Пески Эфира

Яков Морозевич

Пески Эфира

Глава 1: Зов пустыни

Песок был везде – в ботинках, в складках куртки, в носу, за шиворотом. Он скрипел на зубах, словно шептал: ты здесь чужой. И Алек Дрезер, стоя на краю скалистой гряды, смотрел в пустоту, где не было ничего, кроме волн золотисто-красных барханов и рваного неба, уходящего в сизую дымку.

Он любил пустыню. Не потому что она была красива, хотя и это тоже. Она была честной. Если ты оступишься – умрешь. Если не подготовишься – умрешь. Если будешь слишком самоуверенным – умрешь быстро. В этом было простое, даже грубое равенство. И для человека, которого преследовали сложные воспоминания, простота становилась единственным утешением.

Он не ждал гостей. Сюда редко кто добирался – на старую наблюдательную станцию, которую военные оставили ещё пятнадцать лет назад. Алек обустроил её под себя: генератор на солнечных панелях, автономная система водоочистки, радар с коротким диапазоном. Он не скрывался. Просто не хотел быть найденным.

Тем удивительнее оказался звук двигателя, нарушивший привычную тишину. Он донёсся со стороны каньона – низкий, ровный, как у корпоративного вездехода. Алек не пошевелился. Если кто-то ехал сюда, он знал, зачем. Спонтанных визитов не бывает на расстоянии 300 километров от ближайшего поселения.

Через несколько минут машина остановилась. Из неё вышел человек в сером комбинезоне с нейропатчем на шее и голографической меткой корпорации Novatek Horizon на плече. Среднего роста, худощавый, с лицом, которое будто бы создано для того, чтобы ничего не выражать.

– Алек Дрезер, – сказал он.

Алек обернулся лишь частично, продолжая смотреть на горизонт.

– Если ты приехал предложить страховку или подписку на спутник, можешь ехать обратно.

Человек не улыбнулся, но и не выглядел раздражённым.

– У меня заказ. Не коммерческий. Исследовательский. Работа с координатами. Полевой выход. Ставки высокие.

– Меня больше не интересуют координаты, – отрезал Алек. – Они всегда ведут туда, куда идти не стоит.

– Эти – ведут в Эль-Калу.

Он не ожидал реакции, но она последовала. Алек сжал пальцы на металлическом ограждении и повернулся полностью.

– Это глухая зона, – сказал он. – Даже Резидент больше туда не суётся. Там нет ничего, кроме ветра и костей.

Человек кивнул, будто соглашаясь.

– Возможно. А возможно – там артефакт. Или город. Или просто пустота. Мы не утверждаем. Но спутники зафиксировали регулярную структуру – воронку диаметром 700 метров, идеальную по форме. Ни один песчаный обвал не оставляет таких следов.

Он протянул планшет. Алек неохотно взял его. На экране – топографическая карта с геотермальной подложкой. В центре – аномалия, идеально круглая, с повышенным уровнем магнитных колебаний. Рядом были метки: «искажение сигнала», «оптические миражи», «аномальные температуры».

– Это всё? – тихо спросил Алек.

– Это всё, что мы готовы показать на этом этапе. Полные данные – при согласии на участие.

– Кто платит?

– Novatek Horizon, – снова без выражения. – Вы получаете автономию. Выбор команды за вами. Поддержка – минимальная, но гарантированная. Оперативное окно – сорок дней.

Алек молчал. Он знал, что за этими словами скрывается больше. Сорок дней – значит, артефакт может быть нестабилен. Или конкуренты уже вышли на след. Или и то, и другое.

– Почему я?

– Вы прошли через Пояс Беспамятства в одиночку. Вы нашли перевёрнутую долину в Армаде. И вы – единственный, кто знает, как ориентироваться в условиях пространственного дрейфа. Нам не нужен герой. Нам нужен выживший.

Алек отдал планшет.

– Я не в строю.

– Тогда задание передадут другому. Возможно, Кире Вальд.

Алек вздрогнул, словно его ударили. Он сделал шаг назад, будто бы отступая не от собеседника, а от прошлого, которое резко вернулось.

– Она… Она же ушла.

– Теперь она работает на нас. Или почти на нас. Это пока не решено.

Молчание повисло между ними.

– Я соберу команду, – сказал Алек.

Человек кивнул и направился обратно к машине. Перед тем как сесть, он обернулся:

– Вылет через трое суток. Координаты мы вам передадим по подтверждению. Кодовое имя операции – "Эфир".

Когда он уехал, Алек остался один. Ветер снова принялся за своё дело, шурша в трещинах камня. Он смотрел на пустыню долго, пока солнце не нырнуло за горизонт.

Он знал, что не спрячет от этого выбора. Он знал, что всё уже началось. Не тогда, когда прибыла машина, и не тогда, когда он взял планшет в руки. Это началось в тот день, когда он позволил брату идти с ним. Когда они оба верили, что можно быть быстрее песка.

Он повернулся и вошёл в бункер. Включил терминал.

Открыл базу данных контактов.

Первой была Кира.

Второй – Ева Ранд, археолог из университета Лейр.

Третий – Лиан Чой, нейросетевой картограф.

Последним – Миколо Сандер. Контрабандист, которого он обещал больше никогда не видеть.

Иногда, чтобы найти то, что зарыто, нужно копать глубже, чем ты хочешь.

Глава 2: Команда теней

Терминал не отвечал сразу. У спутниковой связи был характер – особенно в этой части континента, где магнитные аномалии делали каждый вызов испытанием. Алек сидел в узком помещении старой станции, где стены были облеплены картами, датчиками и пыльными контейнерами, вглядываясь в мерцающий экран. Он чувствовал, как всё внутри напряглось. Он не любил просить – особенно у тех, кого когда-то оставил.

Первой он вызвал Киру Вальд. Связь установилась с задержкой, на экране появилось её лицо – уставшее, в тени капюшона, с пристальным, почти враждебным взглядом.

– Ты. – Голос её был сухим, как пустыня за его окнами.

– Да. Я.

– Что-то случилось?

– Работа. Эль-Кала. Исследовательская миссия. Нужна твоя поддержка.

На долю секунды в её лице что-то дрогнуло – возможно, воспоминание. Возможно, раздражение. Она молчала, затем переспросила:

– Ты сам это начал? Или тебя подтолкнули?

– Это не важно. Мы оба знаем, что там есть что-то… неправильное. Я не поведу туда людей без кого-то, кто умеет убивать и думать одновременно.

Она подняла бровь:

– Лесть? От тебя? Что случилось, Алек?

– Я стал старше.

– А твой брат?

Он не ответил сразу.

– Я не хочу потерять ещё кого-то.

Тишина. Затем – кивок.

– Где встречаемся?

– На станции Пилакс-7. Через двое суток.

Она отключилась без прощания. И это был лучший знак согласия, который он мог ожидать.

Следующей была Ева Ранд. В отличие от Киры, Ева ответила сразу, и её лицо осветилось, будто она ждала этого звонка всю жизнь.

– Алек?! Неужели ты снова в деле? Что-то нашёл?

– Возможно. Ты слышала о магнитной воронке в Эль-Кале?

Её глаза расширились.

– Да. Но доступ к данным ограничен. Novatek замела следы.

– Они же меня и наняли. Я собираю команду. Археолог мне нужен не для галочки, Ева. Мне нужен специалист, который не дрогнет, если под ногами откроется что-то древнее и невозможное.

– То есть ты знаешь, что это не просто песок.

– Я знаю, что это может быть город. Или механизм. Или… нечто.

Она молча записала что-то в блокнот.

– Когда вылет?

– Через 36 часов. Станция Пилакс-7.

– Я возьму с собой переносной сканер и архивную базу символов. Только одно условие.

– Какое?

– Если я скажу, что что-то нужно сохранить – ты мне доверишься.

– Только если ты пообещаешь не пытаться его включить.

Она рассмеялась, и это был тёплый, живой звук, который резонировал где-то глубоко в нём.

– До встречи, Алек.

Третьим был Лиан Чой. С ним всё было сложнее.

Алек связался через защищённую нейросеть. Лиан не отвечал. Но через пять минут сигнал прорвался – и на экране появилось не его лицо, а интерфейс ИИ-посредника.

– Чой недоступен. Он работает над автономным картографом.

– Скажи ему, что координаты воронки в Эль-Кале активны. И если он хочет доказать, что его системы стоят чего-то – пусть покажет это в реальных условиях.

Три секунды паузы. Затем – смена изображения. Лиан появился, волосы растрёпаны, глаза уставшие.

– Ты всерьёз лезешь туда?

– Да. Хочешь – докажи, что твои нейросети лучше моей карты, нарисованной рукой.

Он усмехнулся.

– Ты старомодный ублюдок. Но я в деле. Не ради тебя – ради чистого алгоритма. И я приведу с собой два автономных дрона. Один из них – боевой. Я не доверяю людям, помнишь?

– Я помню. И это взаимно. Пункт сбора – Пилакс-7. 36 часов.

– Подтверждаю.

Связь оборвалась.

Последним Алек связался с Миколо Сандером. Он был в пути – где-то в порту у южной границы, судя по шуму и фоновой музыке. Камера показала мужчину в мятой рубашке, с крепким телосложением и глазами, которые никогда не смотрели прямо – всегда чуть мимо.

– Ну надо же. Сам Алек. Или ты теперь зовёшь себя “пустынный монах”?

– Мне нужен человек, который умеет говорить, когда надо – и исчезать, когда это необходимо.

– Это платно?

– Достаточно, чтобы ты забыл обо мне после миссии.

– Что ищем?

– Артефакт. Эль-Кала. Корпоративный заказ.

Миколо прищурился.

– Если ты полез туда, значит, дело серьёзное. Ты ведь не работаешь больше ни на кого. Значит – или мстишь, или хочешь что-то исправить.

– Просто приходи.

– Я приду. Но только потому, что хочу увидеть, как ты вытащишь нас с того света.

– Увидишь.

Он отключил связь, прежде чем услышать ответ.

Спустя несколько часов Алек собрал рюкзак. Он не любил спешку, но всё в нём говорило, что время идёт быстрее, чем кажется. Он заглянул в старую металлическую коробку, которую не открывал много лет. Там лежала складная карта – настоящая, на плотной бумаге. На ней была нанесена Эль-Кала, с рукописными пометками и датами, многие из которых перечёркнуты. Последняя точка – "Зона G-13" – была обведена жирным красным кругом.

Он знал, что тогда они не дошли.

Он закрыл коробку. Закрепил её на поясе. Надел куртку, проверил систему водоснабжения в рюкзаке и активировал маяк.

Когда он вышел наружу, пустыня уже ждала его. И, казалось, слышала. Песок шевелился чуть иначе. Ветер будто выл ближе.

Глава 3: Следы песка

Станция Пилакс-7 всегда казалась временной, как будто построена не для будущего, а чтобы отсрочить неизбежное. Она стояла у края высохшего кратера, серое пятно на фоне ржавого марсианского пейзажа пустыни Эль-Кала. Когда-то её использовали геологи и метеорологи, потом – военные, затем добытчики редкоземельных элементов. Теперь она принадлежала корпорациям. Впрочем, как и всё, что стоило внимания.