Робкая любовница

– Потерпи немножко, сейчас они улягутся, и мы сможем спокойно выпить чаю и поболтать, – шепнула мне Изабелла, когда мы проводили ее дочерей. – У меня есть важная новость.

Но заинтригованной мне пришлось быть дольше, чем я рассчитывала. Девочки потребовали сказку, и Изабелле пришлось укладывать их спать самостоятельно.

Мы расположились в детской – просторной комнате, наполненной светом и ароматом лаванды. Стены были украшены рисунками, изображающими сказочных существ и волшебные замки, а на полках теснились игрушки. Большой плюшевый медведь в углу казался задумчивым стражем этого маленького мира. Здесь царила атмосфера беззаботности и уюта, так контрастирующая с мрачными тайнами, которые плелись в королевском дворце. Я присела на пуфик, наблюдая за тем, как Изабелла рассказывает сказку. Ее голос звучал мягко и успокаивающе, а лица девочек, завороженно внимающих каждому слову, светились от счастья.

– В эпоху, когда драконы еще парили над землями, а люди трепетали перед их мощью, первый король Аурелиона заключил сделку с великим и ужасным драконом по имени Игнис. В обмен на защиту от врагов и процветание его королевства, король пообещал отдать свою дочь, прекрасную принцессу Аурелию, в жены дракону, скрепляя тем самым союз между людьми и крылатыми созданиями.

– А почему принцессу и наше королевство зовут практически одинаково? – приподняла голову Грета – старшая девочка.

– Потому, что король назвал его в честь любимой дочери, – терпеливо ответила Изабелла. – Его дочь родилась с золотыми волосами, словно сотканными из солнечного света, и ее назвали Аурелия – золотая. И когда король захватил эти земли и организовал свое государство, он назвал его Аурелион.

– Ааа, – протянула девочка, – хорошо, рассказывай дальше.

– Однако, когда пришло время исполнить обещание, сердце Аурелии принадлежало простому рыцарю. В ночь перед свадьбой с драконом, она бежала с возлюбленным, нарушив священный договор. Разгневанный Игнис обрушил на Аурелион проклятие, обрекая королевскую семью на вечные страдания и болезни, передающиеся из поколения в поколение, пока род Аурелии не искупит свой грех.

– А она искупила? – с любопытством спросила Грета.

– Нет, – без всякого выражения ответила Изабелла, – они со своим храбрым рыцарем исчезли. Наверное, погибли в горах.

– Фу, какая плохая сказка, няня лучше рассказывает, – насупилась младшая девочка – Матильда.

– Да, – подтвердила старшая, – мне после такой сказки будут страшные сны сниться.

– Это же было давно, –беспечно отмахнулась Изабелла, поднимаясь чтобы уйти, – и всего лишь сказка, нечего переживать, спите.

– Подожди, – прервала я ее, глядя на нахмуренные лица девочек, – у нас на юге, откуда я родом, конец этой истории рассказывают по-другому. – Я посмотрела на Корня развалившегося рядом и тихонько похрапывающего. – По нашей легенде принцесса с возлюбленным добрались до нашего далекого края и затерявшись там прожили свою жизнь спокойно и счастливо.

– А как же проклятие? – Грета с облегчением приняла продолжение, но не могла окнчательно успокоится.

– Проклятие, к сожалению, никуда не делось, – вздохнула я. – Им и объясняют болезненность королев Аурелиона. Хотя есть мнение, что так действует что-то из их окружения: посуда, мебель, одежда. Но, – улыбнулась я, вспомнив с кем разговариваю, – у нас на юге считают, что однажды дочь короля влюбится в потомка дракона и тогда проклятие спадет.

– Прекрасно, – сказала Изабелла, улыбнувшись мне, – теперь можно спать. Проходи в гостиную, я велю подать чай. А потом все тебе расскажу.

– Представляешь, ты так хорошо помогла королеве, что во дворце решили не отменять ежегодный маскарад! – выпалила Изабелла, даже не отпив ни глотка чая. – Долго сомневались, конечно, но в итоге все-таки решились. Он состоится уже через три дня! И, вот, – она протянула мне карточку, украшенную золотым тиснением. – Это твое приглашение.

Я почувствовала, как внутри поднимается волна тревоги.

– Через три дня? Но где же я возьму карнавальный костюм? И погоди, разве принц с Элианом не уехали с профессором что-то там исследовать по поводу проклятия? Неужели маскарад проведут без них? – удивилась я.

– А они сегодня как раз возвращаются. Разве ты не знала? – Изабелла пристально посмотрела на меня.

– Откуда мне? – я вздохнула. – Профессор обычно не считает нужным предупреждать о таких “мелочах”, как свое возвращение. Слушай, я, наверное, вообще не пойду. Танцую я неважно, да и костюма у меня нет. За три дня ничего не найти.

– Да ты что! – Моя собеседница едва не задохнулась от возмущения. – Да твое приглашение подписал сам король! Лично! Не явиться – нанести ему серьезное оскорбление.

– Вот как… – я сжала губы. – Тогда, конечно, придется идти. Но где взять костюм? Может, во дворце есть что-то вроде проката для гостей?

– Слушай, – Изабелла просияла и довольно захлопала в ладоши. – Мне ведь готовят сразу два костюма – на всякий случай. Фигуры у нас с тобой похожи, и подогнать недолго. Я отдам тебе второй костюм, и все тут. Даже не спорь, я уже все решила!

Она, с восторгом смотрела на меня, ожидая согласия.

– Ну, если тебе это удобно… – медленно проговорила я. – А кем ты собиралась быть на маскараде? Что за костюмы?

– Да ничего оригинального, – Изабелла дерзко улыбнулась. – Один костюм – ведьмы, а второй – куртизанки.

– Нет, только не ведьмы, – невольно вырвалось у меня. – И так варю зелья, которые кроме меня никто во дворце не может повторить. Костюм только усилит подозрения.

– Значит, решено! – подруга вся светилась от радости. – Колдуньей буду я! – И она захохотала – коротко и отрывисто, имитируя смех злой ведьмы.

В своих покоях я долго не могла решить, какое платье надеть сегодня к обеду. Выбор был невелик – в основном все рабочие, но было два для приемов и одно нарядное, взятое “на всякий случай”. Я стояла в задумчивости перед открытым гардеробом.

– Что, к приезду молодых людей готовишься? – неожиданно раздался сзади голос Корня. – Решила, наконец, блеснуть? – Он чихнул. – Фу, терпеть не могу твою Изабеллу. Все время чихаю после общения с ней. Что за ужасные духи?

– Будь здоров! – пожелала я, решив проигнорировать первую часть его замечания. – Мне кажется, там есть феромоны, наверное, они тебя так раздражают.

– “Мне кажется, мне кажется…” – передразнил меня пес. – А мне кажется, она посыпает себя кайенским перцем. Даже этот мерзкий аромат лаванды в детской лучше.

– Ничего он не мерзкий! Очень приятный цветочный букет, – перебила я. – Дети от такого запаха успокаиваются.

– Вот именно, – скривил морду Корень.

На обед я собиралась пойти с профессором. Он не так давно вернулся и сейчас приводил себя в порядок в своей половине апартаментов.

– Камилла, вы готовы? – донесся его голос. – Я, пожалуй, пойду. Нужно еще переговорить с королем. Присоединяйтесь, когда будете готовы.

А я все стояла в одном белье, не в силах принять решение. Отчаянно схватив первое попавшееся платье, я натянула его на себя и выбежала в коридор.

Не успела пробежать и пары шагов, как врезалась в крепкое мужское тело. От неожиданности чуть не потеряла равновесие, но сильные руки удержали меня. Подняв голову, я увидела принца. Его лицо оставалось непроницаемым, а в глазах не отражалось ничего, кроме холодного любопытства.

– Камилла, какая неожиданная встреча, – произнес он медленно, словно оценивая меня. Его взгляд скользнул по наспех надетому платью, задержался на волосах и вернулся к лицу.

– Ваше Высочество, – пробормотала я, стараясь сохранить остатки самообладания. – Прошу прощения, я не заметила вас.

– Что вы, Камилла, – ответил он с деланной любезностью, в которой я уловила отчетливую насмешку. – Это я должен просить прощения. Не ожидал встретить здесь такую скромницу. – Он выделил слово “скромницу”, как будто это было оскорбление.

– Куда это вы так торопитесь? Неужели к королю на обед? В таком виде? Позвольте мне помочь вам. Ваши волосы немного растрепались.

Принц осторожно заправил за уши несколько прядей, которые выбились из прически, пока я надевала платье. Пальцы мужчины слегка коснулись моей кожи, отчего по телу пробежали мурашки.

Я почувствовала, как краска заливает мое лицо.

– Да, я собиралась присоединиться к профессору, – ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Если вы не возражаете, я пойду.

Я сделала шаг в сторону, но принц преградил мне путь.

– Куда же вы? Ваше платье… Оно, конечно, выгодно отличается предыдущих нарядов, которые я вспоминал всю поездку, но, боюсь, его стоит застегнуть.

Он провел пальцем вниз по моему обтянутому бархатом плечу, отчего я вздрогнула.

Смутившись, я посмотрела вниз и заметила, что в спешке действительно пропустила одну пуговицу на корсаже. Платье в этом месте слегка натянулось. Ткань его, простого, но изящного кроя, спускалась мягкими складками от талии, подчеркивая фигуру. Это было мое любимое платье. Мне казалось, что светлый оттенок шелка выгодно оттенял мои волосы и кожу.

– Я… я опаздываю, – пробормотала я, пытаясь обойти принца. – Простите, мне нужно идти.

Но Люциан не пропускал меня. Наоборот, подошел еще ближе, так, что я вынуждена была запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в лицо.

– Но, пожалуйста, позвольте мне пройти, – почти умоляюще произнесла я. – Профессор ждет меня.

Принц не ответил. Он просто внимательно посмотрел на меня, взгляд его был презрительным и холодным.

– Даже не ожидал, что вы настолько откровенны, – произнес он с усмешкой, глядя на расстегнутую пуговицу.

Я поспешила ее застегнуть.

– Но откровенность на откровенность…

Люциан взял прядь моих волос и начал медленно накручивать ее на палец.

– Я уверен, что и мы с вами сможем найти общий язык. Вы не пожалеете.

– Я ничего не понимаю, о чем вы? – прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. – Пожалуйста, отпустите меня.

– Вы ошибаетесь, Камилла, – ответил принц, отпустив мои волосы. – Но подумайте над моим предложением. Просто доверьтесь мне.

С этими словами он отошел от меня и с улыбкой поклонился.

– А теперь, простите, я не буду вас задерживать. Идите к своему профессору. Но помните, Камилла, я всегда рядом. И я всегда готов вам помочь. Если вы, конечно, захотите.

Еле передвигая ноги, я добралась до обеденного зала. Профессор стоял возле стола разговаривая с королем. Заметив меня, он тепло улыбнулся.

– Камилла, наконец-то ты пришла! – сказал профессор, подходя ко мне. – Я уже начал волноваться. С тобой все в порядке? Выглядишь немного бледной.

– Все хорошо, профессор, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Просто немного задержалась.

Король повернулся ко мне и приветливо кивнул.

– Рад видеть вас, Камилла, – сказал он. – Надеюсь, у вас все хорошо?

– Да, Ваше Величество, – ответила я, сделав реверанс. – Все в порядке, спасибо.

Мы сели за стол, и начался обед. Разговор сразу же вернулся к теме поездки принца, профессора и Элиана.

– Итак, Люциан, – спросил король, – что вы смогли узнать? Есть ли какие-нибудь новые зацепки в отношении проклятия?

Принц обменялся взглядом с профессором и Элианом.

– Мы нашли кое-что интересное, Ваше Величество, – ответил Люциан, отпивая глоток красного вина. – В старых архивах заброшенного монастыря нам удалось обнаружить записи о договоре, заключенном между нашим первым королем и древним драконом.

– Вот как, – заинтересовался король, отмахнувшись от слуги, собиравшегося сменить блюдо. – И что в нем? Вам удалось найти сам договор?

– Легенды не лгут, – нахмурился профессор, отодвигая от себя тарелку с недоеденным салатом из свежих овощей и трав. – Судя по описаниям и тому, что удалось разобрать, проклятие снять невозможно. Его можно только выполнить. Тогда оно исчезнет само собой.

– И вы считаете это возможным? – спросил король.

– Вполне, – ответил Элиан, с аппетитом уплетая запеченного лосося. – Похоже, нам удалось отыскать потомков дракона Игниса. Один из его племянников правил небольшим королевством за северными горами. Сейчас там в королевской семье есть принцесса брачного возраста, хоть от драконьего рода у них почти ничего не осталось. Принцу необходимо на ней жениться.

Я почувствовала, как сердце почему-то сжалось. На столе передо мной стоял ароматный пирог с ягодами, но я знала, что не смогу проглотить ни кусочка.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим позвякиванием столовых приборов. Все взгляды были устремлены на принца.

Король медленно проговорил:

– Значит, вы хотите сказать, что принц должен жениться на этой принцессе, чтобы снять проклятие?

Люциан молчал, его лицо оставалось непроницаемым.

– Это несколько неожиданно, – наконец произнес король, откладывая вилку, которой так и не коснулся жаркого из фазана, и откашлялся. – И что вы думаете об этом, Ваше Высочество? Готовы ли вы пойти на такой шаг ради спасения королевства?

Принц посмотрел на меня. Его взгляд был отстраненным и нечитаемым. Ваза с белыми лилиями, наполнявшая воздух тонким ароматом, стояла между нами на столе, словно немой свидетель.

– Я сделаю все, что потребуется, – ответил Люциан, не отрывая от меня взгляда.

– Уверен, ради спасения матушки, принц готов жениться как можно скорее, – добавил Элиан, складывая салфетку.

– Что ж, – подытожил король, – полагаю, нам не откажут.

– Да, – улыбнулась королева, до этого молчавшая. Суп-пюре из тыквы, который ей подали, похоже, пришелся по вкусу. – Я считаю, что нам стоит немедленно начинать подготовку к свадьбе.

– Сегодня же отправим свадебное посольство с богатыми дарами, – король тепло улыбнулся жене.

Тут в разговор вмешался Элиан, бросив на меня лукавый взгляд.

– Кстати, Камилла, Люциан уже вручил тебе свой подарок? Мы, узрев его, сразу поняли, что это создано для тебя. Ты ведь уже видела его? Люциан, едва прибыв, поспешил к тебе. Хотя, насколько я знаю, принц обычно не разносит подарки лично.

– Нет, Элиан, я еще не успел, – спокойно ответил Его Высочество. – До обеда времени не было. Я удивленно посмотрела на него. Разве он не продержал меня в коридоре, затеяв тот непонятный разговор. А Люциан уже доставал из внутреннего кармана камзола небольшой сверток, завернутый в темную ткань.

– Прошу, Камилла, – произнес принц, разворачивая материю. – Надеюсь, вам понравится.

В его руках оказалась изящная камея, заключенная в серебряную оправу.

Я осторожно взяла подвеску. Камень был теплым, казалось, он все еще хранит тепло мужчины. Это странное ощущение обожгло мою ладонь, вызвав легкую дрожь. Присмотревшись, я заметила, что на камее вырезано изображение молодой девушки. И эта девушка была поразительно похожа на меня. Те же черты лица, тот же изгиб губ.

– Спасибо. Она прекрасна, – пробормотала я, стараясь скрыть волнение. – Но где вы ее нашли?

Я подняла глаза на Люциана, пытаясь разглядеть в его лице хоть какое-то объяснение.

– В том же монастыре, где мы нашли записи о договоре, – ответил Люциан, глядя мне прямо в глаза. – Я выкупил ее для вас. Монахи сказали, что это древний артефакт, который защищает своего владельца. Пусть будет вашим талисманом.

Лиан

Я весь обед смотрел на эту хрупкую девушку и не мог поверить, что она способна спасти королевство. Её тонкие пальцы, изящно держащие вилку, её задумчивый взгляд, устремлённый куда-то вдаль, всё это говорило о нежности, о мягкости, о хрупкости. В ней не было ни капли той жесткости, того цинизма, что царили при дворе. Она казалась очень далёкой от политики, от интриг. Хотя, наверное, она лишь отсрочит неизбежное Смерть королевы станет роковым ударом для хрупкого равновесия, что с таким трудом поддерживается в государстве. Король, чья душа неразрывно связана с супругой, вряд ли быстро оправится от потери той, что была его светом и опорой. Осиротевший трон станет приманкой, разжигая пламя жадности в сердцах честолюбцев. Из тени выпорхнут претенденты, те, кто годами плели сети интриг и тайно точили клинки, мечтая о короне. Начнётся жестокая игра за власть, где кровь, предательство и ложь станут привычными картами в руках игроков. В этих смутные времена, когда справедливость померкнет, а милосердие будет забыто, королевство погрузится в хаос и раздор. Надежда угаснет, и лишь немногим хватит сил противостоять надвигающейся тьме.

Камилла

Когда обед наконец закончился, и я направилась к себе, меня догнал Люциан.

– Камилла, – окликнул он меня. Его голос был непривычно тихим. – Позвольте мне проводить вас.

Я остановилась, с трудом подавляя вздох. Опять встречаться с ним взглядом было невыносимо.