроде вас не ровня братику, – усевшись на лавку, тут же отрезала Лираэль, добавив, – я просто посмотрю на тренировку.

– Значит, – встав напротив старшей, первый положил ладонь на рукоять меча и рассмеялся, – все-таки струсил? – За что сразу получил кулаком в лицо.

– Думал я позволю оскорблять брата Каэла?

Беловолосый мальчишка, отлетев на пару метров назад, упал на землю, по щекам сразу потекли слезы, а к губам тонкими струйками стекала кровь. Удар был таким сильным, что лицо мгновенно распухло и покраснело. Подоспевшие инструктора фехтования хотели вмешаться, но Лираэль буркнула в их сторону “Прочь!”, – и те с неохотой подчинились.

– Как ты… – замахнувшись своим кулачищем, второй, Кайран, набросился на сестру, но быстро ему в лоб прилетел кончик меча. – А-а-а! – закричал он, схватившись за голову.

– Наш Каэл слишком добрый. – Толкнув второго к лежащему на полу брату, Лираэль занесла над ними меч. – Сегодня я научу вас уважению. – И тупое лезвие столкнулось с мальчиками, что уже захлебывались слезами, но сестра не остановилась. Удар за ударом, синяк за синяком, ссадина за ссадиной. Лираэль колотила братьев до тех пор, пока те не пали на колени и не стали вымаливать прощение за сказанное ранее. Лишь тогда она улыбнулась и, довольная собой, отпила воды из кувшина, а позже, как ни в чем ни бывало, покинула площадку.

Учителя быстро подоспели на помощь побитым мальчишкам, а Алрик, забившись в углу, благодарил бога за то, что на их месте оказался не он, впрочем, Лираэль все это уже не волновало. Прискакав к библиотеке, случайно позабыв о данном вчера обещании, она распахнула двери, но внутри никого не нашла. Лишь поднос с нетронутым чаем, что обычно приносят слуги к вечеру для Каэла.

Не сразу, но в любом случае довольно быстро девочка раскусила план своего брата. Если библиотека и его покои пусты, значит он наверняка сбежал. Других вариантов просто нет, ведь его, как думала сестра, не интересует ничего кроме книг и теплой постели. Однако Лираэль не хотелось подставлять Каэла, более того, в голову ей пришла одна идея.

– Тетенька, тетенька, – обратилась девочка к пожилой служанке, – братец Каэл попросил принести ему завтрак и свежего чаю. Могу я попросить вас положиться на меня?

– Конечно, дорогая!

Прежде юная госпожа множество раз просила доверить ей это дело, посему это не вызвало подозрений. Скоро библиотека заполнилась ароматом изысканного чая. Девочка, устроившаяся на месте брата за столом, с непосредственным детским любопытством рассматривала начерченные им чертежи, абсолютно ничего в них не понимая.

8.

Трактирщик, коему принадлежит таверна “Шут и пёс”, был поражен моему появлению, однако он не испугался и не проявил враждебности, напротив, оказался бесконечно признателен оказанной услуге: его и принадлежащее ему заведение буквально держали в заложниках, а в подвальных помещениях он познакомил меня с женой и новорожденной дочерью. В обмен на непреднамеренную помощь мужичек отдал мне практически все имеющееся золото и показал места, где банда хранила ценности, но главное – обещал не сообщать обо мне страже.

С мальчиком-зверолюдом мы уже перенесли добытое в сарай и по концу операции, к полудню следующего дня, мы имеем чуть меньше тысячи золотых монет (не исключительно лишь наличными, но и в виде драгоценностей и разной мелочевки), а также несколько примечательных вещей: кинжал из хорошего и прочного материала, рукоять и лезвие которого чуть закруглены, фолиант “укрепление тела” для мага и еще пара интересных книг по механике.

Все эти вещи банда не успела или не смогла сбыть в виду специфики использования или цены. Нож стоит хороших денег и уровень мастерства кузнеца его изготовившего наверняка равен пяти или даже выше, ну а книги в красных районах – товар весьма специфический и ценится единицами.

– Это ваше. – Сложив в сумку всю литературу, кинжал и артефакт-ожерелье, а также прицепив к поясу кошель с сотней золотых, остальное я отдаю сироткам. В поместье мечей мне золото ни к чему, и потому нет нужды оставлять себе то, что не успею потратить к прибытию эспады.

– Т-так много?! – воскликнула разом пара мальчишек. Их глаза горели, они засуетились и быстро повеселели.

– Но ведь вы заработали эти деньги. Как мы можем взять столько?.. – лишь мальчик-зверолюд был несколько даже опечален моей щедростью. Для его расы неприемлемым считается столь несправедливое распределение долей после битвы.

– Моя часть в сумке, большего мне не нужно. Но и отпустить вас на улицу с карманами, полными золота, я тоже не могу. – Услышав мои слова, некоторые из ребят напряглись. – В городе, на главных улицах, есть детские приюты, попасть в которые можно только заплатив определенную сумму. Я сопровожу вас всех туда, там вы обучитесь грамоте и в будущем встанете на ноги. Все согласны?

Все без раздумий закивали и прогнивший сарай, что прежде полный отчаяния и всепоглощающей безысходности, впервые наполнился радостью и улыбками проживающих внутри детей. Со стороны может показаться, что я действительно занимаюсь благотворительностью, однако эта сумма – пустяк, за который в будущем мне не купить и одной пятой от тех артефактов, что меня интересуют. На черных рынках полезные вещи и рабы стоят от пяти, порой и десяти платиновых монет, а одна такая равняется как раз тысяче золотых.

И раз вспомнили о рынке…

– Аэлин, – обратился я к лежащей под пледом эльфийке, – A menithach bâd nín? – “Пойдешь со мной?”. Девочка приподнялась, ее голубые глаза столкнулись с моими.

Да, я решил забрать ее себе. Эльфы слишком редкий и дорогой товар, особенно в столь юном возрасте. Из приюта ее в лучшем случае выкрадут, а в худшем продадут настоятели же приюта. Кроме того, мне нужны верные слуги.

– Le na bôr, — “Ты – слуга” проговорил я, указав на девочку. – Er borthad i nín, – улыбнувшись, произнес я “служить мне”, показывая на себя.

– Ni… — Она сомневается. То осматривает меня с ног до головы, то заглядывает в глаза, то смотрит на детей позади. Едва ли девочка доверяет мне, но… – atho. —