Тени Забытого Леса

Каэн подошёл к ней, схватил за плечи.

– Это не ты. Это Лес. Он испытывает нас. И он не знает, с кем имеет дело.

Он вытянул руку. И магия, его собственная, чистая, золотая – разорвала пространство между ними и образами. Иллюзии исчезли. Лес замолчал.

И в этом молчании Каэн понял: они прошли сквозь первое испытание. Лес пытался оттолкнуть их – но не смог.

– Нам нужно идти глубже, – сказал он. – Он только начал.

Мерисса молча кивнула. Но в её глазах уже не было страха. Теперь там был огонь.

Глава 6 – Иллюзии Мериссы

Лес дышал. Не шумел – не скрипел – а именно дышал, в каком-то глубинном, древнем ритме, который чувствовался не ушами, а в кости, под кожей. День и ночь в нём были сплетены в одно – сумрак, вечный и тягучий, в котором казалось, что время не уходит, а замыкается в кольцо.

Мерисса шла молча. Она не чувствовала боли, усталости, холода – и именно это начало её пугать. Она не чувствовала себя.

Сначала это были мелочи. Камень, на который ступила – вдруг оказался детской игрушкой из их дома. Ветка – на миг стала рукой матери. Звук капающей воды – голосом отца, зовущим издалека.

– Это я создаю? – прошептала она, остановившись.

Каэн обернулся, нахмурился. Тени в его глазах стали гуще.

– Что?

– Они… они начинают говорить со мной, Каэн. Не Лес. Они. Мои иллюзии. Они… живут.

Он подошёл ближе. Магия вокруг неё искрилась. Туман вился вокруг её ног, поднимался по рукам, словно ласкал кожу, уговаривал, шептал: останься, доверься, ты одна из нас.

– Отпусти, – сказал он спокойно. – Мерисса, ты можешь отпустить это.

– Я не держу! – выкрикнула она. – Я не знаю, где заканчиваюсь я, и где начинается это!

Вокруг них лес изменился. Тени стали плотнее, и из них выступили фигуры. Мерисса узнала их: друзья из детства, которые погибли; учитель, который предал их родителей; женщина, похожая на неё, но со стеклянными глазами и кровавыми слезами.

– Ты станешь нами, – произнесли они хором. – Прими. Забудь. Исчезни.

Каэн шагнул вперёд, встал между сестрой и иллюзиями. В его руке зажглась сфера – чистое, золотистое пламя времени. Оно не обжигало, но обнажало истину. Иллюзии затрепетали, начали отступать, но Мерисса дрожала, будто они тянули её к себе цепями.

– Посмотри на меня, – сказал он. – Это не они говорят. Это твой страх. Твоя боль. Но ты – не они.

– Я не знаю, кто я, – прошептала она.

Он поднял руку, коснулся её виска. Магия времени вспыхнула, вплетаясь в её разум, и Мерисса увидела себя – настоящую, сквозь всё. Сильную, слабую, испуганную, добрую. Её иллюзии пытались быть правдой, но в их мире не было любви. В ней – была.

И всё исчезло.

Лес снова замер.

Она упала на колени, выдохнула.

– Спасибо…

– Я не дал тебе силы, – сказал Каэн. – Я только напомнил, что она у тебя есть.

Некоторое время они просто сидели в тишине. Лес, похоже, признал её победу. Но это было не концом пути, а только началом настоящего.

К вечеру они наткнулись на лагерь. Не деревню, не укрепление, а именно лагерь – скромный, спрятанный между корней исполинского дерева, под которым журчала живая вода. Там были трое.

Первой была женщина в сером плаще. Кожа цвета меди, глаза как омуты. Она не сказала имени – только «Хранительница Песен».

– Я слышала, как ты пела во сне, девочка, – сказала она, глядя на Мериссy. – Лес поёт тем, кто не боится его боли.

Вторым был мальчик, едва старше Мериссы, но с глазами старика. Его звали Тарвен. Он говорил мало, но когда смотрел – будто видел сквозь кожу. Его магия была связана с корнями и кровью земли. Он мог слышать шаги зверей на милю вокруг и различать, когда дерево лжёт.

Третьей была девушка с острыми чертами лица и волосами, заплетёнными в кольца из металла. Она представилась как Мирр. Бывшая ученица магического ордена, сбежавшая, когда поняла, что её учат не защищать мир, а подчинять его. Её магия – зеркальная. Она могла отразить любую силу, но не могла использовать свою, не увидев в противнике часть себя.

– Мы тоже слышали пророчество, – сказала Мирр, когда они сидели у костра. – Но не знали, кто именно должен пройти через Лес. Теперь знаем.

– Зачем вы здесь? – спросил Каэн. Он по-прежнему не доверял. И правильно делал.

– Чтобы выбрать сторону, – ответила Хранительница. – Война ещё не началась, но тьма уже просыпается. А Лес… он помнит. Он знает, кто нужен.

Мерисса смотрела на них и чувствовала – всё меняется. Иллюзии больше не были её врагами. Они стали частью пути. А союзники, найденные в сердце леса, – не случайность.

– Мы не знаем, куда ведёт тропа, – сказала она. – Но я знаю, что дальше нужно идти вместе.

И на этот раз, когда тьма сгустилась между ветвями, Мерисса не испугалась. Она уже была там – и вернулась. И теперь была готова идти глубже.

Глава 7 – Потерянные в тумане

Когда солнце коснулось кроны на следующее утро, Каэн понял – они больше не знали, где находятся. Камни, которые он запомнил у реки, исчезли. Тропа, что вела к великому дереву, теперь заворачивала назад. Даже воздух казался иным – пах не мхом, а морем. Мелкие детали не сходились, и в этом крылся ужас.

– Мы ходим по кругу, – сказал Тарвен, его голос скрипел, как старое дерево. – Четвёртый раз мимо этих корней.

Он указал на растрескавшуюся глыбу, похожую на спящего медведя. Мирр, молча, провела пальцем по зеркальной пластине, встроенной в её браслет. Отражение показало ту же тропу, но в зеркале она вела вниз – в корни.

– Лес путает пространство, – сказала она. – Заставляет нас верить, что мы движемся. А мы стоим на месте.

Мерисса стояла в стороне. Её глаза были затуманены, и это беспокоило Каэнa. С самого утра она почти не говорила. Шла молча, как будто слушала что-то, чего не слышал никто другой. И всё же её руки чуть дрожали, а вокруг неё стелился туман – не густой, а как дым памяти, ускользающий при приближении.

Хранительница Песен касалась деревьев, шептала на незнакомом языке, но те молчали. Даже Лес, похоже, отвернулся.

К вечеру всё стало хуже.

Небо поблекло, и туман начал подниматься из земли, клубами заполняя пространство. Видимость – не более нескольких шагов. Даже звуки глохли, словно их глотала бездна.

– Держитесь за руки, – резко сказал Каэн. – Не отпускаем ни на миг.

Но стоило им сделать пять шагов – и всё исчезло.

Мерисса оказалась одна.

Она стояла среди бесконечного, белого как кость тумана. Ни Каэнa, ни Тарвена, ни Мирр, ни Хранительницы. Ни звуков. Ни троп. Только она и пульс в висках.

И – голос.

– Ты одна, – прошептал он. – Они забыли тебя.

– Нет.

– Они всегда забывают. Это твоя судьба. Иллюзия.

Перед ней возник образ: Каэн, стоящий в объятиях другой – женщины с золотыми глазами. Мирр, смеющаяся, глядя на её страх. Хранительница, сжигающая древние песни. Тарвен, уходящий прочь.

– Ты не нужна. Они не доверяют тебе. Они боятся, что ты не настоящая. Что ты заблудишься.

– Нет! – крикнула она. – Вы – не настоящие!

– А кто ты? – прошептал голос. – Туман или плоть? Иллюзия или человек?

Мерисса сжала кулаки. Туман стелился в неё, кричал, звал. Но внутри что-то вспыхнуло. Её сила – была не в том, чтобы прятаться. А в том, чтобы видеть.

Она закрыла глаза.

И начала вспоминать.

Она увидела всё: дорогу, по которой они шли. Форму корней. Капли на листьях. Направление ветра. Сердцебиение брата, когда он беспокоился. Шепот Хранительницы, когда та вспоминала древние имена. Движения Тарвена, которые не слышал никто. Она собрала их в себе, как ткань узора.

И в тот миг, когда туман попытался закрыть её разум – она разорвала его изнутри.

Её глаза вспыхнули серебром. Туман отпрянул. Путь – появился.

– Здесь, – прошептала она. – Здесь выход.

Они очутились на холме, где ветер сдувал последние клочья тумана. Все были рядом. Каэн сидел, опираясь на посох. Мирр смотрела в небо. Тарвен – трогал землю, словно убеждался, что она реальна.

Хранительница подошла к Мериссe и тихо поклонилась:

– Ты прошла сквозь свой страх.

– Я всё ещё боюсь, – сказала Мерисса.

– Это и делает тебя сильной.

Каэн подошёл, обнял её. Не как старший, не как защитник. А как брат. Равный.

– Мы не потерялись, – сказал он. – Мы нашли путь, потому что ты его показала.

Лес снова ожил. Ветви дрожали, воздух стал светлее. И хотя никто не сказал это вслух – они поняли: за туманом было первое испытание. Дальше будет больше.

Но теперь у них была одна нить, которая не поддавалась Лесу.

Мерисса.

Глава 8 – Тёмные создания

Они пришли без звука. Как мысль, скользнувшая вглубь разума, как тень, скользнувшая сквозь свет.

Лес изменился вновь. После тумана, после пробуждённой силы Мериссы, казалось, всё должно стать яснее. Но с каждым шагом вперёд деревья становились иными: старше, изогнутее, израненнее. Их кора трескалась, словно мясо разлагающегося зверя. Листва стала пепельно-серой, а в воздухе витал запах озона и пыли, будто здесь когда-то прогремела буря, но не погодная – магическая.

– Здесь… что-то было, – тихо сказал Тарвен. Его пальцы скользнули по мёртвой лозе, обвившей обугленную сосну. – Старое. Очень старое. До нас.

– Я это чувствую, – Мерисса приложила ладонь к стволу. – Дерево плачет.

– Это не просто магия, – добавила Мирр, глядя в небо, затянутое трещинами света. – Это… эхо.

И в тот момент земля под их ногами вздрогнула.

Не от землетрясения. От вдыхания.

Что-то пробуждалось.

Они увидели его первой – не глазами, а кожей. Ветер изменился. Лёгкая пыль заклубилась над землёй, и в ней, словно в зеркале, проступила фигура. Высокая, без лица, с длинными руками, будто из дыма и пепла. Существо не касалось земли, но её касалась их боль.

За ним – другие. Полупрозрачные, с пустыми глазницами, шевелящимися ртами и телами, как из расплавленной чёрной смолы. Некоторые имели крылья, но не летали. Другие ползли по деревьям, оставляя за собой следы, как кислотный ожог.

– Они… голодны, – прошептала Хранительница Песен. – Это Сожжённые.

– Кто? – выдохнул Каэн, инстинктивно активируя временное поле вокруг своей ладони.

– Остатки древней войны. Они – не твари. Они – магия, лишённая хозяина. Живущая лишь тем, что поглощает другое волшебство. Их создали как оружие. Но те, кто их создал, исчезли. А голод остался.

Твари двинулись. Без звука. Без эмоций. Просто вперёд.

Первый удар был не по телу – по магии.

Каэн резко ощутил, как сила уходит из его ладони. Поток времени дрогнул. Вихрь, которым он мог замедлять мгновения, сжался и исчез. Как будто его поглотили. Он отшатнулся, лицо побледнело.

– Они едят магию! – закричал он. – Буквально пьют её из нас!

Мерисса попыталась вызвать туман, но он рассыпался, как дым без ветра. Существо приблизилось, и с каждым шагом её разум начал дрожать. Голоса, тысячи голосов, закричали в её голове. Иллюзии – нет, воспоминания, чужие, старые, из другого века.

– Назад! – Мирр активировала свой браслет, и блеск зеркальной вспышки ударил по существу. Тот отшатнулся, но не исчез.

– Свет! – воскликнул Тарвен. – Не магия. Свет!

Он вытащил из-за пояса флягу, наполненную серебристой водой, и бросил её в землю. Раздался всполох, и одно из созданий взвизгнуло, как пепел в огне. Оно отпрянуло, растворяясь в ветвях.

– Это Вода Первой Луны, – пояснил он. – Живая. Не заколдованная. Истинная. Они боятся её.

– Значит, не всё утеряно, – прошептала Хранительница. – Есть магия, которой они не касаются. Чистая.

Они отступили, с боем. Твари не преследовали их за пределами прогнившего круга деревьев. Словно были связаны с этим местом, как волки с логовом.

Ночь они провели в древнем каменном круге, где росла трава, а в небе сияли звёзды. Никто не спал. Мирр чистила клинок, хотя он был бесполезен. Тарвен записывал что-то на коре. Хранительница пела – еле слышно. И только Мерисса молчала, сидя, обхватив колени.

– Они были… не злы, – сказала она наконец. – Я чувствовала их. Они страдали.

– Ты хочешь их пожалеть? – мрачно спросил Каэн.

– Нет, – она повернулась к нему, глаза её сияли внутренним светом. – Я хочу понять, откуда они пришли. Потому что если мы не поймём, мы станем ими. Оружием, оставленным на потом.

Тишина. Лес снова слушал.

А где-то глубже, под корнями, под слоями веков, другие существа – старше, чем Сожжённые, – тоже слушали.

Глава 9 – Тайна родных

Лес вновь переменился.