Иное начало. Книга третья: И грянет весна! И грянет весна!

– Надайн допрашивает ублюдка. Швонь, несёт чепуху какую-то. Врёт с три телеги, тёмное отродье!

Снова раздался визг из тюрьмы.

– Ладно, пошли и я послушаю. А то неровен час, и слушать будет некого уж.

Спустившись вниз, нас встретили несколько воинов с факелами у входа, во главе с Кеданом. Глянул налево в камеру, где сидел Разнак, и увидел как Над, придерживая за шиворот раха, отвешивает ему знатные пощёчины. Губы рахского мага были разбиты в кровь, а один глаз уже начал заплывать опухолью.

«Видать Разнак одними лещами от близнеца не отделался.»

– Отставить!

Над на пол дороги остановил руку и отпустил раха, от чего тот заскулив упал на пол и пополз в дальний угол. Осмотревшись, я присвистнул… Вся темница покрылась чёрной сажей, словно тут резина горела! В воздухе витал запах гари и жареного мяса. Вдоль камер, справа, на полу лежало три обугленных тела и обгоревшая головешка от факела. Дверные решетки камер где лежал труп аталана и сидели запертые рахи, были раскурочены напрочь.

«Да какого хрена тут произошло?»

Шагнув сквозь вывернутые двери в камеру, я кивком показал Надайну на выход:

– Прогуляйся пока.

Близнец бросил злой взгляд в тёмный угол, где поскуливая лежал Разнак, и двинулся на выход.

– Рид был моим другом, – опечаленно произнёс он проходя мимо.

Я с сочувствием похлопал его по широкой спине. Ну что тут ещё сказать…

– Вылазь оттуда, Разнак! – дождавшись пока Надайн выйдет, обратился я к раху.

Но он не спешил покидать спасительную по его мнению тьму в углу.

– Иди сюда говорю б#ядь!

Не став испытывать судьбу, Разнак ковыляя на одной ноге выполз на свет.

«Ну и рожа у тебя, Шарапов.»

– Говори. Будешь врать, я это почувствую. Я обладаю Силой, и враньё раскушу сразу. – блефовал я не моргнув и глазом.

Разнак обречённо уткнулся взглядом в пол покачивая головой:

– Владетель почует, если я солгу. Да, я знаю…

– Не томи рах!

– Тот мёртвый встал!

«Твою ж мать…»

Варгон с рыком замахнулся на раха:

– Снова за своё! Ух, тёмная твоя душонка…

– Да погоди ты! – на нервозе прикрикнул я на рукавого, и тот отступился. – Продолжай, Разнак.

– Когда он бить ногой первый раз по клетке, я хотел позвать воин у двери. – ворочая разбитыми губами, залапотел рах. – Но когда увидел как он смотрит на меня, Разнаку стало страшно! Очень страшно, владетель! – он затрясся, заскулил пуще прежнего, и упав на колени, подполз к моим ногам утирая кровавые слюни.

– Род Всемогущий! Да прекрати ты уже скавчать, и говори толком! Дальше-то что было?

Рах сгорбившись сел на задницу и погладил свою сломанную ногу, которая сейчас была в бинтах и с наложенной шиной:

– Я спрятался под солому, там, – рах указал себе за спину, в тот угол откуда недавно выполз. – Когда он вышел, глупый Храш начал кричать, звал воина, а он всё не шёл почему-то. Мёртвый заметил Храша, и пошёл к нему… А потом Храш стал так кричать, что я нагадил под себя от страха! – Разнака вновь затрясло, словно у него была болезнь Паркинсона по всему телу.

«То-то я думаю, что за амбрэ примешивается к запаху гари?»

– Как погиб Рид? – указал я на обгоревший труп стражника.

– Когда он спустился, Храш уже не кричал. Совсем! Воин стал биться с мёртвым. Он бился сильно, хороший воин! – сжав кулаки продолжал говорить Разнак. – Но мёртвого простым оружием не убить. Воин упал с разбитой головой и разорванной глоткой. Мёртвый стал лизать кровь с его дёргающегося тела. А потом он снова на меня смотреть. Но Разнак был готов! Воин уронить факел и он падать возле моей решётки. – рах на этой фразе коварно оскалился.

Я ещё раз обвёл глазами почерневшие стены темницы:

– И ты использовал Силу.

– Да! Разнак не хочу умирать как еда для мёртвого, и я использовать Силу.

– И каким образом у тебя вышло сжечь всё вокруг, но не сгореть самому? – всё ещё не веря в безумный рассказ раха, тем не менее поинтересовался Варгон.

– Сила бережёт того, кто ею пользуется. – по простецки ответил Разнак, осматривая себя и поправляя местами обгоревшее одеяние, которое теперь больше походило на рваные тряпки с прогоревшими дырами. – Хоть и не очень так вышло.

– Ясно, – потёр я глаза, и провёл рукой по щетине на щеке. – Парни, костёр сложите и трупы сжечь до тла…

– Главное головы, владетель! – осторожно прикоснулся к моей ноге Разнак. – Убейте их головы! Мёртвый, может поднять мёртвого. Чтобы не дать этого, нужно убить головы… А мозги отдать Разнаку! – скорчил невинную рожу рах, блеснув своими акульими глазёнками.

Я с отвращением сплюнул на пол и пнул Разнака ногой. Потом схватил его за шиворот и чуть приподняв, заглянул ему в глаза:

– Я вашу ё#анную расу пожирателей плоти, ненавижу до зубовного скрежета! – прорычал я этой твари в рожу. – Не смей при мне даже заикаться о подобных вещах!

– Как будет угодно, владетелю… – пролепетал Разнак.

Я рывком отпустил его и шагнул к выходу из камеры.

– Только владетель неправильно называет рахат'гур пожирателями плоти!

Неровный голос раха заставил меня обернуться:

– А кто же вы ещё?

– Мы есть любое мясо, что нам попадается, – облизнулся рах. – А вот настоящие пожиратели плоти, жить в долинах Торгадории. Вот они жрут только мясо умных… И даже нас.

Каким-то десятым чувством я понял, что Разнак откровенен в своих рассказах. Его страх и ужас были на лицо. Что касаемо людоедов, я не особо так-то и удивился. А вот его история о произошедшем здесь сегодня… Дело в том, что я то понимал по поводу аталана – это может быть вполне реальной правдой! Про вампиров здесь походу ни сном, ни духом не знают. Значит не все сказочные твари водятся в Акливионе… А с другой стороны – вон он, лежит почерневшей головешкой. И как знать чем бы всё закончилось, не сожги здесь всё рах своей магией. Но если о вампирах нихрена никто не знает, то откуда этот взялся?

«А с чего я вообще решил, что это вампир? Может просто тварь неведомая в этих краях, и напротив – весьма известная в другой части света?»

Бойцы как раз проносили мимо меня тело того раха, что я приволок из похода. Я заметил что он обгорел не весь.

– А ну, погодите-ка. – остановил я их, и стал осматривать труп.

На уцелевшей части тела были явно видны следы укусов. Но самая жуткая рана у невезучего раха была на шее. Там буквально отсутствовал солидный её кусок.

«Может как зомби, тупо жрал?… Но выломать клети простому зомбарю вряд-ли под силу… Мдэээ, дела.»

Я махнул парням и они потащили труп дальше.

– Кедан.

– Да, господин.

– Проследи что бы от трупов даже праха не осталось, это важно! – я положил руку ему на шею и заглянул в глаза. – Ты меня понял, боец? Чтоб ни следа!

Близнец кивнул.

«Может Разнак и хитрожопил по поводу лишить их голов, пытаясь в тупую развести на лакомство для себя. Но ну его нах#й, рисковать не стану.»

Как выяснилось, в момент когда аталан воскрес, Рид как раз банально справлял нужду в сторонке, выйдя наружу. Поэтому и не среагировал вовремя на шум в казематах. К тому же, из за непогоды он мог просто не услышать с улицы. Сложись всё немного иначе, он успел бы поднять тревогу ещё до того, как оживший труп выбрался из своей камеры. Парадокс, но она кстати не была заперта надлежащим образом, а просто была закрыта на засов. Ну кому, скажите на милость, придёт в голову запирать на замок мертвеца?! Этот, вроде бы маловажный уже факт, всё-таки обнадёживал, что труп был неразумен. Будь аталан классическим вампиром, он несомненно просто открыл бы её руками, а не выломал. Но лиха беда начало! Ведь он мог быть своего рода прототипом, экспериментальным образцом так сказать, которого послали «пройти обкатку»!

Этими, и иными мыслями про вампиров, я и поделился с Варгоном под дымящийся ягодный взвар у потрескивающего камина в кабинете. Женщин я благоразумно отправил отдыхать, объявив что всё под контролем. На все их тревожные расспросы, я ответил что расскажу позже. Сперва самому надо разобраться. Скрыть от них факт ожившего мертвеца естественно не удастся, но не стоит добавлять им седин на ночь глядя. На весть о том, что погиб наш воин, они отреагировали весьма и весьма сдержанно. Это для меня насильственная смерть людей всё ещё оставалась шокирующей новостью каждый раз, хоть чувства и притуплялись мало-помалу. В отличии от многих остальных окружающих, которые на смерть себе подобных смотрели (сугубо по моему мнению) едва ли с большой тревогой. Если это конечно был не их родственник, или какой-то аристократ, смерть которого впрочем, могла расцениваться как решением проблем, так и их появлением.

– Мёртвые твари, что питаются кровью говоришь? – задумался Варгон. – Так ты веришь этому Разнаку?

– Вампиры – не просто ходячие трупы! – я помахал пальцем. – Мертвец без разума, и разумный мертвец – это большая разница. Мы с тобой видели поднятые Рахшанаром рахские трупы, много ли в них было разума?

Варгона передёрнуло:

– Вести с ними беседы, знаешь ли, не было ни малейшего желания! Но ты прав, разумом там и не пахло.

– Вооот! – поучительно протянул я, тыча в него пальцем. – Вампиры же – это мертвецы, почти бессмертные, как бы это странно не звучало, но с вполне развитым сознанием. Они быстрее и сильнее человека, и очень опасны, Варгон. Очень!

– И откуда ты всё это знаешь? – недовольно скорчил кислую мину старый вояка и всплеснул рукой.

Его недовольство воспринималось мною с пониманием, ведь я не дал «закрыть дело» просто казнив раха. Ну мол, случилась странность, и случилась! Руку даю на отсечение – уже через месяц, а то и меньше, о случившемся все вокруг просто забыли бы. Так нет же, загорелось анаю разбирательства чинить. Вот и наразбирался… А что с этим теперь делать?

– Книжки читал, и кино смотрел. – в тон ему, ехидно ответил я.

– Ты же сам говорил, что в этом вашем «кине» всё не по настоящему! – возмутился Варгон сощурившись.

– Не в «кине», а в «кино», темнота дремучая.

– Да насрать!

– А нам насрать, что вас рать! – оскалился я.

Варгон погрозил мне своим пудовым кулаком:

– Клянусь богами, ты у меня договоришься, иномирок!

– Зябадаю, зябадаю! – скрутил я в ответ «козу» пальцами.

Варгон начал вставать с кресла.

– Всё, всё! – поспешил я отгородиться руками и делая шаг назад. – Спокойно дядя!… Это у меня нервное наверно.

Нойхэ испытующе смотрел некоторое время на меня, но в конце-концов опустился в кресло.

– Понимаешь, в кино конечно всё выдумки по большому счёту, но зачастую основано на реальных историях, древних легендах, каких нибудь исторических записях. Вот и про вампиров поговаривают так же. В некоторых странах моего мира, жители искренне в них верят и боятся.

Варгон хмыкнул, пригладил усы, и встав с кресла прошёлся по комнате:

– Из всего, что ты мне тут наговорил про этих вампиров, я делаю вывод, что по твоему какой-то больной ублюдок пытается создать эту разумную нечисть?

Я пожал плечами, уткнувшись взглядом в пламя очага:

– Это всего лишь предположения, мой друг. Всего лишь предположения… Но если это действительно так, то он очень близок! Этот экземпляр был не глуп, но видимо после смерти ему нужно время и пища, дабы вернуться в боевое состояние. Так что нравится это кому-то, или нет, но Разнак оказал нам услугу прикончив его.

На рассвете вокруг погребального костра собрались чуть ли не все воины города, за исключением тех, кто стоял на часах, и тех, кто ушёл в дозоры за город. Были тут и простые горожане. Рида знали многие, и парень был неплохим солдатом, подавал надежды стать у меня десятником. Да видать, не судьба ему была… После этого случая, мною было принято решение расположить посты таким образом, чтобы как минимум один часовой мог видеть другого. Если же не имелось такой возможности, то обязательно на посту должно стоять по двое.

Обходя вокруг и поднося факел к хворосту, я заметил в толпе Хату. Алагат вполне твёрдо стоял на ногах, и только коротко кивнул мне когда наши с ним взгляды пересеклись. Стоял здесь и Тарталан, скрестив руки и возвышаясь горой над всеми. Стояли и тангоры, хмуро взирающие на пламя и покуривая трубки. Мать, сестра и племянница, смотрели на всё с высоты балкона, тихо переговариваясь между собой. Управляющий Лобель как всегда маячил позади них.

Этот случай лишний раз убедил не только меня в надобности возведения нормальной стены, но и многих других. Аталан попал сюда явно не через реку. Лёд тронулся, и на лодке там не переплыть. Вплавь? Не думаю. Остаётся только вариант через стену. Скорее всего со стороны причала, там она совсем низкая, да и народу там нет сейчас никого. У мельницы тоже стена не фонтан, но там люди ходят. Тот же мельник с семьёй живёт. А вот у причала никого. И поста там нету. Крайняя караулка на хлипкой стене метров за двадцать до её окончания.

Запалив костёр со всех сторон, я кинул в него факел и обернулся к своим людям:

– Не поставим стену, и такие костры, – ткнул я пальцем во взметнувшееся пламя, – жечь придётся чаще! – поднявшись на крыльцо, хмуро оглядел толпу. – Всем готовиться к большой работе!

И спустя несколько дней, работа закипела!

Было решено старую стену рушить частями, параллельно строя впереди стену из дерева. В таком случае, если город подвергнется нападению, то нам вместо дыры в старой стене, нужно будет защищать небольшой коридор между деревянной и старой стеной. Начать решили от мельницы, заодно делая её частью города. К работе привлекли даже детей, тех что постарше. Их задачей было вывозить остатки снега как из самого города, так и с места стройки. Это делалось для того, чтобы минимизировать влагу в будущих котлованах под фундамент. Кто-то посчитает что это мартышкин труд, но я так не думал. Если вода в большом количестве соберётся в котлованах, это усложнит процесс в разы. Понятно что всей воды не избежать, но я старался как можно больше минимизировать грядущие паводки. Выкидывая выкрутасы, погода с каждым днём всё же налаживалась на тёплый лад, снимая с городка зимний покров. Озадачиться отводом талой воды пришлось не только в городе, но и в каменоломне. Полностью избежать этой проблемы конечно не удавалось, но делали что могли.

Столкнулись мы и с ещё одной проблемой. Катастрофически не хватало копытной тяги! Понимая нужду, Лобель и так дал указания посыльным собрать и пригнать в город весь крупно рогатый скот с яйцами между ног. Но уже сейчас я понимал, что этого будет мало. Люди, созванные с окрестных деревень, начинали подтягиваться потихоньку, но без подвоза материалов всех задействовать в работе не удастся, что соответственно увеличивает сроки строительства. Часть из новоприбывших неожиданно пришлось задействовать в иной промышленности – выделке пушнины! Мобилизованные охотники в первый же день припёрли столько разной дичи, что срочно пришлось организовывать работы по обработке мяса и шкур. Кости, пух и перья тоже шли в дело. Среди прибывших нашлись двое мастеров по кости, которых не долго думая я освободил от тяжёлой работы и выделил им отдельную сарайку. На них у меня тут же появились отдельные планы.

Наведался я с новоприбывшими тангорами и в каменоломни. За всё время я сюда и не заглядывал даже. Всё как-то недосуг, да и не сказать что прям уж надо было. Хотя наверное как раз таки и надо было. Но и так на жопе не сидел, уж извиняйте…

Каменюка с земляками критически осмотрел скальный пласт выработки. Обошёл по кругу заготовленные небольшие блоки. Осмотрел покачивая головой инструмент которым работали и узники и наёмные брычи. Потом они кучей отошли в сторону и став тесным кругом, как принято у тангоров, принялись бубоня совещаться на своём языке, едва ли не сталкиваясь головами. В какой-то момент грубые голоса тангоров вышли из определения «бубнёжь» и перешли в определение «матерный ор». Ей богу, я начал думать что они сейчас задерутся. Варгон потянулся к рукояти своей плёточки.

Но нет, обошлось. Страсти вскоре поутихли, и все покивав головами, с важными лицами направились к нам. Слово держал предо мной естественно Айтэн.

– Господин анай, – прочистив горло начал он. – Сложенного тут камня хватит максимум на неделю работы. Да и то, он годен только для верхней части стены, но никак не для закладки фундамента.

– Что предлагаешь? – не став вдаваться в нюансы тут же спросил я.

– Мы останемся здесь и начнём заготовку блоков на фундамент. Только вот… нам надо бы обеспечить скрытность, понимаете?

– Понимаю. – кивнул я, переглянувшись с Варгоном. – Вас будут охранять фенрировцы. Я всё устрою Айтэн, но мне нужен камень, друг. И по поводу скалы под домом тоже не забудь! – напомнил я ему. – Так сколько из вас обладают даром горак нудуш, за исключением тебя естественно?

Тангор пожевал губами:

– Кроме меня, четверо. Дайен, Курос, Хинди, и Гирик. Был ещё Гринда, но… – Каменюка со вздохом развёл руками. – В общем так.

«Предел моих мечтаний!»

– Хорошо. Что вам нужно для работы?

– Выставить охранение вокруг, – чуть подойдя и вполголоса произнёс Каменюка. – Блоки мы подготовим сами. Когда придёт время забирать, мы дадим знать. Дело конечно не быстрое, но думаю стоять работа не будет.

Я кивнул:

– Как скажешь, мастер. Только шибко крупные блоки не делайте, таскать будем волоком. И так умаемся я чувствую. – тряхнул я головой. – Как наладите тут, ты мне нужен будешь в городе. – сказал я негромко Айтэну. – Я придумал как пробиться внутрь скалы, не трогая крипту.

Брови тангора взметнулись вверх. Объяснять я ему сейчас ничего не стал, а только подмигнул и хлопнул по плечу.

Держа путь обратно в город, я всерьёз призадумался о тяговой силе. Ехать в Арнагейт за лошадьми, не вариант. Долго, и дорого! Ехать в Ирнидан, к Арвинусу – тоже не очень-то и хочется. Остаётся только…

– Ты умом тронулся?! – воскликнул Варгон, едва я озвучил ему идею, куда можно сгонять за коняшками.

– Других вариков нет. – спокойно ответил я.

– В туримасе твоих бывших родственничков сейчас неизвестно что творится! – раздувая щёки продолжал возмущаться рукавой. – А этот Жанар с радостью отрубит тебе голову и преподнесёт её как месть за отца! И хрен ты кому там докажешь, что ты не причём.

– Ну, во-первых – там конечно наверняка сейчас бардак, однако думается мне не так страшен чёрт, как его малюют! Флэнц со своим дружком ясно дали понять, что намерены взять эти земли под контроль. А во-вторых – даже если там маленько кипишь, это сыграет нам на руку. – хмыкнул я сощурившись. – Цена на лошадей там будет явно невелика.

– Но…

– Я туда не поеду, капитан.

Варгон изумлённо застыл на полуслове.

– Туда отправишься ты.

Рукавой чудно пошевелил бровями, заёрзав в седле:

– И каков план?

Я чуть подвернул лошадку, объезжая расползшуюся на пол дороги лужу:

– Пока будешь скупать лошадей и волов…

– И волов?!

– Да, волов! Камень таскать на одних лошадях по моему мнению херня полная. Загубим скотину. Волы прекрасно подойдут, хоть и тихоходные.

Варгон хмыкнул:

– Ну на счёт лошадей не скажи! Ты видел какие тяжеловесы у Торихолда с Тарко?

Я кивнул:

– Угу… И даже цену на них узнал. – уклоняясь в седле от ветки, ответил я. – В будущем я подумаю конечно над этим, но не сейчас. Денег нет. Едва хватит налог отвезти.

Варгон повёл бровью:

– До подати ещё времени ого-го!

– Нет, пусть лежит! Я так решил.

Варгон лишь развёл руками, мол делай как знаешь.

– Ты мне лучше вот что скажи, чуть сбавил я ход. – Тогда, в пещере, ты использовал Силу. Ну и как? В смысле, что ты почувствовал?

Рукавой вмиг посерьёзнел:

– Я всё ждал, когда ты об этом спросишь. – Нойхэ замолчал на секунду. – В тот раз, поди и последний полагаю, я словно вернулся в годы своей былой молодости Серый! Таких рывков как у тебя, у меня не появилось, но… Я словно мог расколоть гору пополам, понимаешь?! Многих рахов я убивал клинком попадая по ним даже плашмя! – изумился рукавой, вспоминая. – Я буквально размазывал их, отправляя в небытие. В тот миг я наверное бы и мечом Тарталана смог бы орудовать не хуже, чем подарком твоего отца… – тут Варгон запнулся, и тяжело вздохнув бросил на меня тайком взгляд. – Даже несколько стрел отбил на лету, что добиться и молодому воину совсем не легко. На это были способны единицы на моей памяти!

Я достал флягу с водой и промочил горло.

– У меня, Сила проявляется когда ярость, искренняя и неудержимая, буквально закипает внутри. Ну или в моменты близкой смерти, не могу сказать точно. А что у тебя? Какое чувство в тебе было в момент пробуждения Силы?

Тут Варгон как-то стушевался, заёрзал в седле, явно затягивая с ответом. Я уже хотел было переспросить, но впереди раздался топот копыт и мы вмиг забыли про разговор, положив руки на оружие. Рукавой потянулся к притороченному сбоку лошади щиту.

Вскоре на дорогу выскочил всадник с гербом моего рода на груди. Едва завидев нас он замахал рукой и стал сбавлять ход.

– Что случилось? – с дрогнувшим сердцем задал я вопрос, едва боец на взмыленной лошади приблизился к нам.

– Беда, господин анай! – всадник еле сдерживал разгорячённого скачкой жеребца. – Из Лесовой прибыл староста и привёз труп! Говорит, что какая-то ведьма у них завелась, и убила одного из группы охотников, отправившихся в лес за добычей!

«Да твою же дивизию!…»

Не став больше терять время, мы пришпорили лошадей и рванули в город.

Староста деревни понуро опустив плечи стоял у воза. Мужик был уже не молод, но и далеко не старик. Он стоял у телеги, которую загнали на внутренний двор. Под окровавленной холстиной смутно угадывались очертания человеческого тела. Немного поодаль замерли мать и сестра. Тамари же нигде видно не было.

Спрыгнув с лошади, я не мешкая подошёл к повозке и откинул ткань…

Варгон аж присвистнул от увиденного, а проходившая мимо прислуга шарахнулась в сторону прикрыв рты.

Лежавший на окровавленной соломе истерзанный труп мало чем сейчас напоминал человеческий. Лишь уцелевшая часть от живота и ниже говорила о том, что перед нами человек. Всё что выше, напоминало просто груду мяса с вывороченными в разные стороны костями и внутренностями. Некоторые части скреплялись ошмётками кожи и частями уцелевшей одежды. Головы же не было и вовсе. Смрад от трупа стоял такой, что некоторые воины вокруг, побледнев, поспешили уйти. У меня создалось впечатление, будто бы тело просто взорвалось изнутри.

– Сколько живу, но такое вижу впервые. – негромко проронил рукавой, обходя телегу и рассматривая мёртвого.

Я почувствовал как к горлу подкатила тошнота, и поспешил прикрыть изувеченные останки обратно тряпкой.

– Позаботьтесь о мертвом. – хрипло произнёс я бойцам, и обратился к старосте, – Как звать?

Мужик словно очнувшись поднял на меня взгляд:

– Герхард, мой господин. А это, – он указал вялой рукой в сторону воза, – мой сын, Хварад.

Я сокрушённо покачал головой, проведя ладонью по лицу.

– Сочувствую твоему горю, староста. – подошёл я к нему и похлопал по плечу. – Сегодня, ты мой гость, Герхард. За ужином помянем твоего сына. А сейчас пойдём, расскажешь толком, что у вас там происходит.

Как выяснилось, появление ведьмы сопровождалось отнюдь не пресловутыми падёжем скота, болезнями и прочими напастями присущими такому событию, если верить нашим росказням, совсем нет. С её появлением в ближайших лесах стали появляться… зелёные, цветущие поляны! И это в период конца новня и начала водня! Ладно бы там в начале цветня, ещё можно было бы понять. Но сейчас, когда глубоко в лесах снега ещё по колено – это небывалое дело! Охотники сразу заподозрили неладное, но далее, чем бурное обсуждение феномена в деревенском кабаке, дело не пошло. Подивились, да и ладно. Но уже через два дня они наткнулись на саму ведьму. И снова, вопреки моим ожиданиям, это оказалась не скрюченная в три погибели карга, с бородавками на носу размером с грецкий орех и клюкой из человеческих костей, а юная девица. Прекрасная, беловолосая девушка пела нежным голосом мелодичную песню на непонятном языке и танцевала среди деревьев. При каждом её движении, вокруг неё, на глазах у изумлённых охотников таяли сугробы, и под её босыми ногами прорастала свежая трава и цветы! Едва охотники окликнули девушку, как она тут же исчезла, прыгнув за ближайшую ель.

– Так чем же она вам помешала? С чего вы так переполошились? – в недоумении поинтересовался я у Герхарда. – Дело не обычное конечно, но насколько я понимаю, она никому не мешала.

– Так-то оно так, – кивнул староста, уткнувшись отрешённым взором в поверхность стола. – Да токмо всё зверьё исчезло в округе, едва она появилась! Нашим всё глубже пришлось уходить в леса, чтобы добыть дичь. А ей словно того и надо было. В густых чащобах ведьма чаще стала попадаться им на глаза. И стар и млад забывали об охоте едва её увидев, и устремлялись за ней. Не иначе как околдовала их эта тварь! – тут староста крепко приложился к чарке с вином. – Хварад изловил её! Уж как ему это удалось, одним богам известно. Остальные на его крик прибежали, а он мертвый лежит на полянке. И ведьма над ним стоит.